«А возможно, и нижнее бельё».
– Не думала, что ты такой ханжа, – усмехнулась Лиа. – Ей семнадцать, а не четырнадцать, и ничего плохого в этом я не вижу. Забудь про девочку с кремом на волосах: она выросла. Как и твоя сестра, кстати говоря. Один ты застрял в прошлом. Возраст это просто цифра.
– А тюрьма – просто комната, – не удержался Айк от лёгкого ехидства.
Интуиция вопила, что сегодняшний визит Алисии так легко не пройдёт. Лишь бы стерва не додумалась обратиться к шерифу… Хорошо, что у неё никаких доказательств: с неё бы сталось обвинить его в домогательствах по отношению к несовершеннолетней. Впрочем, ничего такого и не было.
– Айк, ты реально дебил или притворяешься? Ей, может, уже через пару месяцев исполнится восемнадцать! Но если ничего не будешь делать сейчас – прохлопаешь классную девчонку! Просто из-за своего ханжества и принципов. Потом не искусай локти, когда Энни будет такими же щенячьими глазками смотреть на какого-нибудь урода вроде Воронёнка.
К горлу подкатила тошнота при одной мысли, что хрупкая блондинка окажется в чужих грубых лапах. Айзек поморщился и залпом допил колу, перебивая горький вкус во рту. В словах Лиа был смысл. Но и Алисия в какой-то степени права. Ни к чему это всё, пока Энни не достигнет совершеннолетия: не хватало разборок с полицией или с Генри. Он подождёт. И если это наваждение не пройдёт, как внезапная лихорадка, тогда и будет смысл думать дальше. Пока что всё, что от него требовалось – не показывая Энн, как она на него влияла, продолжать уроки и помогать ей с машиной. И никаких поползновений в её сторону – дело не просто принципов, а здравого смысла.
– Налей ещё, – вздохнув, Айк пододвинул к Лиа пустой стакан.
***
Настроение у Энни было отличным. Детка блестела на солнце, ожидая водителя, а рабочий день закончен – осталось только переодеться, закрыть гараж, и можно с чистой совестью ехать домой, колдовать вместе с Айзеком над системой подачи топлива. Бросив взгляд на дверь, она невольно нахмурилась: где, чёрт возьми, его носило? Неужели он всё ещё в кладовой? Однако вместо ожидаемого сенсея она увидела лишь неспешно к ней приближающуюся незнакомку с рыжими волосами и в красной юбке.
«Алисия Морин», – вплыл в голове разговор с Хлоей, и предположение подтвердилось, когда Энн заметила за её спиной припаркованный красный кабриолет. Надо же, так увлеклась, что не обратила внимания, когда та подъехала.
– Ну, привет, милочка, – слишком приторно протянула Алисия, подойдя к «Бентли» и смерив девушку брезгливым взглядом. – Это ты вроде как дочка хозяина?
– Да.
В присутствии такой откровенной красотки Энни невольно почувствовала себя гадким утёнком в своей грязной майке. Она помнила, что нельзя дерзить клиентам, и попыталась натянуто улыбнуться.
– Тогда сделай одолжение, поменяй мне покрышку на заднем колесе – кажется, она немного истрепалась. И заодно помой тачку: хорошо трёшь, – со сверкнувшим в больших карих глазах превосходством заявила Алисия, и почему-то у Энн не возникло сомнений: это просто ради того, чтобы показать её место. Но что она сделала ей плохого? Фраза «хорошо трёшь» и вовсе показалась с каким-то вульгарным намёком.
– Простите, мисс, но мы уже закрыты. Приезжайте завтра с десяти до шести, и вас непременно обслужат, – сухо отказалась Энни, наплевав на отцовское правило работать до последнего клиента.
Слишком много презрения на неё вылила эта мадам всего парой фраз, и позволять вытирать об себя ноги она не могла никому. Старшая школа Бейливилля и работа с мужчинами многому её научили.
– Я. Сказала. Возьми тряпку. И помой мою машину, соплячка, – железным тоном процедила сквозь зубы Алисия.
Энни передёрнулась. С ней никто и никогда так не разговаривал, и раздражение начинало вскипать в крови шипящим лимонадом.
– А я сказала – мы закрыты, мисс Морин. И даже ради заносчивых особ исключения делать не собираемся.
– Да кем ты себя вообще возомнила?! – прошипела Алисия, делая шаг ей навстречу и тяжело дыша от гнева. – Маленькая дрянь, думаешь, отсосала Россу, и теперь можно дерзить даже мне?!
Отчёта следующим действиям у Энн не было. Она просто не вынесла этого хамства и укола в самое больное: чувства к Айзеку, которые никто не смел опошлять. Отец слишком хорошо научил стоять за себя и свою честь. Размахнувшись, она хлёстко ударила зарвавшуюся стерву по лицу, оставив смачную пощёчину и смазанный красный след.
Алисия отшатнулась, ахнув от шока и хватаясь за щеку. Идеальная укладка претерпела небольшое потрясение, а в глазах рыжеволосой бестии застыл лёд и пожелание скорейшей смерти.
– Ты! Грязная тварь, ты хоть знаешь, на кого подняла свою вонючую клешню?! – взвизгнула Алисия, задыхаясь от возмущения. – Хабалка! Я сотру тебя в порошок…
– Сама напросилась. – С напускным спокойствием отреагировала Энн на эту истерику, чувствуя удовлетворяющее жжение в ладони. – И простите, мисс Морин, но кажется, вас никогда не обслужат в этой мастерской.
– Конечно, ведь ты занята, обслуживая Айзека! – не прекращал из Алисии литься яд. – Ты просто малолетняя сучка, которая возится в папашином гараже, собирая грязь! А я, чёрт возьми, королева дорог этого города!
– Смотри, не урони корону. Вдруг кто заставит потесниться на троне, – оскалилась Энн, тщательно скрывая бешенство.
В отличии от Алисии, она умела контролировать свои эмоции, хоть и приходилось сжимать руки в кулаки, больно впиваясь ногтями в ладонь.
– Уж не на себя ли намекаешь? – фальшиво расхохоталась Алисия. – Запомни, деточка: королева может быть только одна. А тебе только бабулин мопед водить, корова.
– Проверим?
Вызов вылетел быстрей, чем Энн успела его задержать. Сердце пропустило удар от понимания, что могло за этим последовать. И Алисия ухватилась за шанс, как кошка за идущую в лапы мышку:
– Что ж, если тебе хватит дурости встать со мной на старт – я с радостью заставлю тебя подавиться газом. – Морин довольно улыбнулась на побелевшее лицо соперницы. – Или что, уже пора менять подгузник и бежать к папочке Россу, соплячка?
– Ещё посмотрим, кто наглотается пыли. – Изо всех сил держалась с каменным спокойствием Энн, и только сжавшееся от страха горло грозило выдать её жалобным писком.
– Отлично. Вызов принят. Ты ответишь за это. – Алисия откинула длинные рыжие вихры на спину. – Завтра же на закате, трасса пятьдесят четыре. Советую найти приличную машину и не забыть сходить по-маленькому, соплячка, – на этой фразе, посчитав, что разговор закончен, она развернулась и гордой прямой походкой направилась к своему кабриолету.
Явно желая покрасоваться, она завела рыкнувший двигатель и выехала с парковки двумя движениями руля, шаркнув шинами по асфальту. Смотря на удаляющийся красный бампер с номером из трёх семёрок, Энн осталось только обречённо выдохнуть:
– Вот дерьмо.
***
В салоне Детки висела напряжённая тишина. Айзек шумно грыз леденец, переваривая новости и распространяя запах лимона и напряжения. Энни же виновато буравила взглядом колени: ей пришлось выдавить из себя признание, что дала пощёчину Алисии и сама бросила ей перчатку. В носу свербило от такого затянутого и пропитанного укором молчания.
– Это же была провокация. Энни, ты поддалась на открытую провокацию, – наконец, выдал Айк, даже не повернув к ней головы. Не после недавнего разговора с Лиа. Хорошо, что Энн хотя бы переоделась, и теперь можно было не отвлекаться на лишние мысли.
– Знаю. – Та жалобно шмыгнула носом. – Но что мне надо было, стоять и обтекать, пока она забрасывает меня дерьмом? Я так не могу.
Снова молчание, пока Айк доставал из кармана следующую карамельку. Не закурить. Только не закурить. На секунду в его голове промелькнула забавная мысль, абсолютно неуместная, но приятная:
– Слушай, а у неё сильно обалдевшее лицо было?
Они синхронно переглянулись. В её зелёных глазах был такой же искрящийся смех, как внезапно начал одолевать и его. Не выдержав, они одновременно прыснули, и в машине раздался громкий хохот двух голосов, вызванный и обоюдной насмешкой над заносчивой стервой, получившей своё, и над глупой ситуацией. А ещё пережитым напряжением. Смех уже был почти истеричный, когда Энни сквозь проступившие слёзы выдавила:
– Просто… надо было видеть, Айк! Я думала, она мне выцарапает глаза!
– Чёрт, жаль, что я этого не видел: королева Алисия получает затрещину! – снова обоюдный смех, который остановить уже было очень непросто.
Наконец, отсмеявшись, Энни откинула голову на сиденье и неуверенно спросила:
– Как думаешь, что можно сделать? Откажусь – эта сучка на всю жизнь мне запомнит. Но как…
– Не трусь, малявка! – уже более бодро отозвался Айк, немного выплеснув свой шок и рассуждая вслух. – Сегодня потренируемся до самой темноты, пока оставим ремонт твоей колымаги. Гонять будешь на Детке. Поедем на пятьдесят четвертую трассу, это на самом выезде к Ридвилю. Судя по всему, будет простая линейная пробежка с огибанием бочки, как я тебе и говорил. Натаскаем тебя на этот участок дороги, добавим нитро. Только пойми сразу: твоя задача не победить.
– А какая?
– Достойно проиграть. И испытать себя. – Айзек достал из кармана ещё один леденец и протянул его Энни, вкладывая в её маленькую ладонь. – Не нервничай. Считай, Алисия тебе даёт бесплатный урок, только и всего. Пусть потешит своё самолюбие, но мы-то знаем, кто в следующую пятницу надерёт всем зад.
– В пятницу? – пискнула она, едва не выронив карамельку. – Уже? Объявили дату? Как так, «Шевроле» ещё не готова, и я тоже не готова…
– Вот и получишь забористую тренировку завтра. Поехали, надо осмотреть место для гонки. А за колымагу не переживай, успеем. Нет смысла брать её завтра, ты уже притёрлась к моей тачке. Кстати, если ты не поняла – про «мыть машину до конца своих дней» было шуткой.
– Да я просто… – Энни смущённо порозовела, торопливо разворачивая леденец. – Хоть как-то хотела отплатить тебе. За то, что возишься со мной.
– Ты ничего мне не должна.
Его внимательный взгляд заставил её порозоветь ещё больше и спешно сунуть карамель в рот.
– Айзек…
– Да?
– Спасибо.
6. На старте
Чёрная «Бентли» затормозила у дома Нельсон, когда улицы Бейливилля уже стремительно погружались в сумерки. Тренировка прошла более, чем успешно – до тех пор, пока Айк не сказал попробовать подключить нитро. Энн до сих пор немного потряхивало от страха. Такие бешеные скорости ей ещё было тяжело воспринимать: казалось, что Детка начинала жить своей жизнью, подчиняясь лишь взрывающемуся в двигателе газу. Святое правило «Я управляю машиной, а не она мной» растворялось в пыль, когда стрелка спидометра уверенно подползала к двумстам километрам в час. Едва сумев затормозить, Энни с опаской отпустила руль и попросила закончить сегодняшний урок – она всерьёз боялась, что её стошнит прямо в салоне.
– Энн, Алисия гоняет уже года четыре, если не больше, – пытался Айк вывести её из застывшего состояния, в котором та пребывала весь путь домой. – И она точно будет использовать закись. Если хочешь хотя бы немного заставить её сомневаться в победе, если действительно хочешь победить в пятничной гонке, тебе надо привыкнуть к этому.
– Я попытаюсь, – хмуро кивнула Энн, уже хватаясь за ручку дверцы. – Но пока… Не уверена, что осмелюсь на это. Ты же сказал, что завтрашняя гонка просто очередная тренировка? Вот я и потренируюсь, спокойно пройдя свою дистанцию.
Ей казалось, что она вообще больше никогда в жизни не ткнёт пальцем в эту крохотную кнопку, которая заставляла машину уходить на такие обороты, что в салоне кончался воздух. Это как тонуть, не в силах выплыть, когда несёшься вперёд и не можешь контролировать происходящее.
– Решай сама. Завтра у тебя ещё будет выбор. Но не в пятницу, – честно предупредил Айк. Когда Энн открыла дверцу, уже почти привычно пробормотал: – До завтра. Утром тренировки не будет, лучше выспись подольше и отдохни. Заеду за тобой в восемь вечера, будь готова. Кстати…
– Что? – она несколько удивлённо повернула к нему голову, встречаясь взглядом. На долю секунды ей показалось, что в медовых глазах мелькнула какая-то неясная эмоция, незнакомая раньше. От которой по коже пробежали мурашки, а сердце предательски ёкнуло.
– Когда у тебя день рождения?
Вопрос удивил. С чего вдруг ему стало интересно? Она вежливо улыбнулась, оповестив:
– В феврале. Двадцать первое февраля. А у тебя, вроде, осенью? – чисто из солидарности поинтересовалась она в ответ, прекрасно и без того помня дату.
Восемнадцатое октября. Она обводила этот день в календаре в кружок.
– Ага, – будто бы стушевавшись, буркнул Айк. – Спокойной ночи.
– И тебе. – С лёгким недоумением Энни вылезла из машины и направилась к дому, преодолевая желание оглянуться.
«Бентли» тут же сорвалась с места, так стремительно умчав по улице, словно за ней гнались адские псы. Пожав плечами – уж очень это скомканное прощание походило на бегство – Энни зашла в родной двор. В полумраке не сразу заметила, что на старой деревянной скамье кто-то сидел, а потому испуганно дёрнулась, когда знакомый голос довольно грубо прервал её размышления:
– Ну и? Какого дьявола это было, Энн?
«Чёрт», – в который раз за этот трудный день мысленно выругалась та. Колючий комок встал в горле: она чувствовала себя жутко виноватой перед Хлоей за то, что фактически игнорировала её уже несколько дней. Но Айзек настойчиво просил не рассказывать ей, что даёт Энни уроки, справедливо опасаясь смертельной обиды сестры. Тон голоса младшей Росс ярко свидетельствовал, что она и без того уже обо всём догадалась.
– Эмм… Привет, Хло, – робко поприветствовала Энни подругу, складывая руки на груди в защищающемся жесте. Один взгляд в её грозно сверкающие серо-голубые глаза вызвал жгучее чувство стыда, вгоняя девушку в краску. – А ты… Давно тут ждёшь? Разве папы ещё нет?
– Да прилично. И нет, мистер Нельсон не появлялся. Зато появилась ты… С моим братцем. – Хлоя подозрительно прищурилась, явно ожидая объяснений.
– Это не то, что ты могла подумать! – чересчур торопливо выпалила Энн, вспоминая их последний неловкий разговор. – Он просто меня подвёз…
– Чёрт, Энни, не беси меня! – резко оборвала намечающийся поток лжи Хлоя. – Мы с тобой с песочницы вместе, так что я вижу, когда ты бездарно врёшь. А ещё узнала сегодня интересную сплетню, что Алисия Морин собирается гонять с какой-то малолетней выскочкой. И почему у меня, чёрт побери, чешется задница, когда я думаю, что это ты?!
– Хло… Я всё объясню, – устало вздохнула Энни, понимая, что вряд ли тут уже остался шанс соврать. Возможно, Айзек будет очень недоволен, но скрывать предстоящую гонку от подруги просто бесчестно.
– Уж потрудись, – кивнула та и многозначительно подвинулась на скамье, освобождая место. – И не вздумай ничего умолчать.
Плюхнувшись рядом с ней, Энни зябко поёжилась от уже почти ночной прохлады. С чего начать? Как объяснить? Она и сама в последние несколько дней не понимала, куда катилась её жизнь. Похоже, к сломанной шее, когда не справится с управлением. Или к жестокому убийству от рук Росса, так опрометчиво доверившего ей драгоценную машину. Либо к смерти от разорвавшейся сердечной мышцы, если Айк ещё раз чересчур нежно коснётся её руки.
– Я в таком дерьме, Хло, – негромко начала рассказ Энн, вперив взгляд в свои кроссовки. – У отца жуткие долги, которые он должен оплатить до конца месяца, иначе у нас отнимут мастерскую. Я не знала, что делать, как помочь найти деньги… И тут появился Айк и предложил чистое безумие. Натаскать меня до следующих гонок, чтобы я смогла победить. И сделать ставку у букмекеров, ведь на новенькую никто не будет надеяться… Но кажется, я такая бездарность, что всё это просто дурость, – печально понурила она голову, ощущая себя поверившей в волшебство идиоткой.
На плечо опустилась лёгкая рука, ободряюще его сжала. Короткий приток тепла понемногу начал согревать продрогшее тело, и у Энни появилась слабая надежда на лучшее.
– Я не знала, Энн. Мне очень жаль. А зачем вообще было от меня скрывать? Я уже думала, что чем-то тебя задела, раз ты даже не звонишь.
– Айк попросил. Думал, ты на него обидишься, что он начал учить меня, а тебе до сих пор отказывает. Не звонила, потому что не хотела врать.
– Придурок, – беззлобно фыркнула Хлоя. – И ты тоже хороша. Ну неужели я, по-вашему, такая дрянь, что не поняла бы, почему? – она попыталась заглянуть Энни в лицо, и та покорно подняла взгляд. Хлоя мягко улыбалась, даря совершенно не лишнюю капельку поддержки.
Без лишних слов Энни потянулась вперёд и обняла её, облегченно выдыхая. Она и правда, скучала по ней. Такой тёплой и родной, дарящей силы и желание бороться. Даже не представляла, как сильно подруга была нужна ей, и только сейчас позволила себе расслабиться в её руках. Напряжение медленно отпускало, а в горле встал тугой комок.
– Спасибо, Хло.
– Не надо, Энни. Ты же знаешь, что я всегда за тебя горой, – усмехнувшись, та отодвинулась и с любопытством поинтересовалась: – Нет, ну это всё понятно, но как тебя угораздило зацепиться с Алисией?
– Она подъехала, стала говорить вдруг всякие гадости. Вроде… – на секунду Энни замялась, но всё же решила больше не плодить секретов. – Что я малолетка, которая спит с Россом. Я не выдержала и дала ей затрещину.
– Чего?! – ахнула Хлоя в полном восторге. – Ты – самой Морин?! Очуметь, ты или самоубийца, или нереально крутая! Теперь понятно, чего стерва так плюётся ядом на каждом углу! – она звонко рассмеялась, невольно заражая весельем и Энни, тоже не выдержавшую воспоминаний о перекошенном личике рыжей стервы.
Отсмеявшись, она для уверенности решилась переспросить, мягко сжав пальцы Хлои в своей руке:
– Ты точно не держишь на меня зла? И на Айзека? Он так мне помогает, что ссора с тобой будет не самой лучшей благодарностью.
Она слегка порозовела, подумав, что её милый учитель рассердится. Неслыханно, но он в принципе на неё ни разу ещё не злился, не повышал голоса, даже когда она снова начинала путаться в педалях от лишнего волнения.
– Точно. Мне очень жаль, что я вряд ли тебе могу чем-то помочь. – Виновато поджала губы Хлоя, а затем вдруг с намёком подмигнула: – Хэй, только сейчас поняла: вы же с моим братцем уже не первый день проводите вместе! Ну и как, есть подвижки? Раз даже Алисия что-то заподозрила…
– Понятия не имею, откуда она вообще это взяла. – Немного обиженно нахмурила брови Энн. И скорее, эта обида была связана как раз с тем, что предположения окружающих ложны. – Мы просто друзья. Он учит меня и помогает с машиной.
– Машиной? – едва не подпрыгивая от нетерпения, Хлоя взмолилась: – Что за тачка, Энн? Покажи, пожалуйста! Где взяли? Что на неё вешаете?
– Это… Мамина «Шевроле». Она ещё не готова, так что завтра буду гонять на Детке.
– Оу, – тут же поутихла Хлоя, прекрасно знающая, что это за автомобиль. – Наверное, дело и правда дрянь, если ты решилась сесть за неё. Не хочу навязываться, но просто помни, что всегда можешь ко мне обратиться, если что. И завтра я тоже буду рядом, чтобы посмотреть, как ты сбросишь спесь с Алисии.
– Правда? – Энни невольно улыбнулась, чувствуя бескрайнее облегчение. Такая группа поддержки никогда не будет лишней.
– Конечно. Россы на твоей стороне, зайка! – Хлоя вернула ей широкую улыбку и снова обняла, согревая до самых потаённых уголков души. И встать завтра на старт против самой Красной королевы стало чуточку менее страшно.
***
В закатных лучах широкая трасса под номером пятьдесят четыре смотрелась поистине впечатляюще. Ровная, манящая, а главное, в этот час уже практически безлюдная, по крайней мере в обычные дни. Но эта суббота была особенной.
Алисия любила играть на публику, а потому не постеснялась пригласить на «публичный позор девчонки Нельсон» всех желающих. В основном, конечно, это были девушки, которым интересен сам конфликт, а не его результат. Около пяти машин разного калибра стояли, перекрывая трассу.
Чуть в стороне на скромной розовой малолитражке пристроилась Лиа, развалившись на капоте в своих чёрных леггинсах и короткой майке, открывающей плоский живот. Она нежилась под закатными лучами, скрывая лицо за солнечными очками, и только когда к щебечущей толпе подъехала огненная «Бентли», соизволила приподняться на локте.
Из Детки выбрались трое: семейство Росс и Энн. Айк коротко кивнул старой подруге, заметив её на капоте. Гораздо больше всех сейчас интересовала спокойно болтающая со своей свитой возле неизменного кабриолета Алисия.
– Посмотрите-ка! – воскликнула она с насмешкой, завидев команду соперника. – У соплячки всё-таки хватило наглости приехать! Росс, и не жалко машину гробить?
Фразы были явно демонстративными, потому как публика тут же притихла, ожидая развязки этой стычки. Энни обвела взглядом толпу – человек десять, не больше. Проследив за взглядом Айзека, поняла, что тот направлен на мирно стоящий в стороне неприметный серый «Форд», возле которого тёрся высокий незнакомец в чёрной куртке.
Почему-то его вид заставил Айзека нахмуриться, и Энни тоже нервно сглотнула. Видимо, это некто важный в кругах гонщиков, кому раньше времени показывать нового водителя не хотелось.
– А тебе не жалко бензин тратить на новенькую? – лениво и даже будто без азарта отозвался Айзек. – Больше не нашла, за чей счёт самоутвердиться? Брось, Алисия: все понимают, что вызов был мне. Так давай я и сяду за руль. – Последняя попытка решить дело полюбовно утонула в громком смешке.
– С каких пор наш Безумный Росс заступается за детей? Кстати, малявка, а ты там язык проглотила что ли? Привела папочку прикрыть свою задницу?
Энни резко шагнула вперёд, смерив соперницу презрительным взглядом. Ей дико надоело это представление, напоминающее выступления культуристов: играть друг перед другом искусственными мышцами вместо того, чтобы решать дело кулаком. Она слишком перенервничала за последние сутки и слишком хотела закончить всё побыстрей, чтобы сейчас продолжать это.
– Может, хватит болтать? Сядь за руль и покажи, какая ты крутая. Потрепаться можно было и вчера, – громко и спокойно заявила Энн, ожидаемо словив на себя чересчур много внимания общественности.
Алые губы Алисии скривились, когда она оценивающе оглядела её вид – простые голубые джинсы, чёрная майка, кроссовки и хвостик. Никаких излишеств, только удобство. Сама же королева была при параде: красные брюки, шпильки и шифоновая блузка. Как будто собралась на подиум, а не за руль.
– Ничего себе, Росс! – притворно восхитилась Алисия. – Смелую сучку ты откопал на помойке Нельсона! Окей, малявочка. Поехали. Надеюсь, подгузники ты не забыла.
Она уверенной походкой обогнула свой кабриолет и грациозно устроилась на водительском месте. Её свита бросилась врассыпную, и рыжая бестия небрежно откинула волосы на спину. Несомненно, при движении они будут развеваться огненным флагом: Энни подумалось, что это её визитная карточка. Больше не собираясь терять время, она тоже хотела было метнуться за руль, но её остановил Айк, внезапно схвативший за запястье. От неожиданного касания по позвоночнику пробежала дрожь.
– Помни всё, чему успела научиться, – тихо, чтобы слышала только стоявшая рядом Хлоя, но не группа поддержки Алисии, начал он последний инструктаж. – Не бойся скорости, пусть скорость боится тебя. Нитро только после разворота, только по прямой. И не гонись за ней, чувствуй свою границу возможного.
В его тёплых глазах застыло искреннее волнение, узкие губы были пересохшими. Словно за неё Айк переживал куда больше, чем она сама за себя.
– Да, – коротко кивнула Энн, закусывая щёку изнутри от напряжения. – Не бойся, я не разобью твою тачку.
– Удачи, малявка.
– Ни пуха, Энни! – вставила свою лепту Хлоя, и Айк наконец-то выпустил её руку.
– К чёрту, – слабо улыбнулась она и как можно более уверенно подошла к «Бентли».
Та встретила её запахом лимонных леденцов и тёплым сиденьем. Мотор завёлся мягко, заурчав, как домашняя кошка. Алисия уже сигналила ей, заняв место по правой стороне трассы, и больше тянуть было нельзя. Вырулив к старту и поставив автомобиль на одну линию с соперницей, Энни тихонько начала успокаивать себя – поза была слишком напряжённой, а нервы натянуты опасно туго.
«Я управляю машиной, а не она мной».
– Эй, курицы! – визжала где-то справа Алисия. – Нам кто-нибудь даст старт или так и будем стоять? – почему-то никто из её свиты девчонок не торопился встать между двумя машинами.
– Я дам! – внезапно раздался голос Лиа, спрыгнувшей с капота. – Трусихи, – снисходительно бросила она теснящимся к обочине зрительницам и стянула с головы фиолетовый платок, который выполнял роль ободка. Каштаново-розовые прядки рассыпались по её плечам, и девушка, качая бёдрами, направилась к старту.
Энни же словно отключилась, погружаясь в себя и свои мысли. Краем уха слышала, как Лиа для всех присутствующих огласила правила гонки: доехать до стоящей посреди дороги железной бочки, обогнуть её и вернуться. Всё это Айк рассказал ещё вчера, и навык разворота на скорости был отработан на отлично. Сейчас ей нужны не громкие слова.
– Я не твоя хозяйка, – одними губами шепнула Энни, нежно поглаживая руль. – И прости, я не такая опытная, как он. Но, надеюсь, ты поможешь мне сегодня. Давай, Детка – мы не должны опозорить Айзека.
Она знала, что душа этой машины капризна и непостоянна. Но сегодня её руль был тёплым, а мотор урчал приятно и успокаивающе. Это давало надежду. Подняв голову, Энни устремила взгляд на платок в руках Лиа. Похоже, той уже приходилось давать старт, потому что она совершенно профессионально махнула сначала влево, на «Бентли»:
– Готова? – на звонкий вопрос Энн совершенно инстинктивно надавила на газ, подтверждая рёвом двигателя ответ.
– Готова? – Лиа повторила жест в сторону кабриолета, и тот взревел ещё громче, дёргаясь от сдерживаемой силы лошадей под капотом.
Лиа подняла руки вверх, и платок в них затрепетал на ветру.
«Я управляю машиной. Не она мной», – Энн полностью сосредоточилась на дороге, педалях под ногами и свой цели. Смотреть только вперёд, рисуя неоновую алую линию под колёсами.
– Старт! – фиолетовый платок мелькнул перед глазами водителей, и гонка началась.
Красный кабриолет метнулся вперёд, моментально набирая скорость. Энн не отставала, не прекращая давить газ и переключать передачи одну за другой. Двигатели двух машин гудели в унисон, заглушая остальные звуки – визг восторженной толпы оставался всё дальше позади. Стрелка спидометра уверенно ползла вверх, но с каждым мгновением кабриолет всё больше вырывался вперёд.
На полкорпуса, вынуждая Энн зло стиснуть зубы и ещё настойчивей утопить в пол педаль. Затем Алисия уверенно обогнула «Бентли», не давая ей больше простора на дороге.
– Сучка, – ахнула Энн от такой наглости, выкручивая руль вправо – бесполезно, бампер кабриолета тут же перегородил возможный путь.
Это не было нечестной игрой. Просто демонстрацией превосходства. Попытавшись всё-таки обойти соперницу сбоку, Энн едва смогла удержать взбрыкнувший руль: уже слишком большая скорость для такого манёвра, она не справлялась. Теперь стали понятны слова Айка «Не гонись за ней». Но как не гнаться, если в этом суть?!
Мотор ревел, работая на полную мощность, а в крови медленно закипало желание. Доказать, что она, как минимум, не хуже этой заносчивой стервы. Волна азарта передавалась от самой Детки, впитываясь искрами по всему телу.
В нефритовых глазах вспыхнула решимость, природная упертость и жажда победы – любой ценой. До железной бочки оставалось совсем немного, она уже мелькала впереди, и бампер кабриолета чуть-чуть приблизился: Алисия сбавляла газ перед манёвром.
«Он всегда побеждает, потому что поворачивает в последнюю секунду», – всплыли в голове эхом слова Хлои, которая видела брата на трассе. Вот его секрет: бесстрашие, граничащее с безумием. Он разворачивался на чёртовом обрыве за семнадцать секунд. Первый и самый важный урок – забыть про страх, чувствовать машину, слиться с ней, со свистом ветра.
Энни не стала убирать ногу с педали газа. В конце концов, она училась у мастера. Смотрела только вперёд, вслушиваясь в гул двигателя, словно он способен ей подсказать нужный момент. Она не видела удивлённый взгляд Алисии, когда «Бентли» с ней почти поравнялась, не слышала за ударами сердца вопящую от ужаса маленькую девочку глубоко внутри. И притормозила только, когда бочка была на одном уровне с капотом.
Машину занесло, шины практически затрещали безжалостно стираемыми покрышками. До боли сжав зубы, Энн пыталась вырулить из резкого дрифта, не теряя скорости и драгоценных секунд. Мокрые ладошки скользили по пластику, по спине скатилась влажная капля.
Тело бросило силой инерции на руль, больно ударяя по рёбрам.
– Ауч!
Сдавленно прошипев, Энн лишь чудом выровняла машину, развернув её в обратную сторону, и снова надавила на газ. Грудь отчаянно ныла от удара, но сейчас было главным, что кабриолет не уступил ей, и путь к финишу они начали одновременно.
Алисия терпела соперницу недолго. Буквально через несколько секунд раздался щелчок, из выхлопной трубы красной машины полыхнуло искрами, и та рванула вперёд с утроенной скоростью, оставляя Энн смотреть на бампер.
Но её было уже не остановить: не для того она приложилась рёбрами, чтобы отдать свою победу. Мозг превратился в один комок нервных окончаний, отвечая лишь за физическое управление телом. Некогда думать, надо действовать. И плевать, что воздуха не хватало.
– Обойдёшься, – прошипела Энн, ощущая лишь азарт и вдохновение. Палец ткнул в крохотную красную кнопочку, заполняя двигатель «Бентли» взрывоопасной смесью.
Словно получив второе дыхание, Детка благодарно пожирала допинг, превращая его в крылья. Обороты на спидометре переползли красную границу, а скорость ушла за двести, но смотреть на панель было некогда.
Не дыша от внезапного, до ужаса прекрасного ощущения полёта, Энн едва держала руль. Она не контролировала ситуацию, полностью отдавшись своим чувствам: прорастающим за спиной крыльям.
– Да-а!
Даже давящая боль отошла на второй план: была только дорога и стремительно приближающаяся машина Алисии. А до финиша уже совсем немного, пора притормаживать. Но не сейчас, не когда она почти догнала кабриолет, до которого пара метров!
Нога затекла от силы, с которой Энн давила на газ, глаза слезились: слишком расплывался окружающий мир.
Она не помнила, как взлетел где-то поблизости фиолетовый платок, заменивший финишный флаг. Просто не успела обогнать кабриолет, не успела на полкорпуса, придя всего на пару секунд позже: те самые пара секунд, которые Алисия не потеряла, добавив нитро сразу после разворота. Тормозить пришлось резко, снова падая грудью на руль, чтобы не улететь в ожидающую победительницу гомонящую толпу.