К счастью собравшихся, препирательства Марата Борисовича и актрисы не успели перерасти в острую фазу – за поворотом грунтовка уперлась в шоссе, а вдалеке показались первые многоэтажки родины Куликова. Маленький городок раскинулся с двух сторон широкой реки. Алекс жадно глазела по сторонам. Казалось, она узнает места из рассказов Антона – корпуса завода, где работал отец, школа, куда рыжий подросток ездил на велике, самостоятельно собранном из десятка других – старых, сломанных и выброшенных. Новая церковь, отстроенная всем миром на месте взорванной после революции. Отремонтированный кинотеатр, в фойе которого во времена Тохиного детства был неисправный автомат, на радость ребятни поивший сладкой газировкой совершенно бесплатно. Меньше чем за двадцать минут кабриолет пересек центр и вновь оказался на спальной окраине.
– Еще места, где не хочу я жить, – протянула Эмма и погладила активно пинающегося внутреннего жителя, – вот и малыш со мной согласен.
Марат с усмешкой толкнул Алекс в бок:
– Не боишься сдохнуть со скуки вдали от цивилизации?
– Ничуть. Я буквально неделю, как перестала выть от тоски, посреди этих ваших возможностей и перспектив.
Равнодушная до этого к шептаньям на заднем сиденье Эмма навострила уши:
– Сашуля у нас уникальное создание, она упустила все шансы, за которые другая на ее месте убила бы не задумываясь.
– Много думать – это главный Шуркин недостаток – иногда полезно, но чаще ведет к несварению, – подхватил Марат Борисович.
Дэвид согласно кивнул в зеркало заднего вида. Алекс демонстративно нахмурилась:
– И эти люди прикидываются моими друзьями.
– Лично я повелся на отдых на природе с рыбалкой и халявной едой. Смотри, даже блесну с собой захватил! – мужчина гордо махнул перед носом Алекс чем-то блестящим.
– Это же брелок с открывашкой, – укоризненно буркнула Саша.
– А мы заслужили паузу в жестком рабочем графике и чистый воздух после столичного смога. Правда, милый? – Эмма нежно погладила ладонь мужа, сжимающую рычаг передач раритетного автомобиля. Тельман согласно кивнул и от себя добавил:
– На днях меня озарило новой идеей. Хочу обдумать ее в спокойном и тихом месте.
– Спокойном и тихом? А женку на сносях ты решил спихнуть на наши заботливые ручки? Или нашел-таки кнопку регулировки звука? – ехидно поинтересовался Марат Борисович, чем вызвал Сашино хихиканье.
– А ты, Шурка, рано радуешься! Следуя по путевке, обещающей рай в шалаше, не забудь прочитать мелкий шрифт.
– Шрифт там совсем не мелкий, а очень даже заглавный, – опять влезла в разговор Эмма.
– Деточка, с возрастом начинаешь ценить не размер шрифта и красивые картинки, а смысл написанного и тягу перечитывать давно знакомое, – и хоть отвечал Марат Борисович актрисе, Саша чувствовала на себе его внимательный серьезный взгляд.
Она улыбнулась с благодарной теплотой и кивнула в ответ на завуалированное наставление. Тем временем кабриолет преодолел перекинутый через узкую протоку мост и выехал на короткую улицу в пять домов. Дорога обрывалась широкими распахнутыми воротами, на одной из створок которых значилось: «Заповедный тупик», а на другой белой краской была размашисто намалевана цифра пять.
– Заповедный тупик, – задумчиво протянул Марат Борисович, – я бы и специально лучшей аллегории про свою жизнь не придумал.
Алекс нетерпеливо выпрыгнула с заднего сидения и заспешила внутрь. Каждый вечер подолгу говорили они с Куликовым по телефону и Саша живо представляла себе и новое здание кафе-пекарни, отстроенное в прошлом году в рекордные сроки, и маленький огород на заднем дворе, где мама Антона выращивает овощи и зелень, и раскинувшийся следом старый яблоневый сад, посаженный еще дедом и его ненаглядной Аннушкой, и деревянный дом, который Тони обновлял и ремонтировал в меру времени и сил. Сердце бешено билось, подгоняя навстречу новой жизни, и ноги сами собой перешли на бег. Девушка затормозила перед одноэтажным каменным зданием, вдоль которого тянулась деревянная терраса, укрытая от солнца полотняным тентом. В тени стояли несколько круглых столов, за одним из которых расположилась семья с двумя детьми дошкольного возраста. Дверь открылась, и высокая женщина средних лет вынесла ожидающим гостям поднос с кувшином лимонада и большое блюдо с выглядящей очень аппетитно выпечкой. Не дойдя пары шагов до ступеней террасы, Саша наблюдала как ловкие, чуть полноватые руки расставляют стаканы и поправляют салфетки, как весело улыбаются расшалившимся малышам не накрашенные губы, и как отливают темной медью выбившиеся из-под косынки волнистые пряди. Заметив Тимофееву, женщина приветливо махнула рукой и добавила:
– Добро пожаловать! Проходите смелее, у нас открыто! – приятный грудной голос лился спокойно и неторопливо.
«Располагать к себе с первого взгляда у них, похоже, семейное», – Александра прекрасно понимала кого видит перед собой. Улыбнувшись матери Куликова, девушка прошла внутрь. В небольшом зале едва помещались два стола, хлебный стеллаж, стеклянная витрина и длинная деревянная стойка, за кассой у которой откровенно скучала молоденькая продавщица.
Тимофеева приехала без звонка, на несколько дней раньше назначенного срока. Жизнь в Питере вдали от Куликова стала невыносимой. Заявление на увольнение она написала и передала Владимиру еще до завершения трофи, клятвенно пообещав довести проект дистанционно. Еще вчера вечером во время традиционного созвона на сон грядущий, Алекс аккуратно выпытала у Тони распорядок сегодняшнего дня. По ее расчетам сейчас Антон должен был активно выпекать хлебобулочные изделия где-то в недрах этой мини-пекарни. И судя по доносящемуся с кухни аппетитному аромату – делал это умело и с душой.
– Добрый день! Могу я увидеть Антона Куликова? – обратилась Саша к девушке за стойкой, надеясь, что голос звучит ровно и не выдает нахлынувшее волнение.
– Антоха, по твою душу симпатичного коллектора прислали, – заорала продавщица, резко обернувшись на сто восемьдесят градусов, – беги быстрее, пока я ей все пироги в уплату долга не скормила!
– Специфический юмор – тоже семейная черта, -тихо буркнула Алекс, но молодая крикунья то ли обладала феноменальным слухом, то ли умела читать по губам.
– Вообще то это я его всему научила. Для чего еще нужны младшие сестры? —и протянула руку ладонью вверх:
– Дарья. Мы с вами заочно знакомы. Один раз даже по телефону разговаривали, правда не очень удачно. Если бы я тогда не пошутила, возможно, вы бы приехали на год раньше.
– Если бы вы тогда не пошутили, как знать, может и ехать сегодня было бы некуда, – философски заметила Саша, пожимая протянутую ладонь.
– Значит, все уже в курсе?
– Ага, – согласно кивнула Даша и смеясь добавила, – Тоха как вернулся, ходит с лыбой шире, чем у чертова щелкунчика. Ну мы его с мамой и раскололи как орех.
Тимофеева улыбнулась от забавного сравнения и с теплотой на сердце отметила ямочку на щеке девушки – точно такую же, как у старшего брата.
– Хорошо, что пораньше приехали – смените меня за кассой, а то скоро обратно в Питер на учебу, – меж тем продолжила болтать Дарья, но заметив недоумение на лице гостьи остановилась:
– Или вы чем-то другим собрались заниматься?
– Чем именно – пока не думала, – честно призналась бывший продюсер и замолчала на вдохе – за спиной сестры, вытирая широкие ладони о побелевший от муки фартук, высился Антон. При виде Алекс мужчина громко хмыкнул и с выраженьем придурковатой радости перемахнул через стойку.
– Приехала! – гаркнул раскатисто на все кафе.
– Сомневался? – усмехнулась Саша, без раздумий и смущенья прижимаясь к теплому, уютно пахнущему свежей выпечкой, перепачканному мукой великану. И, глядя в искрящиеся счастьем зеленые глаза, ощущая под ладонью биенье родного сильного сердца, добавила:
– Так ли важно чем заниматься, если я точно знаю с кем?!