Когда рушится мир. Сквозь звезды к счастью

Глава 5

Катерину привели к освещенной пламенем, сколоченной деревянной арене, вокруг которой собрались все воины племени. Они кричали, топали ногами и хлопали в ладоши, издавая громкие гортанные звуки, похожие на крики огромных птиц.

На арене бились двое: её нежный и прекрасный принц, у которого уже красовались на лице внушительные синяки и ссадины, и здоровенный мускулистый детина со страшным лицом и оторванным ухом, как будто сам демон вырвался из преисподней. Даже для тренированного и закалённого в боях коммандера этот воин-переросток был слишком велик и устрашающ. Что уж говорить о юноше, который, к слову сказать, не выражал и толики страха, но обессиленно стоял на коленях и смотрел на своего соперника снизу вверх со смирением, решимостью и какой-то отчаянной злобой, словно готовился броситься в последний бой.

Детина хорошенько замахнулся, очевидно желая отправить парня в окончательный нокаут, и тут Катерина не сдержалась. Опрометью бросившись вперёд, она буквально заслонила принца грудью, как мать, защищающая собственное дитя. Бой прервался, здоровяк остановился, все вокруг затихли, и вперёд вышел вожак, его глаза сверкали, подобно молниям в ночи.

– Ты что вытворяешь? – шёпотом спросил принц, потянув девушку за нижний край куртки. Даже его тихий голос сквозил возмущением.

– Так-так, кто это у нас тут? Выходит, и трёх дней не понадобилось? – ехидно усмехнулся Тадеус. – И кто тебе позволил быть здесь? – Он бросил испепеляющий взгляд на двух побледневших стражей, которые, казалось, вот-вот провалятся сквозь землю от стыда. Они явно не ожидали подобной подлости со стороны слабой, на их взгляд, женщины.

Катерина не собиралась сдаваться и тем более не собиралась позволять кому-либо травмировать ребёнка. А принц в её глазах был не более чем подростком, нуждающимся в защите, как хрупкий цветок, который ещё не успел окрепнуть под суровым солнцем.

– Каковы правила боя? Я хочу занять место Эндриана, – громко, чтобы слышали все, заявила она.

Тадеус рассмеялся, но смех его был издевательским и мерзким, как скрежет металла по стеклу.

– Ты? – он окинул её презрительным взглядом. – Женщина? Думаешь, что сможешь победить его? – Он указал на детину, который стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на сверху вниз на девушку с недоумением.

– Думаю, что у меня больше шансов, чем у него, – уверенно ответила она, не отводя взгляда от Тадеуса.

– Девчонка, уйди с дороги. Этот бой предназначен не тебе. Здесь юный принц доказывает свою силу и истинную принадлежность к славному роду правящих. Слабакам не место на наших землях! – слова вожака звучали, как приговор, не оставляющий места для возражений.

– Поэтому в противники для принца вы выбрали воина, который в десять раз больше него? И ещё посмейте сказать, что бой равный! – в её голосе так и сквозил яд.

Тадеус вышел вперед. Он и сам был внушительных габаритов, но всё же уступал противнику принца, слегка. Вожак смерил Катерину очередным плотоядным взглядом. Костюм звездного флота выставлял всю фигуру девушки на показ.

– Ты смеешь ставить под сомнение наши традиции, женщина? – его голос был низким и угрожающим, как рёв грозы. – Ты думаешь, что можешь изменить правила, установленные веками?

– Я не ставлю под сомнение ваши традиции, – ответила Катерина, её глаза горели решимостью. – Я ставлю под сомнение вашу справедливость. Если вы так уверены в своих правилах, дайте мне шанс доказать свою правоту.

Толпа вокруг арены начала шептаться, воины переглядывались, не зная, что и думать. Вожак, казалось, на мгновение задумался, но затем его лицо вновь приняло суровое выражение.

– Так девчонка желает занять место принца? Прекрасно, тогда я удваиваю ставки. Раб бился за свою свободу. Ты же будешь биться не только за его свободу, но и за свою. Проиграешь – и станешь моей личной рабыней, – он резко схватил девушку за подбородок, и Катерина дёрнулась, высвобождаясь из стального захвата.

– Что будет, если я выиграю? – её взгляд так и метал молнии.

– А чего ты желаешь? – с ехидной улыбкой спросил вожак, явно не веря в подобный исход.

– Если я выиграю, ты освободишь и меня, и принца, – заявила она тоном, не терпящим возражений, – и позволишь нам уйти своей дорогой.

Тадеус усмехнулся зло, издевательски. Он был уверен в своей победе.

– Что ж, будь по-твоему, дева, – он кивнул, и стражники подхватив принца под руки, оттащили его с арены.

– Нет! Нет, я продолжу бой, не делайте этого! Не трогайте её! – кричал юноша исступлено и отчаянно сопротивляясь, его голос был полон безысходности. Он смотрел на Катерину страшным, обреченным взглядом, словно уже видел её поражение.

Катерина, напротив, сохраняла удивительное спокойствие. Она знала, что должна быть сильной не только ради себя, но и ради принца. Её решимость была непоколебима, и она не собиралась уступать.

– Тише, Энди, – тихо сказала она грустно улыбаясь, её голос был мягким, но твёрдым. – Я справлюсь. Ты должен верить в меня.

И все же ей было интересно, за кого переживает парень на самом деле: за неё или за себя, ведь она только что, эгоистично поставила на кон его свободу. Эти мысли, как тени, мелькали в её сознании, вызывая лёгкое беспокойство.

В итоге Катерина осталась один на один с чудовищем. Воин злобно усмехнулся, предвкушая скорую победу, и Кейти вторила ему похожей улыбкой, её глаза сверкали, как у тигрицы, готовой к прыжку. Пусть она и была всего лишь женщиной, но помимо этого она была действующим коммандером флота, а это не малого стоило!

Послышался клич, и воин двинулся на неё с решимостью пущенной ракеты. Вот только при его внушительных габаритах был один существенный недостаток – медлительность. Пока он приближался к своей «жертве», Катерина успела просчитать собственные ходы, её разум работал, как точный механизм. Осталось только найти слабую зону этого громилы. Она внимательно следила за воином, как охотник, высматривающий уязвимое место в доспехах зверя.

От первого удара она легко увернулась, от второго спешно отскочила в сторону. И всё бы ничего, но Кейти просчиталась. Она до сих пор не оправилась от полученных ранее ушибов, поэтому на третьем ударе девушку повело в сторону, и кулак воина угодил прямо в её плечо. Катерина упала и перекувырнулась, но натренированное годами тело знало, как правильно падать и Кейти молниеносно вскочила на ноги. Её движения были отработанными и чёткими, она даже не задумывалась о них, как робот, запрограммированный на выживание.

Четвёртый удар заставил Катерину быстро присесть и уйти в сторону, и она впервые предприняла попытку контратаки. Её удар пришёлся воину в район печени, как молот, бьющий по наковальне. Здоровяк невольно согнулся, ощутив пронзающую боль, а Кейти, уже оказавшись за его спиной, быстро атаковала металлической рукой прямо в позвоночник противника. Согнувшись в другую сторону, воин издал яростный рык, сотрясший арену, подобно воплю жуткого чудища. Вот только для подобного удара мужчина оправился слишком быстро и, рывком развернувшись, почти схватил девушку за горло. Кейти успела уйти в сторону, радуясь отсутствию длинных волос, за которые легко можно ухватиться.

Воин снова попытался атаковать, его удары были мощными, но медленными. Катерина, используя свою ловкость и скорость, продолжала уклоняться, изматывая противника. Она знала, что её единственный шанс – использовать его медлительность против него самого.

Толпа вокруг арены начала шептаться, воины переглядывались, не веря своим глазам. Никто не ожидал, что эта хрупкая на вид девушка сможет так долго держаться против такого могучего противника. Но Катерина не сдавалась, её воля была сильнее, чем у кого-либо на этой арене.

Они продолжили «танцевать», атакуя и уходя от атак друг друга, словно в смертельном балете. Сколько это могло продолжаться? Катерина в какой-то момент заметила, что начала выдыхаться, в отличие от чудовищного воина, у которого ей пока не удалось обнаружить ни одной слабой зоны. За это время Кейти схлопотала несколько ударов, один из которых, вероятно, сломал ей рёбра, но девушка не собиралась сдаваться. Слишком велика была цена победы, как будто на кону стояла не только её жизнь, но и честь.

Каждое движение давалось ей всё тяжелее, но она продолжала бороться, её разум работал на пределе возможностей. Она знала, что должна найти способ победить этого гиганта, иначе всё будет напрасно.

В очередной раз уйдя от прямой, неудачной атаки воина, Кейти быстро юркнула вниз и оказалась за спиной противника. На этот раз она решила бить по подколенным ямкам, и к изумлению девушки, этот удар возымел нужный эффект. Противник грузно упал на колени, подняв слой пыли, как древний исполин, рухнувший на землю. Одна из досок треснула под его внушительным весом, и Катерина вероломно воспользовалась такой удачной возможностью. Наступив на один край доски ботинком, другой резко ушёл вверх, наградив мужчину хорошим ударом по носу. Тот, заорав, потерял концентрацию и начал размахивать руками в разные стороны, как раненый зверь, пытающийся отбиться от невидимого врага.

Толпа вокруг арены замерла, наблюдая за этим неожиданным поворотом событий. Воины, которые ещё недавно считали Катерину слабой и беззащитной, теперь смотрели на неё с восхищением и уважением. Даже Тадеус, стоявший в стороне, не мог скрыть удивления на своём лице.

Катерина, чувствуя, что её силы на исходе, знала, что должна завершить бой как можно скорее. Она сосредоточилась, её разум работал на пределе возможностей. Внезапно она заметила, что одна из досок под ногами воина начала трескаться. Это была её последняя возможность.

Девушка выломала край доски металлической рукой и ей же со всего маху дала затрещину воину. Голова соперника резко дернулась, и тело его обмякло, падая на пол арены, как подкошенное дерево. Девушка тяжело дышала, перед её глазами всё поплыло, словно туман окутал её сознание. Она качнулась в сторону, но умудрилась устоять на ногах, хотя перед глазами и мельтешили темные пятна. Она бросила взгляд в толпу и наткнулась на восхищённый и одновременно испуганный взгляд принца, когда обзор внезапно закрыл выросший перед ней вожак.

Он смотрел на девушку с презрением и жадностью, явно не ожидая её победы. Его глаза горели, как угли в костре, полные ненависти.

– Парня скормите диким животным, а девка пойдёт со мной, – зло бросил вожак и со всей силы схватил Катерину за предплечья, словно боялся, что она в тот же миг исчезнет, как дым.

Слова Тадеуса отрезвили Кейти и заставили прийти в себя. Её сердце забилось быстрее.

– Нет! Ты обещал освободить нас! – закричала она в ярости, пытаясь высвободиться из захвата.

– Я пообещал, и я беру свои слова назад! – заорал тот, его голос разрывал воздух.

Кейти видела, как на другом конце арены бьётся Энди, подобно ей, пытаясь освободиться из крепких лап воинов. Вожак уже тащил девушку к краю конструкции, когда всю землю вокруг потряс раскатистый, громкий рык, подобный реву древнего зверя. Он был столь мощным, что содрогнулись даже деревья вокруг, словно под натиском урагана.

На миг воцарилась тишина, а после началась страшная суматоха. Воины выхватывали орудия и выстраивались в бой. Тадеус ослабил хватку и заорал не своим голосом:

– Драконы нашли нас! Взять оружие, сомкнуть ряды! – его крик разносился эхом, вызывая панику и хаос среди воинов.

Гигантская тень накрыла весь лагерь, и Катерина бросила взгляд в небо. Прямо над ней, на внушительной высоте, пролетел здоровенный ящер. Его кожистые крылья были похожи на птичьи, но в размахе они напоминали паруса древних кораблей, скользящих по небесному океану. Пользуясь заминкой, Кейти сорвалась с места и бросилась к принцу. Юноша валялся на пыльной земле, пытаясь подняться, но связанные руки и ноги сильно мешали процессу. Упав рядом с ним, девушка выудила из высокого сапога свой любимый складной нож и принялась быстро перерезать тугие верёвки. Энди бросил на девушку недовольный взгляд, его глаза буквально горели бешенством.

– Чем ты думала? Что было бы, если бы тебя убили? – Прошипел он в ярости.

– Прости, что рискнула твоей свободой, – неверно истолковала она возмущение парня, её голос дрожал от усталости и переизбытка эмоций.

– Нет, ты не понимаешь! – Ей наконец удалось высвободить руки парня, и Энди резко схватил девушку в охапку, крепко прижимая к себе. – Как ты могла рискнуть своей свободой и жизнью ради меня? – его голос был полон отчаяния и благодарности, словно он не мог поверить увиденному ранее.

Катерина на миг растерялась, но быстро взяла себя в руки. В небе раздался очередной громогласный рык, как раскат грома, от которого содрогнулась земля. Следом донёсся боевой клич варваров, разрывающий тишину.

– Быстрее! Надо бежать отсюда! Пока они заняты, мы как раз успеем спастись, возможно, убежим достаточно далеко, чтобы нас не нашли, – быстро тараторила она, в спешке перерезая верёвки на ногах юноши. Её руки дрожали, но она не останавливалась.

Когда верёвки поддались и жгут упал на землю, Катерина попыталась подняться, но парень остановил её, схватив за руки, его хватка была неожиданно твёрдой, как сталь.

– Всё в порядке, мы спасены, – с лёгкой улыбкой ответил он. – Это свои.

– Кто свои? – не поняла Кейти, её голос сильно дрожал.

Перед глазами Катерины внезапно потемнело, и Энди переполошился, его глаза расширились от ужаса.

– У тебя кровь, – сообщил он с сильной тревогой в голосе.

Девушка поднесла дрожащие пальцы к носу, откуда уже вовсю хлестала тёмно-красная жидкость. Яростный вопль раздался прямо над их головами, заставив обоих вздрогнуть. Земля содрогнулась, а в воздух поднялся внушительный слой пыли, словно сама природа вздрогнула от ужаса. Катерина подняла взгляд и встретилась с огромной мордой чешуйчатого зверя. Перед ними сидел настоящий, белоснежный дракон. Его чешуя сверкала в пламени факелов, голову украшали длинные рога, а голубые глаза с вертикальным зрачком смотрели столь осознанно, что было даже сложно поверить.

Глаза в глаза Катерина смотрела на исполинское чудовище и дрожала от ужаса. Никогда в жизни ей не доводилось встречать столь жутких существ. Дракон, казалось, воплощал в себе все страхи и кошмары, которые когда-либо преследовали её.

От переизбытка эмоций девушка обмякла, угодив в надёжные объятья младшего принца. Его руки были тёплыми и крепкими, как якорь, удерживающий её в реальности.

– Всё хорошо, Катерина, – тихо сказал Энди, его голос был полон уверенности и спокойствия. – Это союзники. Они пришли за нами, чтобы спасти.

Кейти, всё ещё дрожа, не смело подняла взгляд на дракона. Зверь, казалось, изучал её, его глаза были полны мудрости и понимания. Он медленно опустил голову, словно кивнув в знак приветствия.

– Мы должны идти, – продолжил Энди, мягко поддерживая её. – Драконы помогут нам выбраться отсюда.

Катерина кивнула, её разум постепенно возвращался в норму. Она глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Её сердце всё ещё бешено колотилось, но она знала, что должна довериться Энди и его словам. У нее попросту не было другого выбора.

Они осторожно подошли к дракону, который терпеливо ждал. Энди помог девушке взобраться на спину зверя, его чешуя была холодной и гладкой на ощупь. Дракон, почувствовав их на своей спине, медленно поднялся в воздух, мягко оттолкнувшись от земли. Его крылья развернулись, как огромные паруса.

Девушка крепко держалась за Энди, сидящего впереди нее, её глаза были закрыты, но она чувствовала, как ветер обдувает её лицо. Они поднимались всё выше и выше, оставляя позади арену и все пережитые ужасы. Внизу мелькали деревья и реки, а вдалеке виднелись горы, укутанные туманом.

– Мы свободны, – прошептал Энди, его голос был полон облегчения и радости. – Мы наконец-то свободны.

Катерина открыла глаза и посмотрела на горизонт. Она не боялась высоты, но её пугал вид страшного чудища, на котором они сидели. Однако Энди не выражал и толики сомнения или тревоги. Его волосы развевались на ветру, щекоча девушке щеки. Спина юноши была широкой и надёжной, и Кейти постепенно успокаивалась, прижимаясь к парню теснее. Она доверяла ему и знала, что он не подведёт.

Это была уверенность на интуитивном уровне.

Постепенно успокаиваясь, Катерина вдруг приняла решение: никакие обстоятельства не сломят её волю к жизни и свободе.

Дракон, словно чувствуя её решимость, издал громкий рык, который разнёсся над горами и лесами. Это был рык свободы и надежды, который наполнял сердца Катерины и Энди новой силой и уверенностью в будущем.

***

Катерина с трудом могла поверить в свою удачу, но, похоже, она до сих пор была жива. Об этом говорили все её внутренние и внешние ощущения. Рёбра были туго перемотаны, всё тело саднило. Казалось, у неё не осталось ни одного живого места.

Девушка нехотя разлепила веки, щурясь от яркого солнца, и предприняла попытку осмотреться по сторонам. Она лежала на слишком широкой и чрезмерно мягкой кровати, заботливо укутанная тёплым и воздушным одеялом. Через распахнутые окна, играя с лёгкими, полупрозрачными занавесками, проникал тёплый, приятный ветер, даруя ощущение свежести и спокойствия. Рядом с ней, крепко держа за руку, обнаружился спящий принц Эндриан. Его белоснежные волосы разметались по одеялу, и Кейти, повинуясь какому-то неведомому внутреннему порыву, погладила юношу по голове. Тот зашевелился и открыл сонные глаза.

Сначала его взгляд был неосознанным, затем изумлённым, и, наконец, его сияющие глаза наполнились радостью, а на губах расцвела широкая, белозубая улыбка.

– Ты очнулась, – прошептал он, словно боясь разрушить волшебство момента. – Я так переживал за тебя.

Кейти попыталась улыбнуться в ответ, но боль в рёбрах заставила её лишь слегка приподнять уголки губ.

– Где я? – спросила она, стараясь не выдавать слабость в голосе.

– В замке моей семьи, – ответил Энди, всё ещё не отпуская её руки. – Ты в безопасности, Катерина. Ничего не бойся. – Не сдержавшись, парень шустро кинулся вперёд и обхватил девушку руками, приобнимая.

– Энди, ты сейчас окончательно сломаешь нашу гостью, – раздался недовольный, очень низкий голос откуда-то из недр комнаты.

Младший принц испуганно отскочил в сторону и всмотрелся в лицо Катерины, ища в нём признаки недомогания. Кейти слабо улыбнулась юноше, словно говоря, что она в порядке, и посмотрела в сторону.

Из тени вышел очень высокий мужчина с суровым взглядом, с длинными до пояса белоснежными волосами. Он был очень похож на младшего принца, с той только разницей, что выглядел старше, и на лице его отчётливо читалась мудрость прожитых лет. Он был одет в белоснежный вельветовый камзол, расшитый золотыми нитями. Его лицо было более суровым и холодным, чем у принца. Однако взгляд, которым он смотрел на Катерину, был схож со взглядом голодного пса, увидевшего кусок свежего мяса. Кейти невольно содрогнулась и беспомощно посмотрела на младшего принца, неосознанно ища у него поддержки.

– Прошу прощения за своего брата, – произнёс высокий мужчина красивым баритоном. От тембра его голоса мурашки бежали по коже. – Он иногда забывает, что не все так крепки, как мы.

Кейти кивнула, пытаясь скрыть дрожь. Она чувствовала, что этот человек был гораздо опаснее, чем младший принц. Его присутствие давило на неё, заставляя чувствовать себя маленькой и беззащитной.

Юноша беззаботно улыбнулся и с нежностью взял девушку за руку.

– Мы дома, Катерина. Больше нечего бояться, – тихо ответил он, ласково поглаживая её пальчики.

– Дома. Вот только, раз уж наша дорогая гостья пришла в себя, мы с тобой, брат, должны кое-что обсудить.

Энди напрягся и посмотрел на родственника затравленным, печальным взглядом нашкодившего ребёнка.

– Иди в свои покои и жди меня. И даже не думай снова сбежать! – тоном, не терпящим возражений, сказал незнакомец.

Принц посмотрел на Кейти полным нежности взглядом. Девушка успела изумиться столь разительной перемене в их отношениях. Однако ей очень не хотелось оставаться один на один с незнакомцем. Своим видом он напоминал девушке замёрзшую, ледяную глыбу. Она неосознанно сжала руку Эндриана сильнее, и тот, всмотревшись в глаза подруги, замешкался.

– Энди, поторопись, я не располагаю таким количеством свободного времени, как некоторые. Не заставляй меня гневаться попусту, – усталым голосом попросил незнакомец.

– Я зайду к тебе позднее, не скучай, хорошо? – сказал принц Катерине, нежно целуя её пальчики и поднимаясь.

– Иди уже! – взмолился старший брат.

Юноша тяжело вздохнул, бросил последний взгляд на ослабшую девушку и нехотя вышел.

И как только за ним закрылась дверь, незнакомец быстро занял место принца.

– Моё имя Аландис Уияльм Рэйнхарт, я правитель и старший брат Эндриана. Благодарю, что спасли моего брата. Империя в вечном долгу перед вами.

Катерина замерла, внимательнее всматриваясь в незнакомца. Кого-то он ей напоминал. Белые волосы, небесно-голубые глаза. Дракон?

– Драконов не существует, это всё сказки, вымысел, – недоверчиво ответила она, словно оправдываясь.

Аландис усмехнулся, скрестил руки на груди и наклонился вперёд, внимательно смотря в её глаза. Девушка ощутила, как нечто похожее на слабый разряд тока прошло сквозь неё.

– Но вы же своими глазами видели, – с жаром воскликнул он.

Катерина почувствовала, как её сердце сжалось. Воспоминания о том, как она столкнулась с огромным существом, всплыли в её памяти. Она видела, как дракон защищал Энди, его чешуя блестела в лунном свете, а глаза горели огнём. Она не могла отрицать очевидное, но страх и недоверие всё ещё сковывали её.

– Я… я не знаю, что видела, – прошептала она, опуская взгляд.

Аландис выпрямился, его лицо смягчилось.

– Не бойтесь, Катерина. Мы не причиним вам вреда. Наоборот, вы теперь часть нашей семьи. И я надеюсь, что со временем вы поймёте и примете нашу природу.

Она кивнула, не в силах произнести ни слова. Мужчина посмотрел ей прямо в глаза, и она увидела в них нечто, что заставило её сердце сжаться от страха и любопытства одновременно. В его взгляде было что-то древнее и мудрое, словно он знал все её тайны и страхи. Это ощущение было одновременно пугающим и завораживающим.

Глаза правителя приковывали к себе, затягивая всё глубже и глубже. Девушка ощутила, как тонет в невообразимом водовороте. Её губы раскрылись, и Катерина рвано выдохнула, теряясь в собственных ощущениях. Аландис переместил взгляд, с явным желанием рассматривая её покрасневшие губы. Это позволило девушке прийти в себя.

Внутри неё бушевал ураган эмоций – страх, любопытство и что-то ещё, что она не могла сразу распознать. Аландис, заметив её смятение, мягко улыбнулся.

– Что произошло? Как я сюда попала? – спросила она тихо, невольно ощущая дрожь во всём теле. Правитель вызывал в девушке не свойственную ей робость и волнение. Ей отчаянно хотелось накрыться одеялом с головой. Он давил одним лишь своим присутствием. Что это за странное чувство? Почему с ней это происходит?

Алан протянул руку к волосам Катерины и с неожиданной нежностью погладил мягкие пряди коротких волос.

– Мой брат возомнил себя героем и решил, что в одиночку сможет справиться с целым отрядом лесных варваров. В результате был схвачен их вожаком и чуть не убит. Мы несколько дней искали принца. Не так-то просто найти разбойников в столь огромном и путанном лесу. С высоты драконьего полёта почти ничего не было видно, – рассказывал правитель. Его голос звучал устало, словно всё это время он не смыкал глаз от переживаний о своём брате. – К счастью, у принца появилась хрупкая, маленькая заступница, спасшая его от смерти.

На губах Алана появилась нежная улыбка, явно не свойственная ему.

– Он так переживал о вас, я впервые видел, чтобы Энди так сильно о ком-то беспокоился. Похоже, он к вам привязался.

Катерина смущённо опустила глаза, чувствуя, как щёки начинают пылать. Она не ожидала, что её поступок произведёт такое впечатление на принца.

– Я просто не могла оставить его умирать, – прошептала она, стараясь скрыть волнение в голосе. – Он был таким беспомощным, и я не могла его бросить. Нравы этих существ ужасны!

Алан снова погладил её волосы, его взгляд стал мягче.

– Вы поступили как истинный герой, Катерина. Ваше мужество и самоотверженность спасли моего брата. Я в неоплатном долгу перед вами.

Катерина подняла глаза и встретилась с призывным, лишающим воли взглядом правителя. В этот момент она поняла, что её жизнь навсегда изменилась.

Аландис продолжал поглаживать её волосы, а Кейти вдруг пришла в себя. Буквально как по щелчку пальцев. Да что на неё нашло? Робеет перед каким-то мужчиной? Пусть даже это был весьма красивый мужчина. Да он в подмётки не годится ей, командиру звёздного флота, которая буквально выгрызала своё место под чёрной звездой! Кейти дёрнула головой, пытаясь оградиться от непрошенной ласки. Она не привыкла к подобным нежным касаниям.

– Принц был ранен, но, как погляжу, теперь с ним всё в порядке? – спросила она, разглядывая мужчину недовольным взглядом.

Алан переместил пальцы на металлический протез девушки. Задумчиво погладил выпирающие механизмы. По его бесстрастному выражению лица невозможно было определить, о чём он думает.

– Прошу меня простить, но вы нарушаете мои личные границы, – раздражённо ответила девушка, недовольно разглядывая руку правителя. – Уберите от меня свои конечности, – попросила она.

Алан поднял на девушку взгляд своих колдовских глаз, который теперь напоминал своим цветом бушующие океанские волны, и, сжав руку в кулак, опустил её на колени.

– Вам не кажется, что вы слишком холодны с принцем? Он очень старается, хочет быть нужным и полезным. Почему вы им пренебрегаете? – сердито спросила она. Катерине хотелось лучше понимать отношения братьев.

Аландис откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу и чуть склонил голову на бок.

– Энди совершеннолетний дракон, но он до сих пор не может превратиться. Пока он этого не сделает, он слаб, словно новорождённый котёнок. И сил в нём не больше, чем в обычном человеке. Полагаю, об этом он вам не поведал?

– Если на него ежедневно оказывается такое сильное давление, то я не удивлена тому, что бедный ребёнок до сих пор не превратился, – разозлилась Кейти.

Алан мягко улыбнулся словам девушки.

– Вы считаете его ребёнком? Как это мило.

Кейти почувствовала, как внутри неё закипает гнев. Она привыкла к борьбе, к преодолению препятствий, но вид Энди, который казался таким уязвимым, вызывал в ней желание защитить его, как если бы он был её подчинённым на космическом корабле.

– Я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как он страдает, – ответила она, сжав кулаки. – Если вы, его брат, не можете помочь ему, то, возможно, я найду способ.

Аландис посмотрел на неё с интересом, словно оценивая её решимость. Её решительность была почти осязаемой, и это вызывало в нём уважение.

– Возможно, вы правы, – наконец сказал он, его голос стал мягче. – Но помните, Катерина, некоторые битвы должны быть выиграны в одиночку. Мы можем лишь направлять и поддерживать, но не вмешиваться.

Катерина сжала челюсти от злости.

Аландис продолжал смотреть на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то, что Кейти не могла понять. Она отвела глаза, стараясь не поддаваться его магнетическому присутствию.

– Я не боюсь трудностей, – заявила Кейти, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно. – И если Энди действительно нуждается в помощи, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы поддержать его. Я не привыкла отступать.

– Пока Эндриан не станет полноценным драконом, ему не место среди других сородичей. Таковы порядки.

На это Катерине нечего было ответить. Она ощущала себя попавшей в чужой, дикий мир, в котором правили лишь животные инстинкты и собственные, древние законы.

– Что стало с другими пленными? – Катерина внутренне сжалась, боясь услышать ответ.

Аландис улыбнулся и вновь придвинулся ближе к девушке, на сей раз непозволительно близко.

– Полагаю, вас интересует отец? Не беспокойтесь, Энди лично позаботился о нём. Сейчас он поправляет здоровье в лазарете. Должен признать, весьма интересный и начитанный собеседник. Он также был счастлив узнать, что вы в полной безопасности, целы и невредимы. – Лицо правителя оказалось почти вплотную к девушке. Она даже могла ощутить его чрезмерно горячее дыхание, словно он дышал настоящим пламенем. – Так как? Достоин ли я награды за заботу?

Катерина опешила от таких слов. Она недоумённо распахнула глаза шире.

– Нет? – с мягкой усмешкой переспросил он.

А девушка никак не могла взять в толк, чего он хочет.

– Вы, драконы, всегда так любите играть с огнём? – с вызовом спросила Кейти, пытаясь вернуть себе самообладание. Она понимала, что не может позволить себе показать слабость перед Аландисом, особенно когда на кону стояла судьба Энди.

– Играть с огнём – это наша природа, – ответил правитель, его голос был мягким, но в нём чувствовалась невероятная мощь. – Но, возможно, именно поэтому мы так хорошо понимаем, когда стоит остановиться.

Катерина почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она старалась не выдавать своих эмоций, но в присутствии Аландиса это было почти невозможно. Его глаза, сверкающие как драгоценные камни, казалось, проникали в самую глубину её души, изучая каждую её мысль и чувство.

– Кажется, вас заждался младший принц. Вы же сами сказали, что не любите тратить время даром, – прошептала она практически ему в губы.

Аландис вновь улыбнулся и нехотя отстранился.

– Что ж, полагаю, я должен сделать нечто более выдающееся, чтобы заслужить вашу награду? – Он не выглядел раздосадованным, скорее… азартным? Словно в нём проснулся давно уставший от всех правил игрок. – Поправляйтесь скорее, дорогая Катерина, мне не терпится представить вас двору.

Как только правитель покинул комнату, девушке удалось вздохнуть спокойнее. Катерина осталась одна, и тишина окутала её, словно мягкий плед. Усталость накатила волной, смывая все тревоги и страхи.