Иван поднялся на ноги с телом Софьи на руках и произнес:
– Тогда немедленно отправляемся!
Взгляд его посуровел, хоть он и решил пока не сводить счеты с двойником, но он дал себе слово, что, как только вернёт Софью к жизни, то незамедлительно расправится с гадом без малейшего сожаления и жалости.
Глава 11. Верный выбор.
Где-то в тридевятом царстве.
Зелёный дым стремительно влетел в окно и пронесся по тронному залу, издавая злобный хохот.
– Ха-ха-ха-ха! Прекрасно! – Он вновь превратился в двойника Ивана, держа в руках диадему царевны. Спешно доставая из нее камень Алатырь, злодей даже не заметил, что в его дворце появился непрошеный гость.
– Празднуешь победу, не рано ли? – сидя на троне небрежно закинув ногу на колено, спросил Кощей.
Двойник слегка дернулся от неожиданности.
– Кощей?! Что ты здесь забыл, тебе что, своего дворца мало?! Исчезни, мне не до тебя! – произнес он, вновь обращая свое внимание к камню.
– А что ты дергаешься то? – не обращая внимания на тон двойника, продолжил Кощей, разглядывая свои руки. – Боишься?
– Кто, я? Пф.
– Боишься. И не зря! – гость поднялся с места, и медленно направился к нынешнему хозяину замка.
– Дорогой Кощей, по-моему, ты не понял всей сложившийся ситуации. В моих руках камень Алатырь. С его помощью я обрету тело и стану неуязвим, как ты! Вы больше не сможете запереть меня в книгу и убить не сможете, и ты прекрасно знаешь, почему!
– Возможно, ты прав. – Произнес Кощей. – Но кое-что ты всё-таки упустил из виду.
– И что же это, позволь спросить?
– Мы все-таки сможем умереть, если сломать иглу!
– И что? Удалось это хоть кому-то? Нет! Так что не мешай! – Сжатый в руках Алатырь засиял ярким светом, который окутал двойника с ног до головы. Поднимаясь все выше и выше, злодей зловеще хохотал, вселяя ужас. Кощей безропотно стоял внизу и наблюдал за происходящим и после того, как все закончилось, произнес, как ни в чем не бывало:
– М-да, вполне ожидаемо. Ну, как ощущения?!
– В смысле? Все отлично, как я и планировал!
– Как и я собственно!
– Не понял?
– Что ты не понял, малец? – Ухмыльнулся Кощей. – Прежде ты действительно был бессмертный и бесплотный, а теперь у нас одна смерть на двоих.
– Вообще-то нет, Кощей! Я не только твоя часть, но и часть Ивана, и чтобы убить меня, потребуется не только твоя смерть, но и его тоже! А так как он хоть и хранитель, но все-таки с червоточиной, и он не сможет победить, ни тебя, ни тем более меня! А даже если и способ найдется, он умрет вместе со мной! Так что вам меня не остановить, и я, как и планировал, захвачу сначала тридевятое царство, а затем и все остальные миры!
– И вот здесь ты просчитался! Иван-то не связан более с тобой! – довольно произнес Кощей и, собрался было уходить, но двойник его остановил.
– Ха! Все ты врешь! – Забеспокоился тот. – Это ещё почему?!
– Ты был его частью, пока не имел физической оболочки, а теперь ты связан лишь со мной, увы! Не забывай, ты часть моей души, а не его. Его злость и обиды лишь тебя пробудили, и питали, но не более того.
– Пусть даже и так, нас все равно не убить! Иглу не сломать никому!
– И здесь промашка! – Захохотал Кощей. – Я очень долго искал истинного героя, чтобы снять проклятье. И когда вдруг объявился ты и заявил, что являешься злым Альтер эго хранителя, я не мог поверить своему счастью. Я просто дал тебе сделать свое дело! И теперь, когда хранитель станет истинным героем, вот тогда он и снимет проклятье, сломав иглу.
Глаза злодея нервно забегали, но потом внезапно успокоились.
– Ха! Нет, не станет! – явно довольный собой, произнес он. – Я и тут подстраховался. Я-то знаю, как гниёт душа! Он захочет отомстить за смерть Софьи, ярость поглотит его, он вновь станет обычным человеком. Даже не хранителем, а тем более не истинным героем!
– Мы оба знаем, что эта показушная смерть не собьёт его с пути хранителя. Он добудет живую воду с помощью Яги, оживит царевну, и все встанет на свои места.
– Не скажи, Кощей. Может, и да, а может, и нет! Я ничего не делаю просто так! Я уверен, что он будет желать мести, и тем самым проиграет! Как и все остальные его предшественники.
– Я этого не допущу! Я слишком долго этого ждал! Ещё посмотрим, чья возьмет. – Проговорил Кощей и исчез.
– Посмотрим, Кощеюшка, посмотрим!
Лукоморье. Сейчас.
Раскинув массивные ветви, у самого края моря рос могучий дуб, служивший порталом меж миром живых и миром мертвых. Баба Яга и Иван пришли к нему в надежде спасти Софью, тело которой сейчас находилось под охраной Лешего в лесной избушке на курьих ножках. Вернуть ее к жизни поможет живая вода, находящаяся в царстве Чудо – Юда, но добыть её будет ох как не просто.
– Вот, Иван, тот самый дуб, благодаря которому, ну и мне, конечно, ты сможешь попасть в подземное царство. – Произнесла Яга, поглаживая ладонью дуб. – Но послушай меня, добыть живую воду будет крайне сложно, ведь царь подземный пуще глаза бережёт её. Охраняет тот источник Семаргл – древнее божество, огненный волк с соколиными крыльями. И что бы набрать в источнике воды, тебе надо будет сразить огненное чудовище.
– И как, позволь, я с ним справлюсь? Он же бог!
– А вот это не мои проблемы! Я лишь могу провести тебя в подземный мир и предупредить об опасности, а как ты будешь справляться с ней, не мое дело! И к тому же, Финисту Ясно-Сколу однажды уже удалось обмануть охрану, когда он выкрал для меня Книгу времён.
– Ну, раз ему удалось, тогда и я справлюсь! – Почти с уверенностью произнес Иван.
– Я бы не была так в этом уверена! Если только…– потерла подбородок Яга, как вдруг рядом с ними появился Кощей.
– Если только ты пойдешь не один!
– А ты что здесь делаешь? – Возмутилась Яга. – Тебя не звали!
– Спокойно, Яга, я хочу помочь.
– Да? А с чего это мы должны тебе верить? – Спросил Иван.
– Я на вашей стороне! Поверьте, – ответил Кощей. Видя, что его слова не произвели должного впечатления, он продолжил. – Я знаю, зачем моя злая часть убила Софью, он хочет, чтобы ты, Иван, стал злодеем и не смог спасти тридевятое. Я могу помочь, хотя бы в случае чего сделать грязную работу за тебя. Мне нечего терять! – произнес Кощей, взглянув на Ягу глазами, полными печали и сожаления.
– И зачем тебе это? – Недоверчиво спросил Иван.
– Затем, – ответила Яга за Кощея. – Что ему стала в тягость его бессмертная жизнь, и он хочет, наконец, обрести покой. – Их глаза встретились, как это ни было странно, они понимали чувства друг друга. – А без истинного героя не снять проклятье. Вот почему двойник пытается, во что бы то ни стало сбить тебя с пути героя, поставив на путь мщения. Мы с Кощеем знаем это чувство очень хорошо, и знаем, как легко поддаться искушению и перейти на сторону зла!
– Да. И потому-то я здесь! Чтобы тебя остановить, если понадобится.
– Допустим. И как ты собираешься меня остановить в случае чего?
– Иван, я Кощей Бессмертный! – довольно произнес тот. – Соображаешь, что к чему? Я найду способ! Уж будь в этом уверен!
– Ну ладно, убедили! – Наконец согласился Иван. – Ну что, Яга, отправляй нас в подземный мир. Да поскорее!
– С превеликой радостью!
Баба Яга встала напротив могучего дуба и стала читать заклинание. Средь корней могучих и земли загорелось яркое пламя – то был вход в подземное Царство.
– Удачи. – Произнесла она – Только помните, у вас есть лишь сутки на то, чтобы добыть живую воду и вернуться обратно, иначе останетесь в царстве Чудо-Юда Беззаконного навсегда.
– Точнее, останется Иван, я-то Бессмертный! И вернусь обратно в любом случае, – небрежно бросил Кощей.
– Да, если только тебя Семаргл не поглотит! Тогда пиши, пропало! – так же как не в чем ни бывало, ответила ведьма.
– А ты, смотрю, волнуешься за меня?
– Ещё чего! – Горделиво ответила старая ведьма. – Ни слезинки не пророню из-за тебя, старый хрыч! – Кощей ничего не ответил, лишь молча, улыбнулся.
– Может, мы уже пойдем?! – Поторопил Иван, недовольно разводя руками.
– И правда, идите уже! – ответила Яга. В тот же миг Кощей с Иваном шагнули в синее пламя бездны и исчезли. – Возвращайся… Кощей.
Глава 12. Подземный мир.
Подземное Царство. Несколько лет назад.
Пройдя сквозь сияющую огненную бездну, Финист оказался прямо в подземном царстве Чудо-Юды Беззаконного. На первый взгляд, оно ничем не отличалось от царства живых, если не знать, что его обитатели – это души давно умерших людей. Баба Яга поручила добыть ему волшебную книгу, которая хранится здесь, в обмен на ее помощь. Но с чего начать?
– Я старуха из пенька, из пенёчка! – послышался тоненький голосок откуда-то снизу.
– Кто здесь? Покажись! – Потребовал Финист, озираясь вокруг.
– Да тут я, Финист, внизу! – Отвечал голос. Богатырь наклонил голову и увидел дюймовую старушку, которая озорно прыгала на пеньке.
– Здравствуй, милая! Не заметил я тебя, больно уж ты мала!
– Не суди по одёжке! С виду я мала, однако сила во мне таится немалая! – Старушка горделиво вздернула нос. – Что привело тебя сюда, да ещё и живого?
– Не серчай, родимая! Не по своей я воле здесь. Поручение пришел я выполнить бабы Яги в обмен на помощь её! Надобно мне раздобыть…– не успел тот закончить, как старушка прервала его.
– Книгу времён! Не первый ты здесь, Финист, кого Яга, сестра моя, посылает за книгой волшебной, но, ни одному ещё не приходилось справиться и вернуться назад.
– Что же делать мне? – Взмолился Финист. – Ведь нет мне пути назад без книги той. Коли вернусь без нее, поминай, как звали, и не спасу тогда я жену свою Марью из лап кощеевых!
– Ну что ж, богатырь, помогу, так сказать, чем смогу. – Произнесла старушка и хлопнула три раза в ладоши.
И в руках Финиста появились свеча и волшебная шапка.
– А теперь послушай меня, Финист. Путь твой будет пролегать через лесную чащу, где тебя будет подстерегать первое препятствие, с которым тебе поможет справиться шапка невидимка. – Богатырь посмотрел на одну ладонь, где лежала шапка. – Затем тебе предстоит пройти заколдованное озеро, в этом тебе поможет свеча. – Он посмотрел на другую ладонь и спросил:
– Свеча тоже волшебная?
– Нет, свеча самая обыкновенная! Кстати, у тебя есть огниво?
– А как же?
– Вот и хорошо! Как воспользоваться этими предметами ты должен понять сам. Ну, а после того, если справишься с испытаниями, тебя ожидает огненный страж сокровищницы Чудо-Юды. Победишь его – тогда добудешь то, что искал! Но помни, у тебя не так много времени. Все понял?
– Да, спасибо тебе, старушка из пенёчка!
– Вот и славно. А теперь ступай, мне пора работать.
И отправился Финист в свой путь нелёгкий, который пролегал через темный лес, где его должно было ожидать первое испытание. Пробираясь сквозь лесную чащу, услыхал богатырь шум пира разбойничьего, глядь, а вокруг лесной тропы шайка разбойников дебош учиняет. И не пройти сквозь них незамеченным, да никак не обойти, вспомнил тогда богатырь о шапке невидимке, надел её, да и спокойно прошел лагерь разбойничий. Идёт Финист дальше, лес стал редеть, и вот, пред ним озеро показалось, а через него тропа вела вперёд. Вдруг слух его стало ласкать нежное пение, то русалки заманивали его к себе в пучину. Сообразил богатырь, зажёг свечу, растопив воск, и слепил себе затычки в уши, так и прошел он русалочье племя. Вот и минуло три четверти срока, а стража грозного все не видать, что книгу сторожит. И вот, приблизившись к горе высокой, по которой стекали два ручья, увидел он дремавшего на земле зверя огненного. В волчьем облике да с сокольими крыльями, загораживал он путь в пещеру, в которой хранилась Книга времён. Обойти его при помощи шапки было невозможно, и при помощи свечи не победить. Задумался Финист, а что, если вступить в бой с демоном подземным, подумал он. Нет, не выйдет, силы не равны! Ждёт его гибель верная, и тогда прощай, Марья, навсегда. Немного погодя, все-таки пришла ему в голову мысль подходящая, обратился Финист в сокола ясного, да и пролетел над стражем спящим. Очутился он средь сокровищ несметных и отыскал там книгу волшебную, схватил ее когтями и вылетел из пещеры. Все прошло бы гладко, да только зацепил он краем книги золотой кубок, тот упал и громко ударился о каменный пол. Звук этот разбудил спящего зверя, и он погнался за Финистом, сжигая все на своем пути. Несколько раз сокол чуть не погиб в яростном огне, но в последний момент успел влететь в волшебный портал, ведущий в царство живых, который тут, же за ним захлопнулся.
Подземное Царство. Сейчас.
Иван и Кощей стояли на выжженной земле, прямо у врат подземного царства. Озираясь по сторонам, Кощей не понимал, что происходит, кругом пепелище да смрад гари. Выжженная тропа уводила в сторону гор с живым источником.
– Ничего себе ландшафтный дизайн! – Произнес Иван. – Здесь всегда так приветливо?
– Нет! С последнего моего визита здесь многое изменилось. – Кощей подошел к пеньку, оглядел его вокруг и недоумевающе добавил. – Да где она?!
– Кто?
– Я старуха из пенька, из пенёчка!
– Тьфу ты! – выругался Кощей. – Что так долго?
– А, Кощей, это ты! – Прозвенела старушка. – Я-то думала, опять какого богатыря живого занесло сюда! – было успокоилась старушка как к ним подошёл Иван, и она начала громко возмущаться. – Аки лихо тебя принесло сюда, а ну, пошел! Приходи, когда время придет, а до того нечего тебе здесь делать! Ишь, расходились! – И замахнулась на него такой же маленькой метелкой, как и она сама. – Пошел отседа!
– Не понял? – Изумился Иван, не понимая, как эта крохотуля сможет его прогнать.
– Тише, тише! Он со мной! – Успокоил старушку Кощей. – С чего вдруг так неприветливо? Ты всегда отличалась учтивостью, а тут чуть метлой не зашибла?
– Ха-Ха-Ха-ха! Метлой не зашибла!! – Было засмеялся Иван, но тут же успокоился, увидев грозный взгляд Кощея.
– Зря ты смеёшься, Вань. Ты не смотри, что старушка из пенёчка мала в размере. Но, если понадобится, она может стать грозным союзником или врагом, смотря как попросишь!
– Спасибо тебе, Кощей! Понял, мелюзга?! – Старушка ещё раз пригрозила метлой Ивану, но тот не стал ничего отвечать.
– Так что здесь произошло? – вежливо поинтересовался Кощей.
– Что-что? Яга то и дело посылает сюда богатырей всяких, за поручениями, вот один из них натворил тут дел! Про Финиста слыхали? Вот! Это он Семаргла разбудил, тот за ним погнался, да и спалил тут всё! Еле успокоила я зверя, да отправила восвояси! Ух! Эти живые людишки! Раньше я им помогала, а теперь всё, вот им! – Старушка на сей раз показала Ивану фигу и только потом злобно потрясла метлой. – А после его огня ты знаешь, Кощей, уже ничего не растет, так вот и остались на пепелище!
– Да ладно, большое горе-то? – произнес Иван. Старушка гневно на него взглянула.
– Может, и небольшое. Да только новоприбывшие пугаются теперь. Пытаются убежать, кричат! Да бормочут что-то про Ад и вечные пытки, еле успокаиваю!
– Ну, так что, поможешь нам, али как? – Поинтересовался Кощей.
– И не просите! Вон, допомогалась! Скажу одно только, если вы пришли за чем-либо, что охраняет огненный страж, то можете ступать обратно, ничего не выйдет! После похищения Книги времён Чудо-Юдо совсем рассвирепел, и вам теперь к сокровищнице и близко не подобраться!
– Мне дела не до богатств Чудо-Юда, у меня и самого злата куры не клюют! Нам нужна живая вода одного из источников, что стекают по высокой горе.
– Разница невелика, источник тот рядом с сокровищницей. Ничего у вас не получится.
– К сожалению, у нас нет выбора. – Произнес Иван. – Моя подруга оказалась в беде и без живой воды нам никак.
– Померла, что ли?
– Её убили. Софьей Премудрой ее звать. – Ответил Иван.
– Убили, говоришь. Странно, не было здесь такой.
– Её душу Леший стережёт, пока мы за водой отправились. – Ответил Кощей. – И времени у нас меньше суток осталось, иначе Иван останется здесь навечно, и тогда будет донимать тебя всю оставшуюся вечность. Понимаешь, к чему я клоню?
– Ну, хорошо, хорошо, так и быть. – Сдалась наконец старушка. – Помогу я вам. Только слушайте внимательно. В лесной чаще, вернее в том, что от нее осталось, дорогу теперь стерегут стража дворца Чудо-Юды. Обойти их невозможно, даже при помощи шапки невидимки, так что, увы, придётся вступить с ними в бой. Мечи этих воинов заколдованные, одна рана и все, ты навечно пленник подземного царства. Так что смотрите в оба. Затем, если все-таки пройдете стражей, вас подстерегут русалки на озере заколдованном. Не соблазняйтесь их пению, иначе потонете в омуте глубоком. Ну, а дальше гора с живой водой и Семаргл. Так что, удачи! – Произнесла старушка из пенёчка и исчезла.
– Ну, отлично! А с этим огненным, как его там… Чё делать-то? – Возмутился Иван.
– Семаргл. – Ответил Кощей. – Ничего не делать! Его нельзя победить, только задержать или убежать! Даже я с ним не в силах справиться.
– И как же мы тогда добудем живую воду?
– Не переживай, Вань, я что-нибудь придумаю. – Ответил Кощей и направился вдоль выжженной пустоши прямиком к древнему лесу.
– Не, ну а что? Вполне обнадёживает! Он же “Кощей Бессмертный”! – произнес Иван, пожимая плечами, и отправился вслед за ним.
Глава 13. Цена.
Царство Морозко. Сейчас.
Несколько часов подряд старец Морозко корпел над волшебной книгой, пытаясь освободить богатыря Святогора, но безуспешно. День давно сменил ночь, и он уже было отчаялся, как вдруг к нему в голову пришла одна идея. Морозко быстро порылся в своих талмудах, и нашел заклинание, которое позволяет связываться с заключёнными в волшебных предметах людьми.
– Вот же старый пень, совсем ум растерял, столько времени зря потратил. – Бурчал он себе под нос. – Ведь знаю же, что заклинание не разрушить, сам ведь заточил часть души Кощея, чтоб тот не выбрался, но нет, все-таки пытался найти способ его снять, к сожалению, его нет, или к счастью. – Морозко тяжело вздохнул. – А вот поговорить, пожалуй, можно. Так-так, что тут у нас? Ага! – Старец прочитал над книгой нужное заклинание и прикоснулся к ней рукой. В тот же миг разум его перенёсся вовнутрь волшебного предмета.
Средь пустой комнаты в самом её центре сидел богатырь Святогор, обхватив колени руками, уткнувшись в них головой. Вдруг яркая вспышка света озарила темное помещение, и заключённый увидел пред собой старца Морозко.
– Здравствуй, Святогор. – Произнес внезапный гость.
– Здравствуй, друг мой старинный, Морозко! Что привело тебя в мою скромную обитель? – молвил в ответ Святогор, поднимаясь с пола.
– Ну, для начала расскажи мне, как ты, хранитель Книги времён, стал ее пленником? Твоему роду поручено охранять заточенное в ней зло, как и тебе. Что же произошло?
– Извини меня, Морозко! Не справился я с задачей твоей, подвёл я тридевятое царство. Зло, таившееся здесь, вырвалось на свободу из-за моей слабости.
– Так злая часть души Кощея вновь свободна? – Слегка нахмурившись, произнес старец. – Но как же ему удалось освободиться, ведь заклятье не снять?
– Тебе ли не знать, как зло чувствует сильные эмоции человека, и что оно способно их поглощать. Я был буквально убит тем, что книга вновь меня перенесла в волшебный мир и разлучила с моей семьёй. И не хотел даже знать, почему она это сделала. Я все время искал путь обратно, но он никак не находился. Моя грусть по дому переросла в отчаянье, а затем в злость, которая меня и поглотила! Чем в итоге воспользовалось зло! И когда книга вновь со мной заговорила, я поддался и открыл её, в тот же момент меня втянуло внутрь, и я стал пленником созданной тобой темницы вместо кощеевой души.
– Так оно совершило подмену? Хитро, ничего не скажешь! Но почему же ты не обратился ко мне? Я уже раз отправил тебя в мир без магии, помог бы и сейчас.
– Гордыня, друг мой, гордыня! Я не хотел вновь просить тебя о помощи, а тем более, я же должен был разобраться с той проблемой, ради которой книга меня вновь вернулась сюда, а, как ты понял, мне было плевать на все, кроме себя!
– М-да, не самый лучший поступок для хранителя. Но вместе мы нашли бы выход. – Морозко вздохнул. – Но теперь уже ничего не попишешь, дело сделано и зло на свободе! Нужно думать, как справиться с ним теперь, раз тюрьма оказалась не такой уж надёжной?
– Буду рад помочь, если смогу хоть что-то сделать, находясь здесь!
– Думаю, сможешь. Для начала нужно узнать, встретился ли твой внук с Кощеем? Возможно ли прочитать книгу, находясь внутри?
– Это легко! Я отсюда следил за тем, что происходит снаружи, нужно просто подумать об интересующем моменте, и он появится как в фильме на экране телевизора.
– Я смотрю, ты не забыл блага другого мира?
– Как забыть? Я ведь прожил там более тридцати лет! И очень скучаю.
– Я обещаю, как только мы справимся со злом, я сделаю все, чтобы вернуть тебя к твоей семье.
– Боюсь, это невозможно. – Произнес Святогор с поникшей головой.
– Но, но! Мы что-нибудь придумаем, все вместе! – похлопав по плечу своего старого друга, сказал Морозко. – А сейчас нужно узнать, где Кощей, и что с твоим внуком!
– Да-да! Сейчас! – Святогор на миг зажмурился и пред ними тут же начали пролетать картинки недавно произошедшего с Иваном и Кощеем. Воспоминания о том, как погибла Софья, и что они направились в подземный мир за живой водой.
– Да, плохо дело!
– Не то слово, Морозко! Если их поймает Чудо-Юдо, не видать Ивану свободы, как и мне.
– Что ты имеешь ввиду?
– Мне уже приходилось сталкиваться с царем подземного мира, и вот как это закончилось, – произнес Святогор, указывая на серую темницу вокруг себя. – Как я говорил, где я только не бывал и что только не перепробовал, чтобы вернуться домой. И вот, как-то раз я обратился за помощью к Яге, та сказала, что она не в силах мне помочь, но возможно, Чудо-Юдо что-то подскажет. И, благодаря волшебному порталу, который она открыла, я и попал в подземный мир. И, конечно же, направился прямиком к Чудо-Юде, несмотря на предостережение старушки из пенёчка, которая встречает всех у врат подземного царства. Попав к царю, я обратился к нему с просьбой, но вместо помощи он отобрал у меня Книгу времён, и запер в своей темнице. Через несколько дней мне чудом удалось бежать, но книга уже была под охраной Семаргла, что весьма осложнило мне и без того тягостную жизнь. Я вновь и вновь сражался с древним чудовищем, но безрезультатно! Но, как-то раз, удача мне улыбнулась, и мне наконец-то удалось проскользнуть внутрь сокровищницы. И, когда я вновь взял в руки книгу, она заговорила со мной. Ну, а дальше ты знаешь!
– Да, Святогор! – С огорчением произнес старец. – Твой разум был и впрямь затуманен, если ты послушал Ягу и решил обратиться за помощью к Чудо-Юде! Он ведь давно охотился за Книгой времён, а ты принёс её прямо к нему в руки!
– Я не мог думать в тот момент ни о чем, кроме как о возвращении к своей семье. – С сожалением ответил богатырь.
– Я уже это понял. А Яга, случаем, не просила тебя об услуге, например, дать прочитать ей книгу?
– Ну, вроде как просила. Но я знаю, что ее читать может только хранитель, потому и отказал ей!
– Ага! А после того она по доброте душевной рассказала тебе о подземном царе, и помогла отправиться к нему?
– Да, так и было!
– Все ясно! Она специально заманила тебя в ловушку, чтобы потом выкрасть книгу у Чудо-Юда.
– Не слишком ли сложно?
– Не для неё! Она сотни лет томилась в плену, греясь мыслью о мщении Кощею, что погубленные несколько сотен невинных душ, для неё пустячная жертва! Ей тебя не одолеть, и она это знала! А вот отправить на верную смерть – это запросто!
– Увы, и об этом я тоже не задумывался. – Раскаиваясь, вздохнул Святогор. – У меня было достаточно времени осмыслить произошедшее, сидя здесь, но теперь надо поспешить и предупредить моего внука об опасности!
– Думаю, ему ничего не грозит, ведь главный враг подземного царя – это Кощей! Хотя, если его ранят волшебным мечом, то он останется там навсегда, а этого допустить нельзя!
– О том и речь! Рядом с Кощеем Бессмертным никто не может быть в безопасности!
Внезапно разговор двух старых друзей был прерван, стены темницы затряслись, раздался жуткий хохот и Морозко резко выбросило наружу. Разум вновь вернулся в его тело, но после продолжительного пребывания в книге, силы его покинули, он еле стоял на ногах.
– Ха-Ха-Ха! Здравствуй, дорогой Морозко! – Смеясь, произнесла злая часть души Кощея, в облике Ивана. – Я смотрю, ты решил поболтать с моим тюремщиком, который любезно поменялся со мной местами? Но, увы, я должен лишить вас этой радости, так как книга мне сейчас очень нужна! – Сказал двойник, забирая книгу из ослабевших рук Морозко, тот, как ни старался, не смог противиться, очень много сил он потратил на разговор со Святогором. – Но, но, но! Не стоит! – Игриво пригрозил пальчиком двойник. – Ты сейчас не в силах что-либо мне сделать, так что приляг, дедуля! Отдохни! – Злодей ударил старца по голове, тот упал на пол, потеряв сознание. – Ой! Похоже, не видать мне подарков на новый год! – Усмехнулся двойник и исчез.