Да и сам Замок, в сущности, оказался всего лишь домом. Большим домом с гостиной и камином, с дорого обставленным кабинетом на втором этаже и шикарной спальней (так, по крайней мере, хотелось думать Секретарю).
Прикасаясь к дверным ручкам (один вид которых уже говорил о внушительности Хозяев Замка), Секретарь почему-то стал думать, что ДОСТОИН входить в эти двери. Что это – ЕГО УРОВЕНЬ. И тяжёлые двери, казалось, чувствовали его твердеющую день ото дня ладонь. Они стали поддаваться легче, открываться плавнее и мягче.
*
Однажды утром, походя к калитке Замка, Секретарь увидел незнакомого человека. Вид у него был потрёпанный. Сальные волосы липли ко лбу. Старое пальто, бывшее ещё несколько лет назад очень модным, выглядело так, будто мужчина ходил в нём день и ночь – все эти годы. Ботинки истоптаны, брюки подраны и залатаны большими небрежными стежками.
Он жал на кнопки домофона, смотрел в камеру, но дверь калитки перед ним не открывалась.
Подойдя ближе, Секретарь почувствовал, что знает этого человека. Он видел это лицо где-то. Только вот так сходу не мог припомнить – где…
Заметив Секретаря, мужчина бросился в сторону и спрятался за кусты.
Секретарь нажал на кнопку вызова и дверь тут же открылась. Проходя внутрь, Секретарь почувствовал на своей спине тяжёлый, недобрый взгляд этого человека, прячущегося в кустах.
Но оборачиваться не стал.
*
– Вы знаете, там у калитки я встретил человека…
– Это не должно Вас волновать. Делайте своё дело – голос Управляющего был как обычно холоден и строг.
Секретарю почему-то подумалось, что у Управляющего, должно быть, нет семьи… Но он тут же возразил себе – именно такие внешне холодные на службе люди, в обычной жизни могут оказаться теми ещё добряками и весельчаками. Впрочем…
– Да, ещё! – Управляющий перебил поток мыслей не выспавшегося этим утром Секретаря. – Автор поручил выплатить Вам дополнительное вознаграждение, ввиду того, что работа над Книгой несколько затянулась. – Управляющий протянул Секретарю очередные кассеты и – конверт.
– Спасибо большое! Я бы и так… – Секретарь хотел сказать что-то о том, что итак получает колоссальное удовольствие от работы над книгой. Но Управляющий уже отвернулся и полностью погрузился в чтение каких-то своих документов.
– Хм, неважно. До встречи.
*
О, как хотелось пересчитать деньги в конверте! Как они были ему нужны! Но Секретарь не мог себе позволить сделать это на территории Замка – сплошь утыканного видеокамерами. Он спустился с лестницы, прошёл через сад и уже почти бегом дотрусил до калитки.
Дверь захлопнулась за спиной, он шагнул за поворот, когда из кустов выскочил тот самый оборванец.
– Что у тебя там? Тетрадь? Кассеты? Он дал тебе кассеты?! – Секретарь сперва опешил, машинально пряча деньги в карман. Но нет, кажется, деньги мужчину не особо-то интересовали.
При виде кассет, его глаза налились хищным блеском. Он уже не мог оторваться от проклятых кусков пластмассы.
– Отдай их мне… – заныл оборванец, протягивая руку.
И тут Секретарь вспомнил! Он вспомнил этот голодный взгляд на обложке одной из книг. Несколько лет назад она стала бестселлером. Она и потом ещё парочка из этой же серии. А этот человек с обложки – её автор, Писатель. Только выглядел он тогда не так ужасно.
Его книги в то время имели большой успех. А потом он пропал – также быстро, как и появился. Ну, не пропал… Просто исчез из вида. Перестал напоминать о себе. Можно было подумать, что он ушёл в Творческий Отпуск… А оно – вон как, оказывается, на самом деле.
– Погоди… Так ты Писатель? Я тебя помню! «Дом на холме» – это же твоя книга?! По ней и фильм снимали пару лет назад… Что с тобой случилось?