– Я… я… – Бормотал Станислав, нынешний староста. – Не знал что твари, поселившиеся в наших окрестностях необычные волки. Я прошу прощение…
Договорить ему не дали. – Незачем. – Небрежно отмахнулся Малифест. С него потоком стекала вода, что впрочем никак того не волновало. И посмотрел на Киру, от чего девушка вздрогнула. – Как обстоят дела с больными?
– “И что он хочет услышать?” – Не могла понять цели вопроса, и ответила первое, что пришло в голову. – Вылечила одного и проверила на признаки болезни ещё одиннадцать человек. Думаю, за неделю управлюсь и отправимся дальше.
Малифест всё так же улыбался, только беда тому, кто обманется этой улыбкой. – Это хорошо. – Не понятно только что именно ему хорошо, но Кира сослалась на срок отправки дальше. Ибо очевидно, что все дороги приведут их в Празн. – Я с этой охоты порядком устал и не отказался бы от ужина. – Уведомил бывшего трактирщика Малифест.
– “Ага, как же.” – Мысленно покачала головой Кира.
– Кончено господин! Присаживайтесь сейчас всё принесу! – И зачем-то вместе с Баяном скрылись на кухне.
– Я пропустил что-либо интересное? – Уточнил он уже у Киры.
– Не думаю, что лечение крестьян могло бы тебя заинтересовать, так что нет, не пропустил. – Сказала Кира собираясь продолжить трапезу.
– А какие настроения среди них ходят?
– Вот зачем тебе это?! – Не смогла сдержать своего негодования девушка. – Что ты хочешь знать? Ты же не делаешь ничего просто так и информация нужна тебе для цели! Я и хочу знать зачем?
– Кира. – Необычно мягко произнёс он, от чего девушку чуть не разорвала от ужаса, любые крики и угрозы были бы не так страшны как этот размеренный тихий голос. – Что я тебе такого сделал, что ты так относишься ко мне? – Вопросительно поднял он бровь, не меняя, темпера голоса, от которого сердце сжалось в холодные тески. – Может, я тебя обманул и не соблюдаю условия сделки? Может, причинил тебе боль, ранил и пытался убить? Или… – он сделал паузу. – Или убил кого-то из твоих близких?
Тут девушка не выдержала и задрожала, лишь усилием оставшейся воли она не позволила себе разрыдаться, но одинокая слезинка покатилась по её щеке.
– Любопытно… – Вернул он привычный сладкий голос. – Я так догадываюсь, что ты мне об этом не расскажешь? – Ответом послужило молчание.
– Хорошо, раз не хочешь говорить ты, то я отвечу на твой вопрос. – Кира уже забыл, что спрашивала у этого дем… да просто демона. – Зачем мне знать состояние жителей? Я отвечу. На плечи этих людей взвалилось тяжёлое бремя, с начало показались и стали плодиться чудовища. Затем пришёл Чёрный Мор. Возможно, начали идти твари из этого самого Проклятого Княжества. В такие времена люди ждут и нуждаются в защитниках. Вот только войска Королевства Астреи стоят на границе с другим королевством ожидая начала войны, ситуация там напряжённая, ты сама говорила, война за спорную территорию может вспыхнуть совсем скоро. Так что против чудовищ эти люди вынуждены бороться своими силами, а против Мора вообще бессильны, кроме как оттягивать неизбежную смерть. Только маги целители могут справиться с ситуацией, но и тут беда, их не так много от числа других магов, а бороться с Мором может и того меньше.
Он взял паузу, не чтобы отдохнуть, а чтобы девушка могла осознать всё сказанное.
– В тяжёлые времена людям нужна вера чтобы просто двигаться дальше и получить цель для жизни. Вот только даже такой мелочи как веру в своих Богов их лишили. Храмовники бога Солуза нещадно уничтожают тотемы, ритуальные камни и прочие атрибуты старой веры. Возводя на руинах старого свои храмы и молебны. Это встречает в народе сопротивление, на что храмовники объявляют тех еретиками и в лучшем случае гонят прочь, в худшем прилюдно казнят. Что в свою очередь так же увеличивает внутреннюю ненависть к новой вере. Да, скрытую, но она есть.
Вновь пауза.
– А теперь представать, что появляется мессия одного из старых забытых Богов и показывая “чудеса”, делами, а не простым словом, доказывая свою принадлежность к силе Божьей. С какой вероятность они начнут сначала тайно, а потом возможно и открыто почитать именно такого Бога, который их способен их оберегать и защищать от внешних напастей? Понимаешь, к чему я это всё говорю?
– Ты хочешь стать Богом… – Едва слышно прошептала в ответ девушка.
– Нет. Я хочу стать для них надеждой и спасением от их бед. Их новым ориентиром, и направить их мысли и деяния в правильное русло.
– Зачем ты мне всё это говоришь? – Так же тихо спросила Кира, в ужасе ожидая ответа.
– Потому что ты попросила меня сказать, зачем мне это всё. И я тебе отвечаю на этот вопрос.
– Но я всё равно не понимаю, зачем тебе последователи.
– Если в меня начнут верить и почитать, произносить во время битв моё имя, я буду становиться сильнее. Ты же не забыла мою стезю?
– Кровь. – Проговорила она лишь губами.
– Верно. И для этого мне требуются добровольное служение, а верных последователей всегда можно наградить дополнительной силой.
– Но если они узнаю твою суть? – Не осмелилась она произнести слово “демон” вслух.
– Однажды узнают, но к тому моменту они примут любую мою суть своего Бога. Ибо то, что он для них сделаю, окажется более решающим фактором. Более того я предполагаю что духов или как вы их называете ангелов. Они возненавидят больше, просто за их бездействия во время их страданий.
Девушка пыталась осознать всё услышанное, и это было очень трудно, она хотела спросить ещё, даже открыла рот. Но её остановила поднятая Малифестом ладонь.
– Сюда возвращаться. – И девушке пришлось молчать. Даже если он её не убьёт, подобных гарантий для этих крестьян и всей деревни нет.
– Просим за задержку добрый господин, я не хотел подавать остывшую еду.
Малифест лишь кивнул и принял миску, поверху заполненную пшённой кашей с большим куском мяса. Баян поставил на стол кружку и глиняный кувшин, в котором, судя по всему, был сбитень.
– Благодарю. – Коротко бросил воин и взяв деревянную ложку всей пятернёй приступил к трапезе. Зачерпнув кашу с горкой и тщательно пережевав, спросил. – Станислав, вы что-то говорили про Проклятое Княжество. Не поделитесь знаниями?
– А-а-а? – Растерялся староста. – Да-да, конечно я могу рассказать легенду, если вам интересно. – Ответом ему послужило молчание и красноречивый выжидающий взгляд.
И он начал рассказывать легенду:
“Эта история произошла столетия назад, когда северные земли были автономны и несли названия княжества, а правили в них мудрые Князья, вместе с верной дружиной защищая свои земли и свой народ. Тогда эти земли не были в составе империи, сотрудничая лишь в торговле. Ибо каждый Князья были слишком горделивы для подобного и любили свободу, но если на их земли приходили враги, они объединялись дабы дать отпор захватчику. Одним из таких было Княжество Осмонтское, где правил Князь Креин Черноруков.
Одним прекрасным днём Князь прибыл в славный город Черку. На праздник, при дворе тамошнего правителя Князя Рожнега Изимильского, в честь совершеннолетия Елены Изимильской дочери Князя Рожнега. На празднике присутствовало много знатных гостей из соседних государств и каждый из них восхвалял красоту молодой девушки, ибо дочь его была небесной красоты, словно ангел пришедший в мир, прекрасные золотые волосы, глаза цвета неба и кожа цвета перистого облака. В тот же день перед гостями Князь Рожнег объявил что выдаст свою дочь за достойнейшего из претендентов кто сможет раскрыть для рода Изимильских новые горизонты. Разумеется, речь шла о предоставлении роду большего влияния, богатств и власти.
Князь Креин не стал сдаваться, он был целеустремлённым и собирался добиться своей цели. Он не мог предложить обширных богатств, не мог увеличить их силу и влияние через союз, ибо в плане военной мощи не превосходил другие княжества. Однако он решил найти нечто иное.
Именно тогда он встретил Волхва, который поведал Князю о том, что в пещерах под Вороньими горами спрятан он злых сил один из кристаллов Видящего Ока. И получить его может лишь крепкий волей и духом, ведь если его возьмёт человек слабый силой духа, то рискует он потерять себя и тогда случиться беда. Эти кристаллы были крайне редки, и каждый из уже найденных был уникален. Обладая самыми различными свойствами от исцеления до знания будущего.
Именно поэтому Князь отправился в это опасное путешествие. С собой он взял отряд верных дружинников, сорок бойцов отправилось в этот поход. Две недели они добирались до подножья Вороньих гор, горы так назывались из-за того что не было снега, вместо него вершины были из антрацитово-чёрного камня. Те горы были известны не только этим, но и тем что там обитали самые опасные чудища.
В одной из пещер они приняли бой против настоящего демона Жнеца. Демона вместо рук у которого огромные костяные лезвия, а за спиной два хвоста, острых словно копья. Князь использовала против него соединённые воедино амулеты изгнания. И опасная тварь была остановлена, вот только перед своей смертью он проклял Князя, а сам растворился в пустоте.
Почти весь отряд пал в бою, а Князь оказался проклят, вот только он ещё не знал, в чём заключается его проклятие. И десяток бойцов, вместе с предводителем двинулись дальше. Отряд долго плутал в тёмных и сырых туннелях, когда сил почти не осталось, они вышли в грот, за половину чёрной заполненный водой. А в середине на островке находился искомый кристалл, вложенный в руку не понятной статуе.
Злоключения Князя не закончились, из непроглядной водной глади на них напало чудище. У него были десятки длинных отростков по всему телу, вместо рук, они извивались словно змеи, стремясь схватить каждого воина из отряда. На месте одного отрубленного отростка почти сразу отрастал новый. Именно тогда Князь применил свой последний из атакующих артефактов. Огненная волна накатилась на чудище, а вода вспыхнула и противник стал биться в агонии норовя сбить пламя, но оно никуда не пропадала. Лишь когда дышать стало почти нечем, монстр затих. Времени оставалось мало и Креин побежал по каменистой породе, где раньше была вода. Минуя и перепрыгивая открывшиеся узкие расселины и впадины. Добравшись до островка Князь понял что статуя выполненная неизвестным мастером, изображает из себя демона. Отличительным была искусность выполненной работы и странный материал, но самым жутким оказались кристаллические глаза которые будто прорезают душу. Креин поборол морок и забрал из выставленной когтистой лапы, неправильно формы светящийся белым кристалл.
Назад из этого тяжелейшего похода помимо Князя, вернулись всего трое. Тогда голову Князя посещали мысли о том, какой большой ценной ему достался этот магический артефакт. Он думал о том, что было бы лучше его оставить себе и использовать чтобы поднять свою власть. Чем больше об этом думал Князь Осмонтский, тем больше приходил в ужас, ибо это не были его мысли.
Торопясь избавиться от проклятой вещи как можно скорее он отправил соответствующее письмо Князю Рожнегу и незамедлительно отправился в путь, взяв лишь пару стражников и наёмных рыцарей. Торопливость сыграло с Князем злую шутку. Пока Креин был в походе за мощным артефактом, Князь Рожнег уже собирался выдать свою дочь в мужья одному из сыновей императорского рода. Это бы укрепило влияние рода Изимильских и у их княжества появился бы сильный союзник. Рожнег был слишком расчётлив и алчен, он вознамерился получить всё и сразу.
На Князя Креина напали на границе с его родным княжеством. Разбойники перебили стражу, а сам Князь был ранен стрелой. Креин взмолился Богам, но его не услышали и он стал проклинать всё на свете, абсолютно не желая умирать. Пелена ненависти и ярости окутала его, он неосознанно использовал силу полученного артефакта. Он придал ему силу и Князь расправился с нападавшими, оставив лишь пару поенных. Они ему и поведали под пытками что они на самом деле пограничники и их послал сам Князя Рожнег. Узнав об этом Князем Креином овладела злоба, всех нападавших он развесил на ветвях одинокого дуба, что стоял у тракта. Сам дуб напитанный силой артефакта и ненавистью Князя, стал абсолютно белым, его ветви обвили жертв и стали долго и мучительно убивать.
Только спустя некоторое время Князь вернул себе контроль над собственным затуманенным разумом. Он с ужасом смотрел на белый дуб, обвешанный ещё живыми и мёртвыми телами, по коре которого медленно стекала кровь.
Князь вернулся обратно в замок, состояние его рассудка было не лучшим и тело стало бледнеть, полученная им стрела оказалась отравлена. Ни один из придворных лекарей не мог помочь умирающему князю. Креин смирился с этим и заперся в собственных покоях, но судьба не останавливалась смеяться над Князем. До него дошли вести о первых заболевших неизвестной болезнью. Находясь на пороге чертогов смерти, Князь продолжал трудиться на благо своей страны. Были приглашены десятки магов целителей со всех ближайших земель, в том числе из империи. Он обратился за помощью к жрецам, знахарям и ворожеям.
Всё оказалось четно, его поданные умирали и сам Князь оказался на грани. И тогда Князь вновь обратился к помощи артефакта, стремясь спасти свой народ. Он пожелал чтобы всех на его землях излечило от неизвестной болезни и больше никто не умер на территории его княжества. До последнего момента были сомнения в силах даже одного из сильнейших артефактов. Артефакт рассыпался в пыль, но исполнил желание. Однако всё случилось иначе чем кто-либо мог предполагать, оно извратило суть не меняя желанного результата.
Вспыхнувший магический вихрь был переполнен энергией ветров смерти. Десятки тысяч ещё живых жителей стали перерождаться в новых существ уже не живых, но ещё и не мёртвых. Тысячи тех, кто умер не так давно вновь поднял из земли. Из-за избытка тёмной энергии, вода и сама земля оказались отравлены, деревья и трава, стали умирать и перерождать в вечно неживые, не мёртвые растения, а воздух пропах тленом и разложением. Небо затянули чёрные тучи, полились ядовитые дожди, а землю застелил серо-зелёный туман.
Обозлённый и обманутый Князь решил отомстить Рожнегу за все возможные грехи от предательства, до обмана и покушения на Креина. Рассудок Князя помутился. Он собрал своё неживое и не мёртвое воинство и устремился в поход на Черку, воинам не требовался отдых, пища, они не знали страха и выполняли волю своего единственного правителя и Князя. Из тел тысяч умертвий под стенами были созданы насыпи через которые другая часть воинства пересекала стену. На улицах города началась кровавая резня… Сам Рожнег укрылся в замок куда Креин отправился лично со своей гвардией обращённых Дружинников Смерти.
Он убивал каждого встреченного на своём пути пока не предстал перед Князем Рожнегом. Того кого Креин ненавидел больше всего, до самой глубины свой тёмной покалеченной души. Но в замке нашлась и та кого Креин полюбил и возжелал больше чего бы то не было. Елена взывала к разуму Князя просила остановиться. В этот момент разум Креина прояснился, он осознал что сотворил и на что обрёк себя, свой народ и тысячи невинных загубленных в этом городе.
Когда князь спросил у Елены, чего она хочет, та ответила – “Я прошу тебя сохранить этот мир живым.”. Креин покачал головой и ответит что сделать всё чтобы забрать с собой все беды что натворил. Но он и так бы это сделал, когда его разум вернулся, он спросил чего хочет именно Елена. И та ответила одно слово – “Свободы”. Того чего у неё и так никогда не было в полной мере и что было бы для неё ценнее любого богатства.” – Рассказчик замолчал. Кира уже забыла про ужин, полностью погрузившись в слушанье легенды.
– Что было дальше? – Уточнила Кира, так как чувствовала что истории чего-то не хватает.
– Легенда говорит что, разорив Черку, он вернулся вместе со своим воинством обратно в своё княжество и более не появлялся. Позднее его нарекли титулом – Креин Бездушный, а княжество назвали Проклятым. Те земли до сих пор укутаны туманам, а вода по тем землям течёт чёрная и густая как смола.
Малифест явно был огорчён легендой, а вот Кире было интересно услышать более полную и подробную историю. Уж больно сильно она любила романтические и приключенческие романы ещё с момента как поступила в академию и получила доступ в библиотеку. Где помимо магических работ были собраны и художественные произведения. Кира читала таких классиков как – Тотор Вздымский, Казир Трудский и Этюр Фарийский.
– Думаю мне уже пора. – Сообщил Баян и поднявшись устремился к выходу.
– Засиделись. – Констатировал Малифест, который успел съесть свой ужин и осушить кувшин. – Вам Станислав эти головы нужны?
– Простите?
– Возможно, вы насадите их на пики, например не далеко от корчмы, чтобы люди знали, о том, что угроза миновала и спокойней спали.
Станислав кивнул на это. – Да, возможно стоит именно так и поступить. Займусь этим завтра.
– Прекрасно. – Стал снимать головы с себя и укладывать на противоположный стол. – Я хотел уточнить. Баян, кем он является в деревне?
– Он начальник импровизированного дозора и похоронной команды. – Сразу ответил Станислав. На что Малифест кивнул.
– Устал я за этот день, какая комната моя?
– Мы с сыном подготовили для вас с госпожой две разные комнаты, ваша дальняя слева.
– Благодарю. – Кивнул Станиславу воин и ушёл в указанном направлении.
– Думаю я тоже пойду спать, мне предстоит завтра много работы. – Сообщила Кира и, не дожидаясь ответа, отправилась в свою комнату, которую ей показали ещё перед ужином. Попутно размышляя обо всём услышанном от Малифеста и том, как использовать эти знания. И стоит ли ещё что-то у него спрашивать или за эти знания ей придётся заплатить жизнью?
***
Как только оказался в своей комнате, минуя кровать, подошёл к ставням и, раскрыв их, в меня стали попадать капли крупного дождя. Махом перепрыгнул через окно, закрыв за собой ставни, ушёл к своему новому месту назначения. Ворон, которого я отправил на слежку за Баяном, несмотря на дождь, справился со своей задачей. Зачем мне он? Я думаю, что он не так прост и мне стоит с ним получше познакомиться. А так как я уже знаю, где он живет, отправился через погрузившуюся во мрак ночи деревню к его хижине.
Измазавшись покалено в грязи за пару минут добираюсь до нужной избы. Внутри ощущаю троих живых, один из которых судя по ауре в очень сомнительном состоянии. На удивление никто не спал, в одной из комнат тлела лучина, это я заметил по крохотной щели в дощатых створках. Недолго думая я постучал в крепкую кедровую дверь.
Долго ждать не пришлось, скоро дверь отворилась, с лучиной в руках и не понимаем в глазах передо мной стоят Баян.
– Простите господин, что вы здесь делаете? – В его ауре мелькали нотки страха.
– Я хочу поговорить. – Коротко ответил я.
– Но разве это не может подождать до утра, не подумайте, конечно, я ведь…
Договорить я ему не дал. – Конечно, это может подождать до утра, – кивнул я. – Мне не сложно подождать, но вот доживёт ли человек в соседней комнате до этого момента, я не уверен.
В глаза мужчины разгорелся огонёк. – Что вы хотите обсудить и как это связано с моей дочерью?
– Я вам поясню, но с начало хотел бы пройти в дом. – Припомнил я ему о вежливости.
– Да-да, простите, проходите за мной.
Он привёл меня в просторную комнату, судя по печки и столу, это кухня. Он уселся напротив меня, а на стол поставил лучину.
– О чём вы хотите поговорить? – На самом деле его волновал другой вопрос, о дочери, но он решил задать правильный вопрос.
– Я хочу знать, кем вы были до Мора.
– Охотником, – коротко бросил мужчина. Меня такой ответ не устроил.
– М-м-м? Давно охотники крестьяне получают образование? И простые ли охотники имеют высокий авторитет среди жителей деревень? – По большому счёту я рисковал и проверял свои догадки. Если я прав хорошо, если нет, чуть хуже.
Мужчина явственно колебался, но не выдержав мой испытывающий взгляд ответил:
– Вы из храмовников? Зачем вам это?
Я сделал вид что скривился при эти словах и почти выплюнул слова от отвращения. – Нет, к этой погони я не имею никакого отношения.
Мой ответ явно заинтриговал мужчину и выдохнув он ответил. – Я был не простым охотником, а одним из жрецов Мухта духа охоты. – Его кулаки сжались. – Но когда пришли эти храмовники, они начали всё разрушать, а на месте ритуального круга они построили свою молебню со знаком восьми конечного Солнца.
Дух охоты? Это очень не плохо. – А что если я вам скажу что настало время сбросить иго названной веры и лже-бога? – Он удивлённо посмотрел на меня. – Церковь Солуза ведёт народ в не бытьё, они заняты большой политикой, им нет реального дела до страдания народа севера. Они считают, что у вас нет права выбора и вещают, что ваши Боги вас оставили, но это не так. – Я взял короткую паузу. – Древний забытый Бог не может смотреть на гибель смертных, Чёрный Мор, чудовища, назревающая война, он не может остаться в стороне. Но чтобы помочь людям, ему нужно, чтобы в него снова верили.
Баян жадно впитывал услышанное. – Но кто вы?
– Я вестник забытого Бога, я Малифест мессия Бога Войны Атерона! – Поднявшись объявил я, а мои глаза полыхнули алым светом.
Я осознано воздействовал так, чтобы услышал лишь он. Мужчина не ожидал и упал спиной о пол.
– Ты спрашивал почему я сказал о твоей дочери? Я покажу тебе ту силу, которую может дать служение Истинному Богу.
– Но… но… зачем вам я? Я обычный человек…
– Ошибаешься, для него все важны, для него все равны, но те, кто истинно служит ему, получат его благословение.
– Чем же я могу послужить?
– Начни собирать новых последователей, тайно, ибо пока мы малочисленны, храмовники будут пользоваться этим. Но как только нас станет больше, им придётся с нами считаться, а сделать против нас они ничего не смогу. К тому моменту будет слишком поздно.
– Но для большего числа последователей нужен например город…
– Знаю. Туда я скоро отправлюсь, и напомню заблудшим и забывшим об их истинном спасении.
Мужчина наконец-то поднялся. – Господин, вы и вправду можете помочь моей дочери?
– Ты сомневаешься в моих словах? – Добавил я удивления.
– Что вы, что вы господин! Ни в коем случае, просто она совсем плоха…
– Веди. Я покажу тебе ту силу, которую дал наш Бог.
Вместе с будущим последователем мы вошли в соседнюю комнату. Мне нужно лишь немного его убедить, и он начнёт собирать новый культ уже в этой местности вблизи города. В его силах я не сомневаюсь. В комнате при свете лучины было видно, как у кровати сгорбившись, сидит женщина, поглаживая по голове девочку лет восьми. Девочка выглядела плохо, чёрные вспухшие вены, обилие пота и чёрной слизи выделяем из кожи.
Услышав скрип, женщина встрепенулась. – Баян, кто это?
– Люда, не сейчас, выйди пожалуйста и подожди в общей комнате. – Женщина не стала пререкаться с мужем и косясь на меня с ужасом вышла из комнаты прикрыв дверь.
Я спокойно подошёл к девочке оценив состояние, значительно хуже чем было у того сына торговца. Но я справлюсь, ничего не поправимого тут нет, работать с аурой значительно сложней. В своём истинном демоническом облике я лечил травмы и похуже. Добавив своим действиям больше дыма и красного свечения для лучшего психологического воздействия, я стал влиять волей на больную.