Короны Ниаксии. Змейка и крылья ночи. Книга первая из дилогии о ночерожденных

Глава восьмая

Винсент стоял именно там, где мы договорились. Я выскользнула из Лунного дворца перед самым рассветом, выждав, сколько было возможно, пока остальные участники разойдутся по комнатам. Когда ужин закончился, мы с некоторой опаской пошли исследовать остальную часть Лунного дворца и обнаружили сотни полностью обставленных комнат со всем необходимым. Большинство участников разобрали комнаты себе, кто-то в одиночку, кто-то вдвоем или группами, чтобы легче было защищаться.

Я же осталась в оранжерее. Никакие стены, никакие замки не защитят меня лучше, чем окна. И еще, мне почему-то было спокойно оттого, как зелень берет меня в объятия. Растения были хрупкими, живыми и невечными – как и я, – и все же им удалось отвоевать себе старинную постройку. Это вселяло некоторое воодушевление.

Когда небо чуть окрасилось в красный цвет, я отправилась в путь. Министер сказал правду: Лунный дворец нас не запер. Винсент встретил меня за воротами, под лестницей, где бетонные плиты сменялись илистой грязью берега реки. Над головой изгибался арками каменный мост, ведущий в город.

Винсент описал мне это место еще до того, как начался Кеджари.

«Там нас никто не найдет, – сказал он мне. – Это будет место наших встреч».

Здесь, в тени моста, я чувствовала, как будто стою на границе между двумя мирами. Справа нависал Лунный дворец, древний, зловещий. Слева поднимался к небу силуэт Сивринажа на фоне почти полной луны. Никому не было дела, что происходит здесь, в этом темном закутке, не принадлежавшем ни одной стороне, ни другой.

Как Винсент узнал об этом месте? Встречался ли он здесь с кем-то, когда сам был участником Кеджари, двести лет назад? Был ли у него… ну, назовем его, свой Винсент? Тот, кто тренировал его, направлял? Член семьи, которого он убил на своем пути во власть? Или наставник, который велел ему это сделать?

Мне хватило ума не задавать подобные вопросы. Может быть, когда я стану равной Винсенту – его кориатой, – я наконец узнаю.

– Орайя!

Я не ожидала, что звук голоса Винсента окажется для меня таким мучительным – он отдавался болью в груди. Я повернулась и увидела, что он выходит из тени моста. Когда лунный свет упал мне на лицо, горло внезапно перехватило.

До этого я была сильной. Некогда страдать, некогда бояться, если приходится думать только о выживании. Но теперь один его облик, то, каким знакомым было его лицо, отнесло меня на шестнадцать лет назад. Я снова была ребенком, пряталась между стеной и шкафом, а Винсент оставался единственным в мире, с кем было безопасно.

Иланы больше нет. Она мертва. У меня теперь только он.

Он оглядел меня с ног до головы. Его лицо оставалось неподвижным, как камень.

– Ты ранена?

Нет.

Он показал подбородком на мою руку:

– А там?

Об этом я позабыла.

– Ничего такого. Просто порезалась.

– Руки тебе нужны.

Он подозвал меня ближе, и я положила ладонь ему в ладонь. Он осторожно снял повязку – пурпурный шелк. Мне пришлось бороться с жжением в глазах, наблюдая, как шелк, перепачканный кровью, мерцает в лунном свете. Второй кусок Иланиного шарфа был у меня в кармане. Я попыталась спасти как можно больше, хотя почти весь он порвался и был в пятнах.

Винсент нахмурился – не от моей раны, а при виде ткани.

– Где ты это взяла?

– Нашла. В Лунном дворце.

Мне даже не пришлось придумывать, как солгать. Слова приходили легко.

– Хм.

Он достал из кармана бутылочку, капнул мне на ладонь несколько капель мерцающей серебристо-белой жидкости. Над раной встал дымок, эхом вторя моему шипению.

– Не скули.

От меня не укрылась нотка нежности в этом строгом выговоре.

– А я и не скулю.

Наверное, он тоже заметил, как слегка дрогнул мой голос.

От раны остался лишь припухший розово-белый шрам. Винсент перевязал его и протянул мне бутылочку.

– Береги. Не знаю, когда смогу принести тебе еще. Но попытаюсь.

Лекарства, безопасные для людей, в Доме Ночи было, понятное дело, раздобыть непросто. Винсенту приходилось покупать их в человеческих королевствах на юге и на востоке. Дорогие, как золото. На самом деле, дороже – золото кровь не останавливает.

– В этот раз раньше, чем я думал, – сказал Винсент. – В мой год мы начинали за одну ночь до полной луны. Не за две. Наверное, им хочется, чтобы было поинтереснее. Разницы-то никакой нет.

Для Иланы разница была. Еще одна ночь, и она уже находилась бы за пределами города, в безопасности – хоть и в печали, – где-нибудь в человеческих кварталах.

Если я и не сумела скрыть свое горе, Винсент, кажется, не заметил.

Он отстегнул от пояса двое ножен и бросил мне:

– Держи.

Я легко их поймала, вытащила один меч из черной кожи – и застыла в безмолвном изумлении при виде того, что открылось моим глазам.

Мечи были… они были…

Я потеряла дар речи. Не могла подобрать слова.

Короткие и изящные, предназначенные специально для боя на двух мечах, который я предпочитала. Для своих размеров они были невероятно легкие. Клинки грациозно изгибались, на гладкой черной стали в плоской части клинка были выгравированы красные изображения: вытянутые завитки в форме стилизованных дымков и строгие четкие символы, сплетенные в танце. Рукояти – серебряные, с навершиями в виде двух перекрещенных полумесяцев – принимали мои руки так, будто ждали меня всю мою жизнь.

И все же казалось, что даже касаться их не следует.

– Они будут хорошо служить тебе, – сказал Винсент. – Легкие. Размер как надо. Я дал кузнецу твои мерки. Они рассчитаны специально под тебя.

– Они…

Совершенные. Потрясающие. Мучительно дорогие, но деньги были не главное. Это оружие представляло собой воплощение смертоносного искусства, которым славились ночерожденные, и владели им только самые уважаемые воины Дома Ночи. Чтобы создать эти два шедевра, потребовались сотни и сотни часов умелого труда. Не один век опыта кузнечного дела и магии. Мастерство целой цивилизации здесь, у меня в руках.

Без сомнения, несколько поколений ночерожденных королей перевернулись в гробу от одной мысли, что таким оружием будет сражаться приемная человеческая девчонка. Мне казалось, я оскверняю их одним своим прикосновением.

– Они… – снова начала я.

– Они – твои, – тихо сказал Винсент.

Словно подслушал невысказанное вслух.

Я сдержала волну эмоций – «Твою богиню, Орайя, держи себя в руках!» – и прицепила ножны на пояс. Может быть, сейчас я их еще не заслужила. Но однажды заслужу. Когда одержу победу.

– Спасибо, – сказала я.

Винсент снова посмотрел на небо:

– Тебе пора идти. Солнце встает.

Он был прав. Мне вовсе не надо, чтобы меня сняли с состязаний за опоздание в Лунный дворец. Я кивнула. Но не успела повернуться, как он поймал меня за руку, вцепившись так крепко, что ногти вонзились в плоть.

– Орайя, не стану говорить, чтобы ты была осторожнее. Не буду, потому что знаю: ты и так осторожна. Я тебя сам этому научил. Быть стойкой. Умной. Быстрой. Сосредоточенной. Жестокой. Теперь тебе нужно оставаться именно такой. Тебе нельзя ни быть слабой, ни ошибаться.

Эмоции редко проявлялись у Винсента на лице. Но сейчас я уловила проблеск – один лишь только проблеск – какой-то странной нежности, которая пробежала по бесстрастным мышцам его лица и исчезла раньше, чем я и он смогли или захотели бы ее заметить.

– Хорошо, – сказала я.

– Ты должна быть лучше их.

И так же, как Винсент услышал то, чего я не говорила, сейчас и я услышала его невысказанные слова: «…чтобы восполнить то, чего у тебя нет».

На Кеджари нет места слабости, но моя слабость была заложена в моей человеческой плоти. Я закрыла глаза и увидела тело Иланы, с которым разделались так легко. Я сдержала волну тошноты, внезапную боль. Это тоже были проявления слабости.

Вместо этого я обратила свое горе в гнев. Я сделала его сталью.

– Знаю, – сказала я. – Я и есть лучше.

Несколько долгих мгновений Винсент не шевелился, потом отпустил меня.

– В клинках яд, – сказал он. – На некоторое время тебе хватит. Пополнять запас – через рукоять.

Я знала, что для Винсента это был такой способ сказать, что он меня любит. Никто никогда этих слов мне не говорил, – по крайней мере, я не помнила. Но он давал это понять год за годом тысячей способов, большинство из которых было связано со смертью.

«Я люблю тебя. Вот как ты сможешь остаться в живых. Вот как сделай, чтобы никто не причинил тебе вреда».

Для вампиров это равнялось самому ценному подарку.

Я кивнула, молча подняла руку, прощаясь, и мы расстались, не произнося больше ни слова.

Вернулась я, еле успев в срок, но когда вернулась, во дворце было тихо. Я задумалась, галлюцинация у меня или это поменялась планировка – очередной раз, – потому что, повернув за угол, я чуть не наткнулась на стену.

Нет – не на стену. На кого-то!

Я сообразила быстро. Отскочила так, чтобы между нами было несколько шагов, и только потом посмотрела ему в лицо. Клинки явились из ножен за считаные секунды. Матерь, какие же они легкие!

Я подняла взгляд и увидела темно-рыжие глаза, вбиравшие меня в себя.

На пиру, даже находясь в другом конце зала, я подумала, что этот мужчина не похож на большинство других вампиров, которых я встречала. Сейчас, стоя рядом, я уже не сомневалась. Черты лица Райна были резкими до неприятного, как будто каждая была слишком особенной, чтобы сочетаться с другими. Если на людях время оставляло свой отпечаток, на вампирах оно просто затирало несовершенства, оставляя им красоту, отточенную, как клинок ночерожденных. Но лицо этого мужчины явно несло на себе свидетельства прожитой жизни: его левая щека была отмечена шрамом из двух линий в виде перевернутой галочки, одна бровь казалась чуть выше другой, волосы небрежно лежали непослушными волнами.

Этот взгляд опустился по мне сверху вниз, переместился на мечи, приготовленные для удара. Его левая бровь, которая, кажется, постоянно была слегка приподнята, взделась еще выше.

– Это новые? Благодарение Матери, что вчера вечером у тебя их не было. А то я лишился бы ноги.

– Убирайся с дороги.

– Где ты была?

Я хотела пройти, но он оперся о противоположную стену, преградив мне путь на уровне лица широкой мускулистой рукой в кожаном рукаве.

– Я знаю, где ты была. Навещала короля ночерожденных. Это ведь ты? Его человеческая дочь? – Он склонил голову набок. – А ты знаменитость, знаешь об этом? Даже на окраинах. Прямо достопримечательность.

Я попыталась нырнуть у него под локтем и идти к себе в оранжерею, но он опустил руку, чтобы я не могла пройти.

– Ты меня ранила, – кивнул он на свою ногу.

– Ты меня схватил.

– Я пытался спасти тебе жизнь.

Не надо было мне даже ввязываться. Я почти слышала в ушах голос Винсента: «Подумай, что ты приобретешь от разговора. Обычно ответ – ничего».

Но мое эго заговорило первым. Я демонстративно оглядела себя.

– Мне так не кажется. Я спаслась, и я жива.

Бровь снова дернулась.

– Это пока.

Он сказал это как нечто очень смешное.

Но только сейчас, с секундным опозданием, мой разум вернулся к тому, что мужчина только что произнес: «Я пытался спасти тебе жизнь».

В ту ночь я была настолько не в себе, что даже не удосужилась подумать, кто меня схватил – и почему. Только сейчас до меня дошло, что он действительно пытался мне помочь, или по крайней мере так вышло.

Это было… странно. Настолько странно, что никак не расположило меня в его пользу. Отнюдь. Я была уверена, что поступил он так не от великодушия доброго сердца.

– Чего ты хочешь? – спросила я.

– Извинений. За то, что ударила меня кинжалом. Особенно учитывая, что я мог сдать тебя брату твоей жертвы, а не сдал.

Он наклонился ко мне, и я вслед за его движением сделала шаг назад.

– Это ведь ты убила того мужика?

Я фыркнула.

– Что такое? – нахмурился он.

– Я не дурочка.

– Правда?

– Ты хотела, чтобы он дал тебе повод. Тебе просто надо было распустить хвост.

Потому что в Доме Ночи все, что ни делается, – борьба за власть. Его выходка на пиру? Одно сплошное представление.

Ну и прекрасно. Пусть мои враги лучше смотрят на него, чем на меня. Но это не значит, что мне надо ему потакать. Может, ему было любопытно, что я такое, или просто любил поиграть со своей едой. Мне ни к чему знать, почему он ведет эту игру, мне достаточно знать, что я тут ничего не выиграю.

Я подняла меч:

– А теперь дай мне пройти.

Он выгнул брови:

– Я просил об извинениях, а получаю угрозы.

– Прости, что не целилась выше.

Он демонстративно посмотрел вниз:

– Чуть-чуть выше или намного выше?

Это было смешно. Я даже слегка опешила. Вампиры редко шутили. За сотни лет чувство юмора выветривается. Когда мне было лет пятнадцать, я оставила попытки научить Винсента понимать шутки. К счастью, у меня была Илана, с которой…

Случайная мысль о ней вызвала такой сильный прилив боли, что у меня перехватило дыхание.

– Дай пройти! – рявкнула я.

Он посмотрел на меня странно:

– Что такое?

Меня это тоже застало врасплох. То, что он заметил краткое проявление чувств, которому я позволила пронестись по лицу.

– Дай пройти.

– А то что?

– Рубану тебя еще раз.

– Насколько выше?

На секунду я и впрямь задумалась, не рубануть ли. Может, мне представилась для этого самая удобная возможность, вот сейчас, когда он ведет себя так, будто все это, твою богиню, одна большая шутка. Даже заманчиво.

Только воспоминание о той вспышке черного, потом белого – Астерис наверняка – остановило мою руку.

Вместо этого я демонстративно оглядела его с ног до головы – задержавшись взглядом на бедре и поднявшись по кожаной штанине до паха – и сказала:

– Чуть-чуть.

Я нырнула ему под руку. На этот раз он негромко хмыкнул и не попытался меня остановить.

Полная луна светила ярко, тяжело нависала, словно угрожая. Несколько минут после ее восхода были напряженными и безмолвными. До моего укрытия в оранжерее из залов Лунного дворца не доносилось ни звука.

Была уже почти полночь, когда снова появилась призрачная полоска тени, вызывавшая нас из комнат. Я последовала за ней в большой зал, где накануне ночью к нам обращался министер. Зал медленно заполнялся, по мере того как новые и новые полосы тени сливались с моей, пока поток не прекратился и тени не рассеялись, оставив нас стоять в неловком молчании.

Прошедший день все посвятили подготовке. Участники были вооружены новым, только что начищенным оружием, кожаные доспехи крепко обнимали тела. Кто-то нанес на горло или врезал в доспех защитные символы. Этих я тщательно примечала – не значит, что они обязательно владели магией, но скорее да, чем нет. На ристалище магия могла стать неприятным сюрпризом.

За ночь кто-то уже образовал небольшие союзы. Участники из Дома Крови, конечно, держались месте. Теперь уже не оставалось сомнений, что высокая мускулистая женщина – их главная, как я и подозревала. Остальные слушали, благоговейно внимали, как она шепотом отдает им какие-то приказания. Ее серебряные волосы теперь были заплетены в длинную косу, которая натягивала кожу, подчеркивая острые скулы и крепкий лоб. Когда она повернулась что-то сказать товарищу, я заметила, как из-под воротника ее белых кожаных доспехов ползет вверх что-то красноватое.

Ее проклятие. Я никогда раньше не встречала кроверожденного вампира, но слышала, что красные отметины у них на коже говорят о последних стадиях действия проклятия. Если это так, то женщина уже на полпути к ним. Дальше придет сумасшествие. А за ним…

О том, что делает проклятие Дома Крови, говорили вполголоса. В конце концов превращает почти в животных.

Меня передернуло, и я отвела взгляд.

Другие участники тоже за ночь сколотились в небольшие группы – возможно, видя, как выгодно им сейчас численное преимущество. Наверняка также думали и об испытании Полулуния. Это был единственный формат испытания, который каждый год повторялся: в нем участникам приходилось сражаться в командах или вместе с партнерами, и половину участников к концу испытания обычно ликвидировали.

Мой взгляд нашел в дальнем конце зала Райна. Рядом с ним стояла та веселая женщина с короткой стрижкой. Она наклонилась к нему, возбужденно шепча, а тот тем временем оглядывал зал.

Странная парочка.

Всего несколько участников заметно выделялись среди остальных: я, кто-то из представителей Дома Теней – известных своей принципиальной независимостью – и Ибрихим, который одним из последних добрался до большого зала, явственно хромая на поврежденную ногу.

На Кеджари нет места жалости. И все же я ее ощущала, глядя, как Ибрихим ковыляет по залу. Я лучше других знала, что никого не следует заранее сбрасывать со счетов. Но трудно было представить такое развитие сегодняшних событий, которое не закончилось бы смертью Ибрихима.

Шли минуты. Мы ждали в напряженном молчании.

Я достала мечи из ножен, приноровилась хвататься за рукояти.

Изучив каждый из двадцати Кеджари, прошедших до сегодняшнего, я много думала, какой окажется первая часть. Первое испытание обычно символизировало отъезд Ниаксии из дома в Белом пантеоне. Она отважилась выйти за границы своей земли, и во время полночной прогулки на нее напали звери. Они преследовали ее несколько миль, и, поддавшись панике, она окончательно потерялась. Иногда испытание включало в себя ослепление участников, ибо Ниаксию ослепили при нападении. Иногда от участников состязаний требовалось передвигаться по зыбкому грунту и драться на нем. Но чаще всего были задействованы звери – иногда много, иногда один.

Долгая тишина сменилась неловким недоуменным шепотом.

Наконец один из участников-хиажей задал вслух вопрос, вертевшийся на уме у всех:

– И что теперь? Может, нам нужно…

И тут Лунный дворец просто взял и исчез.

Глава девятая

Вопли толпы сотрясли землю. Меня ослепил свет, такой яркий, что поначалу я даже подумала – солнечный.

Но нет. Факелы. Тысячи. Выстроившиеся по закругленной стене амфитеатра, плывущие в воздухе в сотнях футов у нас над головой, зажатые в тысячах и тысячах рук тысяч и тысяч зрителей – и все эти зрители кричали, кричали, кричали…

Кричали, как кричала Илана…

На мгновение исчезло все, кроме неба, света и рева зрителей. Я задрала голову к звездам, которые были едва видны над огнем. Они слились в размазанный круг, пересеченный перилами из серебристого металла – как на крыше оранжереи. Стеклянный потолок.

«Орайя, шевелись!» – проревел голос в голове – голос Винсента, конечно же его, – и я сделала, как он велел, и едва успела.

Массивные когти взрыли утоптанный песок там, где несколько секунд назад стояла я.

Мир внезапно и резко сфокусировался.

Раздался еще один резкий крик, намного ближе, когда одного хиажа из участников разорвало на куски: растерзанное крыло оказалось зажато в пасти, из которой капала слюна, тело стиснуто в когтях, черно-красная кровь текла в грязь.

Не просто дикий зверь. Демон.

В реальной жизни я видела демона всего один раз, и меня эта встреча так потрясла, что я едва ли что-то запомнила. Но даже та жуткая тварь была ничто по сравнению с этими. Они передвигались на четырех лапах, голые, темно-серые, с черными венами, пульсирующими под кожей. Удлиненные пальцы, удобные, чтобы хватать и убивать, заканчивались зазубренными черными когтями. Их лица – плоские, с острыми скулами, с щелью вместо носа и белыми, подернутыми слизью глазами – были почти что сплошной рот, от одного заостренного уха до другого, и изо рта через ряды щербатых зубов капала почерневшая слюна. Демоны были одновременно пугающе анималистичны и омерзительно… человекоподобны.

Они так быстро двигались, что я не могла их сосчитать, – настолько быстро, что за время, когда я успевала моргнуть, они уже пересекали всю арену. Больше пяти. Но меньше десяти.

Я вжалась спиной в стекло. Оно тряслось так, словно в соседней выгородке кто-то яростно лупит в стену. Амфитеатр был разбит на множество небольших ристалищ, накрытых стеклянными куполами. Я оказалась вместе с несколькими вампирами-хиажами. Одним ришанином. Одним кроверожденным. С Киреттой, тенерожденной, владеющей магией, о чем предупреждал меня Винсент. И – тут я грубо захохотала, потому что этого следовало ожидать: Райн.

Пока демоны сгрудились в центре ристалища, немедленно переключившись на еще подергивающееся тело вампира, которого они только что разорвали на части, мы, остальные, опасливо озирались. У всех вертелась одна и та же мысль: наша задача – убивать демонов или друг друга?

Или и то и другое?

Времени размышлять не было: один демон рванул в мою сторону. Я откатилась с пути этих острых как бритва рук – но тут мое тело застыло. Мышцы восстали, словно хотели удержать меня на пути демона, хотели…

Вот беда. Магия крови!

Я подняла взгляд и встретилась глазами с кроверожденным участником. Вокруг его воздетых рук клубилась красная дымка, его магия вошла в мою кровь. Он мог удерживать концентрацию лишь на миг, но этого хватило, чтобы я кубарем полетела демону в когти.

«Шевелись, шевелись, шевелись…»

Боль пронзила меня. Освободившись из тисков магии, я в ту же секунду схватила меч и всадила в нёбо демона, который уже смыкал надо мной зубы.

Отвратительный запах горелого наполнил мне ноздри – начал действовать яд. Демон издал высокий утробный вопль. Я резко выдернула меч, и нас окружили клубы черного дыма. Когда он захлопнул пасть, кожа у него таяла и с верхней челюсти капало на нижнюю.

Матерь, вот это снадобье! Я мысленно поблагодарила Винсента и ослабила захват, а демон, пошатываясь, вернулся к стае.

В другом конце выгородки Райн, размахивая мечом, атаковал демона. Могучее оружие, даже издалека это видно. Это была сталь ночерожденных, как и мои клинки, и каждый удар сопровождали черные всполохи с красными прочерками.

Справа от меня какой-то кроверожденный увернулся от прыгнувшего к нему демона, но тот вонзил ему зубы в ногу. Вампир скривил губы в мрачной ухмылке и поднял руки, готовясь к атаке.

Но застыл на месте. По его лицу промелькнул ужас, но не от боли – скорее как осознание чего-то страшного. Оно отвлекло его внимание ровно настолько, чтобы зверь рывком подтащил его ближе. Кожа вампира заблестела черно-красными капельками, а затем окуталась алым туманом.

На руках вздулась гусиная кожа. Я отскочила от раскачивающегося хвоста, и по телу прокатилось ощущение жара. Странное. Тревожное. Знакомое. Я не могла определить, что это, но…

Кроверожденный теперь пытался сопротивляться, но было уже слишком поздно. Под когтями демона его тело смялось, как промокшая бумага.

Клубы тьмы наполнили пространство, когда Киретта выплеснула всю силу своей магии. Обрывки тени обвили конечности и шеи демонов, не причинив им вреда. Один ришанин поднялся под стеклянный купол и целился оттуда в демонов стрелами, уворачиваясь от зазубренных хвостов, но чудовища едва ли замечали уколы. Рядом упал еще один участник из хиажей, и его кровь брызнула мне на щеку.

Четверо. Нас оставалось четверо.

Я дралась до тех пор, пока не перестала чувствовать свое тело. Киретта постепенно сдавала. Лучнику-ришанину все труднее и труднее становилось уклоняться от ударов. Даже неутомимые удары Райна, похоже, стали замедляться. Мои руки уже лоснились от вонючей черной крови, так что даже трудно было крепко держать мечи. От капель яда саднило кожу.

Мы так и не смогли убить ни одного демона. Даже тот, которого я ранила, сорвал пасть с меча и вел себя так, будто и не был ранен.

Один демон рванулся через все ристалище к Райну, и тот ловко отскочил у него с пути… развернув за спиной величественные оперенные крылья. Поднявшись под купол, Райн распростер их во всю ширь, и под лучами серебристого лунного света красно-черные перья сверкнули пурпурным оттенком.

Стало быть, ночерожденный. Ришанин, конечно. Как же я не догадалась!

Я откатилась в сторону, избежав очередного нападения, но продолжала одним глазом поглядывать на Райна. Я увидела, как он ринулся вниз, как вонзил меч между ребрами демона…

И зверь, несшийся на меня, – тот, которому я даже не успела нанести удар, – вздрогнул.

Все померкло, кроме этого одного-единственного подергивания. Того мелкого сокращения мышц. Мой противник быстро оправился от удара, и мне пришлось поспешно убегать по песку, но в уме я снова и снова проигрывала этот момент.

Нет, я ничего не придумала. Демон вздрогнул, и именно в том месте, куда Райн ударил второго.

Я подумала об ужасе на лице кроверожденного вампира, из которого демон пил кровь. О красном отблеске, который покрывал сейчас их тела, о дымке, о странном жгущем ощущении у меня на коже…

Мысль потрясла меня.

Это была магия крови. Да, неуклюжая и грубая, но все же магия крови. И если демоны используют дар, принадлежащий исключительно вампирам Дома Крови…

Я вонзила меч в руку монстра, который тянулся ко мне, и от дикого крика боли с новой силой почувствовала ужас. Матерь, этот крик прозвучал почти как… как голос.

Это были не просто демоны. Это демоны, которые когда-то были вампирами – проклятыми кроверожденными вампирами.

Думай, Орайя.

Трансфигурация. Я знала, что проклятие превращает кроверожденных вампиров в их последние дни в нечто ужасное, но не в такое. Значит, эти монстры были как-то изменены. Созданы. Связаны друг с другом каким-то образом? В доли секунд, которые выдавались между уклонениями и ударами, я наблюдала их движения – их взаимодействия.

Стая. Они двигались вместе, словно связанные. И вероятно, это означало, что там есть вожак. Сердце в самой середине гнилой плоти. Если это были преображенные вампиры, то, может, один был прототипом, а остальные – его копиями.

– Еще раз давай! – крикнула я Райну, который снова поднялся в воздух.

Райн недоуменно склонил голову. Мои слова поглотил шум толпы.

Я ткнула пальцем в демона, затем похлопала себя по лбу – по тому месту, где у демона между глазами была белая отметина: «Вот туда, идиот!»

Не знаю, понял ли он то, что я пыталась ему сказать, и захочет ли помочь, если понял.

Я ринулась напролом через стаю, все поставив на свое предположение. Если я ошибалась, то мне здесь не уцелеть. Пробиться в середину стаи было трудно – вырваться оттуда будет невозможно. Я наносила своими отравленными мечами один удар за другим, заставляя демонов пошатнуться, но не успевала делать так, чтобы они падали. Точность. Быстрота.

Красная дымка, которая с каждой новой жертвой становилась гуще, жгла мне кожу. Тела извивались, сливались, сплетались, маслянисто-серое с маслянисто-серым, но я не сводила глаз с мишени, боясь даже моргать…

Моя жертва испустила омерзительный вопль, беспорядочно размахивая руками. Черная кровь разбрызгалась мне по лицу, когда мощный меч вошел демону в бок. Тело Райна дрожало от напряжения, он заколол зверя, с трудом увернувшись от его хвоста и когтей. Сквозь хаос и красный дым Райн встретился со мной взглядом – и кивнул.

Сама не могу поверить, что эти слова мелькнули у меня в голове, но я подумала: «Да благословит его Ниаксия».

Если этот демон когда-то был вампиром, это означало, что нам нужно его сердце. А это, в свою очередь, означало, что мне нужно забраться под него. Я рухнула на колени, приготовила меч и…

Бедро взорвалось болью.

В глазах у меня помутилось. В ушах раздался щелчок, и вопли толпы и демонов угасли, превратившись в далекий гул.

Я не поняла, что рухнула наземь, пока не увидела, что хватаю руками грязь. Я осмотрела себя. Из бедра торчала стрела.

«Вот дерьмо», – успела подумать я за секунду до того, как на меня обрушились все демоны.