– Допустим, северные боги существуют – чего на самом деле нет – но тогда на кой черт, в этом мире, кроме людей полно всяких тварей и почему мир вообще полон ужаса и мрака?!
– Ты не думал, что мир таковым делают люди, – сказал Анкаль, отвлекаясь от своей протяжной молитвы, – мы все грешны и заполняем грехом этот мир.
– Возможно, на той стороне баррикад чудовища клянут нас, за то, что мы охотимся на них, и именно нас они считают непроглядной мрачной пеленой, закрывающей свет сего мира, – добавил мастер Аббелард.
– Это ваши мысли, мои останутся неизменными. Я и дальше буду считать, что именно благодаря южному атеизму мы сейчас имеет мушкеты, а государства юга процветают, не ведя войны за выдуманные ценности, – поднимая тон, говорил Вензэль.
– Мысли всех в чем-то верны и в чем-то ложны, таковы мы люди, нам никогда не узнать истины, – все так же спокойно говорил мастер.
– Мастер, а вы с юга? – спросил Адлар.
– С северо-востока, хотя мое поселение нельзя называть по-настоящему северным, оно находится на экваторе.
Темы для разговора исчерпались, да и говорить настроения у путников больше не было. Анкаль закончил молитву, и наступила тишина пуще прежней. Тьма и туман сгущались, окутывая все непроглядным столбом густого мрака. Ветер начал тихо посвистывать, покачивая гнилые деревья и заставляя скрипеть обветшалые стены дома; через оконные проемы он попадал внутрь ветхого особняка и продувал путников до самых костей, и им не как не помогало плотное одеяние и угасающий костер. Мастер проговорил последние слова о том, что через пару часов они уйдут на поиски раненого монстра, а Адлар и Вензэль останутся, после этих слов тишину вокруг них больше ничего не нарушало. Под скрип и завывания ветра охотники заснули сами того не заметив.
II
Средь густого мрака сонной ночи послышалось тяжелое дыхание. Адлар, словно почувствовал медленный хрип подле него. Он открыл глаза, сквозь непроглядную тьму отражались неясные силуэты за окном. Он хотел крикнуть, пробив тревогу, но в его горле стал ком ужаса, не дававший ему выдохнуть. Чёрное пятно смотрело на него не двигаясь. Адлар закрыл глаза и попытался проснуться. «Это все был сон» – задыхаясь от страха, говорил он себе. Адлар вновь открыл глаза, вокруг небыли ничего кроме непроглядной тьмы, но он снова услышал это изнемогающее, тяжелое дыхание мертвяка. Хрип слышался справа от него. «Там лежит Вензэль, но почему он так хрипит или… это не он, но кто же это?» – сжимаясь, прокручивал он сумбурные мысли. Хрип все так же раздавался в нескольких сантиметрах от него, но теперь он услышал и клокотание, что-то холодное ухватили его за плечо, в этот момент страх затмил его голову, Адлар дернулся что есть сил и побежал к выходу. Он бежал так несколько десятков метров, не различая абсолютно ничего среди этого тумана и тьмы, пока не увидел тусклый свет, пробивающийся сквозь клубы тумана. Адлар споткнулся о влажную почву и упал в нее спиной. Свет все приближался к нему, пока не стал слишком близким.
– Что ты здесь делаешь Адлар? – говорил Аббелард. – Мы решили отложили наши поиски, видимость практически нулевая.
– Там… там… – судорожно выговаривал Адлар.
– Что там?! – не дождавшись ответа, мастер приказал поднять Адлар и, выставляя руку с лампой вперёд, они медленно отправились к дому, продираясь через груды мрака.
Медленно шагая по мерзкой, гниющей почве, они двигались к дому, а по сторонам от них раздавались разные звуки. Вдруг, в глубинах тьма, где-то впереди, раздался тихий плач, мастер протянул свободную руку к мечу, кто-то скулил в метре от них, каждую секунду увеличивая свою громкость, но охотники ничего не видели, даже их маски им не помогали. Прижавшись, друг к другу они медленно двигались вперёд пока плач не превратился в мерзкий рёв. Все застыли, крик словно издавался отовсюду, но они не могли видеть дальше чем на протянутую руку. Анкаль безустанно молился, а Адлар всё так же сотрясался от страха. Мастер оголил Разящий горизонт и тот засверкал, рассеяв туман на несколько метров, крик прекратился и сменился гнетущим воем ветра.
Ночные охотники добрались до особняка, на месте Вензэль они нашли обезглавленный труп, залитый лужами густой, темной крови, а его голова, без глаз, лежала на месте Адлара, словно, что-то шептала ему на ухо. Адлара посетили разные мысли: «Кто же хрипел в тот момент возле него, это был Вензэль или кто-то другой, как мог он хрипеть, будучи мертвым?!» В отчаянии он прижался к углу стены и уселся там дрожа. Весь отряд молчал, пока командир не принял решение вынести труп и отдать его гнилой земле этих болот, лучшей идеи он не придумал, потому что если это тело пролежит здесь ещё несколько минут, то кто-то из отряда окончательно потеряет рассудок.
– Что будем делать? Здесь происходит что-то ужасное.
– Главное не паниковать Анкаль, – сдерживая внутренние эмоциональные порывы, говорил Аббелард, – мы дождемся утра и уйдем.
– Оно может никогда не наступить, – говорил следопыт, пытаясь казаться самым смелым, но на его лице проступали, тонкие нотки страха в виде судорожного подергивались века. – Легенды гласят, что утро наступит лишь тогда, когда луна насытится кровью.
– Разведите костёр! Где Гоц? – недолго подумав, проговорил мастер.