Бесёнок по имени Ларни

Глава 111. Кошка в гнезде

– Нет, нет и нет! Нельзя действовать напрямую. Не выходите из тени, а то вас тоже шпионами объявят.

Священник ходил взад-вперёд по дому на окраине, где они остановились, и размахивал руками. Ему стоило большого труда увести из Цирка Маранту и Михала, а теперь они рвались обратно, чтобы забрать Руфуса.

– Я уже договорился о многом. Там у нас есть свой человек – бывший охотник и гладиатор, а теперь наставник и вербовщик. Он давно уже связан с контрабандистами, хоть и не принимает участия в крупных делах. Я не знаю его лично, так-как он из тех, кто примкнул к нашим, э-э, друзьям уже после моего ухода, но здешние авторитеты говорят, что ему можно доверять. А потому мы будем сидеть здесь, и ждать пока мой человек не переговорит с этим, как его там? Лозасом!

Пока он произносил эту речь, в дверь тихонечко постучали. Священник вышел в сени и долго с кем-то шептался, оставив Маранту и Михала, удручённо молчать друг с другом. Вернулся он, сияя, как начищенный пятак.

– Всё устраивается, как нельзя лучше! – воскликнул Микаэль-Панкратий, вскидывая руки, словно собирался дирижировать хором. – Администрация Цирка предложила друзьям нашего Руфуса контракт на пять лет в качестве гладиаторов. Но ведь та девушка, что всё время заслоняла собой на арене вашего сына – гражданка Форта Альмери и командор Диана изъявила желание её забрать. Собственно девицу эту Диане ещё до представления отдавали, но та наотрез отказалась покидать своего парня и Руфуса. Теперь же они предлагают отпустить Руфа, сняв с него все обвинения, а взамен хотят согласиться на контракт. Этому воспротивился кое-кто из Городского Совета, из тех, кто пляшет под дудку Генерального суда, но тут опять вмешалась Диана Альмерийская и пугнула их вашим общим знакомым Зигмундом, который раздобыл где-то ещё две тысячи всадников. Так что им пришлось согласиться.

– Так мы можем забрать нашего сына? – Михал поднялся и потянулся за своей курткой, чтобы идти обратно в Большой цирк.

– Я же сказал, нет! Сядь, пожалуйста, и хватит оглядываться на свой топор. То, что они согласились, не значит, что всё будет сделано быстро и просто. В лучшем случае пройдёт неделя, прежде чем будут соблюдены все формальности и подписаны все бумаги. Это, во-первых, а во-вторых, Руф сейчас ещё не совсем оправился от того, что случилось на арене. Он потратил много жизненных сил и теперь нужно время, чтобы восстановить их. Не волнуйтесь, с ним всё в порядке! Маранта сядь, его жизнь вне опасности – лежит и рассказывает всем желающим об учении Инци, а таких теперь находится немало. Некоторые думают, что это разновидность боевого искусства, другие считают магией, в общем, народу собирается полным полно и скоро здесь будет своя община инциатов. Что же касается нашего дела, то когда будет всё улажено, нам сообщат в первую очередь, но и тогда, повторяю – не выходим из тени!

– А как же быть?

Маранта и Михал глядели на него, всё так же, не понимая, куда он клонит.

– Очень просто – его заберёт Диана и этот её сэр Галль. Они принимают живое участие во всём этом деле и собираются довести его до конца. А потом мы встретимся где-нибудь за пределами Торгового города, и вы получите сына живым и здоровым!

При упоминании имени Дианы Маранта невольно потёрла плечо.

– Ты думаешь ей можно доверять? – спросил Михал.

– Думаю можно, – ответила воительница. – Конечно, если бы мы столкнулись с ней при других обстоятельствах и немного раньше, то дело могло бы кончиться дракой, но сейчас у меня нет на неё больше ни зла, ни обиды. Всё ушло в прошлое. К тому же, если бы она не вырубила меня тогда после свидания с Золасом, то на свете не было бы Ларни, а если б не прострелила плечо, то мы бы с тобой не встретились, и у нас не родился бы Руфус. Своим появлением на свет оба моих ребёнка косвенно обязаны ей. Так что пусть примет ещё немного участия в судьбе одного из них. А ещё, я никогда не забуду, что они поддержали со своей стороны тех ребят и Руфа на арене. Она смогла пронести в Большой цирк то, на что у меня места не хватило.

– Она посол города-крепости, с которым приходится считаться даже воротилам Торгового города! – возразил ей священник. – Если бы на входе обыскали тебя и нашли оружие, то была бы большая беда и все трое детей на арене были бы сейчас мертвы. Ты своё дело сделала – твой самострел из деталей кринолина это что-то! Меня уже кое-кто из тех, кто имеет дела с браконьерами просил познакомить с его конструкцией.

– Значит, мы совсем не можем там появиться? Я так хотела поблагодарить тех ребят, которые защищали нашего сына. Я видела, как та девочка встала между ним и монстрами! Да и парень тоже отличился.

– Я сам схожу их проведать и передам благодарность от вашего имени. Так что тебя удручает теперь, почему такая грустная?

– Беспокоюсь, как там Ларни и Стефан! – ответила Маранта, печально улыбнувшись. – Думаешь это легко чувствовать себя кошкой, у которой котята расползаются из гнезда в разные стороны?

Глава 112. Не хлебнуть болота

– Мой повелитель! Я прибыл и смиренно жду ваших приказаний!

Невысокий, престарелый на вид демон, одетый в короткий плащ, камзол, панталоны, башмаки с золотыми пряжками и малиновый берет с облезлым пером, неловко поклонился и выронил при этом костыль, на который опирался.

Костыль, едва не стукнувший, по ноге Князя Тьмы, превратился в змею и исчез, где-то за троном. Демон достал из кармана другую змею, почему-то розового цвета, соорудил из неё себе трость, на которую заново опёрся по-стариковски тяжело, согнув при этом спину дугой.

– Рад видеть тебя, Асмадей! – сказал Повелитель Ада, косясь на подножие своего трона, где скрылась первая змея. – Но ты появился слишком рано – мой посланник ещё не вернулся. Хотя нет, кажется вот он!

У подножья трона что-то хлопнуло, сверкнула короткая яркая вспышка и из небольшой тучки, заклубившейся на месте взрыва, вылетел маленький, зелёный, не то змей, не то дракончик, который нёс в пасти длинную и ощутимо тяжёлую для него ветку. Едва не рухнув под её тяжестью, он подлетел-таки к трону и положил свою ношу к ногам Князя Тьмы, а сам закатил глаза, свесил язык набок и лёг здесь же, всем своим видом выражая крайнюю усталость.

– Ты хорошо поработал, Нимраэль, и заслуживаешь награды! – сказал Повелитель Ада. – Как тебе удалось её отгрызть? Впрочем, потом расскажешь. Мне не терпится заняться делом, точнее озадачить тебя, Асмадей!

– Я весь внимание, мой повелитель! – ответил престарелый демон. – Но позвольте полюбопытствовать, что это за дрова?

– Очень смешно! По-твоему, я буду заниматься дровами? Ты невысокого мнения обо мне, Асмадей.

– Нижайше прошу меня простить! – затрепетал демонический старик. – Я только хотел узнать, что это за ветка, и каким образом она может быть связана со мной?

– Пока эта ветка с тобой никак не связана, но я хочу, чтобы ты занялся делом, которое невозможно без вот этой самой ветки.

– Я исполню всё, что будет угодно повелителю. Так что я должен сделать?

– Прежде ответь мне на такой вопрос – знаешь ли ты, что такое любовь, Асмадей?

– О да, мессир! Любовь, это как раз моя специализация. Точнее сказать извращённая и изощрённая любовь. Не та её форма, что угодна Небу… Ну, вы знаете! Кто, как не я соединяет старух и юношей, выдаёт несовершеннолетних девушек замуж за богатых стариков, (ха-ха! а ведь бывает, что и за бедных!), вызывает любовное влечение между представителями одного пола или возбуждает в людях похотливую страсть к животным? Несколько реже я влюбляю королев в конюхов, но тут начинают действовать законы предписанные Провидением, и мне приходится отступить, так-как если такая любовь обусловлена не одной только похотью или тягой к экзотике, то она перестаёт быть извращенной, и получает благословение свыше, а это уже совсем не моя сфера деятельности.

– Я понял тебя, Асмадей! Дело в том, что мне необходим специалист, который разбирается, как раз в том виде любви, где находится грань твоей профессиональной компетенции. Конечно, специалист в области любви с той стороны справился бы с этой задачей с большей лёгкостью, но где же я возьму его в Аду?

– Вы заинтриговываете меня, повелитель!

– Короче дело обстоит так – в мои владения проникли двое людей…

– Людей?!

– Представь себе, людей! Потомков Адама и Евы. Я здесь терплю эльфов, лепреконов, гномов, двергов, троллей, орков, гоблинов, кобальтов, кого угодно, но не людей!.. Вот ведь наглость, а? Впрочем, они были неплохие ребята, забавные, и мне даже жаль, что они ушли. Такое тут замутили… Давно я так не развлекался! Так вот. Как ты наверно уже понял, люди эти были мужчиной и женщиной.

– Понял, мессир, понял! Если бы это были двое мужчин, вы бы не упоминали ни о каком специалисте с той стороны. Так что, они были молоды и красивы?

– Молоды, красивы, сильны, влюблены друг в друга, хотя это не помешало парню довольно долго кувыркаться с моей дочуркой, а девочка вообще находила себе утешение в объятиях дочери предводителя лепреконов. Кстати, не твоя ли это работа, Асмадей?

– Что вы, что вы, мессир! Люди давно уже справляются с такими вещами сами. Стоило раз подсказать! Я можно сказать на пенсии. Но я прошу вас – продолжайте.

– Да, да. Когда эти двое воссоединились после долгой разлуки, они забросили временные увлечения и занялись, наконец, друг другом. И ведь талантливо занялись, умело и со вкусом! Видно учителя были хорошие. Можно сказать, что в этом деле они посрамили кроликов и отметили на своём пути чуть ли не каждое удобное место, будь то роща, грот или просто кусты. Это если не считать мест их ночёвок, которые обычно использовались для этих дел дважды – вечером перед сном и утром после пробуждения.

– Действительно способная молодёжь, но чем же они всё-таки вызвали ваш интерес и, причём здесь эта ветка?

– Начну со второго – это ветка ясеня. Более того, это ветка самого мирового древа Игдрасиль. А любовники здесь вот причём – это ветка с семенами. Понял, нет? Я хочу, чтобы в каждом месте, где эти двое, м-м, э-э… осуществляли свою любовь, было закопано семечко древа Игдрасиль, а закопать эти семена требуется с математической… Нет! С демонической точностью! Вот зачем я вызвал тебя. Кто, как не ты можешь найти эти места, в которых до сих пор должны быть следы любви, пусть и не такой, как та, которой ты привык манипулировать?

– Я сделаю это, мессир! Я не пропущу ни одно такое место, ведь там, где присутствует старая добрая похоть, там я не чужой, даже если у меня и нет власти над любовниками. Но позвольте мне узнать только одну вещь, если это не секрет и если вы найдёте меня достойным ответа – зачем?

– Ты ещё не понял? Я думал, ты догадаешься сам. Ну что ж… Семена древа Игдрасиль посеянные в таких местах получат удесятерённую силу! Конечно, расти они, даже при этом будут долго, прежде чем вырастут хотя бы с эту ветку. Наверное, пройдут века и тысячелетия, но рано или поздно эти прекрасные деревья, достигнут крыши Ада и… проломят её!!! Также и корни их пробьют дно Ада и проникнут дальше, на глубину, которую даже я не могу прозревать. Теперь понял? Вот тогда мы вновь отрастим свои крылья и возьмём огненные мечи. Тогда мы, как саранча обрушимся на мир людей и захватим его, а потом… потом само Небо заставим считаться с нами! Мы либо подчиним его, либо поставим свои условия, когда будем делить Мироздание.

– Либо снова окажемся здесь, мессир, только уже в оковах!

– Что ж, игра стоит свеч! Ведь сказано же – тот, кто не рискует, тот не пьёт амброзии!

– И не хлебает болотную жижу, повелитель! Не хлебает болота!

Глава 113. Но я всё равно их всех люблю!

– Ну как ты?

– Ничего. Мне казалось, будет труднее, но всё же странно ощущать себя муравьиной королевой.

– Ха, ха! Хорошо сказала! А ведь действительно, похоже. Сколько у тебя уже?

– Хватит, чтобы заселить любое из старых государств Европы. Я имею в виду крупные королевства.

– Ну, это ещё мало. Впрочем, у меня столько же, и такие все деловые!

– Сато, у меня проблема…

– ?

– Я их всех люблю, я не хочу делать из них войско и бросать против демонов!!!

– Глупенькая! Тебе этого не придётся делать – это будет их выбор, хоть он и предопределён судьбой, ну-у… в некоторой мере. Иными словами они могут и не идти против демонов, но боюсь, что те сами вынудят наше потомство ополчиться на них. Увы, увы! В войнах ковалась история человечества. Правда, цивилизации делали скачёк, как раз там, где подолгу не было войн, но сами люди запоминают легче именно войны, а годы мира предпочитают не замечать. Это я так, к слову. Дело в том, что твои дети это нечто самостоятельное. Нельзя держать даже самого любимого ребёнка в пелёнках – он вырастает, и пелёнки ему становятся малы, а потом быстро становится мала любая одежда, и даже твоя любовь будет мала ему, как вчерашняя распашонка! А ты хочешь удержать в пелёнках целый народ… Не получится. Кстати, не забывай, кем были отцы этого народа! Перед тобой разворачивается великая картина становления – прекрасная и ужасная одновременно. Да, придётся кое с чем смириться. Ты увидишь, как твои дети уничтожают друг друга, чтобы среди них победил сильнейший. Ты увидишь, как мои и твои потомки сойдутся в нешуточных войнах, а потом сольются в один народ, выкованный в горниле войн, бедствий и борьбы, для того, чтобы стать великим народом и смочь противостоять силе демонов, иметь шанс победить их! Думаешь это всё? Нет! Нам ещё предстоит встретиться с нашими ближайшими родственниками – человечеством, а ещё не забыть об эльфах, лепреконах и прочих созданиях имеющих единый облик, но разные натуры. И здесь не обойдётся без столкновений, недоразумений и войн. Но мы всё это преодолеем, переживём, сможем… Я знаю – настанет время, когда демоны моего отца снова хлынут в живой и такой ранимый мир! Я не хочу этого, но это будет. И тогда им навстречу выступит не просто войско готовых пожертвовать собой приверженцев Творца, а могучие народы, наделённые чистотой высших сил, мощью демонов, изобретательностью эльфов, живучестью троллей, остроумием лепреконов и упрямством людей! Поверь, даже тогда им придётся несладко. Папа готовит миру созданному Дедушкой, что-то действительно страшное, но я не хочу, чтобы это случилось… Я хочу, чтобы мы победили. Мне жалко папу!!! Я люблю его… Но нам придётся сделать то, что мы начали. Это даже для него будет лучше, ведь он на самом деле не злой… Тебе это странно? Повелитель Зла не злой – звучит, как абсурд, ведь он сделал столько зла! Я не стану объяснять тебе всё подробно, но ведь я знаю его лучше других… Лучше меня, его знают только дядя Инци и Дедушка, но они… Хочешь – верь мне, не хочешь…

– Я тебе верю! Только тебе я и верю, иначе я не пошла бы на такое. Но я всё равно их всех люблю!..

– Люби, кто тебе мешает? Но не старайся удержать своих детей из-за любви в колыбели. Страшно, когда ребёнок делает первые шаги – а вдруг расшибётся?! Но, не сделав этих шагов, он не сможет ходить, бегать, танцевать, догонять… Он не убежит от необоримой опасности, не станцует танец зрелости, не догонит любимую… Нужна ему такая судьба? Ты – мать целого народа и этот народ твой ребёнок! Они вырастут, у них начнётся брожение соков, они начнут биться за самок, еду и жизненное пространство. Биться не на жизнь, а на смерть, как львы или волки, ну или там олени, какая разница? Кто-нибудь из них рано или поздно убьёт брата своего из-за того о чём я сейчас сказала, так дай им законы! Только будь милосердна – не допускай, чтобы закон был выше человека. Не человек для закона, а закон для человека – закон служит ему и помогает. Забудешь об этом – превратишь своих чад в стадо овец, и тогда я их сама перережу! И не надо на меня так смотреть, меня надо слушать, ибо я хочу, чтобы твои дети были сильны и здоровы не меньше чем мои. Да, кстати, тебе не придётся бросать против демонов тех, что ты родила сама. Не торопись. Рождённых тобой мало, даже когда родишь всех. Не знаю, утешит ли тебя это, но должно пройти не одно поколение. Пусть построят цивилизацию, города там всякие, замки, крепости, монастыри или что там ещё они придумают? Пусть сами поразмножаются всласть, благо семя их чистое, хоть к нему и примешана дикая тролличья нота.

– А с твоими, когда будем знакомить?

– Нескоро. Боюсь, они сразу воевать начнут, без этого никуда не денешься. Если будем им на каждом шагу говорить, чтобы делали то, да не делали это – вырастим таких, которых демоны сожрут в один присест, а кому это надо? Пусть воюют. Не надо жалеть о павших, надо восхищаться героями и поощрять борющихся за справедливость, добро и счастье. Сама знаешь, как эти понятия по-разному воспринимаются, значит надо уважать то, как это будут понимать дети твои, но не давать им доводить свои стремления до абсурда. Научиться воевать им будет полезно, без этого никак. Поубивают, конечно, друг друга, но иначе не получится… Пусть окрепнут! Пусть размножатся! А потом можно подкинуть им идейку о всеобщем братстве и уважении доблести вчерашнего противника… Ну, этого добра у людей завались, так что опыт есть – переймём самое лучшее, плохое отсеем. Подерутся – помирятся, потом переженятся, потом снова подерутся, в общем, всё, как всегда!

– Значит, хочешь отправить воевать с демонами правнуков? И не жалко?

– Добрая ты. Добрее Ларни, знаешь? Жалко. Ты не представляешь, как жалко! Но если они встретят удар демонов дружно, то победят, а если начнут размазывать сопли насчёт того, что жизнь каждого бесценна и потому воевать совсем не надо – это конец. Даже такая стерва, как я скажет тебе, что жизнь каждого бесценна, но воевать надо! Надо воевать, надо жертвовать собой и другими, надо побеждать, иначе – Смерть, а она гадкая тётка, жадная. Будешь жалеть каждого – заплатишь потерей большего количества жизней. В конце концов, доверяй им! Они вырастут великими воинами, они придумают, как свести потери к минимуму. Не ревнуй, когда они окажутся в этом лучше тебя! Верь не мне – им верь! Знай – те, кто выживут и победят будут благословлять тебя – Великую Праматерь, а будешь мешать – проклянут и объявят демоном.

– Ладно, поняла. Но мне тоскливо. Если б ты знала, как я скучаю по старым добрым временам?!

– Я тоже. Как там твои тролли?

– Скучают тоже. Чаще спят, не без помощи моих снадобий. Я к ним теперь совсем нечасто заглядываю, всё некогда!

– Слушай, а давай выберем время и навестим их вместе? Только не тогда, когда пузо на нос лезет, а в промежутках, что ли?

– Давай! Ты не представляешь, какие они прикольные! А какие выдумщики… Так хочется оттянуться по полной!

– И оттянемся! Что нам терять? Мне самой интересно оценить их таланты. Эх, жаль, здесь нет моего Стефана, а то бы я тебя с ним поближе познакомила! Но он, небось сейчас со своей девочкой не скучает – она у него бойкая! Эй, ты что, прослезилась? Не можешь забыть эту пикси?

– Не могу… Но… пусть ей будет там хорошо! А почему у тебя сплошные догадки? Ты что, не можешь посмотреть?

– Могу, но опасаюсь, что нас могут обнаружить.

– Кто, твой отец? А ты не смотри в сторону Ада, смотри в сторону Земли.

– Ты умница, Кейни!

Сато слегка отодвинула звёздную туманность, которая укрывала их временный ясли-мир. Они с Кейни взглянули на Землю и увидели…

Глава 114. Наше дело – война!

Зиг знал, что в Совете гильдий Торгового города много идиотов, но что там такие идиоты он никак не предполагал! Конфликт был исчерпан, пострадавшие послы, вроде как удовлетворены, их протеже стали гладиаторами по контракту в Большом цирке, а сами послы увозили с собой пацана, усмирившего двух мантикор.

(Вот это было зрелище! Зиг не был охотником до кровавых представлений Большого цирка, но в тот раз пришёл, сам не зная зачем и… не пожалел об этом! Раз пять он чуть было не выскочил на арену с засапожным ножом, поскольку не взял другого оружия, а когда Руфус спровадил двух мантикор восвояси…

Нет, надо сходить на собрание этих инциатов и послушать, что они там такое говорят. Жаль, что его знакомство с их главным было таким непродолжительным. Зиг почти не помнил, что он там говорил, но осталось впечатление чего-то светлого, чистого…)

Казалось бы пора предать инцидент забвению, но тут вдруг приходит приказ – взять ему, Зигу под своё командование экспедиционный корпус армии Торгового города и двигаться навстречу конницы Зигмунда! Цель – покарать, показать кто здесь хозяин. Правда, сформулировано это было по-другому: "Окончательно устранить опасность агрессии со стороны варварского окружения Торгового города".

О какой агрессии идёт речь, если Зигмунд, вполне удовлетворённый освобождением Дианы, и так собирался уйти? Видно у власть имущих окончательно мозги жиром заплыли. Уж о "варварском окружении" вообще помолчали бы. После истории с казнью ни в чём не повинного проповедника добра и справедливости, и после попытки скормить монстрам трёх его последователей, среди которых был один ребёнок, называть варварами тех, кто пришёл на помощь друзьям, не побоявшись вдесятеро превосходящего противника, мягко говоря, нелепо!

Зиг вёл своё войско с большой неохотой. Он прекрасно понимал, что его снова подставили, ведь область его деятельности обычно была иной – он занимался спецзаданиями по борьбе с контрабандистами и прочими лихими людьми. У него давно были налажены широкие связи в этой среде, его там боялись и уважали. Причём тут участие в открытых боевых действиях?

Нет, по своему званию он мог возглавить подобную операцию и, в общем, воевать умел, но не так! То, что он сейчас делал, было чем-то вроде использования дорогого породистого скакуна для перевозки дров… А ведь уклониться от прямого приказа он не мог, как тогда на площади.

Под его командой теперь была настоящая армия – четыре тысячи стрелков, вооружённых гладкоствольными однозарядками большого калибра и ещё две тысячи всадников тоже с ружьями и саблями.

Кроме того, на специальной повозке, запряжённой парой крепких лошадей, был установлен тот самый пулемёт, из-за которого началась вся заваруха с расстрелянным посольством. Вот только расчёт у этого пулемёта был другой – предыдущих обвинили во всех смертных грехах и куда-то так законтрапупили, что даже Зиг не знал, что с ними стало.

С такими силами можно было надеяться на победу, тем более что его солдаты были людьми обученными. Их главный приём состоял в стрельбе шеренгой. Построившись квадратом, они давали залп первой шеренгой, которая тут же падала на одно колено и спешно перезаряжала свои ружья, в то время как шеренга за их спинами давала следующий залп. Потом стреляла третья, четвёртая, пятая шеренга и так до конца строя. Тогда все они становились на ноги, и всё начиналось сначала.

Шквал огня при этом сметал любого врага, будь то разбойничья шайка, отряд контрабандистов или черезчур смелый тумен варваров. (Впрочем, последних никто не видел уже много лет – Форт Альмери нагнал на восточных завоевателей страха!)

На всадников Зиг надеялся меньше – они в подмётки не годились тем, что были у Зигмунда. Единственно на что они были способны, это отвлечь на себя часть сил неприятеля и дать время сманеврировать пехоте.

Пулемёт Зиг тащил больше для моральной поддержки своих войск. Зигмунд дал этому оружию ещё в прошлый раз правильную характеристику, но своим солдатам это знать было необязательно.

Так что шансы на победу были, а вот желания драться никакого. Может положение, спасут переговоры?

– Что мне делать? Подскажи, ты ведь опытнее! – говорил Зиг после того, как прозвучали слова приветствия, и они с Зигмундом остались наедине. – Я не хочу с тобой драться, не хочу тебя побеждать. Проигрывать, конечно, тоже не хочу. Как мне быть?

Зигмунд посмотрел на него с лукавой стариковской улыбкой. Зиг ещё раз отметил про себя, что старому рыцарю давно пора на покой, а он всё воюет. В его присутствии он, тридцатипятилетний, прошедший огни и воды вояка, чувствовал себя снова пылким подростком, едва вступившим во взрослую жизнь!

– На это я могу сказать тебе вот что! – ответил полководец Золас-града. – Наше с тобой дело – война. Это наше ремесло, наша стихия, наша жизнь, если хочешь. Зачем она, война эта, кем ведётся, для каких целей – вопросы праздные. Нет, думать обо всём этом надо, как надо знать, за что воюешь, но если подписал контракт и дал присягу – выполняй, нравится тебе это или нет. Думай, прежде чем подписывать, а подписал, то исполняй свою работу, будь верен слову, долгу и чести, а не жмись, как глупая девка, которая замуж-то вышла, а ноги раздвинуть боится! Впрочем, можешь сдаться в плен, я не возражаю!

После такого разговора Зиг велел своим войскам построиться, благо местность располагала. Окружённое несколькими холмами большое поле, кажется заброшенное пастбище – рай для битвы. В центре он поставил повозку с пулемётом. Его огонь должен был встретить лаву зигмундовой конницы. Слева и справа выстроились пешие стрелки, разделённые на четыре отдельных квадрата. По бокам расположилась конница, чтобы иметь возможность охватить противника с флангов.

Это потом Зиг понял, что такая тактика, рассчитанная на лобовое столкновение, хороша, лишь при игре в солдатики. Конечно, пулемёт с отрядом прикрытия надо было расположить, где-нибудь на возвышенности, стрелков построить так, чтобы отдельные квадраты не стояли друг за другом, мешая задним прицеливаться, а были бы расположены в шахматном порядке, чтобы иметь пространство для манёвра и при этом стрелять всем одновременно. Конницу надо было вообще послать в обход, чтобы щипать неприятеля с тыла. Но всё это он сообразил, когда было уже поздно!

Ожидая атаки конной лавы, Зиг и предположить, не мог, что атаки этой может не быть! А ещё он забыл, что Зигмунд в прошлый раз дал ему подсказку, упомянув, что его конница будет караколировать. Но поначалу случилось не это.

Вместо ожидаемого грозного топота тысяч копыт, люди Зига услышали свист рассекаемого воздуха, и на них тут же обрушилась туча стрел! Стреляли с холмов. Оказалось, что часть зигмундова войска спешилась и теперь методично и метко обстреливала ничем не защищённых солдат Зига, стоящих на открытой местности.

Ответные залпы по холмам не дали никакого результата – гладкоствольные ружья, обладающие вблизи страшной разрушительной силой, на огромном расстоянии оказались неспособными достать лучников, оружие которых могло поразить цель, расположенную за километр от стрелка. Зигу ничего не оставалось, как снять с флангов собственную конницу и послать её штурмовать холмы.

Но вот, наконец, долгожданный топот копыт раздался, но это была не лава, которая должна была обрушиться на пехоту с гиком и свистом, и которую можно было бы положить к своим ногам мощными залпами. Топот раздался откуда-то сбоку, и перед фронтом зигова войска пронеслась шеренга всадников, лихо стреляющих на полном скаку с двух рук из револьверов!

От неожиданности Зиг даже забыл отдать команду открыть ответный огонь. Впрочем, его солдаты и командиры в особом приглашении не нуждались. Раздался грохот ружей, и десятка два всадников слетели-таки с сёдел и остались лежать в высокой траве. Но за первой шеренгой лихих наездников появилась вторая, и всё повторилось снова!

Попасть в проносящихся во весь опор всадников было весьма непросто, даже при стрельбе залпами. Им же наоборот не составляло труда палить по плотному строю солдат. К тому же револьверы, которые они использовали, хоть и были во много раз слабее мощных крупнокалиберных ружей, но обладали по шесть зарядов каждый. А это значило, что один всадник, владеющий искусством управлять конём без поводий, мог выпустить за один прогон с двух рук двенадцать выстрелов, ни разу при этом не промахнувшись! Даже учитывая то, что на вооружении конников Зигмунда были беспатронные револьверы, заряды которых набивались непосредственно в гнёзда барабана, эффект от таких атак был ошеломителен.

Но вот заработал пулемёт. Однако у Зига было такое впечатление, что его мощные выстрелы, способные пробить толстую броню, уходят в "молоко". Кого он там задел или его выстрелы были совсем бесполезны, так и осталось невыясненным. Залпы зиговых стрелков превратились в беспорядочную пальбу, в то время как новые и новые шеренги всадников врага проносились в пыли и грохоте, сея разрушение и смерть своим револьверным огнём. И тогда войско Зига дрогнуло!

Люди начали отступать, ломая строй, но всё ещё отстреливаясь, потом побежал один, за ним другой и, наконец, стали срываться целые десятки и удирать подальше от этого ада! Зиг скомандовал отступление, но было поздно – его войско бежало, бросая ружья и обмундирование.

Пулемёт захлебнулся, будто его чем-то заткнули… Вот тогда-то конники Зигмунда перестали караколировать, и пошли в атаку лавой, редко стреляя, и работая длинными тяжёлыми саблями!

О судьбе собственной конницы Зиг узнал позднее – она практически вся попала в плен. На стороне Зигмунда было много конников с востока, пришедших не в набег, а для того, чтобы наняться на службу к тем, кого долгое время считали врагами. Они-то и переловили арканами неловких и неуклюжих всадников Торгового города, надеющихся только на свои ружья.

Зигу ничего не оставалось, как пришпорить жеребца и вместе со всеми покинуть место своего поражения. Всадники Зигмунда преследовали их совсем недолго. Когда остатки разбитого войска добрались-таки до маленького приграничного форта, комендант, лично встретивший Зига, присвистнул, сдвинул каску на затылок и сказал сочувственно:

– Полагаю для вас это всё, капитан Зигель. Поступайте, как знаете, но я бы на вашем месте не возвращался в Торговый город. Может, выпьете со мной по стаканчику? Чисто по товарищески, а?