Сказания Меннескер. Земля демонов

Глава 3. Буря

Сильный ветер свистел среди окружающих Монтис скал, а косой дождь вот уже который час барабанил по крышам домов и башням замка. Черное небо, затянутое тучами, периодически разрывала серебряная стрела молнии, а раскаты грома, подобно драконьему реву, отдавались эхом среди скалистых вершин. Такой бури в столице Ланд Меннескер не видели уже давно.

В окнах не горел свет, лишь изредка через запертые ставни пробивались теплые отсветы масляных ламп или магических светильников. В покоях принцессы мягким золотистым светом мерцал один из таких.

Аби уткнулась взглядом в пол, не в силах поднять глаза. Спать хотелось неимоверно, вот только пока покои принцессы мерила шагами сама королева, о сне не могло быть и речи. Алексия в очередной раз прошлась вдоль стены с деревянной облицовкой, на которой разместились полки с книгами и вырезанными из дерева статуэтками, изображавшими символы некоторых Богов Пантеона: орел, всадник, медведь, рогатый волчий череп и свернувшаяся кольцом змея.

Девушка подняла взгляд, когда королева наконец остановилась и обернулась в сторону дочери. О, как же принцесса не любила этот взгляд: пробирающий до костей, с тенью пренебрежения. Зеленый блеск глаз матери одновременно завораживал и отталкивал, словно королева была хищником, нависшим над добычей и решающим, когда же ее можно будет прикончить.

Аби прекрасно понимала, что сама виновата в негодовании матери. Однако девушка никогда не чувствовала близости с той, с кем должна была в первую очередь найти общий язык. Понимание со стороны Железной королевы мелькало редко, она и сама вряд ли бы вспомнила, когда в последний раз говорила с матерью по душам.

Да, у правителя много дел, но почему с отцом было куда проще о чем-то поговорить, чем с родной матерью?

– Я требую объяснений, – властный тон королевы заглушил завывания ветра за окном и заставил девушку вздрогнуть.

Абигейл неуверенно повела плечами и промолчала. Хотелось заплакать, убежать, спрятаться от этого требовательного тона. Она готова была наплевать на собственную гордость и закричать, чтобы ее оставили в покое, но это бы только усугубило ситуацию. Уж принцесса это знала наверняка, припомнив случай из детства, когда она разревелась и убежала от матери. И если бы не вступившийся за дочь король, неизвестно, чем бы подобная ссора обернулась.

– Подними взгляд!

Аби сглотнула и, сжав в кулаках покрывало на кровати, посмотрела на женщину. Зеленоватые глаза сверкали в полутьме подобно двум огням, и, хоть королева уже была не в своем боевом облачении, а в простом, даже строгом ореховом платье, выглядела она довольно воинственно. Эта гордая осанка, расправленные крепкие плечи… Легко было представить, как она двадцать лет назад вела людей в бой, гордо восседая на белоснежном жеребце и сверкая позолоченными доспехами.

Девушка вздохнула.

– Я… просто хотела поближе узнать… – протянула Абигейл, заправив за ухо рыжую прядь, – советника короля получше…

– На учениях?! – прогремела королева. – Не спросив моего разрешения?

– Папа отпустил, – буркнула девушка, тут же съежившись под стальным взглядом.

– Твой отец слишком тебя балует. Это первое, – уже тише, но все так же строго продолжила королева. – Ты могла пострадать. Это второе.

– Откуда мне было знать, что все так обернется?! – срывающимся голосом огрызнулась принцесса. – Меня-то никто не спросил, когда без моего ведома меня решили выдать замуж.

– Никто тебя замуж не выдает. Пока что. И не смей плакать, все равно не поможет.

Девушка поджала дрожащие губы и нахмурилась, смотря в упор на мать. Королева сделала пару шагов вперед и посмотрела на дочь сверху вниз. Казалось, над принцессой навис тяжелый камень, который начинает постепенно давить на плечи и заставляет сгибаться в три погибели.

– Но теперь я вижу, что без хорошего короля Ланд Меннескер погрузится в хаос. С такой-то принцессой.

Абигейл стиснула зубы. Она привыкла к тому, что ей вечно указывают на ее несостоятельность как будущей правительницы. Привыкла к тому, что не оправдывает ожиданий матери. Может, именно поэтому слова королевы прозвучали не так грубо, как могли бы. Но все же где-то глубоко в душе кольнуло неприятное чувство обиды.

– И, так и быть, у тебя будет возможность пообщаться с одним из претендентов на роль твоего мужа, – махнула рукой женщина, отвернувшись и вновь начав мерить шагами комнату.

Девушка заинтересованно проследила за матерью. Она уже догадывалась, о чем пойдет речь. О самом нудном и нелюбимом принцессой мероприятии. Приеме, на котором раз в два года собирались высокопоставленные люди, демоны и послы из Драконьих земель и обсуждались важные вопросы. Собрание Трех – по количеству представленных народов. И, видят Боги, каким же оно было скучным!

– Грим Сабер будет на Собрании Трех как один из новых советников короля. На твоем месте я бы поучилась у этого молодого человека выдержке и дисциплинированности. И да, – женщина вновь глянула на дочь, – до этого времени ты не покинешь стен дворца и не будешь в очередной раз шататься неизвестно где с этой твоей Лидой…

– Линой, – поправила принцесса, но мать пропустила ее замечание мимо ушей.

– На твоем месте я бы уделила это время учебе. Марлин сказал, что ты в последнее время и вовсе не стараешься.

Опять этот вредный старший слуга! Он хоть сам осознает, насколько его лекции скучные? Однако своих мыслей девушка не озвучила, опасаясь, что еще больше разозлит мать.

– А теперь ложись спать, – бросила королева, подходя к двери.

Аби ничего не ответила, лишь кивнула и рухнула поперек кровати, уткнувшись носом в подушку. Когда дверь захлопнулась, она стиснула зубы и закрыла глаза. Обиднее всего был тот факт, что Ачеро наказали в итоге не только из-за непонятно как вырвавшегося дракона, но и из-за без присмотра гулявшей в этот момент по форту принцессы. Аби не знала, устроили ли взбучку Лине: они не виделись с того момента, как их разделил завал. Не знала она также, сколько людей пострадало в тот день.

Перед глазами все еще стоял пронзительный драконий взгляд. От одних воспоминаний девушку пробила дрожь. Серый ящер целенаправленно атаковал именно ее… Словно его целью была принцесса, а не кто-либо другой.

Аби не услышала, как скрипнула дверь, а потому от неожиданности вскинула голову, когда в комнату вошел Алый король.

– Спишь? Вижу, что нет, – невесело усмехнулся демон, присев рядом с принцессой на край широкой кровати. – Мама уже заходила?

Девушка кивнула и села рядом, обхватив руками подушку. Взгляд голубых глаз отца пусть и был полон усталости, все же светился теплотой и сочувствием.

Аби тихо спросила:

– Ответь честно: ей плевать на меня?

Мужчина шумно выдохнул и протянул:

– Если бы твоей матери было плевать на тебя, она бы не подняла на уши весь дворец и не отчитала бы даже меня. Благо она была неподалеку по своим делам и решила посетить учения, утащив за собой и меня.

Аби кивнула, решив поверить отцу, хоть уверенности в его словах это и не прибавило.

– Да, ее характер никогда мягкостью не отличался, – задумчиво проговорил король. – Да и бунтаркой она не была, хоть и пошла против закона всего раз.

Аби удивленно вскинула бровь и посмотрела на сидящего рядом отца:

– Когда такое было?

Гантер самодовольно усмехнулся и, прикрыв льдистые глаза, ответил:

– Когда за меня замуж вышла.

Девушка улыбнулась. Странно было слышать, что ее мать, лично выбирающая дочери будущего мужа, наплевала на правила и военное время и взяла себе в мужья буквально своего вчерашнего врага. Эта история казалась принцессе чуть ли не сказочной, а представить Железную королеву в подвенечном платье и вовсе не представлялось возможным.

– Удивительно, как ты сам на это согласился, – хмыкнула девушка.

– Ну, сердцу не прикажешь.

– А мне кажется, мама и его при желании заставит подчиняться.

Оба тихо рассмеялись, и принцесса ощутила, как тяжесть постепенно сменяется внутренней легкостью и непринужденностью. Мужчина же спросил:

– И какое же наказание выпало на твою долю?

– До Собрания Трех ни шагу из дворца.

– Справедливо, – кивнул демон, скрестив руки на груди. – Будет тебе уроком.

– Ты же сам отпустил меня на учения, – обиженно проворчала девушка, ударив того подушкой в плечо.

– И уже отхватил за это причитающееся, будь уверена, – покачал головой король, уклонившись от следующего удара. – А на мать я бы на твоем месте не злился, – взгляд голубых глаз внезапно посерьезнел, а голос короля стал тише. – Она любит тебя. Просто… по-своему. И не хочет, чтобы на твою долю выпало так много испытаний, как на ее…

Девушка опустила голову. Ее дед – на тот момент король Ланд Меннескер – пал в бою в разгар военных действий, и Алексии, прозванной впоследствии Железной, пришлось взять на себя командование и заботу о государстве. Сложно представить, какие тяготы выпали на долю молодой правительницы.

Но сейчас ведь в королевстве царят относительные мир и покой. Да, мир не идеальный, но таковым он и не может быть. К чему сейчас быть столь суровой и требовательной? Худшее ведь уже позади?

Словно прочитав мысли дочери, король сказал:

– Все же война оставляет на нас неизгладимый отпечаток.

На плечо девушки легла теплая ладонь.

– Спокойной ночи.

Мужчина потушил свет и, мягко прикрыв за собой дверь, вышел в коридор.

– Спокойной.

***

Верхушки деревьев постепенно сменяли свой цвет с изумрудно-зеленого на золотистый. Дыхание теплой южной осени прогоняло летний зной. В долинах готовились к сбору урожая. Но, несмотря на привычные уют и спокойствие, ходили тревожные слухи об участившихся нападениях с юга.

Абигейл же волновали несколько иные вопросы. Со дня на день должен был истечь срок ее наказания – близилось Собрание Трех. И радоваться этому или же нет, принцесса не знала. Она не боялась светских мероприятий, нет. Но прекрасно осознавала, какая же смертная скука будет царить там. Более того, с Линой ей удалось встретиться в дворцовых коридорах лишь спустя неделю после инцидента на военных учениях.

– Ты как? Цела? Моя мать до тебя пока не добралась со своими придирками?

– Если бы она добралась, я бы сейчас с тобой не говорила, но… – Лина на секунду замолчала. – Но отцу прилетело несладко. Сказали, если еще раз позволит мне тебя подговорить, его вышвырнут отсюда… как…

– Подговорить? Но погоди, все же было…

– Их это не волнует. В любом случае виноватым будет кто угодно, но не представитель королевских кровей.

В прошлый раз девушка испугалась подавленности и отрешенности подруги, а потому решила встретиться с ней еще раз и вновь все обговорить.

И пусть принцесса извинилась, а подруга ее простила, Аби все еще казалось, что над служанкой нависла тень тоски.

Девушка скользнула по коридору и шмыгнула к выходу в один из внутренних дворов через небольшую дверь. Одну из тех, которыми обычно пользовались слуги, чтобы легко перемещаться из одного крыла замка в другое. Девушка прошла по узкому душному коридору, прятавшемуся за стеной, украшенной барельефами, и уже спустя минуту была в освещенном солнечным светом саду. Кроны деревьев тихо зашептались, словно приветствуя королевскую дочь, а Абигейл скрылась между стволами, свернув с аккуратной дорожки.

Устроившись под деревом, принцесса подтянула к подбородку колени и, обхватив их руками, прикрыла глаза. Ее с самого утра донимали слуги и портной, который только закончил работу над новым платьем принцессы, сделанным как раз для Собрания Трех. И сама девушка искренне не понимала, чем оно отличается от всех предыдущих, что она надевала от силы пару раз в жизни. Она вообще носила бы одно и то же платье на все светские мероприятия.

Благо у Марлина сегодня было много забот, и главный слуга согласился пойти на уступку принцессе (а это случалось крайне редко) и отменить занятия. При том пообещав усилить нагрузку в последующие три дня.

Еле слышно зашелестела трава, и из-за деревьев показалась знакомая высокая фигура. Светлые волосы служанки были убраны наверх, а перепачканный фартук говорил о том, что она только что освободилась от работы.

– И зачем тебе понадобилось встретиться сейчас? – вскинула бровь Лина.

Аби приободрилась и, выпрямившись, пожала плечами:

– Потому что, как мне кажется, завтра у меня времени на это точно не будет.

Взгляд зеленых глаз смягчился, и служанка, сев рядом, поправила длинную подоткнутую юбку. Аби облегченно перевела дух. У нее было не так много друзей или же просто людей, которым она могла выговориться (быть может, за исключением отца), а потому она была рада, что обида наконец-таки исчезла из взгляда подруги.

– Я должна присутствовать на Собрании Трех, – вздохнула принцесса. – Мама сказала, что там я смогу поговорить со своим потенциальным женихом.

– Но ведь ничего пока не решено? – не без интереса спросила зеленоглазая, нервно заламывая пальцы. – Он еще не точно твой жених.

– Так-то оно так, – проигнорировав волнение в голосе служанки, протянула девушка. – Вот только даже если он таковым не окажется, узнать его получше стоит. Говорят, далеко пойдет. И, если он уже является одним из советников короля…

– Тебе он не нравится, так?

– Как бы тебе сказать… Я… Я просто его не знаю. И, если бы я искала себе жениха, то хотела бы кого-нибудь… попроще.

Лина закатила глаза и всплеснула руками:

– Попроще?! Ты живешь во дворце, спишь на перине, тебе прочат в мужья первого красавца в столице, а ты просишь «попроще»?! Великие Боги, я тебя не понимаю, Аби!

Принцесса усмехнулась. Наигранно-гипертрофированные эмоции подруги всегда выглядели довольно забавно, особенно когда она ругалась на саму принцессу. Толкнув служанку в плечо, рыжеволосая шутливо бросила:

– Вот оно что! Он тебе нравится?

Реакция Лины удивила девушку ничуть не меньше, чем фраза принцессы – служанку. Пухлые губы зеленоглазой дрогнули, кисти сжались в кулаки. После чего девушка шепотом протараторила:

– Пожалуйста, не говори никому! Если узнают, что кому-то вроде меня нравится твой будущий жених, да еще и столь высокопоставленный…

– Погоди… – спустя пару минут неловкого молчания протянула Аби. – Я что, угадала?

Ответом ей был короткий кивок.

– Была б моя воля, отдала бы тебе без раздумий, – иронично усмехнулась принцесса, опершись спиной о ствол дерева. – Да и ты перегнула палку: тоже мне первый красавец в столице…

– Найдешь кого-то симпатичнее – сразу сообщи, – подхватила тон подруги служанка.

Может, Лина и была в чем-то права. Грим Сабер был вовсе не дурен собой, умен (раз уж смог пробиться в свет), силен, но все же в его присутствии девушка не чувствовала себя спокойно или хотя бы комфортно. От него точно веяло холодом, словно перед ней стояло ледяное изваяние.

Но, быть может, они слишком мало общались, чтобы делать такие выводы?

– Мне пора, – Лина резко поднялась на ноги и отряхнула подол. – Ты еще о чем-то хотела спросить?

Аби медленно кивнула. Да, была одна вещь, которая ее беспокоила. Принцесса прекрасно знала нрав своей матери и могла предположить, насколько же сильно досталось отцу служанки из-за того, что его дочь оказалась «сообщницей» принцессы в последней вылазке на учения. А виноватой себя чувствовать перед этим семейством девушке ой как не хотелось.

– Ты говорила, что твоему отцу пришлось несладко, – протянула рыжеволосая, мысленно отметив, что взгляд зеленых глаз застлала пелена тоски. – Что именно произошло?

Лина еще некоторое время молчала, опустив голову. Губы девушки дрогнули, а кулаки непроизвольно сжались. Наконец, собравшись с духом, она тихо произнесла:

– Отцу сильно сократили жалование, в итоге и ему и мне теперь приходится работать вдвое больше. Нам пригрозили, что отнимут то жилье, что у нас есть близ дворца, а отца… исключат из гильдии и… ты вряд ли поймешь…

Казалось, девушка вот-вот заплачет. Аби поднялась со своего места и неуверенно спросила:

– Я могу чем-то помочь?

Ей не хотелось, чтобы из-за нее страдали другие. Тем более семейство Нортфордов. Людей, которые к ней столь тепло относились. Однако Лина в ответ на ее вопрос лишь отрицательно покачала головой:

– Ты сделаешь только хуже. Отец сейчас очень зол… Лучше не вмешиваться.

С этими словами она развернулась и быстрым шагом направилась к дорожке, ведущей из сада. Аби осталась на месте. Так буря, которая, казалось, была уже позади, забурлила вновь. Вновь ей аукнулись собственные ошибки. Радовало лишь то, что служанка на нее, кажется, обиды больше не держала…

Вот только какой в этом толк, когда она все равно чувствует себя виноватой?

Девушка поплелась к дворцовым коридорам, с одной стороны украшенным рядами колонн, а с другой – большими гобеленами. Аби прошла в сторону развилки, откуда вверх уходили две широкие лестницы, и уловила краем уха странный шорох за спиной. Она обернулась и вздрогнула. Словно тень, по коридору скользнула фигура в черном балахоне и скрылась в одном из переходов. Принцесса застыла на месте: неведомо откуда взявшиеся страх и оцепенение буквально пригвоздили ее к полу.

Может, ей показалось?

Аби развернулась, чтобы вернуться к лестнице, и тут же налетела на кого-то, уткнувшись носом в белую ткань. Отскочив в сторону, принцесса уставилась на удивленно глянувшего на нее человека. Рядом с двумя облаченными в алое гвардейцами стоял широкоплечий смуглый мужчина, на груди которого красовался золотистый знак с изображением щита.

– Полагаю, принцесса Абигейл? – незнакомец учтиво склонился, на губах мужчины заиграла ухмылка. – Прошу простить, ваше высочество, не заметил.

Девушка была готова поклясться, что за напускной вежливостью была скрыта насмешка. Очень уж ей не нравился взгляд этих карих глаз. Незнакомец внушал доверия еще меньше, чем холодный загадочный младший Сабер.

– Да. И я очень спешу, – бросила та, спешно обогнув гвардейцев и поспешив к лестнице.

Остановившись на самом верху, она украдкой обернулась, но офицера уже и след простыл. Напряжение, висевшее в воздухе, постепенно стало сходить на нет, но вот неведомо откуда взявшееся нехорошее предчувствие в душе девушки никуда не исчезло. Скорее наоборот.

Что-то грядет, и она это чувствовала. Пусть принцесса королевства людей и была профаном почти во всех областях, но отнюдь не слепой и уж тем более не глупой. За ней следили. Ошейник, что был на драконе, которого приволокли в форт, не был сломан: кто-то целенаправленно освободил ящера. И тот, вырвавшись, преследовал именно ее.

Неизвестно, кому насолила принцесса, но ясно было одно: надо быть настороже.

Глава 4. Собрание Трех

Погода стояла ненастная: весь день над столицей висели низкие мрачные тучи, готовые вот-вот пролиться на землю дождем. Высоко в горах засвистел ветер. Она не любила осенне-зимний период. И, пусть и редкие, ненастные дни приближающейся осени умудрялись вызвать в девушке неприязнь. В такие дни было сыро, ветрено, промозгло.

Она еще раз посмотрела на себя в высокое зеркало в бронзовой раме прежде чем закрыть окна. Оголенные плечи успели покрыться мурашками, а по спине пробежал холодок, когда створки сомкнулись под облаченными в тонкие зеленые перчатки пальцами.

Платье, что ей приготовили для Собрания Трех, было хоть и без вычурностей, но все равно казалось девушке аляповатым. Расшитый золотистыми нитями подол едва ли не волочился по полу следом за принцессой, а стянутая спереди светлая шнуровка, казалось, была прочнее бечевы и затянута туго, точно морской узел, потому что вдохнуть в подобной конструкции было крайне сложно. Одно радовало: с цветом портной не прогадал – бледно-зеленый, что так шел королевской дочери. Убрав за ухо выбившуюся из высокой прически прядь, Абигейл тяжело вздохнула и вернулась к зеркалу.

Не сказать чтобы принцесса была первой красавицей королевства, но отличное от повседневного обличие словно преобразило ее, хоть девушка и не хотела этого признавать. Казалось, даже голубые глаза сверкали совершенно по-другому. Однако Аби все же ни за какие коврижки не променяла бы сапоги на туфли, а тунику и штаны на платье.

В дверь постучали, на пороге показался Марлин. Монокль на его левом глазу строго сверкнул:

– Ваше высочество, прекратите вертеться перед зеркалом и следуйте за мной. Вас уже заждались.

– Я не верчусь! – обиженно надула губы Абигейл, но за слугой все же проследовала.

Собрание Трех проходило в большом зале, отведенном специально для приема высокопоставленных гостей. И – чего Аби не могла не признать – это было одно из красивейших мест во всем замке Монтис. Высокий потолок подпирали украшенные лепниной арки, а стены были испещрены изумительной красоты фресками, изображавшими значимые события из истории королевства Меннескер.

В центре стоял длинный деревянный стол с резными ножками, на котором уже красовались многочисленные закуски и хмельные и не очень напитки. У дальней стены расположился старинный фонтан, изображавший дракона, человека и демона, стоящих спина к спине и словно приготовившихся отражать удары неприятеля. Весьма символично, особенно для сегодняшнего приема.

Колонны, разместившиеся по обе стороны высоких окон, переливающихся витражами, обвивали белые вьюнки, которые благодаря магическому вмешательству цвели круглый год.

Несмотря на то, что за окном было мало-мальски светло, хоть тучи и заволокли небо, под потолком уже горело множество магических светильников, озарявших уже прибывших гостей теплым мягким светом. Аби поежилась. На нее уставилось множество любопытных глаз, стоило ей переступить порог и выйти из тени. Девушка украдкой глянула на Вествинда. Старший слуга держался уверенно и даже холодно, напоминая скорее каменное изваяние, чем человека. Вот бы ей такую же выдержку и стальные нервы!

Аби не любила подобные сборища. Множество незнакомых людей, задающих тебе вопросы, на которые ты не знаешь ответов, было сродни удавке, неизбежно затягивающейся на шее. Волнение девушки усиливало пристальное внимание со стороны той знати, что хочет породниться с королевой и таскает всюду за собой наследников рода. Что было неудивительно: принцесса уже достаточно взрослая для замужества. Ну, по закону достаточно взрослая. Сама девушка чувствовала себя совершенно не готовой к семейной жизни.

Аби моментально нашла взглядом отца, беседовавшего с тучным и безвкусно одетым человеком, главой гильдии купцов Монтиса. Рядом с ним король, хоть и будучи демоном, выглядел куда более величественно и много мрачнее. Темное облачение, стоячий воротник, расшитые серо-синими нитями наплечники из черной кожи… Исключением был лишь золотой обруч на голове – Алый король даже на приемах одевался отлично от всех остальных. И принцессу это в какой-то степени радовало. Представить отца в ярком, расшитом золотом камзоле и усеянном жемчугом плаще она попросту не могла.

Девушка, заметив, что к ней уже ползут натянуто улыбающиеся люди, готовые вот-вот пристать к ней с расспросами и слащавыми приветствиями, ускорила шаг и чуть ли не бегом бросилась к королю.

– Драконы никогда не залетали так далеко на запад! – прошамкал глава гильдии, поправив атласную ленту, закрепленную на плече большой брошью и идущую наискось вниз. – Если их королева так сурова, как говорят, почему не приструнит поганцев?!

– Королева Эшстеп, – холодно отозвался демон, – полагаю, к этим нападениям непричастна. Тот дракон, скорее всего, являлся бродягой и прилетел с юга. Ей нет смысла вмешиваться в дела отщепенцев.

– Однако он смог уйти от вас и разгромить целый форт, полный солдат и новобранцев, в одиночку! Не думаю, что это был простой бродяга, ваше величество.

Аби поежилась, встав рядом. Речь определенно шла об инциденте на военных учениях. Вот так – только пришла и сразу по больному!

Обменявшись еще парой-тройкой фраз с королем, человек откланялся и, встретив какого-то старого знакомого, отошел в сторону. Гантер тихо вздохнул.

– Скука смертная, – прошипела Аби, скрестив руки на груди и глянув на аляповатую знать и прочих гостей вокруг.

– И не говори, – куда громче вздохнул мужчина. – Вернее, нет: лучше при людях такого не говори.

Девушка едва удержалась, чтобы не рассмеяться, но тут услышала раскатистый голос:

– Что-то погодка сегодня не задалась. Помню, такие же тучи висели над Айроном, когда мы выбивали оттуда вражеские войска…

Аби обернулась и вздрогнула: к ним шел кряжистый мужчина, лицо которого рассекал старый шрам. Несмотря на довольно дорогую и хорошо пошитую одежду, на фоне остальных гостей подошедший выглядел куда скромнее. Он прихрамывал на левую ногу и то и дело опирался на плечо шедшего рядом молодого человека. Принцессу пробила дрожь, когда она узнала младшего Сабера. Светло-пепельные волосы были убраны в аккуратный хвост, а сам молодой мужчина был одет так же сдержанно (насколько это было возможно для светского круга), как и его отец, Ангус Сабер, который ныне стал отходить от дел.

Грим поправил серо-голубой камзол и воротник, упирающийся прямо под горло, и склонил голову, поприветствовав королевскую чету. Вновь эти сверкающие льдом красивые глаза. Принцесса сдержанно кивнула в ответ, прижимаясь плечом к отцу.

Старший Сабер завел разговор о недавнем инциденте на учениях, а его сын в свою очередь заговорил с принцессой. И, видят Боги, как же ей хотелось провалиться сквозь землю. Да, ей выпал шанс получше узнать возможного жениха, но она совершенно не понимала, как это сделать. Что спросить? Как вывести этот живой осколок льда на чистую воду?

– Рад, что вы не пострадали в том инциденте, – с легкой улыбкой на губах проговорил молодой мужчина, слегка склонив голову.

– А… да. Сама рада, – кивнула Аби, которая хотела было почесать затылок, но вовремя вспомнила о прическе.

– Мы в тот раз так и не закончили наш поединок. Может, вы бы хотели как-нибудь продолжить?

Да, точно. Они тогда сражались тренировочными копьями. Аби отвела взгляд. Если она когда-нибудь снова очутится на военных учениях… Да никогда она там вновь не появится: королева не допустит.

– Не думаю, что после того случая мне позволят снова палками махать, – буркнула девушка, совершенно забыв о манерах. – То есть…

– Я понял, – все с той же непроницаемой холодной улыбкой отозвался мужчина.

Тут мысли девушки перекрыл громкий, словно предназначенный для того, чтобы отдавать команды на поле боя, голос старшего Сабера, который в довесок начал активно жестикулировать:

– А я сразу говорил, гнать надо было взашей этого мальчишку Фейрхолла! И кто ему только звание капитана дал?

– Вы, – вскинул бровь король, и Аби показалось, что в светло-голубых глазах демона мелькнуло ехидство.

– Ай, – отмахнулся бывший генерал, сведя кустистые седые брови к переносице. – Только из уважения к его отцу, который меня когда-то спас. Но увы, яблочко от яблони в этот раз упало далеко.

– Его уже лишили звания капитана и права вести обучение новобранцев, насколько мне известно. Сейчас мы ищем подходящую кандидатуру на его место, – строго заметил Гантер.

– Есть у меня эта ваша кандидатура! – фыркнул Ангус Сабер, поманив кого-то рукой.

Аби перевела взгляд на подошедшего к ним мужчину. Того, с которым она столкнулась не так давно на лестнице. Пшеничные волосы, старательно зализанные назад, и белоснежная форма довольно сильно оттеняли смуглую кожу мужчины. Заметив принцессу, он кивнул и тут же обратился к королю:

– Присутствовать на столь важном мероприятии честь для меня и моей… помощницы, ваше величество.

Только теперь Аби увидела тенью проследовавшую за капитаном красивую молодую женщину, на вид ровесницу Грима. Аби переступила с ноги на ногу. Пусть на принцессе и было великолепно пошитое платье, на фоне этой барышни (пусть даже в зеленой форме лучника) девушка казалась не более чем тенью. Еще чуть-чуть, и рыжеволосая начала бы завидовать локонам медовых волос, светлой золотистой коже и изящности незнакомки, но тут женщина обернулась, продемонстрировав жуткий шрам на правой половине лица. Принцесса тут же отвела взгляд.

Старший Сабер тем временем, гордо вскинув голову, представил мужчину в белом:

– Капитан Линделл Стилкросс. Уже не раз проявивший себя в стычках с отщепенцами на границах. Чем не кандидатура?

Гантер скептически окинул представленного капитана беглым взглядом и спросил:

– Так, значит, капитан Стилкросс, вы претендуете на место экс-капитана Фейрхолла? Хотите вместо него заниматься подготовкой бойцов?

Аби показалось, что бровь капитана дернулась. Проведя рукой по светлой бородке, мужчина протянул:

– Не думаю. Я предпочитаю преследовать добычу, а не сидеть на месте, – губы говорившего изогнулись в ухмылке. – Мой отец был хорошим охотником. Видимо, у меня это от него.

– И, как я погляжу, неплохим учителем, – вновь прогремел Сабер. – Вы знатно пошумели на юге. Говорят, преследовали бродяг, даже когда они пересекли границу.

– И, прошу заметить, избавился от всех из той банды, – в наигранно-приветливом голосе капитана мелькнули нотки самодовольства. – Возможно, господин Сабер меня неверно понял накануне. Я выступал лишь против присвоения званий без весомых причин, как в случае с Фейрхоллом. На его место я не претендую.

Аби напряглась: речь постоянно заходила об Ачеро. Его уже понизили в звании, но сколько еще шишек полетит в его сторону? Тут голос подал до сих пор спокойно наблюдавший за происходящим советник короля. Грим посмотрел на Стилкросса и довольно громко заметил:

– Не вам рассуждать о присвоении званий. К слову, не хотите ли познакомить нас с вашей помощницей?

Карие глаза капитана сверкнули грозным огнем. Лишь на миг, но девушка вздрогнула, словно на секунду ей открылись истинные мысли мужчины. Сабер же стоял все с тем же непроницаемым выражением лица, которое светилось внутренним спокойствием. Вновь натянув на себя приветливую маску, Стилкросс отступил в сторону, указав на сопровождавшую его женщину.

– Старший лейтенант – мое доверенное лицо. И, будьте уверены, в ее звании или преданности вряд ли кто-то усомнится.

Аби вновь перевела взгляд на холодную красавицу рядом с капитаном. Изумрудные глаза женщины сверкали сталью, а под непроницаемой маской невозможно было разглядеть никаких эмоций. Интересно, а расправляется она с противником с такой же миной?

– А стал бы вашим доверенным лицом человек, не являющийся вашей сестрой? – словно невзначай бросил Грим, и в его глазах на секунду промелькнула издевка.

Аби мысленно хихикнула. Казалось, капитан вот-вот потеряет выдержку. Было ли это целью Сабера или же нет, девушка уже поддерживала будущего жениха. Стилкросс у нее, откровенно говоря, доверия не вызывал, как и его помощница, у которой эмоций пока наблюдалось все равно что у камня. Однако король, заметив, что дело идет к конфликту, тут же переключил внимание на новых гостей.