Psicología del lenguaje

Algunos lingüistas y gramáticos en la tradición de Saussure están en desacuerdo con que la pragmática, por su acento en lo contextual, en la actuación, en el habla, forme parte de la lingüística. Otros, muy por el contrario, reconocen el enriquecimiento que supone la inclusión de dicha perspectiva. Mey (1985, citado en Bertucelli Papi, 1996) defendió con entusiasmo "la función de la pragmática en la liberación de la opresión que sufre el lenguaje"...

La psicología del lenguaje, en su expresión en las últimas décadas como psicolingüística, ha seguido en su devenir este orden en el foco de intereses: sintaxis -semántica - pragmática. En el apartado dedicado al "dominio del significado", en el capítulo "Unidades y niveles de análisis lingüístico" ahondaremos en las relaciones entre semántica y pragmática.

A fin de que el lector sin conocimientos previos se forme una idea sobre el punto, hay innumerables ejemplos del lenguaje de la vida diaria que ilustran la diferencia entre el valor puramente semántico y el valor pragmático de un enunciado. Si alguien, por ejemplo, le dice a otra persona: "la puerta está abierta", el contenido semántico se infiere de lo que en el diccionario se entiende por "puerta", "estar", "abrir", "estar abierto"... Sin embargo, dicho contenido puede ser insuficiente para que el intérprete comprenda a cabalidad lo que se quiere dar a entender en una situación dada.

Un diccionario, aun el más completo, no hace referencia a todos los posibles contextos en que cada término puede ocurrir, afectando su significación. Se registran solo las acepciones más frecuentes. El sentido pragmático hace referencia necesariamente a los usuarios y los contextos: quién y por qué lo dijo, cuándo, a quién se le dijo, etc. En un caso determinado, el enunciado "la puerta está abierta" deberá interpretarse como: "cierre la puerta, por favor, que hace frío". En otro: "cierre la puerta, que hay mucho ruido fuera". En otra situación y con un determinado interlocutor: ¡salga! También exactamente lo contrario: "Usted puede venir cuando quiera", etc.

De acuerdo a esto, algunos estudiosos han definido la pragmática como "el estudio de todos aquellos aspectos que escapan a la teoría semántica" (Bertucelli-Papi, 1993.). Lo anterior demuestra que la "competencia comunicativa" exige un adecuado manejo de "habilidades pragmáticas en la comunicación", tema que se tratará en el capítulo dedicado a las habilidades sociales. El gran desarrollo reciente de esta rama de la semiótica se ha hecho sentir claramente en la evolución experimentada por la psicolingüística, que se expone a continuación.

Cerramos este punto señalando que hay varios autores influyentes en el campo de la semiótica o teoría general de los signos, tales como U. Eco y R. Barthes, quienes han hecho valiosas contribuciones a esta ciencia, dentro y fuera de la lingüística (la fotografía, el teatro, medios de comunicación, el vestuario, la pintura, la música, el gesto...). Creaciones artísticas, como la pintura "abstracta", el teatro "callejero", los "cantores" en la locomoción colectiva, extrañas composiciones "musicales", etc., reflejan los alcances inagotables de signos y símbolos en la interacción humana.

PSICOLINGÜÍSTICA: PERSPECTIVA DIACRÓNICA

El estudio del lenguaje desde la perspectiva psicológica es bastante más antiguo que lo que se conoce actualmente como psicolingüística. Sin dejar de mencionar su frecuente abordaje en la historia de la filosofía, una vez constituida la psicología como ciencia autónoma, figuras significativas como Wundt, Piaget, Bühler y Vigotsky, entre otros, hicieron importantes contribuciones, hasta hoy merecidamente valoradas.¹⁵

En algunos autores se hizo notar con fuerza el influjo de la lingüística, como en Wundt y Bühler, según Blumenthal (1970) en su interesante (y pionera) historia de la psicología del lenguaje.

Por otra parte, investigadores de campos externos a la psicología (lingüística, antropología) se habían interesado desde los primeros años del siglo pasado en las relaciones entre lenguaje y cognición, entre lenguaje y fenómenos mentales. Whorf y Sapir, por ejemplo, consideraban que el pensamiento y la manera de categorizar la realidad dependían decisivamente del tipo de lengua utilizada. A ello nos referiremos en el capítulo dedicado a las relaciones Lenguaje y Cognición.

La convergencia interdisciplinaria entre psicólogos, lingüistas y otros especialistas en el estudio del lenguaje es lo que dio verdadero origen a la psicolingüística. Su nacimiento "oficial" como ciencia relativamente autónoma se asocia al simposio celebrado en la Universidad de Indiana, EEUU, en 1953, patrocinado por el Social Science Research Council, y en el que participaron expertos en diferentes áreas que tenían en común su interés por la problemática del lenguaje (List, 1977; Peronard, 1978). Las memorias de dicho encuentro las editaron, al año siguiente, Ch. Osgood y T. Sebeok, bajo el título Psycholinguistics. A survey of theory and research problems.

La psicología del lenguaje que caracteriza dicha obra -así como al influyente libro de G. Miller de 1951 Language and communication- está basada en los conceptos asociativos y probabilísticos derivados, respectivamente, del conductismo y de la teoría de la información de la época. Ambos trabajos pueden considerarse representativos de ese período de investigación en la etapa de gestación de la "psicolingüística".

Las definiciones de psicolingüística en el libro de Osgood (psicólogo neoconductista) y Sebeok (lingüista y semiólogo) aparecen claramente inscritas dentro del modelo de la teoría de la comunicación examinada anteriormente en este manual. Se trata de la ciencia que "se ocupa, en su más amplio sentido, de las relaciones entre los mensajes y las características de los individuos que los seleccionan e interpretan (...) estudia los procesos a través de los cuales las intenciones de los hablantes se transforman en señales según un código aceptado culturalmente y aquellos otros por los que estas señales se transforman en interpretaciones de los oyentes".

El término psicolingüística había ya sido utilizado anteriormente.¹⁶ En 1956, el mismo George Miller, figura relevante dentro de la teoría de la información, publicó un estudio en la Psychological Review, ahora clásico: "El mágico número 7 + 2: algunos límites de nuestra capacidad para procesar información". Este trabajo desató una gran cantidad de investigación los años siguientes acerca de la memoria de corto plazo, procesos atencionales, detección de señales, percepción y fenómenos relacionados. Entre los modelos más conocidos de memoria de corto plazo de la época (hay varios) se cuenta el de Boadbent (1957). Constituyen la base de nuestros conocimientos y especulaciones actuales sobre la "memoria operativa o de trabajo".

En 1957 -que para muchos autores se considera el fin de una época en psicolingüística y el comienzo de otra- aparecieron dos publicaciones muy diferentes y decisivas: B. F. Skinner edita la obra cumbre de la psicología del lenguaje del conductismo radical Verbal behavior y el lingüista N. Chomsky publica Syntactic Structures, obra revolucionaria en lingüística y que marca los comienzos del desarrollo de la gramática generativa-transformacional. Para este autor, como ya se explicó anteriormente, la gramática debe ser un mecanismo o sistema de reglas capaz de generar, es decir, de producir de manera exacta las oraciones de una lengua, asignándoles una descripción estructural apropiada.

Su modo de entender la gramática era totalmente diferente de las concepciones lingüísticas de la época. Desarrolló, además, conceptos que resultaron novedosos -no todos originales de él- tales como lo creativo del sujeto en el uso de la lengua, estructuras de funcionamiento diferentes (de superficie y profunda), distinción entre competencia y ejecución..., es decir, una serie de nociones que resultaron muy atractivas a los psicólogos del lenguaje, insatisfechos con las explicaciones conductistas.

En 1959, publicó Chomsky su Crítica a Verbal Behavior de Skinner, causando enorme impacto en los estudiosos del lenguaje de la época. Es importante destacar que Chomsky es frecuentemente citado como una de las figuras más influyentes en el "cambio de paradigma" en psicología a partir de los sesenta, imponiéndose paulatinamente el modelo "cognitivista" por sobre el conductista.

Ya en 1962, en los inicios de una década en que la psicología cognitiva ganaba cada vez más adeptos, publicó Miller los primeros experimentos de la psicolingüística moderna. Si los estudios anteriores se habían centrado en la palabra, sus asociaciones y el rol del condicionamiento en los fenómenos relativos al lenguaje, ahora la unidad de análisis comenzaba a ser el enunciado, la oración. La estructura de la oración, según este nuevo punto de vista, no era el resultado de una simple adición de palabras, asociadas según las leyes del condicionamiento o de la probabilidad de ocurrencia de respuestas: su comprensión, por tanto, no podía ser un mero subproducto del conocimiento de las palabras. La atención de los estudiosos de la lengua se empezó a focalizar en la competencia sintáctica, es decir, la competencia lingüística del hablante-oyente.

La fig. 4.5, inspirada en lo expuesto por Engelkamp (1981), ilustra las diferencias principales entre la psicolingüística pre y post chomskiana. El año 1957, en que aparece Estructuras sintácticas, marca la línea divisoria.

Figura 4.5

Psicología del lenguaje antes y después de 1957.

1 = unidad de análisis

2 = mecanismos explicativos

3 = relaciones entre psicología y lingüística

Se puede observar cómo de la palabra como unidad de análisis, se pasó al enunciado. (Más tarde la unidad de análisis pasará a ser el texto-discurso, como veremos oportunamente). Los mecanismos explicativos de los fenómenos relativos al lenguaje (percepción, comprensión y producción del habla, adquisición del lenguaje por el niño pequeño, relaciones entre enunciados, desarrollo semántico, lingüistificación del pensamiento, etc.) dejan de ser el condicionamiento (clásico y operante) y las asociaciones estímulo-respuesta. Se sostiene que los enunciados se generan mediante reglas: partiendo de una cantidad relativamente limitada de elementos, se da lugar, mediante una cantidad determinada de reglas que definen nuestra competencia lingüística, a una cantidad ilimitada de enunciados. El niño no aprende por reforzamiento y retención de frases hechas: "infiere" y aplica reglas mediante las cuales puede dar forma a sus intenciones comunicativas transformándolas en enunciados.

Obviamente, esto llevó a los psicólogos interesados en el lenguaje a tratar de comprender cuáles eran las reglas que estaban en la base de la comprensión y producción de enunciados, lo que se tradujo, como lo representa el gráfico (fig. 4.5), en un acercamiento entre lingüística y psicología.¹⁷

Según Bates (1978), desde una perspectiva psicológica, la postura chomskiana significó un fuerte rechazo al enfoque ambientalista que caracterizó la teoría del aprendizaje de la conducta verbal por décadas. Esto lo veremos con algún detalle en el apartado dedicado a las teorías y mecanismos de desarrollo del lenguaje.

"Si bien la teoría de Chomsky -explica Swenson (1984)- advierte diferencias individuales, propone que los seres humanos heredan una capacidad de lenguaje que los provee de una gramática universal". Dicha gramática proporciona los principios que determinan las formas de las gramáticas y competencias particulares.

La psicolingüística de inspiración chomskiana (conocida como psicolingüísti-ca generativa) giró, como se ha explicado, en torno al rol central que compete al componente sintáctico, en desmedro del semántico. Gran cantidad de estudios en este período se caracterizaron por sus referencias e inspiración en la gramática generativa-transformacional: realidad psicológica de la estructura profunda, la percepción y el recuerdo de oraciones con diversa complejidad sintáctica, las construcciones jerárquicas y regularidades de la gramática infantil,¹⁸ aplicación de las reglas de transformación, etc. Basta revisar algunos conocidos tratados de psicolingüística, como los de Slobin, Dale, Herriot, citados en la bibliografía. La gramática pasó a ser la "teoría de la lengua", constituyendo un intento por caracterizar el tipo de conocimiento o "competencia" que poseen los seres humanos para usar la lengua.

La lingüística se transformó, de algún modo, en un capítulo de la psicología cognitiva.

Sin embargo, no es lo mismo el estudio de la comprensión y producción de enunciados (los que se pueden analizar aislados del contexto), que el proceso de comunicación como tal. La debilidad del componente semántico y de los aspectos pragmáticos de la comunicación en la gramática chomskiana de la época (ya que siguió evolucionando posteriormente), pronto se pusieron de manifiesto.

Dentro de la misma lingüística se desarrollaron modelos gramaticales que darían al componente semántico el rol que asumió antes el componente sintáctico, pasando a ser el elemento generador y no un componente puramente interpretativo.¹⁹ El mismo Chomsky ha modificado posteriormente sus puntos de vista al prestar más atención a las variables de significado antes que a las puramente sintácticas (Swenson, 1984; Ver también Reber,²⁰ 1987), incluyendo más tarde preocupación por los aspectos pragmáticos (Bertucelli Papi, 1996). Es de interés destacar que una parte muy significativa de su sólida producción escrita las últimas décadas ha estado centrada en la crítica política y social.

Rondal (1980) caracteriza muy bien tres grandes momentos de la psicolingüística. En su punto de vista se basa la fig. 4.6. Los dos primeros corresponden a los ya descritos: la psicolingüística de inspiración "conductista", antes de la década de 1960 y la psicolingüística "generativa". (En la fig. 4.5, las etapas antes y después de 1957). Nótese que estas etapas caracterizan en especial lo que ocurrió en Estados Unidos, desde donde fueron acogidas con interés por los estudiosos del lenguaje y la psicología del lenguaje, tanto en Europa como en otros lugares, las más importantes innovaciones.

A cada una de las tres etapas o momentos le corresponde una concepción diferente del lenguaje, la que ya ha sido suficientemente caracterizada a lo largo de las páginas anteriores.

Rondal explica que en la etapa actual los distintos componentes de la economía del sistema lingüístico (y señala sus partes desde la perspectiva semiótica: sintaxis, semántica y pragmática) deben ser considerados simultáneamente, al servicio de la comunicación e interacción. Entre las áreas privilegiadas de la investigación pragmática que definen la etapa actual -y que gira en torno a cómo la lengua funciona en los procesos comunicativos-, Bertucelli Papi (ibídem) nombra: el análisis del discurso y la conversación, los actos de habla, los significados implícitos de los enunciados, la dependencia contextual de las expresiones lingüísticas.

Figura 4.6

La psicolingüística en una perspectiva diacrónica. Las tres grandes etapas que la han caracterizado.

Desde los estudios en psicología del desarrollo del lenguaje (psicolingüística evolutiva) de los años cincuenta y antes, en que se contabilizaba cuántas palabras sabía el niño a cada edad (lenguaje como "repertorio de palabras"), hoy el énfasis se pone en cómo se comunica el niño en diferentes contextos y con diversos interlocutores; qué peculiaridades tiene la comunicación infantil en los distintos momentos del desarrollo y qué ocurre con cada niño, en concreto, a la luz de esos hallazgos.

La comunicación lingüística tiene poco sentido aislada de otras formas de comunicación (gestos, mímica, silencios...), debiendo analizarse en situaciones naturales, es decir, en secuencias de interacciones entre individuos y en determinados contextos espacio-temporales (Rondal, 1980, 1982). La psicolingüística y psicología del lenguaje contemporáneas, en consecuencia, van de la mano con los desarrollos en semiótica, lingüística, sociolingüística y ciencias afines. Así es como Carroll (2006), en su tratado dedicado a la psicología del lenguaje, recogiendo los aportes de investigadores en el área, afirma que la psicolingüística "forma parte de un campo de estudio relativamente moderno llamado ciencia cognitiva, un conjunto de disciplinas que reúne las nociones de psicólogos, lingüistas, expertos en informática, neuropsicólogos y filósofos con vistas a estudiar la mente y los procesos mentales".

¹ Superficie plana de madera, pizarra u otra sustancia apropiada, de color oscuro, que se usa en las escuelas para escribir o dibujar con tiza y que se puede borrar con facilidad. (Se usan ahora pizarrones blancos en que se escribe con rotulador o plumón con tinta y también "pizarrones electrónicos").

² Los homónimos son palabras semejantes en su forma, pero de distinto significado. Si se escriben y pronuncian igual (amo - amo; muñeca - muñeca) se denominan homógrafos. Si se pronuncian igual, pero con ortografía ligeramente diferente (asta - hasta; hecho - echo), se llaman homófonos. Algunos autores denominan parónimos a estos últimos, incluyendo también parecidos en su forma, del tipo perjuicio - prejuicio; sesionar - seccionar (es decir, no homófonos).

³ Hierro Pescador, J. Principios de filosofía del lenguaje. Alianza Editorial, España, 1980.

⁴ Para más detalles, ver Hörmann, H.: Psicología del lenguaje, Gredos, Madrid, 1973, pág. 42, y Eco, U. Signo, Labor, 1976.

⁵ Battro, A.M.: El pensamiento de Jean Piaget. Emecé, 1969.

La cercanía física (Ginebra) es importante. Saussure murió en 1913, pero el Curso de lingüística general fue publicado en 1916. Piaget publicó su primer libro sobre psicología infantil, dedicado justamente al lenguaje (El lenguaje y el pensamiento en el niño) en 1923, demostrando su gran interés en el área. El nacimiento de la inteligencia es, sin embargo, bastante posterior: 1936.

⁶ Cap. 2: "Signos, signos, signos". J. Hierro Pescador (1980).

⁷ Para Pavlov el lenguaje es un "segundo sistema de señales", ya que las palabras son señales de señales (los estímulos condicionados e incondicionados).

⁸ Morris, Ch. Fundamentos de la teoría de los signos. En F. Gracia (ed.), Presentación del lenguaje. Taurus, España, 1972.

Una completa información sobre la vida y obras de Morris se puede ver en http://es.wikipedia.org/wiki/ Charles_William_Morris

⁹ Ibídem, pág. 58. Ver también, Morris, Ch.: Signos, lenguaje y conducta. Losada, Argentina, 1962.

¹⁰ Los signos se relacionan u organizan al interior de los códigos (como lo hizo ya notar Saussure) de dos maneras: como sintagmas (eje horizontal) y como paradigmas (eje vertical):

¹¹ En Morris, Ch. Fundamentos de la teoría de los signos, pág. 54.

¹² Una completa información de su vida y obras, así como de su enfoque sobre la ciencia y su concepción triádica del signo, se puede encontrar en http://es.wikipedia.org/wiki/Charles_Sanders_Peirce

¹³ Se atribuye a John Locke la introducción del término semiótica en su sentido actual.

¹⁴ Bertucelli - Papi M. (1996) informa que en 1977 aparece en Holanda el Journal of Pragmatics; en 1986, se constituye la Asociación Internacional de Pragmática (IPrA); en 1992, nace la revista Pragmatics y en 1993, Pragmatics and Cognition. Todo esto se ha visto acentuado a comienzos del nuevo siglo.

¹⁵ 1900: Wilhelm Wundt El lenguaje.

1923: Jean Piaget El lenguaje y el pensamiento en el niño.

1924: Jean Piaget El juicio y el razonamiento en el niño.

1934: Karl Bühler Teoría del lenguaje.

1934: Lev Vigotsky Pensamiento y lenguaje

¹⁶ Entre otros, se cita a Kantor (1936) que escribe An objective psychology of grammar, de corte netamente conductista y, más tarde, a Pronko por su artículo en el Psychological Bulletin: Language and psycholinguistics. A review (1946).

¹⁷ El libro de Judith Greene, entre otros (Psicolingüística: Chomsky y la psicología. Traducción en Trillas, México, 1980) puede dar al lector una relación bastante acabada de este acercamiento a la psicolingüística en la etapa que se comenta.

¹⁸ En el capítulo sobre psicolingüística evolutiva nos ocuparemos de algunas de estas cuestiones.

¹⁹ La "gramática de casos" de Fillmore, la "semántica generativa" -enfoque desarrollado por Lakoff, Mc Cawley y otros autores- son ejemplos de estas corrientes.

²⁰ Reber, A.S. "The rise and (surprisingly rapid) fall of psycholinguistics". Synthese, 72, 3, 325-339, 1987.