И медленно, издеваясь, наступил шипастым сапогом на напряженные пальцы. Замок с наслаждением усилил тихий хруст суставов, заполнив этим мучительным звуком пространство.

Нэнси не удержалась на одной руке и медленно, как во сне, полетела вниз.

Повинуясь скорее чутью, чем разуму, Джеймс резко шагнул к краю плиты – и схватил её за запястье. Хлопнулся на пол, слыша тревожный, протестующий треск ребер – но удержал.

– Все хорошо. Я помогу тебе.

И почти сразу:

– Что ты делаешь?

В свободную руку девушки из рукава упал короткий нож. Видимо под действием чар лезвие покраснело от наполняющего его жара.

– Не делай ничего поспешного! Я тебя вытащу!

Нэнси улыбнулась и демонстративно посмотрела на удерживающую её руку, где была метка. Сейчас, над Пустотой, она сияла белым потусторонним светом.

– Сигиль.

Раскаленный нож рассек предплечье, Джеймс вскрикнул от боли… дернулся… отпустил.

Глядя, как хрупкий силуэт падает в Ничто, в ярости стукнул кулаками по холодной плите.

В руки вонзились сотни деревянных заноз, ждавших своего часа в разломах искореженного паркета. Гудели двигатели служебных машин.

Усатый полицейский в форменной фуражке размахивал руками, отгоняя зевак:

– Расходитесь! Взрыв бытового газа! Не на что смотреть!

Над Мискатоником медленно восходило солнце.

В больнице Джеймс провел всего два дня. Ребра, к счастью, оказались не сломаны, отделался ушибами. Почти перед самой выпиской молоденькая медсестра, стараясь не хихикать, передала ему букет от некой «симпатичной особы». В цветах нашлась маленькая почтовая карточка:

А ты молодец, Джеймс Валентайн. Пожалуй, с тобой можно немного пообщаться.

Словами не описать того облегчения, которое он испытал в тот момент.

Красное шелковое платье с вышитым драконом, без сомнений, шло ей больше, чем мешковатая куртка, а разрезы до середины бедра притягивали взгляды мужчин к неудовольствию их спутниц.

Они встретились в подпольном баре, где вино наливали безо всякого стеснения.

– Выпьем за твои первые врата? – предложила Нэнси, впервые за все их знакомство задавая тему для разговора.

Она выбрала изумительное вино – пить его было одно удовольствие.

Джеймс хотел позволить эйфории победы полностью заполнить его существо – и не мог.

– Что-то не так? – спросила Нэнси, разглядывая его постную физиономию.

– Там, в замке… я видел кое-что. Диана… заклинательница, о которой я говорил, заключила сделку с Азатотом. Она… возможно попытается открыть врата где-то ещё.

– А вот это, Джеймс Валентайн, уже не наше дело, – мягко, но безапелляционно проговорила девушка и в шутку коснулась его носа стенкой бокала. – Твоё здоровье.

– Да. Не наше дело… – медленно кивнул Джеймс и поднял свой бокал.

На следующее утро он стоял во дворе Мискатоникского Университета.

– Моё имя Джеймс Валентайн, частный детектив. Расследую дело, предположительно связанное с древними культами. Могу я воспользоваться вашей библиотекой?