Штормовое предупреждение

Глава 5

Несмотря на возраст, Эстебан очень уверенно вел машину. Не было никакого сравнения с бесшабашным вождением Жана: управление автомобилем было строгим, размеренным и достаточно профессиональным. Сергей на некоторое время даже расслабился – схлынуло напряжение, не покидавшее его последние несколько часов. Он не заметил, как задремал, хотя и уснуть не уснул. Наступило дремотное состояние, когда и сна нет, но и явь не воспринимается в своей реальности. Человек проваливается непонятно куда и в этом случае расслабление дает некоторое ощущение отдыха.

Невольно наплыли картины вчерашней встречи с Маргарет. За эти несколько месяцев, что они не виделись, она немного подурнела или, если сказать правильнее, стала чуть постарше. Только глаза незабываемого белесого цвета горели по-прежнему всеми цветами радуги. При встрече она некоторое время пытливо вглядывалась в изменившегося Сергея, а узнав – вся засветилась от нескрываемой радости. В какой-то момент она даже дернулась с желанием обхватить его и импульсивно сделала шаг навстречу, но в последний момент сдержалась и, остановившись на полпути, просто протянула руку:

– Ну, здравствуй!..

Рука ее, как он хорошо и помнил, была по-прежнему почти ледяной. Сергей осторожно пожал ее ладошку с тонкими пальчиками и, как обычно делал это уже не раз, попытался задержать ее в своей руке. И, как обычно было в таких случаях, она нетерпеливо шевельнула пальчиками, тем самым требуя свободы своей руке.

– Так это был не ты?.. – спросила она.

Не понимая в чем тут дело, он удивленно ответил вопросом на вопрос:

– Ты о чем?!..

Она пристально взглянула на него – не прикидывается ли он?

– Я о похоронах. Так кого в Каменске вместо тебя похоронили в закрытом гробу?

Впервые в жизни у Сергея все задрожало, как осиновый лист: и тело, и коленки, и руки. «Так вот как Владимир Иванович и Мария скрыли факт их исчезновения!» Не оригинально, конечно, но надо признать – зато надежно.

– Я не знаю. Мы с Настей просто сбежали и, что было в дальнейшем – нам неизвестно. Впрочем, что я тебе рассказываю – все происходило на твоих глазах в тот же вечер.

Она оглянулась по сторонам, а потом, как это делают в России, взяла его под руку, и они неторопливо пошли вперед по шумной парижской улице.

– И где ты сейчас? Как попали во Францию? Давай, рассказывай!..

Было понятно, что все ей рассказывать нельзя, но и без объяснений тоже нельзя было обойтись.

– Побег я организовал сам. Немного помогла наша русская мафия. Где мы находимся сейчас, извини, сказать не могу – я подставлю людей, давших нам на время приют.

Она внимательно смотрела на него снизу вверх и в ее глазах светились и забота, и любопытство, и подозрительность.

– Вижу, ты врать не умеешь… Я тебе верю. Но мне непонятно одно – неужели приставания Вилберга к Насте так повлияли на весь ход последующих событий?

Он тяжело вздохнул, потом взглянул ей прямо в ее светлые, как белые облака на небе, глаза и ответил:

– Не только. Но больше не спрашивай!..

– Понятно-о! – протяжно сказала она и нахмурилась. – Вообще-то, на каком-то этапе я подозревала, что ты не только под нашим контролем.… Хотя своим поведением ты не давал повода думать об этом.

Сергей шел, как будто не слыша ее рассуждений. Холод ее руки, положенный ему на изгиб локтя, приятно освежал руку.

– Теперь ясно, откуда вопреки нашим планам возникло ОАО «Ремонт авиадвигателей»! – продолжала она.

Он не выдержал:

– ОАО «Ремонт авиадвигателей» придумал я сам! Ты пойми одно – я не предатель и никогда им не стал бы! Какие б последствия для нас с Настей не были!..

Она крепко сжала ему руку:

– Не горячись! Я это давно поняла.

Они еще некоторое время шли молча. Наконец, он не сдержался и спросил:

– Ну, а ты как?

– Я?! – она как-то саркастически скривила губы. – Я на время отстранена от работы за срыв операции.

Какой операции – она не стала уточнять, но ему было ясно, что непосредственной причиной этого является он, Сергей Васневский, поломавший планы не только российской, но и американской разведки…

– Подъезжаем! – голос Эстебана совсем некстати прервал его воспоминания.

Сергей открыл глаза. Они въезжали на огороженную территорию стрелкового тира. Внутри находились несколько строений для проживания персонала и для отдыха посещающих тир стрелков, а в отдалении на расстоянии нескольких сот метров виднелись рамки стрелковых номеров.

Припарковавшись на стоянке, Эстебан позвал его за собой:

– Тот крайний домик – это твое место жительства. Сам я проживаю в городе, а здесь живет только персонал. Ключ возьми у охранника. О зарплате поговорим завтра. Сегодня отдыхай, присматривайся.

По распоряжению Эстебана охранник выдал ему ключи, окинув его оценивающим взглядом. Несмотря на возраст, охранник был спортивного вида, без лишних килограммов на теле. Короткая прическа, внимательный взгляд, отсутствие лишних движений – все говорило о том, что это бывший военнослужащий или полицейский.

В домике, как и ожидал Сергей, условия были самые спартанские: телевизор, раковина для умывания, односпальная кровать, электрическая плита для разогрева пищи. Все остальное находилось в главном здании комплекса.

Ящик, стоящий в углу и оклеенный различными картинками, оказался на поверку небольшим холодильником. Внутри он был пустой, свежевымыт и у Сергея от возникшего чувства голода появилась мысль, что надо накупить продуктов. Он достал кошелек и пересчитал имевшуюся наличность. Сумма оказалась небольшой – всего полторы тысячи франков, но она ему показалось достаточной, чтобы этот обшарпанный ящик после его похода в магазин был бы заполнен полностью.

Он вышел из домика и направился к охраннику, чтобы узнать, где здесь находится ближайший магазин. Охранник, его звали Бернард, был несколько удивлен вопросом Сергея: «Где можно купить продуктов?»

– Мсье, зачем вам продукты?! Кафе мсье Доминика за углом, Макдоналдс тоже рядом. Единственное, что следует купить, так это прохладительные напитки да фрукты.

Бернард нагнулся к нему и почти шепотом, заговорщицки, благоговейно сказал:

– И еще я вам бы посоветовал местный сыр – камамбер. Его можно найти только у Доминика.

– Спасибо.

Сергей пожал охраннику руку и пошел в указанном им направлении. К своему стыду он забыл, что французы почти не питаются дома. Впрочем, ему это никто до сих пор толком и не пояснил. Так, Элен однажды в разговоре вскользь прошлась по этой особенности французской жизни и все. Он даже не понял тогда, принимать это всерьез или нет, так как у самой Элен все было совсем наоборот – она питалась только дома.

Он уже выходил за пределы стрелкового тира, как послеобеденную духоту нарушили несколько выстрелов. Сергей еще подумал, что стрельба в такую жару – это не совсем подходящее время. Оглянувшись, он увидел, что три человека на стрелковом номере о чем-то спорят. Среди них он узнал Эстебана. Один из них, крупный мужчина в красной шапочке с длинным козырьком, встал на позицию стрелка, приставил ружье к плечу и голосом дал команду на пуск мишени. Машинка с еле слышным щелчком выбросила оранжевую тарелочку, раздались два торопливых выстрела, и тарелочка, беспрепятственно пролетев всю свою траекторию, упала невредимой на землю.

«Промах!» – с досадой констатировал Сергей. Это обычно всегда расстраивает стрелка. Вот и сейчас на стрелковом номере мужчины отчаянно жестикулировали и бранились. Стрелявший мужчина что-то выговаривал Эстебану, а тот вяло оправдывался. На всякий случай Сергей решил подойти к стрелявшим. Вскоре он уже различал отдельные слова недовольного мужчины в красной шапочке и легко понял, что того не устраивает ружье.

Мужчина пренебрежительно размахивал ружьем и не скрывал своего раздражения. Слова у него сыпались как из рога изобилия, и все они были обидны для Эстебана.

– Ты что мне порекомендовал? Это ружье ни на что не годно! Я потратил на него столько франков, что мог бы на них купить два прекрасных французских ружья. А с этого ружья ни во что нельзя попасть!..

– Позвольте!

Вмешательство Сергея оказалось как нельзя кстати. Эстебан даже вздохнул с облегчением. Мужчина, размахивающий ружьем, разъяренно повернулся к Сергею:

– Это еще кто?

– Мсье Серж, мой новый работник.

– Позвольте ваше ружье, мсье! – настаивал Сергей. – Я посмотрю его. Возможно, найдем причину промахов.

Мужчина пренебрежительно фыркнул, еще раз взглянул на Сергея и резким движением подал ему ружье.

На первый взгляд, ружье было в полном порядке. Этот новенький английский Моссберг смотрелся вполне прилично. Оставалось только проверить его в деле. Сергей зарядил ружье, встал на стрелковую позицию и попросил мишень:

– Дай!

Мишень послушно вылетела из выбрасывающей машинки. После двух выстрелов Сергея она, неповрежденная, пролетела по стрельбищу и целой упала на траву.

– Ну вот! – опять закипятился владелец ружья.

Сергей, не обращая внимания на его возмущение, невозмутимо зарядил ружье и опять попросил у оператора, обслуживающего машинку, выбросить мишень. На этот раз тарелочка была поражена с первого выстрела. И такая судьба ждала еще пять мишеней. Ружье оказалось прекрасного боя, и критики совершенно не заслуживало.

– Прекрасное ружье! – сказал он, возвращая ружье владельцу.

Причину промахов он определил уже после своих первых двух выстрелов. Оставалось только это деликатно донести владельцу Моссберга. Его вопросительный взгляд ждал от Сергея исчерпывающих пояснений, и он был готов это сделать.

– Вся причина в ложе. Она чуть короче, чем вам, мсье, надо, а вы человек крупный, и руки у вас длинные.

Он взял ружье и попросил мужчину согнуть руку в локте. А затем на изгиб локтя поставил приклад ружья.

– Теперь попробуйте дотянуться до спускового крючка указательным пальцем. Видите, ваш палец ложится на спусковой крючок второй фалангой, а должен первой. Следовательно, нажатие на спуск происходит грубее, чем нужно. Заряд в этом случае ляжет ниже цели. Чтоб устранить недостаток, надо под затыльник приклада подложить прокладку толщиной не более одного сантиметра. Это вам легко сделают в любой ружейной мастерской. После этого ваше ружье станет для вас любимым, не знающим промаха оружием.

Мужчина, вначале скептически слушавший Сергея, в конце его пояснений стал гораздо спокойнее и, по сути дела, даже внимательно внимал его словам. Он уже самостоятельно согнул руку, установил ружье прикладом на изгиб локтя и еще раз убедился в правдивости слов Сергея.

– Мсье, когда вы сделаете то, что я вам посоветовал, то мы вас ждем в нашем тире на пристрелку. Я готов вам помочь в этом, и вполне уверен, что вы останетесь довольны своим ружьем.

Рассудительная, профессиональная речь Сергея, несмотря на огрехи в произношении, благотворно повлияла на психологическое состояние стрелка. Он как-то сразу успокоился, а потом довольно импульсивно выбросил вперед свою огромную пятерню и, пожимая Сергею руку, сказал:

– Спасибо. Меня зовут Себастин.

– Меня – Серж.

Вспотевший Эстебан тоже пожал ему руку, хотел что-то благодарно сказать, потом передумал и торопливо повернулся к Себастину:

– Вот видишь, Себастин, я тебя, как друга, не подвел. И ружье купить тебе посоветовал прекрасное! Тебе сам русский чемпион, Серж, подтвердил это.

«Ого! Я, оказывается, уже чемпион и я все-таки русский?!» – удивился Сергей. Хотя чего удивляться – в окружении Элен наверняка все знали, что они с Настей из России. Только одно было любопытным – кем же Элен их представляла? Этот вопрос был совершенно не праздным. Ему вдруг только сейчас вспомнилось, что Элен никогда не называла Настю своей дочерью в присутствии прислуги. Так что, возможно, их с Настей в будущем еще ждут сюрпризы. Выход один – начать жить самостоятельно, без опеки Элен, как он и решил вчера, сидя в запертой комнате. Да и на Франции свет клином не сошелся…

– Что там случилось? – полюбопытствовал Бернард, выйдя из сторожки.

– Ложа ружья короче, чем нужно Себастину. Поэтому много промахов. Вставит дополнительную прокладку под затыльник и дефект ружья исчезнет.

Выслушав Сергея, Бернард согласно кивнул головой. Похоже, он действительно разбирался в оружии.

Начиная со следующего дня, время потекло монотонно и рутинно: с утра каждый день Сергей участвовал в уборке территории, в послеобеденное время почти до сумерек подносил патроны для клиентов тира, а после окончания стрельбы – лично для себя устраивал стрелковое шоу.

Все происходило сначала почти незаметно для посетителей тира. Те в это время отдыхали после стрельбы и пили прохладительные напитки перед отъездом домой в кафе-баре на территории тира. А он в это время с согласия Эстебана брал пару десятков патронов и выстреливал их по своим импровизированным целям. В качестве таковых использовались яблоки, гильзы от отстрелянных патронов и даже бумеранг. Обычно в этом ему помогал Бернард. Они оба заводились: Бернард пытался забросить вверх яблоко или гильзу посильнее, повыше и внезапнее для Сергея, а тот старался все подброшенное обязательно поразить.

Постепенно стрелковое шоу становилось все более известным в округе, и посмотреть на него съезжались не только стрелки, но и сходились жители из близлежащих деревень. Особенно нравился всем номер, когда в разных направлениях непрерывно выпускались двадцать тарелочек, а Сергей четырьмя заранее заряженными пятизарядными Бенелли пытался их все разбить. И если это удавалось, то стрелок удостаивался продолжительных аплодисментов.

С каждым новым днем тир Эстебана становился все популярнее, и число посетителей заметно возросло. Заведение стало приносить ощутимый доход его владельцу. И настал день, когда Эстебан вызвал Сергея к себе в кабинет и как-то нерешительно, что даже показалось – передумает в последний момент, сообщил:

– Серж, ты оправдал мое доверие, работаешь хорошо. Твои стрелковые выдумки пользуются успехом у посетителей тира.

Эстебан важно надул щеки, погладил свою аккуратную бородку и, наконец, выдавил:

– Серж, я повышаю тебе жалованье вдвое!

А это означало, что Сергей будет получать в неделю тысячу франков. В понимании Эстебана это были приличные деньги.

– Спасибо, мсье!

Но так ли ему были нужны эти жалкие крохи? И нужно ли ему продолжать холопствовать у жмота Эстебана? Эти сомнения не давали покоя. Особенно после телефонных разговоров с Настей. Он недавно купил мобильный телефон, и это позволяло им общаться каждый день. До родов оставалось всего ничего – какие-то три недели. Они знали, что у Насти родится мальчик – так показало УЗИ – и Сергей в душе чувствовал гордую мужскую удовлетворенность. Но то, что Настя находилась у Элен – его не устраивало. Он не раз в телефонном разговоре с ней делал намеки, что пора определится и подумать о своем жилье. Но Настя оставалась непреклонной – пока не родит и пока не научится правильно обращаться с младенцем, никуда от Элен переезжать не будет. Что ж, возможно, она права, и возможно, действительно еще не время.

– Мсье Эстебан, доходы от деятельности тира можно увеличить еще больше.

Важный Эстебан даже встрепенулся:

– А как?! Что вы предлагаете, мсье Серж?

Идея того, что хотел предложить Эстебану Сергей, родилась не сама. Буквально на днях он наблюдал по телевизору, как американский фермер на своем огромном ранчо демонстрировал дальнобойную стрельбу из револьвера. Если проделывать подобное представление в тире Эстебана, то число посетителей по сравнению с нынешним количеством возрастет еще более.

Сергей рассказал о своей задумке. Судя по появившемуся блеску в глазах Эстебана, тому предложение Сергея очень понравилось. Но осторожный француз никак не решался окончательно определиться: если – «Да!», то надо дополнительно вкладывать приличные деньги в оснащение тира, если – «Нет!», то будут потеряны определенные доходы. А то, что прибыль должна быть, Эстебан понял это сразу.

Наконец, после некоторого раздумья, он разжал свои плотно сдвинутые тонкие губы и произнес:

– Ну, хорошо. А кто же будет исполнять роль стрелка-снайпера? Револьвер или пистолет – это ведь не карабин! В этом случае стрельба не столько стрельба – сколько фокус.

Сергей улыбнулся:

– Моя идея – мой и ответ. Я предлагаю себя, мсье Эстебан. Только надо будет предварительно хорошо потренироваться. Я надеюсь, что условия для тренировки вами будут поддержаны.

Эстебан задумался:

– Знаете, Серж, я вам доверяю!

Его безучастные до этого глаза засветились. Что-то в уме старого предпринимателя сдвинулось, и он решился – пусть будет так, как хочет этот странный и опасный русский!

– Хорошо, я сделаю заявку на пулевую стрельбу, так как на это у меня пока нет права!

Ближайшие несколько дней ничего нового не привнесли в жизнь Сергея. Он часто звонил Насте, добросовестно работал у Эстебана и старательно осваивал новые стрелковые трюки. Незаметно хорошие, даже дружеские отношения у него установились со всем персоналом тира. Особенно он сблизился с охранником Бернардом. Несколько раз в неделю они вдвоем посещали кафе Доминика и подолгу засиживались в нем, особенно в вечера трансляции футбольных матчей. Непременным атрибутом таких посиделок было употребление французских вин марки petit vine, то есть слабых сухих вин. Бернард оказался их любителем, и Сергею волей-неволей приходилось поддерживать своего нового товарища. Впрочем, ни тот ни другой не злоупотребляли, и это сближало обоих.

В один из дней определенный ажиотаж вызвало известие о том, что тир удостоился права проведения одного из этапов любительского чемпионата кантона. Взволнованный Эстебан накануне важного события собрал весь персонал в зале кафе и торжественным голосом призвал присутствовавших завтрашний день отработать на самом высоком уровне, так как участников ожидалось большое количество, и сбоев в работе никак нельзя было допустить. Всему персоналу выдали новенькую форменную одежду, увеличили количество охранников и официантов.

В день соревнований на участие в этапе действительно прибыло большое количество спортсменов, и стрельбу пришлось проводить в две смены. В первой смене отстрелялись все сильнейшие. Стрельба проходила четко и слаженно. Сергей видел, как Эстебан, наблюдая это, с каждой сменой буквально надувался от гордости. Многие стрелки были ему знакомы и, по окончани собственной стрельбы, благодарили его за хорошую организацию.

Во второй смене стреляли те, кто не претендовал на первые места. У одного из стрелков произошла заминка с ружьем, и он поднял руку, требуя помощи от персонала тира. Сергей тут же подошел к нему, готовый оказать содействие в устранении неисправности. Причина сбоя ружья обнаружилась сразу – в стареньком Зауэре заклинило гильзу, и стрелок, полноватый мужчина с чуть скошенными черными глазами, вопросительно уставился на Сергея.

– Давайте, отойдем в сторону, – предложил ему Сергей.

Мужчина послушно последовал за ним. На столе для чистки оружия Сергей разложил ружье и калибровочным ключом двенадцатого калибра подцепил и легко вытащил гильзу. Со временем патронник у этого возрастного ружья выработался, и гильзы стендовых патронов с усиленным зарядом пороха стали подвергаться раздутию. С таким ружьем в стрелковых соревнованиях, пожалуй, участвовать не стоило.

– Все, можете стрелять! – сказал Сергей, протягивая ружье мужчине.

Тот взял ружье из рук Сергея и вдруг сказал по-русски:

– Вам привет из Москвы!

От такой внезапной неожиданности Сергей вздрогнул и уронил калибровочный ключ.

– Спокойнее, спокойнее! О вашей выдержке и умению маскировать свои намерения мне рассказывали настоящие легенды. Так что держите себя в руках!

Выдохнув из груди застрявший воздух, Сергей, наконец, взглянул на стрелка и встретился с его маленькими черными глазками. Они были пусты, но достаточно суровы, чтобы понять это. Незнакомец, изучая его, просто просверливал его своим пронзительным взглядом.

– Вы от кого?..

– Я не от Владимира Ивановича. Я – из соседней организации. Буду краток: у Элен вы больше не появляйтесь. Мы запрещаем вам это!

Сергей почувствовал, как сердце в груди забухало так, что звуки его ударов, казалось, были слышны даже в воздухе.

– Мне это никто не может запретить! Там моя жена и…

– …И будущий сын, – прервал незнакомец. – Мы все знаем! Но вы их минимум на полгода должны забыть. Никаких контактов, даже телефонных звонков жене!

– Вы понимаете, что предлагаете мне невозможное?!

Незнакомец кивнул головой:

– Конечно! Но я повторяю – никаких контактов! Мы сами вам сообщим, когда можно будет встретиться с женой и сыном.

– А если я не послушаюсь? – Сергей закусил удила.

Мужчина насмешливо хмыкнул, в его глазах исчезла пустота и появилась вполне осязаемая опасность. Он разомкнул губы и, словно нехотя, медленно выдавил сквозь зубы:

– Тогда мальчик вырастет сиротой.

Это было сказано так грубо и одновременно так весомо, что Сергей впервые в жизни испугался диким животным страхом. Причем, не столько за себя, сколько за своего будущего сына. У него непроизвольно затряслись руки, а ноги в коленях буквально подломились.

– И что же мне тогда делать?!

– Да что хотите! Денег у вас, насколько я знаю, много. Займитесь чем-нибудь! Купите, наконец, это стрельбище. У хозяина, по нашим сведениям, скоро возникнут серьезные проблемы с выплатой кредита. И ждите!

– А в Россию я могу съездить?

– Конечно. Препятствий вам не будет никаких. Тем более, что вы сейчас являетесь гражданином Франции. И не вздумайте чудить! Помните, что вы сейчас, по сути дела, сдаете тест на интеллект.

Мужчина вернулся на свой номер и заключительную серию выстрелов провел без промахов, ружье у него больше не отказывало. Сергей, впоследствии, даже не заметил, когда незнакомец покинул стрельбище. Свалившаяся на голову настоящая беда в виде этого незнакомца почти полностью вывела его из строя. В какой-то момент он вообще почувствовал себя неважно. Хорошо, что еще в общей суматохе соревнований никто к нему не присматривался и не заметил этого.

В голову пришла запоздалая мысль: «Задушить его надо было!..» Он был взвинчен, хотелось настоящей драки, разум отказывался принимать взвешенные и рассудительные решения.

Положение спас звонок от Маргарет. Они с ней обменялись буквально несколькими фразами, как чуткая женщина тут же уловила его душевное состояние.

– Ты чем-то расстроен?

Он соврал не задумываясь:

– Да нет, что ты! Сегодня у нас в тире проводились большие соревнования, и я просто сильно устал.

Она немного помолчала после его этих слов.

– Неправда, ты не устаешь.… Значит, не хочешь говорить. Ну, да ладно. Я звоню тебе вот по какому поводу – я улетаю сегодня вечером в Штаты.

– Как улетаешь?! Надолго? Почему не предупредила? Я бы приехал проводить.

– А вот этого как раз и не надо было делать!

Она опять замолчала. Сергей ее не торопил. В груди немного щемило – еще один близкий человек покидает его. Наконец, она спросила:

– Как долго будешь находиться во Франции?

– В ближайшие несколько месяцев точно буду во Франции, а дальше – не знаю. Но, надеюсь, что твой номер телефона останется прежним.

– Этот номер только для тебя! Неужели ты до сих пор не понял?!

Ее чуть взволнованный голос прозвучал в трубке с некоторой толикой возмущения, и ему это было очень приятно понимать, что она к нему неравнодушна.

– Я догадывался! – признался он. – Но не до конца был уверен. Ты надолго улетаешь?

Тут она ответила сразу:

– Вернусь не раньше, чем через полгода. Звони! Я буду ждать!..

И в телефоне раздался звук, который при всех других нюансах можно было точно интерпретировать только как звук поцелуя.

Буквально вспыхнув от понимания такого события, он невольно повысил голос:

– Марго! Марго!.. Ты…

Но уже было поздно – она отключилась. Он не стал ее вызывать повторно, боясь, что чем-нибудь ей помешает. Если она решила, что дальше разговаривать не следует, значит, так ей и нужно было.

Опустив мобильник в карман, и оглянувшись вокруг – не слышал ли кто его нервных выкриков? – он увидел Бернарда, помогающего остальному персоналу собирать отстрелянные гильзы. Чисто русское решение пришло само по себе. Он тут же предложил охраннику:

– Бернард, давай вечером отметим сегодняшние соревнования в кафе у Доминика. Ты будешь свободен? Я угощаю!

Тот на секунду остановился, опустив на землю мешок со стреляными гильзами.

– Можно и отметить. Не каждый раз проведение таких соревнований достается нашему тиру.

– Вот и хорошо! Тогда – ровно в девятнадцать.

Пунктуальный Бернард не опоздал – ровно в девятнадцать часов он перешагнул порог кафе. К этому времени Сергей уже заказал две порции говядины, свежие овощи и бутылку яблочного бренди – кальвадоса. Учитывая свое сегодняшнее состояние, он посчитал, что одним сухим вином не обойтись, и надо взять что-нибудь покрепче.

В кафе стоял шум и гам – стайка молодежи за несколькими столами рядом тоже отмечало какое-то событие. Из-за шума, производимого ими, трудно было разговаривать, и Сергей, несколько повысив голос, позвал Бернарда:

– Я здесь!

Тот, рассмотрев на столе кальвадос, удивился:

– Ого! Есть повод?

Сергей криво усмехнулся:

– Как говорят русские – повод есть всегда! Лишь бы было чего выпить.

Бернард взял протянутую Сергеем рюмку и еле разборчиво произнес:

– Русские – странный народ…

Сергей поправил:

– Русские – великий народ! Но об этом попозже. А сейчас давай выпьем за наш тир, который удостоился чести проведения настоящих соревнований.

Они чокнулись и выпили – Сергей до дна, а Бернард до половины рюмки. Он пил рюмку за рюмкой, разговаривал с Бернардом и совсем не слышал, что тот говорил ему в ответ. Постепенно, когда хмель им стал овладевать, стало появляться ощущение, что горечь исчезает из груди, мысли расплываются, образ незнакомца с его колючими и, одновременно, пустыми глазами отступает в сторону. Разлив остатки кальвадоса, он заказал еще бутылку.

Бернард обеспокоенно спросил:

– Не много ли нам будет?

Сергей честно ответил:

– Не знаю.

Они снова выпили, но в этот раз Бернард только пригубил, а Сергей выпил до дна.

Телевизор, размещенный под самым потолком, уже с десяток минут транслировал пресс-конференцию Союза французских любителей автопробегов. Весь погруженный в свои переживания, Сергей до этого на эту трансляцию не обращал почти никакого внимания. Но одно слово, произнесенное медленно и четко, буквально заставило его встрепенуться. Один из участников пресс-конференции, рассказывая о предстоящем пробеге, вполне разборчиво произнес: «…Астрахан…».

Он стал внимательно вслушиваться, но отдельные слова участников передачи заглушались выкриками молодых людей, обосновавшихся за столами по соседству. Особенно шумно вел себя один из них, весь в татуировках, смазливый и очень загорелый, словно только что появившийся с пляжа. Его хохот и восклицания разносились по всему залу.

Сергей не выдержал, встал со своего места и подошел к нему:

– Мсье, можно вас попросить вести себя не так громко?

Тот мимоходом взглянул на Сергея, словно на надоедливую муху, и продолжил дальнейший рассказ о своих похождениях во Франции в том же духе, что и до этого – развязно и громко. Как понял Сергей, молодой итальянец хвастался своими победами над юными француженками. Несколько девушек, сидящих рядом с молодыми людьми, стеснительно хихикали.

«Еще один принц-макаронник!..» – подумал Сергей, вспомнив недалекое прошлое. Не дождавшись реакции на свои слова, он нагнулся над итальянцем и одной рукой ухватил его за шиворот, а другой – вцепился за брючный ремень. Одним рывком на глазах оцепеневших от неожиданности посетителей кафе он выдернул итальянца из-за стола и потащил того к выходу. Оторопевший вначале итальянец в дальнейшем стал яростно сопротивляться. Тогда Сергей поднял его тело в воздух и, тряханув, показывая, что может уронить, на вытянутых руках без труда вынес хлипкого итальянца из кафе.

Первое желание было с размаха бросить его на газон, но взглянув в испуганные черные глаза молодого человека, Сергей спокойно поставил его на ноги и нравоучительно сказал:

– Нельзя так говорить о женщинах! А теперь иди домой и не вздумай вернуться!

Последние слова он произнес с нотками угрозы, и итальянец это прекрасно понял. Он поправил сползшие джинсы, моргнул растерянными глазами и почти бегом устремился прочь по ночной улице.

– Он вызовет сейчас полицию! – тревожный голос Бернарда за спиной вернул его к действительности.

– И что делать?

Сергей почему-то был уверен, что опасаться нечего, но Бернард не разделял его благодушия.

– Ты применил насилие к гражданину, а это не допускается по закону! Тем более, что все произошло на глазах посетителей и недостатка в свидетелях не будет. Возвращаться в кафе не стоит!

Сергей подумал: «Какая разница – возвращаться или не возвращаться? Меня здесь многие знают – все равно не скроешься…» Но решил не обострять ситуацию и согласился с Бернардом.

– Ну, ладно. Я вернусь только, чтобы рассчитаться за ужин.

Все, наверное, ожидали, как и предлагал Бернард, что Сергей уже не вернется, и его появление в кафе часть посетителей встретила аплодисментами. Мужество и решительность ценится всеми народами.

Сергей в ответ склонил голову, и, приложив руку к сердцу, сказал:

– Спасибо!

Он почти успел – ведущий заканчивал передачу и из его последних слов Сергей понял, что организуется автопробег по Великому шелковому пути древности через Россию в Среднюю Азию. Союз французских автолюбителей собирается выставить два экипажа. Один из них уже готов полностью, но желающих составить второй экипаж пока не нашлось. Ведущий не скрывал, что нестабильная обстановка в России и тлеющий конфликт на Кавказе вызывают обоснованные опасения у участников ралли.

– …А до начала пробега осталось всего две недели и до подачи заявки три дня. Жаль, если французская команда будет участвовать в новом и таком интересном ралли не в полном составе.

Голос диктора на его последней фразе приобрел окрас трагического разочарования. Участники передачи в красочных костюмах гонщиков согласно закивали головами. Сергей подумал, что в этом что-то есть. Он рассчитался с хозяином за ужин, и они вместе с Бернардом покинули кафе.