Руну снова оставалось лишь промолчать. Какие ещё варианты? Полезть в драку что ли? Ничего не поделаешь. Осторожно отправил в рот первую ложку. Затем ещё. И ещё. И остановился в недоумении. Слуга стоял рядом, прямо над душой, неотрывно наблюдая, словно не понимал, что этим провоцирует смущение.
– Что, не понравилось? – спросил он не без толики удивления и презрения.
– Вкус необыкновенный, – честно ответил Рун. – Аромат. Сильный. Приятный очень. Но… столь солёно. Что малость тяжеловато есть.
На его лице нарисовалось виноватое выражение. Слуга даже оторопел слегка.
– Ты хоть понимаешь, что это со стола милорда кушанья? – заявил он с изумлённым осуждением. – Это безупречно. Особенно в сравнении с тем, что вы там у себя лопаете.
– Мне солёно, – упрямо проговорил Рун. – Я и есть-то не хочу ещё. Наешься такого, потом пить всё время будешь хотеть. А здесь мне просить неловко. Да и станешь много пить, захочется… ну… на двор. А бегать тут тоже несподручно.
Слуга лишь покачал головой, всем своим видом показывая «вот же принесла нелёгкая деревенщину».
– Чтож, – сказал он. – Тогда второе. Сиди, я обслужу.
Он сам отставил от Руна предыдущую тарелку, снял крышку с небольшого металлического блюда, где обнаружилась уже наполненная чем-то тарелочка. Подал.
– Приятного аппетита, – пожелал он нарочито вежливо.
Рун с осторожным интересом воззрился на новое яство, понюхал. Слуга наблюдал за этим саркастически. Рун оправил первую ложку в рот. Пожевал.
– А что это? – задал он вопрос с недоумением.
– Что-то изысканное. Чего ты отродясь не едал, – поведал слуга.
Рун сидел, глядя в тарелку задумчиво.
– Странное. Очень, – признался он. – Но вкусно. Было бы. Если бы не было солёно. Соленовато.
У слуги явно на язык напрашивались какие-то экспрессивные эпитеты, но он сдержался, вздохнул только.
– Трете, – объявил он.
Снова поменял тарелку. Третьим блюдом был застывший кусок ярко жёлтой желейной массы квадратной формы. Рун, никогда ничего подобного не видавший, с сомнением осмотрел сей диковинный продукт. Деваться некуда, решился попробовать. Ощущения испытал не самые положительные. Если бы он был дома, то сразу выплюнул бы. Здесь же плевать на тарелку господ не рискнул, сморщившись дожевал стоически и с трудом проглотил.
– Что, и это не понравилось? – с плохо скрываемым насмешливым неодобрением поинтересовался слуга.
– Не знаю, как такое можно есть, – чистосердечно ответствовал Рун. – Я не могу. И соленовато тоже.
– Да уж! – только и смог вымолвить слуга. – Прям словно герцог какой в гостях у простого барона. Всё-то тебе не так. Всё-то не по нраву. Ну, вот тебе четвёртое.
Перед Руном оказался запечённый крупный перечный стручок, фаршированный овощами, с подливкой.
– Много господа едят разного за раз, – подивился Рун, расковыривая перец ложкой.
– Это ещё мало. Феи сдержаны за столом, не стали разготавливать, – сообщил слуга. – Бывает и до дюжины смен блюд, когда гость важный или празднество. Это вообще-то ножом и вилкой едят.
– Мне ложкой сподручней, – возразил Рун.
– Кто бы сомневался, – буркнул слуга.
Рун наконец справился с расковыриванием, осторожно отведал. Пожевал, оценивая вкус. И остановился.
– Тоже соленовато, – произнёс он извиняющимся тоном. – А так вполне съедобно.
– Ты издеваешься?! – с подозрением уставился на него слуга пристально.
– Нет, – спокойно отозвался Рун. – Я не особо хочу есть. У нас дома нынче еды полно. Зачем мне чужое, тем более, если солёно? Своё конечно съел бы. Даже через силу. Не пропадать же добру. Чужим нет смысла надсажаться. Я думал, может мясо будет. Дома-то при Лале не очень поешь его. Но и тут что-то нет.
– Стали бы тебе отдельно разготавливать, зная что фея не употребляет. Смотри-ка ты, какой важный гость, – не без сарказма заметил слуга.
– Я надеялся, может старое осталось, с утра если ели, – объяснил Рун. – Я понимаю, что ради меня не будут готовить.
Слуга рассмеялся:
– Это ж барон! Глупая ты голова. Думаешь, он старое подъедает несвежее, что с прошлой трапезы осталось?
– Откуда ж мне знать? – пожал плечами Рун.
– Да как может такое даже на ум прийти?!
Рун промолчал.
– А, я понял! – воскликнул вдруг слуга. – Вы же в деревне. Небогато живёте. Соль вечно экономите, мало солите. Вот тебе и кажется всё пересолёным.
– Ну да, соль дорогая, – кивнул Рун. – Стараемся, чтобы на дольше растянуть.
– Понятно.
Кажется слуга немного оттаял, найдя объяснение привередливости гостя.
– Что ж, пробуй десерт, – сказал он миролюбиво. – Там соли-то поди нет. Почти.
Пред Руном оказался кусок воздушного пирога с кремом. Из сладкой выпечки Рун ранее ел лишь пряники с мёдом да с древесным сиропом. В детстве на ярмарке дедушка покупал изредка. Пироги с кремом были ему незнакомы. На ярмарках такого не продают. Откусил с большой охотой и интересом. И тут же у него проступило глубокое разочарование на лице.
– Что, солёно? – ехидно поинтересовался слуга.
– Нет. Тут пряные ягоды. Я их не переношу. С малых лет плевался, как в чём-то почувствую. Не могу их есть. Совсем. А тут они отчётливо ощущаются.
– О боже! – покачал головой слуга. – Ну тогда пей вино. Боле мне тебе предложить нечего.
– Вина я тоже не пью, – аккуратно поведал Рун.
Слуга посмотрел на него с недоверием, а затем вдруг захохотал, да столь безудержно, что казалось чуть не упал. Он опустился на стул, дабы не утратить равновесия, а сам всё так и покатывался со смеху, утирая слёзы.
– Вот так гость! – молвил он с трудом, пытаясь отдышаться после этого приступа веселья. – Да парень! Говорили что ты ду… чудак. Но я такого не ожидал. Сколько служу, никогда ничего подобного не видывал. Спасибо, теперь будет что рассказать. В компании. Целый новый анекдот. Как барон принимал плебея. Да ничем не угодил.
У него начался второй приступ смеха. Не скоро кое-как смог остановиться.
– Фу, живот чуть не надорвал, – выдохнул он. – Да уж. А вина-то ты почему не пьёшь?
– Зарок дал себе такой, – объяснил Рун.
– Ну, зарок дело хорошее. Только сегодня можно и отступить один раз. Ты подобного вина никогда больше не попробуешь. Никогда. А тут бесплатно тебе, целый кувшин. Мне завидно, если честно. Мне и чарочки не испить. Не поднесёт никто. А остатки за господами хлебать из кубков, как некоторые тут у нас… Не подобающе. У слуг тоже есть достоинство. Мой род давно у барона. Отец служил. Дед служил. Мой сын будет служить. Почётная работа. Не могу так опуститься.
– А вы выпейте это, если хотите, – предложил Рун.
– Никак нельзя, – вздохнул слуга, окинув кувшин тоскливым взглядом. – Ты гость, я слуга. Это будет воровство. Мне не положено.
– Может мне скучно одному пить, и я вас попросил. За компанию. Раз вы сейчас мне служите, должны слушаться, заметил Рун.
Слуга призадумался.
– Нет, – сказал он с сожалением. – Никак нельзя. Рисковать местом, судьбой своей. Из-за кувшина с вином, даже столь добрым, глупо. Я не воровал ещё у барона. И сегодня не начну. По твоему предложению. Не для меня оно. И не твоё, чтобы ты угощал.
– Ну да, не моё, – согласился Рун.
– Можешь меня угостить вечерком. Купи бутылочку, получше, и приходи, – невинно подал ему мысль слуга. – Ты вроде разбогател, способен себе позволить. А я в ответ угощу тебя. Не поскуплюсь. Расскажешь мне про клады. Говорят, ты мастер в их поиске. А я тебе расскажу, как правильно вести себя с господами. Ты мне сразу приглянулся, видно, что честный и… голова есть на плечах. Только молод ещё, жизни не знаешь. А я знаю. Научу тебя уму разуму. Мне про господ всё известно. Потомственный слуга у титулованных особ как-никак.
– Только что угрожали, чтоб не спёр ничего, а уже честным называете, – подивился Рун спокойно.
– Ну, я тебя только увидел, ещё не знал.
– А теперь узнали?
– Я хорошо в людях разбираюсь, – заверил слуга.
Может если бы он не включил в свою речь слова про «сразу приглянулся», Рун бы ещё сомневался, искренне это или нет. Но тут у него сомнений почти не было. Лукавство. В принципе человек предлагает нечто вроде дружбы. Рун после детства ни с кем не дружил, а в детстве дружат не из выгод, а по приязни и доверию. Детство закончилось, следует ли переходить на взрослый уровень взаимоотношений с окружающими – поддерживать знакомство лишь с теми, с кем это выгоды сулит? Для того, кто был для всех изгоем, с которым выгодно не иметь никаких дел, дабы не компрометировать себя, не очень-то приятно становиться таким же, как они. Не хочется. И потом, когда человек лукавит в открытую, значит намерен манипулировать, использовать себе во благо, считая дурачком.
– Мне сейчас некогда совсем, – поведал Рун с сожалением, очень правдоподобным, – Лала без меня не может обходиться, и бабуле надо помогать.
– Понимаю, – кивнул слуга. – Но если что, если понадобится совет. Ты знаешь где меня искать. Спросишь Жоша. Я тут один Жош зовусь из слуг. Сразу покажут.
– Хорошо, – пообещал Рун.
***
Трапеза у знатных особ дело не быстрое. Едят размеренно, неторопливо, ведут непринужденные беседы. Рун притомился от безделья в ожидании, пока за ним наконец не явился слуга и не отвёл к семье барона. Лала тут же подлетела к нему, с сияющим личиком, стала мило буравить глазками. Рун покраснел, но всё же обнял. Она рассмеялась счастливо.
– Ну как тебе обед? Понравился? – с неподдельным интересом полюбопытствовала она. – Правда же восхитительные блюда?! Чудесные. Я прям обкушалась.
– Такого я ещё не пробовал ни разу, – вполне честно признался Рун.
– А пирог какой! Воздушный, лёгкий. Крем во рту тает. И пряный необычный вкус. Не накушаешься. Милорд умеет удивить. Всё скромничает, мол провинция, провинция. А у самого вон какие мастера. Что повар, что кондитер.
Барон польщённо улыбнулся.
– Я и те круглые сладкие штуки до сих пор забыть не могу, что ты принесла прошлый раз, – хитро ушёл от оценки пирога Рун.
– Это милорд тебе послал, – напомнила Лала.
У Руна возникла тяжёлая дилемма. Благодарить барона, это значит беспокоить его своими словами. Так ли ему нужна благодарность плебея. А не поблагодарить, вроде как грубым получаешься. Вот где пригодился бы совет Жоша. Рун решил, всё же надо проявить признательность.
– Спасибо, за подарки, и за яства сегодняшние, – он отпустил Лалу, поклонившись барону в пояс.
Тот предпочёл никак не отреагировать, словно и не видел ничего.
– Ну, мы пойдём тогда платья примерять. Ладно? – попросилась Лала. А глазки у самой так и загорелись нетерпением и радостью.
Рун кивнул.
– А это долго? Вы долго переодеваться будете, госпожа? – поинтересовался младший сын барона Ландомгноп.
– Сынок, – сказал барон весело. – Как ни прискорбно, мы можем смело все заняться собственными делами. У твоих сестриц гардероб обширный. До вечера и не увидим гостью теперь уж.
– Какое разочарование, – опечалился Саатпиен.
– Простите меня пожалуйста, друзья, – искренне с теплотой повинилась Лала. – Очень хочется платьица посмотреть.
– Да ничего, – добродушно ответствовал барон. – Вы же к нам завтра обещались. За эту честь огромную легко стерпеть сей миг недолгий расставанья. Мне приятно, что вы с моими дочерьми в моём замке будете время проводить. Покажетесь мне в платье Фаанселины, госпожа моя? Не откажете вашему преданному слуге?
– О, мне это будет в радость, милорд! Я с удовольствием. Спасибо, – просияла Лала.
– Не забудьте, папенька, вы обещали и меня посмотреть в платье леди Лаланны, – напомнила Фаанселина.
– Конечно не забуду. Мне интересно, дочка. Правда. Такого боле не увидишь потом уже, – поведал барон.
Фаанселина озарилась воодушевлением.
– Что ж, пойдёмте, парни, – обратился барон к сыновьям. – Нас позовут, когда готовы будут дамы.
– А мне куда? – тихо спросил Рун у Лалы.
– Наверное перед покоями юных леди ждать придётся, – она вопросительно поглядела на барона.
– Да, да, – кивнул тот.
Покои дочек баронских представляли собой комплекс связанных меж собой смежных комнат, там и опочивальни, и просторная зала для занятий и времяпрепровождения, и библиотека своя небольшая, и будуар, и помещение для омовения, со столичной новомодностью – ванной, и детская с игрушками и куклами, ещё недавно столь востребованными, а ныне просто милыми сердцу, напоминающими о детстве. Барон доселе не удосужился сводить Лалу на экскурсию в женскую часть своего жилья – мудрый человек, знал, что она не на один час в оной задержится, а мужчине при таких осмотрах находиться не совсем уместно, будет смущать и дочерей, и гостью. Расставаться с ней так надолго ему не хотелось, жаждал её внимания. Теперь наступила расплата, Лале была интересна каждая мелочь в этой обители знатных девиц, её сверстниц. Сначала она углубилась в ознакомление с обстановкой. Баронессы ей всё с удовольствием и гордостью показывали. Рун ждал в широком богато отделанном коридоре у дверей. Сидений там предусмотрено не было, но на его удивление слуга почти сразу позаботился, притащил откуда-то стул, причём не абы какой, а красивый, с мягким расшитым узорами сидением. В принципе Рун был морально готов, что ждать придётся немало, не первый раз поди Лала переодевается с тех пор, как они встретились. Но в конце концов у него и на мягком стуле затекла задница. Казалось бы, продолжительные периоды безделия ему привычны, ведь постоянно в лесу, где то отдых на привале после длительного перехода, то прячешься в непогоду в шалаше. Они не утомляют, такая же рутина, как и занятость делами. Но лес всё же другое, там свобода перемещения и действий, плюс ты один, никаких тебе чужих людей, нет ни неловкости, ни беспокойства. Здесь приходится сидеть на месте, почти без движения, людей полно, а чужой ты сам. Пока был рядом барон, замок воспринимался почти пустынным, редко с кем-то кроме стражников на постах пересечёшься. Вся челядь старалась без дела не попадаться господам лишний раз на глаза. Однако как только господа удалились, вокруг обнаружилась довольно бурная жизнь. То слуга какой-нибудь прошмыгнёт, то служанка деловито проследует, то несколько их одновременно. И ладно бы они просто шли себе мимо. Нет, каждый считал своим долгом как минимум окинуть взглядом, а то и пялился откровенно. Для того, кто всегда был для всех невидимкой, это обременительно и неприятно. И в каком-то смысле даже обидно. Вот был ты без феи, и ты для них всё равно что пустота, а с феей… ты тот же самый, ничего в тебе не изменилось, так зачем глазеть-то? Пусть всё будет как раньше. Особенно Руна огорчала приветливость. К нему демонстрировали разные чувства. Кто-то посмотрит сурово, кто-то неприязненно, кто-то с любопытством, кто-то с завистливым огорчением, но кто-то и с весёлым интересом, словно произнося глазами: «привет». И даже с расположением. Чувства во многом зависели от возраста – слуги постарше гораздо чаще питали негатив, молодые напротив. Особенно женского пола. Скажем, идут две юные служанки, и обе глядят, и улыбаются, и шепчутся меж собой, тихо смеясь, и продолжая смотреть неотрывно. И ведь знают, что он понимает, что о нём шепчутся. Зачем же так демонстративно? Если бы Рун не был изгоем, ему бы пожалуй нравилось ощущать себя объектом девичьего внимания. Но он был тем, кем был, и потому расстраивался, старательно не показывая вида. О чём они там шепчутся, бог его знает. Обсуждают, какой он дурачок? Поэтому смеются? А если даже нет, если вдруг что-то лестное про него говорят, всё равно только из-за феи. При его дурной славе иного не дано. Ничего приятного.
Время шло, Лала всё не выходила. Рун сидел, немного удручённый, немного притомившийся. Мимо проходила очередная служанка. Молоденькая, красивая, прямо красавица, если не сравнивать с Лалой. Очень симпатичная. На устах лёгкая жизнелюбивая улыбка. И даже как будто не глазеет. Не успел Рун порадоваться этому факту, как она остановилась подле.
– Привет, – сказала она добродушно.
– Привет, – ответил Рун без энтузиазма.
– Чего грустишь?
– Да просто, – пожал он плечами.
– Как тебя звать? – непринуждённо поинтересовалась служанка.
Рун посмотрел на неё с сожалением.
– А то ты прям не знаешь, – спокойно молвил он.
– Нет, – с удивлением отозвалась служанка.
– Меня тут каждая собака обсуждает, наверное, в этом замке. И ты единственная, кто в неведении, и меня не видела, – заметил он скептически.
– Ты Рун?
– Да.
Она разулыбалась, с любопытством вглядевшись в его лицо.
– Я была в отъезде. К мамане ездила в деревню за холмом. Болеет. Вот вернулась только. Тебя не видела.
– Тогда понятно.
– Значит вот ты какой. Красавчик, – одобрительно улыбнулась она. – Где твоя фея, Рун? Почему ты не с ней?
– У них с баронскими дочками девичьи дела, мне к ним нельзя.
– Хотелось бы её увидеть наконец.
– Увидишь.
– Все говорят, прекрасна, как Венера.
– Ну да.
– И крылья есть. И платьице красивое. Необычайное.
– Всё так.
– И волосы почти что до земли.
– Да.
– Немножко мне обидно, Рун – пожаловалась служанка полушутливо.
– Почему? – отрешённо спросил он.
– Ну, раньше я красавицей считалась. Теперь все разговоры лишь о фее. Твоей.
– Поговорят да перестанут, – поведал он. – Когда привыкнут. Это ненадолго.
– Спасибо, ты меня утешил, Рун, – очень приветливо поблагодарила служанка. – Меня зовут Яльса.
– Навряд ли я запомню, уж прости, – сказал Рун.
Сказал он это вполне искренне, без злого умысла, подумал, вот встретит в следующий раз, а может и не вспомнит уж, кто она. Столько сегодня человек лезло с беседами, а по имени запомнил одного Жоша. И ещё будут лезть наверное. Коли объяснить ей, что не запомнит, не будет у неё и поводов обижаться. Но кажется она обиделась прямо сейчас.
– Чего ж так вдруг? – слегка опечалилась она.
– К чему запоминать чужих людей, когда их столько много. Всех не упомнишь, – простодушно объяснил ей он.
– Давай подружимся и будем не чужими, – предложила Яльса.
– Зачем? – вздохнул Рун. – Чтоб ты была поближе к фее?
– Ты груб, – омрачилась Яльса. – Ты мне понравился, поэтому хотела подружиться. Ты симпатичный.
– Я вдруг понравился? Несмотря на то, что обо мне болтают?
– Я ничего не знаю о тебе.
– Про фею рассказали тебе всё, а про меня ни слова? Вот уж вряд ли. Жалеют все её, за то что ей судьбой назначено пойти за меня замуж. И много чешут языками обо мне.
– Ну, мало ль кто чего наговорит. Я в это не верю. Не выберет фея дурного человека себе в мужья.
– Так ты не веришь или не знаешь? Ты уж определись, – посоветовал Рун.
– Ты грубиян, – расстроено заявила Яльса.
– Так что же ты всё ещё здесь стоишь подле меня, раз я настолько груб? – спросил Рун. – И груб, но можно и стерпеть, вдруг да откроется прямая тропка к фее. Поверь мне, ты не первая из тех, кто возжелал со мной внезапно дружбы. Все думают, я глуп и не пойму, что я всего лишь путь для них удобный, чтоб до неё добраться. Между прочим, довольно интересно, все вокруг взволнованы и радостны, что фея в их край пришла. И только лишь одна страданьям предаётся безутешно, что феей затмена. Это ж как надо себя любить, чтобы в думах о себе не замечать и чуда?
– Ну я же пошутила, – с мягким беззащитным укором произнесла Яльса.
– Всё может быть.
– Ты, Рун, очень ошибаешься на мой счёт, – осуждающе покачала она головой. – Ты правда мне понравился. Знаешь, за мною волочатся все кому не лень. Устала от подобного вниманья. Смотрю, какой-то паренёк, и ладный вроде бы, и скромный, и не осматривает бесцеремонно с ног до головы, как большинство других, не отпускает пошлых комплиментов. Решила, что ты кто-то настоящий, с душой, с кем будет девушке… надёжно. Потянуло к тебе. Захотелось заговорить. Но я ошиблась. Ты грубый и надменный.
– Мне жаль, что разочаровал.
– Ты врёшь, тебе не жаль.
– Я груб, а ты всё не уходишь. Может всё же оставишь меня в покое? Пожалуйста, – искренне и вполне вежливо попросил он.
Яльса вдруг шагнула к нему, оказавшись совсем вплотную.
– А что как не оставлю? Что будешь делать? – с наглой насмешкой, словно сбросив маску, спросила она, глядя ему прямо в глаза.
– Ну, кому-то из нас придётся сейчас уйти. Или тебе, или мне. Ты уж выбирай сама, – предложил Рун равнодушным тоном. – И времени у тебя немного.
– А что как я сейчас стражу позову? И стану жаловаться, что ты пытался насилие надо мной устроить?
– Хм. Попробуй, – задумчиво молвил Рун. – Даже интересно, чем всё закончится. Для тебя. Когда б я не был феи кавалер, то да, мне плохо бы пришлось. С моей-то репутацией. А ныне навряд ли кто-нибудь решится тебе поверить. Вообще довольно странно. Ты примерно моего возраста. И уж с такою чёрною душой. Готова из-за пустяка отправить человека к палачу. Наверное сложная у тебя была жизнь.
В его голосе не было ни неприязни, ни упрёка. Скорее сочувствие и сожаление. Красивая девушка, кто-то жестоко обошёлся, и вот что стало. Яльса посмотрела на него внимательно, уже без наглой улыбки. И отодвинулась:
– Ну, не простая, – поведала она спокойно.
– Грустно это всё, – вздохнул Рун.
Она рассмеялась:
– Себя пожалей, дурачок.
Рун промолчал. Яльса направилась прочь. Потом остановилась, обернувшись:
– Говорят, феи скупы на ласку до свадьбы. Ты, Рун, найди меня, если захочешь… до свадьбы быть обласкан. Мы ей не скажем. Правда. Я в городе живу, недалеко от площади торговой. Там Яльсу всякий знает. Ты вроде добрый малый, мне не жалко. К тому же хочется узнать, чего в тебе находит фея. Я многому могу тебя научить. А то смотри, разочаруешь свою кудесницу крылатую в брачную ночь. Коль будешь неумел. Подумай.
Рун не ответил, и она ушла. Он вдруг осознал, что фея даёт власть над людьми. Все от тебя что-то хотят, чего-то добиваются, предлагают что-то взамен. Даже вот такое! Красивейшая дева, без феи побрезговавшая бы и глянуть в его сторону, теперь предлагает ему… Зная, кто он, наверное считая, как и все, дурачком, и всё равно предлагает, и ноль брезгливости. Большая власть. Не очень-то отрадно ей обладать. Тяжело принять душе, что вот в таком можно властвовать, да ещё над девами. Пусть не над всеми, только над некоторыми – теми, кто столь мало себя ценит. Грустно устроен мир, если даже дурак может получить в нём подобную власть над другими.
Это всё-таки свершилось. Настал момент, когда двери покоев дочек барона распахнулись, и оттуда вышла Лала в сопровождении служанки – женщины средних лет с добрым простоватым лицом. Они о чём-то переговаривались. Служанка была разомлевшей от умиления, и её можно было понять – не каждому выпадает счастье быть при фее, помогать ей с переодеваниями, говорить с ней, пусть и не о том, о чём хотелось бы, а по делу, по долгу службы. Но всё равно. Многие знатные люди заплатили бы деньги за это, много денег, а тут обычная простолюдинка. Барону наряду с плебеями служит и знать, и не только мужчины, и не только мечом. Его статус по сути схож с королевским, для государя он и сам слуга, вассал, но на своих землях для своих людей он полноправный хозяин, имеет право казнить и миловать, для них он их правитель. Местные дворяне охотно идут к нему в услужение, нанимаются и слугами. Не на те должности, что холопы, и за иное жалование, но прислуживают. Скажем, няни и кормилицы у его детей почти всегда из плебеев, а вот гувернантки и гувернёры, кто обучает отпрысков наукам, манерам и основам чести… Чему может научить плебей, дремучий неграмотный? Да и будь он грамотен и просвещён, дети титулованной особы его попросту не будут ни во что ставить, не станут прислушиваться. Когда речь идёт о нарядах, если нужно всего лишь помочь надеть, это прерогатива рядовых служанок, а если помощь нужна в выборе, во что сегодня нарядиться, что с чем лучше сочетается, что моднее и элегантнее, а что безвкусица, тут без знатной прислужницы никак. Обсудить дамам хочется всегда. Обычно дочкам барона с платьями помогала или гувернантка, или модистка, специально вызываемая из города. Однако когда в замке стали ожидать Лалу, барон очень ревностно отнёсся к этому, не хотел делить её внимания ни с кем кроме семейства своего. Всё же холоп есть холоп, не посмеет лишний раз рта раскрыть, а если ненароком и раскроет, что он там сможет родить, какую мысль? Только никому не интересную глупость. Он не имеет значимости. Знатный человек совсем иное. Всех служащих дворян, да и прочую не очень нужную челядь, либо повыставили вон, дав выходные, либо строго настрого приказали и близко не подходить к фее, чтоб и не видела и не слышала их. В общем, сегодня у некоторых плебеев был нежданный праздник. Они могли соприкоснуться с удивительным чудом. Могли прислуживать существу из сказок. Потому что более достойных для сей работы спровадили. Но это мы немного отвлеклись.
– Я мигом, госпожа, – сказала служанка с воодушевлением.
– Не торопитесь, милая Гетла, – попросила её Лала по-доброму, лучась приподнятым настроением. – Я хоть побуду чуть подольше с женихом. А то заждался, мой хороший.
Она обратила сияющий взор на поднявшегося со стула Руна. Он так и замер, любуясь ей. Она подошла ближе кокетливой походкой, слегка приподняв пальчиками юбки. Смотрела на него и улыбалась. А он смотрел восхищенно на неё, сразу позабыв напрочь все свои недавние печали по поводу аспектов бытия. Мир грустный, когда у тебя нет феи. А когда есть, и рада тебе, и радуется от того, что ты рядом, то совсем наоборот. Переполнен счастьем.
– Как будто тебе нравится, любовь моя, – приветливо и очень тепло заметила Лала.
– Ага, очень! – кивнул он с горячностью.
– Прости, что ждать заставила так долго, – повинилась она.
– Да ничего, – пожал плечами Рун. – Это того стоило. Жаль не обнять такую красоту.
– Как это не обнять? – удивилась Лала, глядя на него с недоверчивым растерянным недоумением, будто надеясь, что шутит, и боясь, что нет.
– Ну платье-то… баронских дочек. Осерчают, коли узнают, что я прикасался. Гневаться станут, – объяснил он беззлобно.
– Ой, правда! Наверное, – погрустнела Лала. – Ну вот, так надолго разлучались. И не прижаться даже. Соскучилась.
– Ну, будет вечер ещё у нас.
Она снова расцвела улыбкой:
– Вот стану ждать теперь.
– И я, – тоже разулыбался Рун.
– Правда нравится? – она чуть повернулась в одну сторону, в другую, шурша юбками.
– Да. Страх как! – подтвердил он искренне.
– Сильнее, чем мои платьица?
– Нет, не сильнее. Просто в этом ты… другая совсем, оно иначе… оттеняет твою красоту. Мне очень нравится, что у тебя, ну… короткие юбки, – признался он смущённо. – Но и когда вот такие… До пола. Пышные очень. Ты прямо принцесса.
Лала рассмеялась.
– Много видел принцесс? – поинтересовалась она лукаво.
– Только одну. Принцессу моего сердца, – усмехнулся Рун. – Тебя, милая.
– Может я принцесса в своём мире, – поведала Лала, загадочно улыбаясь.
– Ага, – развеселился Рун. – А я принц заморский. Устал от жизни монаршей. Скрываюсь в чужеземье под видом крестьянина. А корона в огороде зарыта.
Лала залилась негромким смехом. Переливы её голоска волшебным колокольчиком разнеслись по коридору. Она вздохнула, сияя:
– Раз нельзя обняться, тогда любуйся на меня, мой дорогой, пока милорд с сыновьями не пришли. Мне приятно.
– А мне приятно любоваться, – честно сказал он.
– Да знаю.
Лала немного прошлась грациозно взад-вперёд под его взором, придерживая юбки, покачивая бёдрами, бросая на него приязненно-ироничные взгляды.
– Как ты ходишь чудно, – подивился он. – У нас так девушки не ходят. В деревне. Не замечал. Но это… это красиво… почему-то красивым тоже кажется. Всё в тебе красиво, Лала, даже походка.
– Так ходят, когда кавалера завлекают. Это подчёркивает женственность, – объяснила Лала с довольным личиком.
– Меня бы ты так точно завлекла, – промолвил он вполне серьёзно. – Ходи почаще.
– Тебя, Рун, завлечь несложно, – ответствовала Лала ласково. – Ты простодушный. С тобой хорошо. С тобой любая фея могла бы быть.
– Могла б любая, а не будет ни одной, – посетовал он. – Ты расскажи там другим феям, когда вернёшься, какой я хороший. Причём на удивленье не женат ещё. При столь значительных достоинствах. Глядишь, какая-нибудь и надумает за меня выйти.
– Вот уж нетушки, – весело посмотрела на него Лала. – Ты только мой.
– Ну вот. И сам не ам, и другим не дам, да? – деланно укорил её Рун. – Ну и фея.
– Тебе, Рун, другие феи не подойдут, – заметила Лала шутливо.
– Это почему же?
– Ты сильно любишь… обниматься. Только я такая, кому это настолько надо.
– Ну да, – признал он с улыбкой.
Лала прошлась около него ещё раз, с удовольствием глядя, как он ей любуется. Сделала пред ним игривый реверанс, чуть приподняв пальчиками юбки.
– Между прочим, мой дорогой, в короткой юбочке походка девичья гораздо боле впечатленье производит на мужчин, чтоб ты знал, – сообщила она невинно.
– Надеюсь, ты покажешь мне, – высказал пожелание Рун.
– Если заслужишь, – усмехнулась Лала.
– И как же?
– Нежностью объятий.
– Если заслужишь, может и обниму, – проронил он.
Лала разулыбалась.
– Да ты первый побежишь ко мне обниматься, мой заинька, – заметила она не без юмора.
– Может и так, – кивнул Рун добродушно.
Лала прошлась ещё.
– Тяжёлое такое платьице. По сравнению с моим, – проговорила она. – Я бы наверное не смогла в нём летать, даже будь в нём прорези для крылышек. И ощущения все другие у тела. От ткани, от того, как облегает. Но в нём приятно. Особенно, когда есть кавалер, кто смотрит с восхищением. Как ты. А то что крылышек не видать, как это для тебя, Рун? Как я без крылышек выгляжу? Всё равно красиво?
– Лала, тебе крылья очень идут, – отозвался Рун искренним тоном. – Но они тоже как и платье. Лишь подчёркивают твою красоту. Ты и без них прекрасна. Загляденье. Ты без них другая. Как человек почти. Если б была чуть некрасивей, сошла б за девушку нашу. Но не сойдёшь. Любой, кто взглянет, сейчас же скажет: «либо фея, либо богиня».
Лала фыркнула со смеху, довольная:
– Смотри, какой ты стал галантный у меня, Рун. Столько приятных комплиментов. Спасибо, славный мой.
– Я теперь вон какой! У правителей по гостям хаживаю! – похвалился Рун с шуточной самоироничной гордыней. – Считай, почти что знатный кавалер.
Лалин звенящий колокольчиком смех снова разнёсся по коридору.
– Рун, а ты хочешь ещё меня увидеть в других платьях? – поинтересовалась она. – У барышень их много. Очень хочется ещё примерить. Но совестно тебя заставлять тут томиться одному, мой хороший.
Она смотрела на него просяще, и виновато, и ласково, и с надеждой, и с блеском воодушевления в глазах от возможности узнать себя в других нарядах чужеземных. Рун улыбнулся.
– Мне тоже очень хочется увидеть тебя и в другом, невеста моя любимая, – признался он. – Я не один, ты же рядом совсем, тут за дверью. Я буду ждать сколько надо, хоть целый день. Но только в каждом платье покажись мне, ладно?
– Конечно! – восторженно просияла она. – Спасибо, мой добрый рыцарь. Я тебя как-нибудь вознагражу вечером за это.