– Лала, мы же не над её бедой смеёмся, – очень мягко пояснил Рун. – Наоборот, мы как бы… с симпатией к ней. Просто… возомнила себя феей. Помочь-то мы ей всё равно ничем не можем. Чего бы не улыбнутся её простодушию. Меня дедушка тоже порол, бывало, вон бабуля свидетель. Ничего страшного. Правда я мал был, баловался. Столь взрослым не порол.
– Рун, так нельзя, – сказала Лала опечаленно.
Он сидел, с виноватым лицом, чувствуя, что она возможно права.
– Давай к ней сходим! – осенила вдруг его идея. – Ты её утишишь, она обрадуется тебе, и все её печали как рукой снимет. Ещё люди узнают, что ты у неё была, и смеяться над ней уж не станут, станут завидовать. А значит ей снова не стыдно будет на улицу выходить. Даже гордость испытывать начнёт, я думаю. Вот и поможем ей, её беду обратим в удачу.
Глазки Лалы немедля вспыхнули воодушевлением, восхищением и восторгом.
– Ой, как замечательно! – она даже захлопала в ладошки. – Спасибо, мой хороший! Так мы и поступим.
– Надеюсь, её папаша пустит нас к ней. Он строгий. Поди не откажет фее, – подумал вслух Рун. И с улыбкой добавил. – А если откажет, позовём стражу.
Лала вспорхнула с лавочки:
– Пойдём, суженый мой. Заодно прогуляемся.
Рун поднялся.
– Только вы слишком не задерживайтесь, дети, – попросила бабушка. – Я сготовлю чего-нибудь. Чтоб горяченького вам поесть. А то мне ещё за Шашей надо сходить да подоить её до темна.
– Ладно, – пообещал Рун, беря Лалу за руку.
На улице было немного пасмурно. Солнышко, клонившееся к закату, выглядывало краем из-за облака. Дул ветерок. С крыльца было видно, как мужики идут с охоты, за поясом тушки птиц да зайцев. Лала вздохнула тяжело.
– Расстроилась? – спросил Рун тихо с участием.
– Немножко, – кивнула она. – Не переживай за меня, Рун, я стерплю. Все кушают друг друга, кроме фей, даже в нашем мире. Животные в лесах. Птички ловят жучков да бабочек, жучки охотятся на букашек помельче. Странно мир устроен, жестоко очень, но ничего не поделаешь.
– Хочешь, обниму? – предложил он добродушно.
– Конечно, – ласково посмотрела на него Лала.
Он прижал её к себе:
– Видишь, знаю, что от соседей сейчас на нас со всех щелочек в ограде глазеют, а обнимаю, – похвалился он с юмором.
– Мой герой, – произнесла Лала тепло и очень искренне.
– Ненасытненькая, – усмехнулся он.
– Мне сейчас нужно утешение, а не магия. Вот, – ответствовала Лала жалостливым голоском, всё так же без тени шутки.
– Приятно быть твоим утешением, – признался он по-доброму. – Знаешь, Лала, хорошо что мы сейчас в дому были. Раз за нами все следят. Не поймут, чего мы столько времени в объятиях проводим. Надо поосторожней с этим быть. Чтоб не призадумался народ.
Лала снова вздохнула.
– Пойдём? – осведомился он мягко.
– Да, – промолвила она.
Они спустились с крылечка, вышли за ограду. Вдали мужик с собакой гнали свинью, дедушка нёс на спине вязанку хвороста. С другой стороны три девочки вели стайку гусей, ехала телега с сеном. Кот на соседской крыше замер, уставившись на Лалу круглыми глазами. Виднелись две женщины, разговаривавшие о чём-то. Стражники неустанно несли караул поблизости – снова другие, новые, которых Рун здесь ещё не встречал, опять сменились уже. Один из них махнул рукой приветственно, Рун им кивнул.
– Нам на другой край деревни идти, заодно и посмотришь её там наконец, – сказал он.
– Хорошо, – отозвалась Лала с сияющим личиком.
Кажется к ней снова вернулось приподнятое настроение. Что и не удивительно, с учётом, сколь долго они прообнимались за последние часы. Рун повёл её вдоль по улице. Вскоре они поравнялись со стражниками. Те расплылись в умилённых улыбках, поклонились в пояс. На физиономиях у обоих детское удивление несмотря на возраст – оба суровые мужики, далёкие от понятия детства. Фея, безусловно, картина завораживающая для всякого, особенно кто впервые видит её вблизи, их можно было понять. Рун тоже поклонился им в ответ с искренней благодарностью. Настолько спокойнее, когда они подле избы, не передать словами. Лала одарила их радушной улыбкой:
– Спасибо, добрые смелые воины, что охраняете нас. Мне ни капельки не страшно теперь в деревне, когда вы здесь.
Они разулыбались ещё сильнее.
– Рады стараться, госпожа, – бодро отрапортовал один из них.
– Вы, ежели что понадобится, водицы испить, или покушать, или ещё что-нибудь, заходите к нам в дом, – произнесла Лала сердечно.
– В том нет нужды, добрая госпожа, – заявил другой. – Мы здесь на постоялом дворе имеем комнату со всем обеспечением. Почётно быть вам полезными. Это честь для нас.
– Спасибо, – ещё раз обворожительно улыбнулась им Лала.
Рун повёл её дальше. Не успели они поравняться с домом кузнеца Тияра, как Найя выскочила на улицу, словно караулила их. Она была очень взволнована.
– Здравствуй, милая Найя, – вполне обрадовалась ей Лала.
– Лаланна, – умоляюще проговорила Найя, глядя на неё исполненными глубоким переживанием глазами. – Простите ли вы нас? Девушки плакали, когда вы ушли. Нам было очень стыдно, что мы вас обидели. Мы не хотели, правда.
– Мне очень-очень жаль, что я стала причиной ваших слёз, – грустно поведала Лала. – Но я не виновата. Разве можно ругать жениха при невесте? На её девичнике! Ну как же так? Прости меня, Найя, за всё, и девушкам другим передай, что я сожалею. Не хотела их расстроить. Не держите на меня зла, хорошо? Я уже совсем-совсем не печалюсь, мой Рун меня утешил, я снова счастлива. Я вас прощаю, и вы простите меня, пожалуйста. Ладно?
– О, мы на вас совсем не обижались! – горячо стала убеждать её Найя. – Вы правы, мы не должны были так себя вести. Простите.
– Прощены, – с дружеской приветливой улыбкой заявила Лала. – Я всё понимаю, вы хотели мне помочь. Но вы ошибаетесь насчёт Руна. Он хороший.
Рун вздохнул. Найя побуравила его глазками растерянно.
– Так может снова устроим девичник? – с надеждой спросила она. – Мы теперь ни за что не скажем ничего… огорчительного для вас, Лаланна. Мы постараемся. Это будет весело.
Лала посмотрела на неё с сожалением.
– Спасибо, добрая Найя, но нет. Не хочется. Мне жаль. Не вызывает это во мне боле радости. Наоборот, печалит. Мне в общем-то понравился девичник. Большая его часть. Было приятно. Второй раз не нужно.
Найя понуро опустила голову.
– Ну, Найя, дорогая, не горюй так, – участливо обратилась к ней Лала. – Лучше что-нибудь другое. Что вы ещё с девушками делаете?
– Мы? Купаемся, бывает, вместе, – оживилась Найя. – В праздники игры устраиваем. Ещё по воскресеньям гуляем… с парнями. В лес по ягоды иногда ходим. Много всего.
– Вот и славно. Может я когда-нибудь присоединюсь к вам, коли возьмёте, – приободрила её Лала. – Феи любят купаться. И на праздник было бы здорово. Обязательно ещё что-нибудь сделаем вместе. Мне понравилось быть с вами. Это и правда весело. Пока моего жениха не ругают.
Личико Найи осветилось счастьем.
– Мы боле никогда вас не огорчим! – пообещала она воодушевлённо.
– До свидания, милая, передавай моё почтение батюшке, матушке, бабушке, братцам и сестричкам.
– До свидания, Лаланна, обязательно передам, – кивнула Найя, лучась улыбкой.
Рун с Лалой отправились дальше. Найя стояла, глядя им вслед. Когда они отдалились от неё, Лала озабочено вздохнула.
– Что-то не так? – поинтересовался Рун.
– Не так, – чуть мрачновато подтвердила она.
– И что же?
– Найя. Всё поглядывала на тебя да поглядывала. На чужого жениха! Ишь какая!
Возмущённый голосок Лалы точно указывал Руну, что она не шутит.
– Странная ты всё же, красавица моя. Что же ей и посмотреть на меня нельзя? – удивился он.
– Нельзя. Ты мой, и она это знает.
Рун всё же не удержался от улыбки.
– Мне даже приятно… в какой-то мере. Что ты так меня оберегаешь от чужого внимания. Только не пойму, чего ты боишься. Думаешь, она ворожея, взглядом приворожит?
– Кто знает, – серьёзно заметила Лала. – Некоторые девы горазды строить глазки. Именно так и завлекают. Неопытных юношей.
– А ты мне строила? – усмехнулся он.
– А как же.
– Правда?!
– Ну, заинька, тут нет ничего плохого, если ты уже не занят, не чей-то жених, – мягко пояснила Лала. – Глаза это главное оружие девушки. Иногда словами нельзя передать, что чувствуешь. Например, потому что неловко, или стыдно, или неуместно. Или вы недостаточно знакомы. Тогда через взгляды это передают. Показывают, что нравишься, что интересен, что сердечко волнуется, когда ты рядом. Моё всегда волнуется от тебя с тех пор, как мы подружились. Тут нет лукавства. Я же не притворяюсь.
– Ну спасибо, – промолвил Рун с теплотой.
– Не за что, мой котёнок.
– Знаешь, Лала. Я думаю, эта девица на меня дивится оттого, что я, полное никто по её представлению, могу быть чьим-то женихом. Глазам не верит, вот и поглядывает, – предположил он. – Ты же поняла, какого мнения тут все обо мне.
– Ах, Рун, ты сильно всё упрощаешь, – покачала головой Лала с сожалением. – Бывает, девушка сама не может разобрать, что у неё в сердечке. Кажется, ненавидит, а по правде влюблена.
Рун призадумался.
– Довольно странно, если честно, – признался он. – И это точно не про меня. А наоборот бывает? Кажется что любит, а по правде ненавидит?
Лала рассмеялась весело и звонко от всей души.
– Ох, Рун! – произнесла она. – Вот же насмешил! С тобой не соскучишься. Нет, так точно не бывает, милый.
Её личико снова засияло счастьем. Через ограду с правой стороны на них таращились с любопытством несколько пар глаз. Лала поздоровалась, ей радостно ответили тем же.
– Лала, – обратился к ней Рун негромко, лишь они отошли от людей.
– Что, суженый мой?
– Я бы… не советовал тебе… идти купаться. Здесь с девушками, – поведал с некоторым смущением.
– Почему же это?
– Есть шанс что будут подглядывать. Парни. Может и мужики.
Лала вся залилась краской.
– У вас так делают? – расстроено спросила она.
– Кажется бывает. Доходили слухи. Ты всем интересна. И красавица. Для тебя опасность выше будет наверное. Обычно старушка какая или мать чья-то следит, пока купаются. Но разве уследишь. Мы с пацанами подглядывали как-то, когда нам лет по семь было. Зачем это делали, не ведаю. Хихикали глупо, наблюдая из кустов, как девицы резвятся в воде да на берегу. В конце концов нас всё же заметили, вот мы удирали. Но нас узнали, дружкам моим потом всыпали хорошенько. А дед меня не стал, постыдил просто.
– Вы нехорошие были, – улыбнулась Лала.
– Я думаю, за тобой и взрослые могут захотеть подглядеть, – предупредил Рун.
– Милый, я же фея. Тут даже много магии не надо, чтобы защититься. Птичек попросить, они сразу и заметят, коли кто подойдёт.
– Ну да, – кивнул он смущённо. – Всё забываю о твоих возможностях.
– Беспокоишься обо мне, спасибо, – порадовалась Лала.
Они миновали храм, попутно поздоровавшись ещё с несколькими людьми, и теперь пошли по той части деревни, где Лала до сих пор не бывала. Деревня Руна довольно обширная, всё же у города, у замка, у большой дороги, тут вам и постоялый двор, где можно заночевать без нужды проходить за крепостные стены через запираемые на ночь ворота, получить перекладных лошадей – что весьма удобно для путешествующих с того берега, особенно если они спешат, не имея времени на хлопоты по перевозке коней в больших челнах. Есть и трактир, где гости и местные крестьяне могут побаловать себя вином и перекусить. Но это всё на другой улице, справа, сейчас Рун вёл Лалу прямо. Здесь жили относительно богатые семьи – хорошие большие дома, ладные изгороди, красивые ворота, порой украшенные резьбой или кованными металлическими фигурками. Лала с любопытством всё разглядывала на ходу, вертя головой.
– Значит, у тебя, Рун, раньше было много друзей? – поинтересовалась она.
– Ну, не много. Но несколько было закадычных. В детстве.
– А где они теперь?
– Да здесь же. Только знаться со мной боле не хотят. Как и все.
– Как жаль, – с сочувствием посмотрела на него Лала.
– А мне нет, – спокойно ответил Рун. – Если они такие друзья, на кой чёрт они мне сдались?
Лала вздохнула.
– Строго ты всех судишь, мой хороший, – осторожно произнесла она. – Иногда кто-то просто ошибается. Или смелости не хватает идти против большинства, против мнения взрослых. Они же дети были.
– Никого я не сужу, любимая, – возразил он с улыбкой. – Им нет дела до меня, мне до них. Вот и всё. Судят для наказания, у меня к ним нет зла. Есть безразличие, и всё. Чужие люди. Кстати, видишь, дом строится? Это будет дом главного недруга моего. Фиора, сына главы деревенского. Говорят, женится осенью. Знаешь, Лала, в лесу нечего делать, часто размышляешь о разном. Вот например, для меня Фиор подлец и негодяй. Но скажем для его родителей он добрый хороший сынок. Для деревенских уважаемый интересный сосед. Для местных девушек привлекательный парень. Для его невесты красивый желанный достойный кавалер. И ведь для них это так и есть, они не притворяются. У каждого своя правда. И она правда на самом деле. Странно конечно. Но моя правда ничем не хуже ихней. Для меня вся эта семейка. Довольно мерзкие люди. От которых хочется держаться в стороне.
– Надо будет сегодня тебя как-нибудь утешить. Понежнее, – ласково промолвила Лала, глядя на него с тёплым участием, очень искренним, хотя и не без капельки юмора. Впрочем, юмор её относился именно к части утешений, к тому хорошему, что предвкушалось вечером, что они опять будут обнимать друг друга, Рун это отчётливо чувствовал. Она не насмехалась, она радовалась предстоящей нужде нежно утешать. Он разулыбался, ощущая себя счастливым.
Неожиданно из проулка рядом вышла целая орава детворы, да так и встали как вкопанные, увидев Лалу. Девочка постарше держала на руках махонького годовалого мальчонку, а с ней было ещё три мальчика и две девочки возрастов от трёх до десяти лет. Они находились совсем близко, буквально шагах в пяти, Лала тут же подлетела к ним, обрадованная.
– Ой, какие вы хорошенькие! – воскликнула она. – Здравствуйте, детки!
Старшие дети заробели и молчали, а младшие смотрели на Лалу во все глазёнки. Мальчик трёх лет сразу подошёл к ней, она склонилась над ним, погладила по головке.
– Тётя бабоцька, – проговорил он удивлённо, указывая пальчиком на крылья Лалы.
– Это фея, – поправила его старшая девочка.
– Куда путь держите? – полюбопытствовала Лала с приветливой улыбкой.
– За маманей идём. Бабушка послала, – объяснила старшая девочка озабоченно. – Ушла к подруге соли одолжить, и с концом. Скоро батя явится, задаст ей, коли сготовлено не будет.
– Так вы торопитесь? – спросила Лала с сожалением.
Девочка кивнула.
– Можно малыша подержать? Я не долго, – попросила Лала почти умоляюще.
– Он боится чужих. Испужается, плакать станет, – извиняющимся тоном поведала девочка.
– Фей малыши не боятся. Ни за что не заплачет, – заверила Лала.
– Девочка с некоторым недоверием в глазах всё же протянула братика. Лала аккуратно взяла его на ручки. Мальчонка сразу разулыбался во весь ротик.
– Ой, и правда! – с изумлением проронила девочка.
– Мой ты хороший! – безмерно умилилась Лала. – Какой же ты крошечка!
– А-ла-ла, – пролепетал кроха.
– О, ты даже знаешь как меня зовут, – ласково похвалила его Лала. – Я Лала, всё верно. А тебя как величать?
– Это Буят, – сказала старшая девочка.
– Сколь мужественно звучит, – одобрительно отозвалась Лала. – Будет отважным воином, я думаю.
– Будет в поле работать всю жизнь, как батя, – рассудительно молвила девочка.
– Всякая работа достойна, коли честно делается, – заметила Лала. Поцеловала малыша в лобик, и вернула девочке. – Вот, теперь он поцелован феей. Это чего-то да стоит в вашем мире. Надеюсь, счастье ему принесёт.
У девочки в глазах прямо вспыхнули гордость и воодушевление. Кажется мысль про поцелуй её очень впечатлила.
– Спасибо, добрая фея! – с бесконечной благодарностью проговорила она растроганно.
Лала на прощанье переобнимала всех малышей:
– До свидания, славные мои.
– До свидания, – ответил ей хор довольных детских голосков.
Старшие мальчики чинно поклонились. Лала с Руном двинулись дальше.
– Тоже хочу деток, – пожаловалась Лала с улыбкой. – Даже не представляю, как это – держать малыша, и понимать, что он твой. И твоего суженого. Это самое удивительное, что может быть в жизни.
– Выходи за меня, будут тебе детки, – усмехнулся Рун.
– Нет, – весело заявила она.
– Ну тогда никак, извини. Я правильно воспитан, – поведал Рун с юмором.
– Ты прямо рыцарь у меня, – порадовалась Лала.
– Ага, я такой.
Лала вздохнула счастливо.
– Суровая девочка, – произнесла она. – Сначала с недоверием смотрела. Дистанцию держала. Потом всё же оттаяла.
– Потому что ты фея, – поделился с ней мыслью Рун. – Феям легче доверять. У них вся семейка… чужих сторонятся. В смысле, тех, кто им не родня. Разговаривают всегда словно одолжение делают. А ты их… разулыбала за минуту.
– Она за братика обрадовалась, что я его поцеловала. Поэтому оттаяла, – возразила Лала с доброй улыбкой.
– Может и так, – кивнул Рун. И обернулся к ней с задумчивым лицом. – Лала.
– Что, мой хороший?
– А мне тоже счастье принесёт? Когда ты со мной расплатишься? – поинтересовался он невинно.
– Тебе что, мало счастья со мной, заинька? – рассмеялась Лала, с ласковым шутливым участием глядя на него.
– Нет. Но ты же уйдёшь, как расплатишься. И я стану несчастен. Мне бы счастье не помешало, как компенсация, – деланно опечалился Рун.
– Поцелуй феи не имеет магической силы, – с мягким сожалением объяснила Лала. – Это просто поцелуй, Рун. Он особенный, потому что редок в вашем мире. Благодаря чему и поцелованного делает особенным в каком-то смысле. Может воодушевить, пробудить уважение и белую зависть в окружающих. Даст душевных сил на какие-то добрые дела. Ну и ещё подтвердит чистоту сердца. Фея не каждого станет целовать. А как тебе обещано, вообще никого, из людей, чтоб ты знал.
– Мне будет дорог твой поцелуй, Лала, потому что ты мне дорога. А не потому что ты фея. Чтоб ты знала, – молвил он серьёзно.
– Да я знаю, милый, – очень тепло ответствовала Лала. – Я же помню, как упрашивать тебя пришлось, чтобы согласился принять мою жертву. Вот расскажу дома мамочке и сестричкам, какой ты у меня. По секретку от папы. Ему не расскажу про жертву.
– Накажет?
– Не знаю. Не поймёт. Не оценит… мою жертвенность. Мужчинам не всё можно рассказывать, любовь моя.
– Вот мы и пришли, – сообщил Рун, остановившись пред оградой большого ладного дома.
Печник – профессия доходная, уважаемая, печь всякому нужна, и сложить её – целая наука. Бывают те, кто думают иное, и пытаются по наивности выкласть сами, рассчитывая сэкономить. Но это всегда кончается не очень хорошо. Неумелая печь чадит внутрь, не позволяя находиться в жилище, совсем скверная того и гляди развалится не в тот момент, и погоришь. Лала с интересом разглядывала аккуратное крылечко, узорчатые ставенки на окнах, покрашенную крышу, опрятный ухоженный двор. Чёрный крупный пёс на цепи увидел её, уселся подле конуры и провыл что-то мелодичное, явно приветственно. Рун только покачал головой с удивлением. Лала радостно помахала псу ручкой. Рун постучал в ворота как можно громче. Пёс, вместо того чтобы залиться лаем, как ему положено, снова мелодично взвыл, словно вызывая хозяев.
– Ох, Лала, – произнёс Рун уважительно. – Как чудно собака воет. Это магия?
– Нет, славный мой. Это просто свойство фей. Животные нас любят, – поведала Лала. – Доверяют нам, знают, что не обидим. И сами не обижают. Даже когда магии в фее нет, не обидят. Кажется только я исключение, сам знаешь, из-за чего. Лось меня обидел в лесу. Птичка та пела тебе на ухо без магии, Рун. Я совсем-совсем не колдовала. Правда.
– А ежели колдовала, призналась бы? – с иронией спросил он.
Лала посмотрела на него ласково.
– Я, Рун, иногда пользуюсь твоей добротой. Потому что это приятно, когда ты… ну, прощаешь меня. Но я никогда не лгу тебе. Немножечко слукавлю порой. Бывает. Только я ведь особо не скрываю тогда, что слукавила. И уж ты сам решаешь. Если ты прям потребуешь честного ответа, на полном серьёзе, да или нет, ты всегда его получишь. Даже если это грозит… дополнительными жертвами. Ты сейчас требуешь честного ответа?
– Лала, прости, я же шучу, – повинился Рун.
Она подлетела вплотную и стала буравить его глазками с милым очарованием:
– И ты меня прости, мой котёнок. Я тоже немножко шучу.
Он попытался обнять её, но Лала увернулась.
– Не поймал, не поймал, – чуть поддразнивающе рассмеялась она нежно, с сияющим личиком.
– Вот ты какая! – притворно омрачился Рун.
– Про животных я тебе чистую правду сказала, Рун, – поведала Лала, глядя на него с простодушной искренностью. – Некоторые из них теперь будут тебе доверять, хорошо относиться. Я сама не ожидала такого, но я чувствую, они тоже тебя воспринимают… моим возлюбленным. Поэтому верят тебе. Испытывают к тебе симпатию.
Дверь дома открылась, и собака мгновенно смолкла. На пороге появилась девочка лет девяти, сразу заметила Лалу.
– Ох, мамочки мои! – произнесла она тихо, всплеснув руками.
– Фея Эмму хотела бы повидать, – объяснил Рун через ограду.
Девочка ни слова не говоря убежала снова в дом, и из-за двери тут же послышался её взволнованный вопль «мама»! Рун с недоумением посмотрел на Лалу, пожав плечами, мол, сам не понимаю ничего.
– Подождём, – проронил он.
Лала подлетела к нему, опустилась на ножки, взяла его за руку. Из проулка неподалёку вышел юноша 17 лет по имени Одо, застыл на месте, уставившись на Лалу, разулыбался с глупым выражением лица. Лала улыбнулась ему в ответ. Тут на крыльцо из дома печника выскочила хозяйка, тётя Юфа.
– Здравствуйте, – обратился к ней Рун. – Мы к вам, если можно. Фея хотела бы Эмму повидать.
– Здравствуйте, здравствуйте, госпожа фея! – возбуждённо затараторила Юфа, резво метнувшись к калитке. – Вот, нежданно негаданно-то. А мужа с сыновьями дома нет. Камин делать взялись в городе. Сегодня им предложили, они и ушли с ночевой. Только мы с дочками да малышами. Зачем же вам Эмма нужна?
Она открыла калитку, чуть отступила, приглашая этим гостей внутрь.
– Здравствуйте, тётенька, – приветливо отозвалась Лала. – Слышала я, Эмму наказали, как будто по моей вине, за то, что она мне немножко подражать пыталась. Вот, хочу её утешить, как смогу, да поговорить по дружески.
– Вот те раз! – безмерно удивилась Юфа. – Вы утешать Эмму пришли? Ох и опозорила же нас. Вам-то можно так ходить… с ногами на виду. А нам это не по рангу. Стыдобища-то какая! Пятнадцать лет девице! Глупенькая ещё она у меня. Проходите, проходите, это честь для нас. Может останетесь с нами поужинать? Мы скоро накроем.
– Нет, спасибо, добрая тётенька, мы ненадолго, поздно уже. Я только с Эммой поговорю, – очень вежливо отказалась Лала. – Можно ли с ней повидаться где-то наедине?
– В комнате задней вас оставим, и дверцу затворим, – с готовностью кивнула Юфа.
– Вот спасибо, – Лала прошла во двор первой, за ней Рун, сам закрыл калитку за собой.
Юфа быстро завела их в дом.
– Эмма! – закричала она ещё в сенях, да так громогласно, что Лала аж вздрогнула от неожиданности. – Выходи, доча, к тебе фея пришла!
Они зашли в горницу. Там уже собрался выводок печника – пятеро деток. Эмма была самой старшей из них, кудрявая барышня с каштановыми волосами и чёрными глазами в простом поношенном домашнем платье. Выражение личика у неё было растерянное, изумлённое и радостное одновременно. Рядом с ней находились две её сестры, Глэя и Мими, девяти и восьми лет, и ещё два мальчика, Тарин и Шаум, шести и трёх лет от роду.
– Добрый вечер! – весело поприветствовала их Лала.
Дети ответили «здравствуйте» нестройным хором голосов, у кого робким, у кого восторженным, у кого ошеломлённым.
– Поклониться надо, – строго сказала им мать.
Они послушались, все за исключением трёхлетки отвесили поклон в пояс. Лала разулыбалась и продемонстрировала пред ними свой обычный воздушный реверанс.
– Вот она, моя Эмма, – указала Юфа на старшую дочь. – Эмма, доча, это к тебе. Представляешь? Госпожа фея хочет с тобой поговорить. Наедине. Идите в заднюю комнату.
– Со мной? – испуганно почти в предобморочном состоянии пролепетала Эмма.
– Ага, доча.
– А зачем? – осведомилась Эмма дрогнувшим голоском.
– Не бойся, Эмма, – мягко обратилась к ней Лала. – Я слышала, тебе нравятся коротенькие платьица. Мне тоже. Хочу об этом поговорить. О платьицах. Раз только мы с тобой в них понимаем толк.
Эмма сначала недоверчиво уставилась на Лалу, а затем её личико засияло радостно и польщённо.
– Ну, веди гостью в заднюю комнату, доча, – напомнила ей мать.
– Идёмте за мной, – вежливо позвала Эмма с воодушевлением.
Лала одарила Руна на прощанье нежным озорным взглядом, и полетела за ней, попутно озарив доброй улыбкой остальных деток. Они скрылись. Наступило молчание. Хозяйка и её дети переглядывались с озадаченным видом.
– Вот это да! – выдохнула Глэя. – Может это сон?
Она с неуверенностью воззрилась на мать.
– Тогда проснись, – усмехнулась та. – Готовить надо. Дожарь всё за меня, Глэя. А ты ей помоги, Мими. И за братиками присмотри, забери их. Я с гостем переговорю.
– Мне тоже любопытно, мам, – просяще произнесла Глэя.
– И мне, и мне! – присоединилась к ней Мими.
– Кыш на кухню! А то стемнеет, голодными ляжем. Братиков кормить надо, – с юмором но безапелляционно приказала Юфа. – Я вам потом всё-всё расскажу.
Девочки неохотно вышли, взяв мальчонок под ручки.
* *
Эмма с Лалой сидели на кровати, глядя друг на друга. Обе молчали, Эмма ждала, что скажет гостья, Лала думала, как лучше начать.
– Я слышала, Эмма, тебя папа строго наказал. За короткую юбочку, – промолвила она наконец опечаленно.
– Вся спина в синяках, – с грустью подтвердила Эмма. – Он раньше меня так сильно не колотил. Никогда. Очень разгневался.
Лала вздохнула.
– Мне так жаль, милая Эмма. Так жаль. Очень тебе больно?
– Да, – кивнула Эмма.
В глазах её стояла тоска. Лала взяла её за руки:
– Хорошая моя Эмма. Это немножко моя вина. Прости. Я хожу… как принято у нас в мире, а не у вас, и тем чуточку смущаю умы народа здешнего. У меня есть оправдание. В длинных юбочках летать труднее и приземлятся неудобно. Я фея, Эмма. Я не человек. Я похожа на человека, и потому людям порой хочется равняться на меня. Не надо, Эмма. Мы не выбираем, кем родиться. Я рождена феей, и потому поступаю как фея. Ты рождена человеком, и потому правильным для тебя будет делать, как человеку надлежит. Как у вас принято. Раз у вас в краях принято не ходить в коротеньких юбочках, значит поступая иначе, ты огорчаешь маму, папу, многих людей. Длинные платьица тоже очень красивыми могу быть. Просто феям они неудобны.
Наступила тишина. Эмма сохраняла молчание, страдательно поджав губки. Однако личико её постепенно просветлело, сменив печаль на доверительное умиление от присутствия рядом чудесного существа из сказок.
– Мне очень нравятся ваши платья, – тихо призналась она. – Я в жизни ничего красивее не видала.
– Тебе надо посмотреть в зеркальце. И ты там увидишь одну очень хорошенькую девушку, – засмеялась Лала. – Как сказал мой жених, одежда лишь обрамление той красоты, что спрятана под ней. Главное, чтобы было, что обрамлять. Парни-то поди заглядываются?
– Двое проходу не дают, – покрывшись румянцем, пожаловалась Эмма.
– А тебе нравится, что они не дают прохода, или нет? – добродушно поинтересовалась Лала.
– Ну… это лучше, чем когда никто не замечает, – со смущённой улыбкой произнесла Эмма.
* *
– Садись, Рун, чего стоять, – Юфа указала на стул. – В ногах правды нет.
Он послушался. Воцарилось молчание. Юфа глядела на него задумчиво.
– Как бабушка? – спросила она вдруг.
– Хорошо, – пожал плечами Рун.
– Ваш дом, я слышала, изменился.
– Ага, и внутри, и снаружи. Лала постаралась.
– Как же чудно с ней стало. Столько разговоров о ней, Рун. Столько слухов. О тебе много говорят тоже.
– Кто бы сомневался, – с сожалением сказал Рун. – Обо мне и раньше болтали всякое.
– Говорят, ты её обижаешь.
Она пристально уставилась на него. Он ответил спокойным взглядом:
– Ну, ссоримся иногда. По пустякам. Быстро миримся. Она умеет мириться.
Юфа вздохнула. На её лице появилось осуждение.
– Не женись, на ней, Рун. Не бери греха на душу, – убеждающим тоном попросила она. – Не губи невинное дитя. Не по тебе она. Был бы путёвым… как все, и то… Разве она для крестьянской жизни? Но ты… ты же сам знаешь, кто ты есть. Погубишь её, и всё.
Рун внутренне помрачнел, хотя внешне остался совершенно невозмутимым. Будь он один, просто встал бы и ушёл, но как уйдёшь, когда тут Лала.
– Не думаю, что мне интересно и дальше вас слушать, – произнёс он равнодушно.
– Обиделся что ли? – подивилась Юфа. – Я с тобой откровенно беседую, как есть. Как со взрослым. Тебя все в деревне сторонятся. Ты делал… разное. Девушки боятся до смерти. Эмма, вон, один раз пришла вся белая. С тобой столкнулась потому что, и никого рядом. Это путёвое по-твоему? Чего уж тут отрицать.
Рун молчал со скучающим видом.
– Фея, это святое, Рун, – продолжила Юфа. – Нельзя её осквернять. Да тебе и не позволят. Мужики уж тут обсуждали… Тебя. Что делать. Некоторые тебя ненавидят, Рун. За неё. Злятся очень. Как бы до греха не дошло. Мой муж и сам гневается. Хорошо, что его здесь нет. Повезло тебе.
– Ваш муж… не очень-то крепкого сложения. Как известно, – проронил Рун. – Что он мне сделал бы? Я не девица, я не позволю себя просто так колотить. Отвечу.
– Он же не единственный на тебя сердит. Соберутся все, и что тогда? – мирно и даже с некоторым сочувствием поинтересовалась Юфа. – У нас есть лихие мужики. Скажем, Мио. Пусть и стар, и без руки, но умелый воин. Многих врагов отправил в мир иной. Утверждают, более дюжины. Ему жизнь отнять что нам чихнуть. И он тоже против тебя. Сильно, прямо лютует. По фее сокрушается. Есть и другие.
Рун вспомнил ночь на кладбище, человека с чёрным лицом и безумными глазами, и у него по спине прошли мурашки. Сумасшедший старик. Если он на такое способен, неизвестно, чего ещё от него ожидать. Из задней комнаты до их слуха долетел едва различимый весёлый смех двух девушек.
– Кажется поладили, – обрадовано заметила Юфа с тёплой улыбкой. – Эмма всё грустила, я думала, чем помочь, как приободрить. Говорила с ней, а она лишь плакала. А фея… несколько минут и… Чудеса! Добрая она, пришла утешить. Надо же! Фея есть фея. Знаешь, Рун, все ведь рады, что ты её поймал. И привёл к нам. Зачем ты придумал на ней жениться? Так бы тебе благодарны все были. Глядишь, и простили бы былое. А теперь только сердятся ещё сильней. Не бери её за себя. Попроси, может она сумеет вернуть те два желания. Это же ЖЕЛАНИЯ, Рун! Разве этого мало?! Вот бы мне их. Загадай нравиться девушкам, в конце концов. Найти достойную невесту. Хороших девушек много. Вон Эмма например, и красива, и работящая, и характер покладистый. Только её не загадывай, ладно?