– Моё удручающее состояние вызвало сожаление и участие со стороны моих близких. Они мне помогали, постоянно поддерживая меня и тем самым не позволяя мне сломаться. Особенно я благодарен своей маме. Несмотря на то, что она сама тоже ранила меня не раз. И я наполовину переборол эту болезнь, как когда одержал верх над другой; правда, та была связана с желудком, но и нервная система там тоже была замешана. После того, как я остался победителем в первом раунде, я не ожидал, что может нагрянуть на меня, как гром среди ясного неба. Прошло несколько лет, прежде чем я столкнулся с новой проблемой, связанной со здоровьем, и это уже как раз то, о чём я тебе рассказал. Хотя после первого раза я почувствовал себя неукротимым и способным на любые дела более, чем когда-либо до того момента. В том и проявилась моя уязвимость, здесь и дало знать о себе моё слабое место – ложная уверенность. Отсюда и началась вся интрига… – Тальвер затих. Он посмотрел на небо, где на высоте около двадцати метров висела в воздухе та штуковина, которая на данный момент являлась незаменимой для будущего побега с планеты Земля, должного совершиться довольно скоро. Он включил её на антигравитационный режим так, чтобы она присутствовала в непосредственной близости к пульту управления, что находился в кармане штанов Тальвера. Неподвижный объект привлек внимание попадана, как элемент последней его надежды на возвращение домой. Невольно космонавт сам словно завис где-то в небытии. Ему напрашивались в голову навязчивые и неизбежные вопросы: «Насколько сильно ты этого хочешь? Насколько ты уверен в сём желании? Не самое ли время уже успокоиться и остаться?» А также довольно нелепая и забавная мысль: «Зачем вообще это всё?»

– Эй, Тальвер… – Тихонько позвала Фетиль друга. – Ты чего остановился? Интересно же! Что дальше то было?

– Ты уверена, что хочешь знать?

– Ну… если тебе не трудно…

– Ладно. Я расскажу. – Решил Тальвер, в один момент осознав, что надо доводить начатое до конца. – Суть вот в чём. Мало того, что я успел на несколько раз разочароваться в жизни, так ещё умерла моя мама. Правда, сие событие не оказалось для меня слишком неожиданным. К тому были определенные предпосылки. Она тоже много болела и в целом была слабой и немощной женщиной. Меня утешало то, что увиденное мной бледное лицо матери сохранило на себе легкую улыбку. Такой она мне и запомнилась. Безжизненной, но умиротворенной. Но на этом не закончились мои страдания. Хорошо ещё, мы очень здорово ладили с братом, и тогда он остался для меня единственной опорой. С ним вместе мы пережили смерть отца ещё в достаточно раннем возрасте. Кроме него у меня ещё были мои верные друзья, которые из-за суеты дней, правда, забывали обо мне, впрочем, как и я о них. Тех, к слову говоря, я стал приобретать только в возрасте где-то около восемнадцати лет, а до того момента я только общался кое с кем, хотя и не сказать, что лишь с некоторыми. Да, со мной немало людей любило общаться, это факт. Но всё же, само собой, я жаждал чего-то большего. И вот теперь всё самое страшное. – Тальвер выдохнул, и одинокая слеза выкатилась из одного из намокших глаз. – Фейлона. Так звали девушку, которую я любил. Ещё в детстве (тогда мне было около тринадцати) она первая призналась мне в любви, передав записку с надписью «I love you» мне через моего брата, Крона. Ей не пришлось ждать долго моей ответной реакции. Я влюбился в неё в ответ на её симпатию, понимаешь? И всё шло стабильно до поры до времени, мы с Кроном с ней и её подружками гуляли целыми днями, пока обстоятельства не разлучили нас, и пока не отделили нас сотни километров. По какой-то причине Фейлона спустя некоторое время предложила нам с ней остаться просто друзьями. Я легко согласился, посчитав, что это лучше, что она отказала мне до того, как мы бы поженились, и тогда она оказалась бы неверна мне. Но это я сам себе нарисовал и придумал для себя, дабы успокоиться и не оглядываться. Но позже всё стало становиться на свои места. С возрастом я научился разбираться в психологии людей. После меня у неё пусть и находились субъекты симпатий, но парня у неё не появилось, так как она, как я спустя много лет уже только предположил, была, после чего поумнела, похорошела и осталась совсем иной, нежели я представлял, как оно есть и будет. Виной же нашего расставания вовсе не оказались большие расстояния. Проблема заключалась в её подругах. Тут я не слишком-то хочу вдаваться в подробности. Она же сама являлась особенной девушкой. Спустя несколько лет я написал ей любовное послание. И, о, чудо, проснулись те чувства, что она раньше питала ко мне! Благодаря этому событию я, кстати, стал идти на поправку, имея на тот момент, как я уже говорил, недомогания, связанные с пищеварительным трактом. Не поев всего лишь малое количество времени, составляющее где-то около четверти дня, я начинал загибаться и изнемогать. На тот период времени сильно страдала моя учёба в университете в связи с этой немощью. И та взаимность с её стороны стала спасением для меня. Я навсегда останусь благодарным ей за это. И всё оставляло желать лучшего, пока не произошло нечто неожиданное и непоправимое.

Тальвер сжал губы и кивнул головой. Он боролся. Боль просыпалась в нём, и эмоции накатывали на парня неудержимой силой. Наконец он откроет ей этот терзающий его душу секрет. По правде говоря, Тальвер устал скрывать в себе его, но и боялся взрыва своих чувств, переполнявших нутро мученика. Со слезами на глазах бедолага продолжил, всё же взяв себя в руки:

– Тогда, когда я находил в ней последнюю свою надежду, она погибла… внезапно и безвозвратно она ушла из моей жизни.

– Сожалею. – Чувственно произнесла Фетиль, гладя по руке мужественного воина.

– Техногенная катастрофа. – Прошептал тот сквозь слезы. – Взрыв на телепортационной станции. Эта станция связывала нашу планету с её спутником, всё равно как если так же связать Землю и Луну, и тогда вам представилась бы возможность ходить по ней, как по той почве, на чём стоим.

– Она оказалась вблизи того…

– Очага происшествия, да. Тогда я пожелал того, чтобы меня охватил сердечный приступ. Но я не дождался того. Зато был подавлен морально глубоко и безвыходно, физическое же моё состояние практически совсем сошло на нет. Тогда я и решился на тот поступок, благодаря чему я здесь.

В воздухе повисла тишина. Так же тихо и неподвижно, как телепортный проводник шаттла Тальвера над головами сидевших в углублении внушительных корней громадного древа. Наконец он открыл ей это. Хотя мужчина сам не видел в этом особого смысла, а всё же на душе молодому человеку стало значительно легче. Здоровый, сильный, как никогда раньше, Тальвер спустя несколько минут уже сладко дремал под раскидистым «лесным царём», и сны ему снились спокойные и безмятежные. В чём-то всё-таки имел свои достоинства век технологий, в который родился и жил три десятка лет онимбиец на той далекой чудо-планете, куда не ступила нога ни одного землянина; да что там говорить, Айван, Кириокас и Фетиль только знали о ней со слов Тальвера, и рассказы его вырисовывали в мысленных образах друзей космонавта нереальные, фантастические и страшные картины. Выходило так, что Земля для Тальвера стала куда более комфортной и безопасной, нежели Онимбия в представлении двух охотников и девушки космического героя. Стоит заметить, что Айван и Кириокас по сравнению с той же Фетилью вообще ничего не знали о ней. Послушали бы они сейчас рассказ Тальвера, у обоих бы отвисли челюсти. Но Фетиль что-то внутри подсказывало, что и на Онимбии есть любовь, доброта, взаимовыручка. Девушка верила, что в любом месте можно приобрести счастье. Но, по-видимому, для кого-то нужны альтернативные варианты. И Тальвер нашёл в своём собственном понимании тот единственный выход, способный даровать ему покой. К слову, гиперсон сказался отлично на организме покалеченного судьбой парня. Всё же, как того и следовало ожидать, от такого выбора напасти не закончились для героя.

И следующая наступила на восходе солнца…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

– Это тот самый вулкан? – Тускло спросил Тальвер риторически.

– Похоже, что он.

– И, как видно, он давно уже ничего не извергает.

Тальвер задумался. Они проделали немалый путь. Избежав смерти, они добрались досюда, чтобы узреть… с возвышенности одинокую гору среди пустынного пространства, истратившую свою жизненную энергию и не способную больше поделиться с космонавтом чудовищной, тысячеградусной жидкостью.

– И что теперь делать? – Невольно промолвил Тальвер.

– Не беспокойся так, мой принц. – Взмолилась Фетиль, сама до глубины души огорченная за своего возлюбленного. – Посмотри на меня. – Девушка развернула повернутого к безжизненной пустоши парня к себе. – Всё нормально, слышишь? Не падай духом. Кто знает, для чего тебе дано это. Мы ещё можем очутиться в руках жрецов, поэтому нам во всяком случае надо куда-нибудь да идти, понимаешь?

– Понимаю, да.

– Давай, герой, у нас всё получится. – Фетиль ободрительно хлопнула мужчину по плечу. – Какой план?

– Фетиль, пожалуйста, не надо, ты же видишь, насколько безвыходно наше положение.

– Я знаю, что ты можешь. – Уверила девушка своего героя, смотря тому в глаза пронизывающим взором. – Вы же умные там все и образованные на своей Онимбии, или не так?

– Слушай… – В голове Тальвера начала просыпаться мысль. – А что если поискать тайные ходы в подземелье этой горы?

– Что нам это даст?

– Тогда можно будет порешать жрецов по одиночке, если удача обернётся к нам лицом.

– Тальвер, это не вариант. Они очень любят пещеры и чувствуют в них себя как дома. Они так же легко могут нас застать там врасплох, как ты собираешься сделать это для них.

– Ты думаешь? Что ж…

– Думай, Тальвер…

– А что если там, на этой горе, кто-то обитает? – Задумчиво произнёс любитель приключений и, едва повернувшись к Фетиль, тут же встретился с огненным блеском в глазах красавицы. – Ты думаешь о том же, что и я?

– Приручить ещё какое-нибудь страшное и чудовищное создание? – Фетиль нетрудно было вспомнить о недавнем подвиге её героя.

– Да. – Для убедительности Тальвер кивнул головой, после чего развернулся по направлению к горе и посмотрел вдаль. Сия мысль хотя и предполагала огромный риск, но Тальвер уже не мог отказаться от столь захватывающей идеи. Тем более, что паре нечего было терять. Тальвера в случае его полного бездействия ожидала смерть, в то время как Фетиль светило стать невольницей, несчастной рабыней.

Вот так и бывает. Иногда приходится стремительно приближаться к возможной смерти, одновременно убегая от неё. Именно это сейчас и собирались проделать Фетиль и Тальвер.

Надо было разработать четкий план. Космонавт понимал, что придётся здорово потрудится, для того чтобы поймать какую-нибудь одинокую «птичку», наверняка обитающую на склоне горы. Здорово, когда просмотры кинофильмов могут положительно повлиять на определённые решения. Тальвер вспомнил, как видел в одной кинокартине, как охотники ловили некую не то птицу, не то птерозавра. В конечном итоге оказалось, что это была гигантская летучая мышь; впрочем, сейчас паре не было никакого дела до фантастики. Правда, к сожалению, некогда фанат увиденного фильма уже подзабыл многие моменты из захватывающего сюжета. Но главный принцип в сём деле Тальвер всё же запомнил: главное: не выходить на открытую местность. А то выйдет так, что неудачно начатая охота закончится тем, что охотник станет жертвой… Поэтому в сём деле авантюристам придётся действовать предельно аккуратно.

– Хорошо будет дать монстру полакомиться чем-нибудь вкусным. – Сказал Тальвер.

– Жаль, с нами сейчас нет наших охотников.

– Ничего. Как-нибудь справимся. Пока нужно придумать ловушки.

– Да, а из чего только мы будем их делать?

– Ну, вместо вервей вполне сгодятся гибкие лианы, капканы же можно заменить… – И тут Тальвера осенило. Фетиль даже с нескрываемым восторгом посмотрела в широко раскрытые глаза смекалистого мужчины. – Заметила, что мы проходили местность, во многих местах заполненную болотами и трясинами? Это же выход! Нам нужно только найти приманку. Чудовище попадает в смертоносную ловушку, а тут приходим мы и спасаем жертву коварной зыбучей земли, как тебе такой вариант?

– Потрясающе! – Воскликнула вдохновленная идеей Тальвера Фетиль.

– Только что нам следует выяснить, так это то, действительно ли там обитает подобного рода существо, в котором мы так нуждаемся.

– Эти твари вылетают на охоту ближе к вечеру. – Сообщила Фетиль. – Я думаю, мы сможем её увидеть отсюда, если она достаточно большая. Собственно, нам и не нужна маленькая. Не у каждого птерозавра найдутся силы для переноса через многие мили, как нам того хочется, сразу двух человек. Только подходить к самой горе в таком случае не стоит.

– Знаю. Можешь не объяснять, почему. Ладно, пойдём поищем где-нибудь удачное местечко для приманки.

– Хорошая идея. – Согласилась Фетиль. – Будет ещё здорово, если сегодня мы ещё увидим наших друзей.

– Да, я тоже хотел бы найти их.

Авантюристы решили особенно не торопиться и потихоньку, обхаживая лес, разрабатывали план по поимке твари. Фетиль уверила Тальвера, что его предположение насчёт обитания на горе подобной живности имеет место быть, так как именно они, летающие птицы-ящеры, особенно любят горы и пещеры. Там же они гнездятся и спят, оттуда они вылетают по вечерам на охоту. Поимка подобной твари вышла бы для героев очень кстати, так как эти создания достаточно выносливы и сильны, несмотря на их довольно изящное телосложение. Оставалось выследить чудовище и найти для него подходящее место, где бы оно могло попасть в коварную ловушку, попадая в которую, многие неосмысленные существа, в чьих сердцах качается кровь и течёт в их жилах, погибают мучительной смертью. Но для потенциальной своей жертвы герои придумали иную участь: обладающая не таким развитым мозгом, как у человека, чудо-птица наверняка останется благодарной охотникам за спасение. Спасение от чудовищной иронии судьбы, созданной самими же будущими друзьями хищника. По крайней мере, те надеялись именно на такой исход.

Только бы всё пошло, как надо. Какой бы ни казалась захватывающей и привлекательной идея поимки пернатого чудища героям, а шансов у них имелось не слишком много. Особенно с тем учетом, что до того, как они сумеют это сделать, их могут поймать неугомонные жрецы.

– Красстихг, где его обещание? – Не понимала Фетиль.

– Мне сдаётся, не в жреце дело. – Предположил Тальвер. – Я так полагаю, что тут замешана какая-то магия.

– Думаешь? Что ж, положим, Красстихга сняли с его миссии изловить тебя и поручили это кому-то другому. – Начала рассуждать Фетиль. – И тебе кажется, нас они смогли отыскать спустя две недели нашего отбытия, когда уже вряд ли им могла помочь какая бы то ни было магия, так как им элементарно понадобилось бы чудо, дабы нас нагнать, а к тому моменту, как они дали снова о себе знать, мы успели преодолеть около сотни миль.

– Ты считаешь, они всё это время следили за нами? – Сомневался Тальвер в правдивости этой теории. Красстихг оставил о себе вполне положительное впечатление.

– Красстихг – подданный Аддеваля. – Настаивала на своём Фетиль. – Ты не представляешь, насколько они хитры. Для начала им нужно было убедиться в том, что ты не бог. После того, как им стало это ясно, они возобновили нападение.

– Я не могу в это поверить. Зачем ему тогда было биться со мной один на один?

– Быть может, они не хотели вызвать твой гнев, в том случае, если ты обладаешь сверхъестественной силой. Я думаю, они отнесли тебя к тому разряду богов, которые до последнего милостивы к людям и порой сами притворяются их сородичами, дабы быть ближе к ним.

– С какой целью? – Возражал Тальвер. Сказанное Фетилью казалось ему полным бредом. – Слушай, я приму твои соображения к сведению, но я надеюсь, что ты не права.

– Просто я к тому, что нам стоит быть предельно осторожными. – Заключила Фетиль, и на этом их спор завершился.

В скором времени искатели нашли то, что хотели. То была небольшая лагуна, где уже гнил труп неудачливого кабана. Свинушка не оставляла даже желать лучшего, ни по размерам, ни по тому аромату, что мог запросто привлечь пернатого хищника. Для героев же сие зловоние не являлось чем-то особенно привлекательным, мягко говоря, но ради миссии они легко согласились на то, чтобы терпеть столь тошнотворный запах. Собственно, пока Фетиль и Тальвер обходили несчастную жертву злого рока, ища подступы к ней для птерозавра, всего через каких-то пару минут уже свыклись с жуткой гармонией исходящего от трупа «благовония».

– Неплохой вариант для ужина падальщика. – Прокомментировала Фетиль. – Всё же надо придумать, как наш друг сможет подобраться к приготовленному для неё деликатесу.

– Думаю, это не так уж сложно провернуть. – Отозвался теоретик косм динамики, в других вопросах, включающих бытовую часть, требующую смекалки и сообразительности, также обладавший неплохой логикой.

В голове ученого начала просыпаться мысль. В голову некогда увлекавшегося психологией ученика по жизни пришла идея, что инстинктивно царица воздушных пространств наверняка с большим желанием приблизится к намеченной цели, если увидит, что на неё зарятся другие плотоядные существа, хотя бы если это даже будут сами Фетиль и Тальвер. Что если жертва для хищника тем привлекательней, что она является объектом внимания других, но только слабейших её хищников? Что если инстинкт собственного превосходства сыграет определённую роль в стремлении крылатого чудища завладеть приятной на глаз добычей? Тальвер высказал свои соображения Фетиль, и та с неподдельным восторгом посмотрела на сообразительного мужчину.

– Тальвер! Откуда у тебя берутся такие неординарные идеи в голове? – Восхищённо смотрела девушка на чудо-парня. – Ты… ты… как ты только доходишь до таких потрясающих выводов и решений?

– Сам не знаю. – Признался Тальвер, но это ему действительно нравилось. А кому не будет приятно осознавать себя умным и сообразительным?

– Только ты не учёл одного. – Неожиданно притормозила Фетиль Тальвера в его планах. – а что если тварь будет атаковать с воздуха?

– Надо будет как-то принудить её опуститься.

Тальверу, который так же скоро дошёл до такой простой мысли, как и Фетиль, но не успел высказать её вслух, ничего другого не оставалось ответить. Остроумный парень заранее знал, что кому-кому, а ему если что взбрело в голову, то задуманное им обязательно должно осуществиться.

Теперь нужно было действовать уже достаточно быстро. Рискованной паре сейчас стало необходимым добраться до пункта наблюдения до вечера. Как они предполагали, оттуда они смогут выследить потенциальную добычу. А точнее, желаемую помощницу в завершении их скитаний на планете Земля. Хотя Тальвер и думал на тот счёт, что вряд ли Фетиль охота будет улететь на неизвестную ей планету, но девушке к решающему моменту уже вряд ли что останется кроме сего. Правда, на этот счёт вопрос оставался открытым.

Но и не стоило забывать, что о судьбе землянки рано пока ещё заботиться, так как свирепая «птичка» до сего момента даже не показалась на глаза новоиспеченным охотникам. Тут ребятам здорово могла помочь вера. В чудо. В благосклонность судьбы. Да просто в успех задуманного предприятия.

По дороге к заранее выбранной возвышенности, откуда бы оказалось возможным выследить тварь, Тальвер изо всех сил напрягал голову над решением последнего вопроса. Не предпочтёт ли хищник повести себя предельно осторожно и просто приземлиться на падаль, поедая свинтуса сверху, восседая на нём? Разрешение иной проблемы, заключающейся в подведении птерозавра к самой добыче, слава Богу, являлось лишь вопросом везения. Заметив двух человек, чудовище наверняка погонится за ними, а там уже им или удача обернётся лицом, либо пиши пропало. Правда, и тут следовало разработать какой-нибудь более и менее подходящий к данной ситуации план. Герои лишь надеялись на то, что деревья затормозят страшного хищника, и тогда им удастся улизнуть.

Принцип на авось, конечно, не был лишён определённой прелести прежде всего в простоте. Однако у героев ещё оставалось в запасе пара часов, для того чтобы составить более четкий план по поимке чудо-птицы. И за это короткое время им нужно было что-то придумать. И хотя имелся вариант отложить миссию на завтрашний день, но Фетиль и Тальвер сошлись на том, что лучше бы завершить её сегодня. Неизвестно, что можно ожидать от завтрашнего дня.

Одиноко висела луна в небе. На фоне заката оно появилось… одно. Паря в гордом одиночестве, тварь издала жалостный крик. Тальвер включил фонарик на телепорт-проводнике, который, по его надеждам, должен был привлечь хищника. В какой-то момент парень и девушка поняли, что птеродактиль направился в их сторону. Лавируя в потоках прохладного воздуха, она медленно приближалась к интересному, любопытному объекту.

Только тут возникла проблема: найдут ли они сами в темноте путь к намеченному месту? Этакое не слишком легкое предприятие. В сём деле важно было не торопиться. Тальвер снизу управлял телепорт-проводником, и тот плавно передвигался в воздухе: вперёд-назад, вправо-влево, а иногда просто описывал круги разных диаметров. В какой-то момент уже не оставалось сомнений, что чудо-птица надвигается именно в сторону манящего её огонька. Тальвер и Фетиль стали потихоньку продвигаться вглубь леса.

Тем временем ужас, летящий на крыльях ночи, постепенно приближался к незнакомому объекту. В конце концов ловким манёвром тварь зацепила чуть было не ускользнувший от неё телепорт-проводник, но тот, дав задний ход, оставил недоумённое создание ни с чем. Птаха громко и зычно гаркнула и направилась в сторону того холма, откуда начали за ней своё наблюдение Фетиль и Тальвер; ясно, что тех двоих там уже не было, но хищник, привлечённый вниманием таинственного огонька, не потерял бдительности и едва уловил краем глаза движение в заранее помеченной умственно им точке.

– Не знала, что они хорошо видят в темноте. – Высказала Фетиль своё небольшое недоумение, когда они с Тальвером спрятались за стволом одного достаточно широкого дерева, засев в заполонивших его корни разросшихся кустах.

– Ты думаешь, он нас заметил? – Сомневался Тальвер.

– Похоже на то.

Издав леденящий душу крик, принцесса ночи, совершив один полукруг над живописно выделяющимся из всего неровного рельефа местности холмом, устремилась куда-то по направлению к центру леса, прежде царственно взмыв повыше в насыщенное прохладным воздухом синее ночное небо.

– Мда… – Хмыкнул Тальвер иронически. – Что думаешь по этому поводу?

– Да что думать? План провалился. – Сожалеюще заключила Фетиль.

Пара начала судорожно рассуждать. Если не в этот раз, то когда? Что же им сделать, чтобы чудовище попало в приготовленное ими ловушку? Самим ещё как надо при этом не угодить жуткому созданию в лапы… Для начала Фетиль и Тальверу нужно было разобраться в том, что делать точно не стоит, а что более и менее допустимо и стоит попробовать?

Как только Тальвер задался этой парой вопросов, у него сразу в голове возникла несколько разумная и стоящая рассмотрения идея. Во-первых, необходимо привлечь внимание хищника. Ни в коем случае нельзя выбегать на открытое пространство. Зато можно прятаться в зарослях леса. А чтобы заставить птерозавра следовать за собой, паре не обязательно находиться у той на виду. Достаточно как-то поддразнивать чудовище, постепенно завлекая того к заветному месту. Тальвер поделился своими соображениями с Фетиль.

– Лук. – Сказала та. – Лук и стрелы.

– И где мы найдём их? – Обратился Тальвер со следующим логичным вопросом, но по глазам и легкой улыбке Фетиль сразу понял ответ. – Ты сама их смастеришь?

По существу, авантюристы ещё изначально задались вопросом об отвлекающем маневре. Только первым вариантом стал телепорт-проводник, оказавшийся слишком неуловимым для хищника, и тот проигнорировал странный объект. Если же парень и девушка будут снизу пускать стрелы в сторону летящего чудища, то невольно начнёт всматриваться в пространство леса, ища шалунов. В конце концов, по возможному благоволению судьбы, птеродактиль должен будет прилететь к нужному месту.

Умелая Фетиль не заставила себя долго ждать. Как, собственно, и жрецы, пригнавшие на следующий день.

– Чёрт! – Выкрикнул Тальвер. – Нам придётся тянуть время до появления нашего друга!

– Ничего, продержимся! – Уверенно воскликнула Фетиль, но голос её дрожал.

– Короче, такой план. – Начал Тальвер. – Я их отвлекаю, а ты убегаешь.

– То есть? Я никуда не уйду без тебя! – Возразила Фетиль с нотками истерики в голосе, безумно-жалостно смотря в глаза экстремиста.

– Фетиль, послушай! – Тальвер, с чувством взяв свою девушку за плечи, обратился к той неровным голосом, выражавшим в себе страх и мольбу одновременно. – Ты им ничем не пригодилась, им нужен я, понимаешь? Так ещё хотя бы у тебя есть шансы уйти от них…

– Даже не хочу слушать!..

– Да ты послушай! – настаивал мужчина, осознавая, что разгоревшийся спор уже похож на какой-то пьяный скандал. – Я всё понимаю, моя родная. Но я не хочу, чтобы они причинили тебе зло. Сделай это ради меня, ладно?

– Но, но… ты не можешь это сделать!

По щекам Фетиль текли слёзы. Тальвер заботливо осушил их своими ладонями. Сколько глубины было в этих сказочно прелестных очах! Тальвер не ведал такой искренней и такой жертвенной любви… Она по-настоящему любила его. В ней он мог быть точно уверен. Она не стала бы ждать от него несметных богатств, ей не требовалось, чтобы он имел какой-то особый статус в обществе. Та удивительная красавица, что стояла перед ним, являлась самым возвышенным существом из всех, кого когда-либо встречал онимбиец. И потому ему самому оказалось очень тяжело расставаться с ней.

– Пожалуйста, не плачь! – Взмолился несчастный мужчина, поглаживая волосы дорогого ему чудесного создания. – Всё будет хорошо, ладно? Не дайся им! Я сам не допущу, чтобы они тронули тебя. Даже если и позволю, то только через мой труп!

– Нет, нет, нет! – Фетиль разрыдалась и в агонии душевной боли стала мотать головой, не соглашаясь с намечавшейся участью её возлюбленного.

– Мне пора. – Тихо произнёс сам истерзанный до глубины души Тальвер, отнимая свои руки от мягкого покрова умной головы красавицы.

Несколько мгновений кончики их пальцев ещё оставались соединёнными друг с другом, как вдруг Тальвер опомнился и живо отнял свою руку от руки Фетиль. В этот момент он словно оставлял часть своей души на произвол судьбы. В один миг вскипевшая в нём злость на неугомонных жрецов заставила Тальвера сосредоточиться на них, не теряя более ни секунды времени.

Тем временем люди в темных одеяниях приближались к двум засевшим в укрытии беглецам. Они не знали, что от них прячутся. Однако продвигались именно в ту сторону, где могли бы наткнуться на тех, кого искали.

Послышался громкий свист. Жрецы не поверили своим глазам. Это был он. Небесный принц. Тот, едва заметив, что его преследователи обратили на него внимание, бросился наутек.

– За ним! – Скомандовал один из охотников за богом.

В следующую же секунду началась неистовая погоня. Тальвер заранее приметил для себя, в какую сторону будет бежать и среди каких зарослей и деревьев укрываться. Мозг ученого не подвёл своего хозяина, тот не просчитался. Едва Тальвер пробежал мимо одного ветхого пихтового столба, как в ствол растения врезались две стрелы. Везение помогло счастливчику преодолеть ещё несколько метров, ускользая от одной, другой, третьей смертоносной летящей язвы. Рисковый мужчина обнаружил, что великим чудом смог проникнуть в густо заросшее пространство, едва не растеряв все кости по дороге, проскользнув перед этим под стволом поваленной ели и по камням проскакав вниз к тихо журчащему ручью, после чего, обрызгавшись с ног до головы, устремился в дикие заросли.

– Держи его! Не спускать с него глаз! – слышалось со стороны убийц.

Тальвер несся со всех ног по всем темным закоулкам леса, словно его ужалила пчела. Увы, происходившее было хуже. Едва экстремист вырвался из заросшей части на более и менее открытое пространство, двигаться стало гораздо легче, но и страшнее. Стоило Тальверу пробежать ещё некоторое расстояние, и двухметровый тростник, из которого он только что вынырнул, так и всполошился, будто от дуновения сильного ветра.

Дорога постепенно начала переходить на спуск. К тому моменту, как Тальвер устремился в лесную проседь, сплошь покрытую низкорослым папоротником, жрецы не заставили себя долго ждать и вывалили из временного убежища Тальвера, помяв под собой высоченную траву и несколько видоизменив тот участок лесной растительности. Их глазам довелось всего несколько секунд видеть быстроногого парня, который, пробежав в углублении в сторону отдаления от одинокой бедняжки Фетиль (слава Богу, оставшейся незамеченной), скрылся от глаз преследователей за поворотом природного рва.

У Тальвера бешено колотилось сердце. Таких приключений он точно не ожидал от своей жизни. Где то время, когда многие могли позавидовать его выносливости и терпению? Хотя и сейчас Тальвер не ударял лицом в грязь, но мужчина рад был вернуться в то недалекое прошлое, где он являлся одним из самых спортивных ребят своего возраста. Да, то был прекрасный двадцатилетний возраст – самый пик развития его возможностей. И чудо, что то привлекательное былое словно возродилось специально на то самое время, где все эти способности героя оказались тому так необходимы.

Погоня продолжалась. Тальвер мало-помалу начал изматываться. В один момент мужчина выбежал на пространное место, едва поросшее редкими деревьями и, узрев, как одна шальная стрела просвистела мимо его уха и врезалась в валявшееся впереди гниющее ответвление, безжизненно свисавшее от основного ствола доходяги-тополя. Следующим действием Тальвера стал резкий поворот в сторону. Ловкач едва не поскользнулся, и это спасло его от тут же промчавшего мимо него первобытного «снаряда». На сей благоприятной для счастливчика удаче всё только разворочавшееся действие не закончилось: атлет преодолел скользкую дорожку, сплошь представлявшую собой слизкую, противную грязь и протиснулся сквозь густые заросли колючего кустарника.

Бедолага едва успел в какой-то момент сообразить, что могло быть всё гораздо хуже, не отделайся бы он одними царапинами. На протяжении всего пути ему пока сказочно везло. Прокатил и последний номер: боец выбрался из страшной заварухи, но наткнулся на бурелом. Смелый мужчина собрался с духом и запрыгнул на первое поваленное древесное тело, после чего, сам не поняв, как это у него так ловко вышло, пробежался не слишком малое расстояние по валявшимся обрубкам, произведёнными не то сильным штормом, не то какой природной аномалией. Правда, благодаря чему тут возник весь этот сыр-бор, Тальвера волновало в последнюю очередь. Но мужчина остался после пройденного ужаса благодарным чудесному провидению, сыгравшему значительную роль в спасении победителя.