– Три, если постараться, – вмешался Сава. – Но почему он должен идти один? Я провожу и останусь в лесу у Башни…
– Умный что ли? А? Во-первых, день нам ничего не даст, прождем еще помощи. Если они вообще отреагируют… А во-вторых, будет мальцу испытание. Первый одиночных выход – штука важная. Может, ты ему еще и сопли вытираешь? А?
– Кто знает, кто знает. Иногда многое зависит даже от десяти минут, – добавил Виктор, проигнорировав «во-вторых».
– Вот уж кто бы молчал…
– Дядя Мир, – заступилась за мужа Марта.
– Только из уважения к тебе, солнышко. Лады, молодежь, устал я уже по сборищам шататься. Нихай их, – старик потянулся, распрямляя спину и хрустя суставами. – Пойдем ка со мной, Сандро, я тебе кое-что дам, мне-то уж вряд ли понадобится…
Юноша вежливо согласился и, вспоминая истории учителя, последовал за прихрамывающим долгожителем, оставив родителей и Саву о чем-то перешептываться.
V
Сандро вернулся домой прибитым, так до конца и не поверив, что наставник и родители согласились отправить его к Башне, и вдобавок, сделать это втихаря, наплевав на решение деревенских и приказ старосты к Игорю. Подарки, что дал ему Мирка – почти не оставляли сомнений в доверии к торговцу, и он этим очень гордился, однако, глубоко внутри – все так же переживал.
И с наступлением ночи тревога его только усилилась. Та самая госпожа, что мешает уснуть, бешено колотит сердце и заставляет голову прокручивать одно и тоже по несколько раз не отпускала Сандро довольно долго. Он опустился на лежанку, но сна не было ни в одном глазу, пришлось крутиться пару часов к ряду, прогонять в мыслях все возможные события, что ждут его в пути, и только после этого его организм наконец смилостивился и погасил свет.
Наутро, когда до рассвета оставалось пару часов, Сава уже обрушился на дом друга и принялся настойчиво расталкивать ученика. Тот, не разлепляя веки, произнес что-то наподобие: «Мам, еще пару часов» и перевернулся на другой бок. Стоящий рядом Виктор ухмыльнулся.
– Ишь ты, Марту вспомнил… Уж кто-кто, а она бы церемониться не стала! Мигом бы очухался!
– Обойдемся, – проворчал в ответ Сава и схватил спящего за грудки.
Через десять секунд тот уже стоял по стойке смирно, тер глаза кулаками и подрагивал от ночного холода.
– Дядь Са…
– Умывайся, одевайся и вперед. Извини, но ждать некогда. Мирка обещал «пообщаться» с Игорем. Остальное на тебе…
– Да понял я… Понял…
Сандро застыл, сделав всего несколько шагов за пределы деревни, и рассматривал шевелящийся впереди лес. Утреннее солнце еще не поднялось, но неподалеку заливали пичуги, а где-то слева стучали топоры плотников, заканчивающих работу над частоколом. Юноша старался не думать, что еще совсем недавно в родном Медвежьем углу случилась беда, и теперь ему придется в одиночку пройти расстояние до сторожевой Башни и отправить послание в Столицу. Сейчас требовалось сосредоточиться на пути.
Он поправил потертую кожаную куртку, которая была на много размеров больше, чем нужно и сидела на нем аляповато, а затем перекинул через плечо удобную походную сумку, набитую едой. И первое, и второе Сандро получил от Мирки, и действительно дорожил подарками расщедрившегося старожилы. Торговец затянул потуже пояс и поправил свой длинный нож. Когда над лесом поднимется солнце – станет очень жарко, а пока – одежка была кстати. Позади кашлянули.
– Мог бы оставить ее дома, – заметил прислонившийся к заборчику Сава. – Удобства в пути не прибавит.
– Ничего, – юноша погладил отлично сохранившую кожу и блестящие на свету пряжки. – Зато не намокну, да и мало ли что еще…
– Боишься? – наставник отложил принесенный с собой топор и хотел было сделать несколько шагов к подопечному, но все-таки остановился.
– Да.
– И правильно. Страх необходим. Страх – это то, что помогает нам выживать. Главное, не давай ему завладеть собой полностью, прислушивайся, но действуй. Чувствуй, но преодолевай.
– Тебе-то хорошо говорить… Сам-то поди не боялся…
Вместо ответа Сава лишь улыбнулся и кивнул подопечному на расстилающуюся перед деревней вырубку. Сандро намек понял и, махнув ему на прощание и глянув в ту сторону, где располагался его дом, развернулся вокруг своей оси и зашагал к лесу. После этого старший торговец еще задержался около заборчика, а когда силуэт юноши полностью растворился вдали, перехватил топор и отправился помогать строителям.
Пути до Башни существовало два. Первый предполагал возвращение в Междулесье, а затем около трех или четырех дней ходьбы на запад по Северному тракту. Крюк получался знатный, но зато, дорога была безопасна, если можно так выразиться про суровые горные поселение вдали от Столицы. Второй же – тропа охотников напрямки через лес занимала у путешественников гораздо меньше времени и даже в прошлые времена считалась не очень спокойной. На ней встречались и хищники, и залетные бандиты, невесть почему ушедшие от своих основных «промысловых» мест. И это не говоря про бродящего где-то в округе зверя, расправившегося с десятком местных жителей Медвежьего угла…
Сава, конечно же, настаивал на дороге через тракт, но Мирка почесав свой лысый затылок, постановил, что лучше воспользоваться тропой, и поэтому Сандро, лишь только углубился подальше в лес, принялся искать засечки на деревьях, раскрашенные красной краской. Первая обнаружилась спустя полчаса, следующие шли через каждые пять минут. Такие отметки оставляли не охотники, а ходоки. Они позволяли не заблудиться, и двигаться даже в густой чаще, словно бы она была тропой.
Сперва торговец, подломленный настигнутым его волнением, двигался с трудом, но постепенно его шаги становились все шире и шире, пока он буквально не побежал, окрыленный чувством собственной важности. Это чувство, хотя и не избавило парня от волнения, но знатно подвинулось былую тревогу в сторону. К тому же, вокруг было слишком уж тихо и спокойно. Птицы пели, трава и ветки шелестели, а солнце начало пробиваться сквозь густые кроны и освещать тропу. Сандро настолько увлекся, что даже забыл перекусить и вспомнил об этом лишь во второй половине дня.
Остановился он на сухом, покрытом опавшими иголками склоне с торчащими неподалеку каменными глыбами. Путь здесь поднимался вверх и местность понемногу становилась не такой пологой. Повсюду виднелись осколки горной породы, деревья скручивались и извивались, а их корни торчали из земли причудливыми узорами. Торговец присел около крохотного прозрачного ручейка и зачерпнул ледяную воду ладонью. Она обожгла его глотку, да так, что заухало в висках. Сандро скинул курку подставляясь под свежий ветерок и достал из сумки еду. Немного пожевав и отдохнув, он снова поднялся на ноги, плотно замотался в подаренную одежду и внимательно осмотрелся по сторонам. Засечек нигде не было.
Пришлось ему порядком побродить, пока впереди, на одном из стволов не замаячило какое-то выцветшее пятно. Разобрать его было трудно, но юноша, обрадовавшись находке, подбежал к дереву поближе и замер, скованный страхом.
Пятно оказалось никакой не меткой, а чем-то очень похожим на засохшую кровь. Кровь, на земле вокруг которой красовалось множество огромных отпечатков медвежьих лап. Они вели сто стороны деревни и уходили вглубь леса, и более того, рядом тянулись две неглубокие бороздки, как будто от волочащихся следом предметов. Что это были за предметы – Сандро догадался сразу, а вот что ему делать дальше – гораздо позже. Уж больно ему не улыбалось встречаться с медведем, и одновременно, хотелось побольше о нем разузнать.
После практически отчаянных раздумий, парень-таки вознамерился пройти мимо и даже почти развернулся, но ноги сами понесли его по следу, вдоль цепочки из высохших капель крови и поломанных ветвей деревьев. «Дорожка» вывела его к утопающей в тени лощине. Солнце туда практически не проникало, земля была покрыта мхом и напитана влагой, а после каждого шага на ней оставалось углубление, с сочившейся в него водой.
Граница между светом и тенью рисовалась четко, осязаемо, и Сандро даже протянул руку, чтобы попробовать ее ощупать. Кисть погрузилась во мрак, почувствовала идущий спереди холод, но несмотря на дрожь, не отдернулась, а наоборот, затащила за собой и юношу. Он порадовался подарку Мирки, потуже запахнулся в куртку да так и пошел, медленно ступая и обнимая себя под грудью.
Прошагав еще несколько десятков минут, молодой торговец задел ногой чего-то твердое. Он медленно опустил взгляд вниз и тут же зажал ладонью рот, сдерживая рвущийся из связок выкрик. Получившийся в итоге звук напомнил икоту, и тут же растворился в пространстве, а на Сандро уставились два мертвых зрачка, принадлежавшие не менее мертвой голове без туловища.
Гниение уже исказило человеческую плоть, в глазницах копошились мелкие белесые личинки, а кожа вокруг набухла и вздулась. Тошнота подкатила к горлу торговца и он, с трудом сдерживая естественные порывы, осмотрелся в поисках тела. Затопленные следы от лап вели дальше в тень, а рядом все так же тянулись две неглубокие бороздки. Сандро медленно прошел вперед, прислушиваясь к каждому шороху, но тишина казалась такой же мертвой, как и ужасная находка. Ему захотелось избавиться от головы: спрятать ее в кустах, закопать или сжечь, но еще сильнее – бежать отсюда куда подальше, не оглядываясь и не останавливаясь ни на секунду. И как назло, именно здесь и сейчас, в памяти юноши всплыл образ Хёгарда, вытирающего топор от крови волка. Здоровяк подмигнул, чего в действительности не происходило и помахал парню рукой.
– Но я же не ты… – прошептал подросток, открывая зажмуренные глаза и устремляя их на останки.
Через несколько секунд его вырвало.
А когда Сандро распрямился, хватая ртом воздух, он был готов следовать дальше. Пускай его ноги и дрожали от слабости и волнения.
Минут через десять парень боязливо остановился в пятне проникающего сквозь кроны света. Земля здесь была суше и изрыта на пяточке примерно в метр. Медвежьи отпечатки заканчивались, а рядом красовался четкий след совершенно человеческой правой пятерни. Сандро присел рядом и приставил свою ладонь, проверяя разницу в размерах. Она оказалась меньше, но не сильно. У того же Савы или, тем более, Мирки были гораздо крупнее. Торговец вновь поднялся, стряхнул налипшую на руку шерсть, и только теперь заметил, что аккурат возле вытоптанной земли виднелись новые, не менее интересные следы босых ног.
– О-бо-ро-тень, – прожевал торговец, проверяя слово на вкус. – Не случайно же они получили такое название? «И уж тем более, вряд ли бы один их них начал тыкать в землю ногами мертвеца, заранее стащив с того обувку…» – закончил мысль Сандро, впрочем, не очень-то веря и в первое.
«Тела нигде нет, а значит – тварь уволокла его с собой… А накой оно мне, собственно, сдалось? Я ж не охотник, и не ловчий, и даже не следопыт!» – парень словно проснулся, оглядываясь по сторонам и не понимая, как он тут оказался.
– Ох! Наваждение, не иначе!
«Лучше уж побуду живым трусом, а не мертвым храбрецом… Откуда я пришел?»
Из-за сухости почвы отпечатки почти не различались, поэтому Сандро махнул рукой, помогая себе прогнать нежелательные мысли и зашагал в обратном направлении. Вскоре он снова увидел голову и уже собирался ее обойти, как заметил притаившуюся в кустах не то мышь, не то кого-то еще. Торговец тут же представил, как мелкие зубы впиваются в гнилую плоть и обгладывают ее с костей. От этого его желудок вновь взбунтовался, да так, что пришлось согнуться пополам, выворачивая его содержимое под ближайший куст.
Наконец, прокашлявшись и утерев выступившие слезы, Сандро сорвал несколько крупных листьев и обернул ими голову. Решение придать мертвеца огню пришло к нему внезапно, и поскольку тела он так и не нашел – осталось совершить ритуал над тем, что осталось. Он несколько раз едва не выпускал свою ужасную ношу, стараясь не внюхиваться в отвратительный приторно-сладковатый запах разлагающейся плоти.
Больше его не рвало. Было попросту нечем.
Несмотря на это, он все-таки намотал на лицо повязку, ведь когда лощина наконец-то закончилась, и стало гораздо теплее – вонь многократно усилилась.
Сандро с трудом добрался до места отдыха около выступающих из земли камней и повалился на их твердую поверхность. Ношу опустил в небольшое углубление, натаскал сухих веток и коры, а затем устроил небольшой погребальный костер, не заботясь о том, что по нему его могут заметить. Чтобы сжечь кости требовалось гораздо больше, но для очистки их от плоти хватило и этого. Поэтому, когда дело было сделано, торговец вытащил черный, обугленный череп и закопал его неподалеку от ручейка, под тонкой молодой елочкой с пушистыми ветками. Сверху за ним с интересом наблюдала крохотная желтая пичуга, а когда он закончил – чирикнула что-то на своем языке и полетела дальше в лес. Сандро проследил за ней взглядом и только теперь заметил, что все это время путеводная засечка была рядом, скрыта за еще одним крупным булыжником.
Он поднял глаза к небу, прикидывая, сколько времени ушло на брожение по лощине, а затем, утолив накатившую жажду, отправился в дорогу. Солнце давно перевалилось за зенит, и скоро должны были наступить сумерки. Где-то на загривке пробирающегося сквозь кусты торговца появилось все нарастающее чувство страха, ведь ни разу в жизни ему не доводилось ночевать в лесу в одиночку. В каждом походе его сопровождал Сава, а уж он-то наверняка знал, как уберечь себя и ученика от беды. Знал и не раз показывал это на деле, отгоняя огнем волков и прячась от разбойников в пещерах.
Сейчас его не было. И рассчитывать Сандро мог только на себя.
Он попробовал вспомнить все, что говорил наставник о ночевках посреди леса, но постоянно отвлекался и оглядывался по сторонам. Слишком уж сильны были недавние впечатления. И хотя мимо пролетали птицы, в траве шелестели неведомые зверьки, а ветви деревьев были до сих пор заметны и не казались ему кривыми конечностями каких-то чудовищ, он чувствовал накатывающее уханье в висках и слабость в ногах.
Наконец, стало совсем темно, свет от луны почти не проникал сквозь густые кроны, и идти дальше было невозможно. Юноша остановился и не поверил своим глазам. Неподалеку, буквально в нескольких шагах зиял узкий проем между каменными глыбами, еще более черный, чем окружающий его лес. Сандро поспешил проверить, нет ли там кого и, убедившись, что все в порядке – протиснулся внутрь.
Пещера была тупиковой, очень маленькой и сырой из-за попадающего через дыру сверху дождя. Встать в ней в полный рост оказалось проблематично, зато можно было легко лечь на скользкую от влаги поверхность и спокойно вытянуть ноги, давая им отдых после тяжелого дня. Этим торговец и воспользовался, подложив под голову руки.
Прошло всего пять минут. Пять минут, наполненных звуками ночного леса, слышимых в пещерке с особым эхом. Сандро успел даже задремать, пока ему не почудилось, что что-то коснулось его торчащих у выхода ног. От этого он моментально проснулся и вскочил, задев головой потолок. Поблизости не было ни души. И только где-то неподалеку раздавалось деловое ежиное «чух-чух».
– Ух… – торговец осел, потирая затылок, и напряженно вгляделся в черный провал.
Все живое, что окружало его убежище стало внезапно подозрительным. И шевелящиеся ветки, и уханье совы, и даже пробегающие по своим делам грызуны – все это облеклось в ужасающий покров и казалось опасным для жизни.
Природный страх перед неизвестным, притаившимся в ночи, настолько сковал его разум, что парень забыл и про разведение огня, и про сон, который был необходим ему для восстановления сил. А уж когда далеко-далеко, на самой грани его слуха завыли волки, он превратился в настоящую каменную статую и просидел так до самого утра, не шевелясь и чувствуя, как его сердце то замирает и почти не бьется, то начинает колотиться с утроенной силой.
Когда первые лучи восходящего солнца окрасили лес в мутно-розовый цвет, Сандро размял затекшее от неподвижности тело, сделал несколько глотков воды и вылез из своего убежища – то тут же грохнулся землю, не в силах побороть головокружение. Вокруг было тихо и спокойно, но он ощущал себя разбитым и чудовищно уставшим. Его тело буквально изнывало, и при этом, совсем не просило еды.
Торговец медленно поднялся, помогая себе руками, закинул на плечо сумку и безучастно осмотрел округу в поисках зарубок. Они оказались там же, где и вчера, и вели вдоль довольно широкой и даже утоптанной тропы. Это его слегка взбодрило.
К середине дня молодой организм отошел от ночного шока и потребовал еды, так что парень с большим удовольствием перекусил захваченным с собой хлебом и уже после этого вышел на огромную, залитую солнцем прогалину. Сперва ему показалось, что она была делом человеческих рук, но присмотревшись повнимательнее, юноша заметил торчащие из песчаной почвы обломанные пни. Как будто мимо прошел исполинский великан, смахнул их своими огромными ножищами да так и оставил умирать и сохнуть под солнцем. Стволы побелели и истрепались, а по желтой земле, на которой практически не было травы сновали змейки с черными, лоснящимися на свету телами.
К ползучим гадам Сандро претензий не имел, поэтому он смело шагнул вперед и направился к противоположной стороне прогалины. Засечки встречались здесь на вкопанных тут и там столбиках, и заблудиться было невозможно.
Добравшись примерно до середины, молодой торговец резко остановился. Впереди, в каких-нибудь двадцати шагах лежало огромное, медленно шевелящееся, серовато-белое нагромождение. Сперва Сандро ничего не понял, но затем, внимательно прищурившись, охнул и забыл как дышать.
Кучей оказался здоровенный, такой же иссушенный, как окружающие деревья, волк. Его грудь с трудом поднималась и опускалась, а блеклые зрачки смотрели сквозь появившегося перед ним человека, куда-то назад. Юноша почувствовал, как к горлу подкатил ком, но зверь не спешил на него реагировать, пришлось даже махнуть рукой, чтобы привлечь его внимание.
Наконец, старик оторвал голову от лап и попробовал приподняться. Дрожь сотрясла его некогда мощное тело, он оскалился, демонстрируя сохранившиеся клыки, а затем вновь опустился на песок. На мгновенье Сандро почувствовал к нему жалость, но быстро одумался, когда тот снова оскалился и попробовал зарычать, вгоняя подростка в ступор.
Нужно было что-то предпринять, а вот что – торговец не знал и продолжал играть со зверем в гляделки, пока спустя несколько минут не попытался сделать несколько шагов вперед. Волк на это не среагировал. Либо выжидал, либо просто не мог.
Забыв о хитрости хищников Сандро приблизился еще. Настолько, что его тень упала хищнику на голову, отчего та внезапно начала растворятся, пока в воздухе не зависли лишь два горящих желтых глаза. Картина была бы забавной, ведь туловище волка оставалось заметным, но юноше было не до смеха… Он резко скакнул назад, выхватил нож и принял боевую стойку, которой научил его наставник.
Однако, зверь не шелохнулся, а его морда быстро вернула материальность. Похоже, силы старика давно покинули. Сандро засомневался в последний раз, после чего кивнул скорее для себя и обошел врага вокруг, чтобы тень оказалась от волка с противоположной стороны. Он медленно опустил на землю сумку и сжал рукоять клинка до побеления пальцев.
В этот момент старик заскулил, как будто почуяв намерение юноши, но тот уже не мог остановится. Он прыгнул зверю на спину и вонзил нож в шею, придавливая его всем своим небольшим весом.
Из раны медленно-медленно заструилась кровь. Волк глухо взвыл и задергался, вонзая когти в песок, но Сандро уже вытащил лезвие из раны и воткнул его еще раз. А затем еще и еще, пока зверь наконец не кашлянул и не замер с широко раскрытыми, мертвецки стеклянными глазами, смотрящими немного вверх.
Молодой торговец вытер лезвие о белесую шкуру, оставляя на ней красный след, и бессильно скатился со спины зверя. А ведь он был огромный, размером в половину лошади, и за свою несомненно долгую жизнь пожрал достаточно жертв.
Сандро с трудом пошевелился, уперся спиной на тушу. Он знал, что волки не охотятся в одиночку, но этот-то был особенным, а вдобавок – мог оказаться из той же стаи, которую прикончили спутники Михаила. И хотя остальные, скорее всего, бросили его умирать, стоило держаться настороже… А лучше – убираться отсюда куда подальше!
Первые минуты юноша сильно гордился, чувствовал себя героем, но волк был стар и едва дышал, а тот, что встретился ему в Междулесье, порвал бы его на мелкие кусочки. Поэтому-то, когда первая победная эйфория наконец спала, Сандро вновь стал тем маленьким, неопытным торговцем, которому случайно повезло натолкнуться на слабого хищника. Натолкнуться и выжить, сбежав в лес на противоположной стороне прогалины.
Оставшаяся часть дня закончилась для него без происшествий. Все это время Сандро уверенно двигался от засечки к засечке и периодически посматривал по сторонам, надеясь, не встретить кого-нибудь еще. Через несколько часов после стычки он заметил перебегающую дорогу лису, а к вечеру повстречался с несколькими зайцами и лениво жующим листву лосем.
Сандро улыбнулся. Это было хорошим знаком. Зверье не чуяло вокруг хищников.
Ночевать он остановился на небольшой округлой поляне с мягкой подстилкой из мха и прорехой в кронах, сквозь которую было заметно луну и мерцающие в небе звезды. Он натаскал туда сушняка и, выкопав аккуратную ямку, развел костер, собираясь просидеть до самого рассвета.
Однако, у его уставшего тела были совсем другие планы. Сандро проснулся едва ли не головой в углях, когда первые лучи солнца уже приветливо согрели ему лицо. По прикидкам торговца до Башни оставалось каких-нибудь полдня, поэтому он твердо решил не останавливаться пока не достигнет цели и не увидит устремленную в небо громадину. Во всяком случае, один из сторожевых постов Морасии он представлял себе именно так.
Примерно на середине между зенитом и сумерками Сандро начал натыкаться на первые более редкие лески, в которых росли уже не только хвойные, а еще через полчаса заметил мелькающие вдалеке дома. Он побежал и, едва не споткнувшись, уперся в небольшую изгородь, состоящую из столбиков и кривых горизонтальных жердей.
Часть из них покосилась, часть уже отвалилась и висела только за один край. Прямо за ней начиналось когда-то отвоеванное у леса поле, заросшее густым сорняком и одичавшими злаковыми, как будто крестьяне давно ушли.
Сандро пролез сквозь ограждение и, аккуратно протискиваясь сквозь зеленую стену, направился в сторону деревни, доверяя поиск направления исключительно своему обонянию и слуху. До его носа тут же донеслись запахи людского жилья, а до ушей отдаленный человеческий говор вперемешку с мычанием, блеянием и кудахтаньем домашнего скота. Парень так обрадовался, что не сразу увидел, что хотел увидеть больше всего. А ведь сделать это было не так уж и просто, поскольку каменная громадина действительно оказалась такой, какой он ее представлял.
Гладкая, отшлифованная ветрами и дождями поверхность блестела на солнце, а расширяющаяся вершина с квадратными зубцами и смотровой площадкой едва ли не доставала до редких низкий облаков. Черные бойницы тянулись от самого низа, а огромные массивные ворота с толстыми кованными петлями были заметны даже с окраины, на которой Сандро оказался, пробравшись наконец сквозь заросли. Вокруг Башни пристроилось разросшееся поселение, вокруг которого вырубили часть леса и организовали плодородные поля. И пока юноша разглядывал все это великолепие, сбоку к нему подкралась дородная крестьянка с вилами и огрела его черенком по спине.
– Ай! – вскрикнул юноша, падая на землю. – За что?
– Ты кто такой!? Откуда взялся!? Говори! – рявкнула женщина, замахиваясь для следующего удара.
– Сандро, из Медвежьего Угла! – затараторил парень, прикрывая голову. – Не бейте. У меня срочное послание.
– Из Угла, говоришь? А что не по тракту пришел? Знаем мы ваших, встречали… Я хоть и не стара, а много чего помню…
– Времени мало, вот и пошел напрямки, – поняв, что бить его пока не собираются, торговец поднялся на ноги и отряхнулся. – Проводите меня к Башне… Пожалуйста. Очень уж дело срочное…
– Срочное у него… Ага, – проворчала крестьянка. – Знаем мы ваши дела… Бродят тут всякие! Давеча приходил один лысый да горбатый, настои волшебные продавал, еле спровадили… – на этом моменте она замолкла, а затем, спохватившись, продолжила: – Ну, чего встал? Идем к старосте.
Сандро дернулся, тут же вспомнив рассказ отца, но жительница поселения уже толкнула его вперед, а сама, словно самый настоящий стражник, пристроилась сзади, направив на него вилы. Знакомиться с ними поближе юноше не хотелось, и он шустро затопал куда указали, оставив все вопросы на потом. Через несколько минут парочка оказалась в гораздо более оживленной части деревни. Местные смотрели на крохотную процессию кто с интересом, кто с безразличием, а торговец вертелся во все стороны и удивлялся на крепкие одно и двухэтажные дома, построенные из дерева и из камня. Выглядели они совсем не так, как должны были по состоянию окружающих полей. Слишком уж лощено и ново, словно вчера из-под топора.
Наконец, они приблизились к богатому двору с резными воротами и причудливыми рамами на окнах основного строения. На крыльце перед ним, прямо на ступенях, сидел дородный седовласый старик с круглым животом и толстыми ногами. Он закатал рукава вышитой рубахи и, оголив крепкие руки, что-то чинил.
– Староста! Смотри, кто к нам заявился! Говорит, из Медвежьего Угла, – крикнула женщина, толкая Сандро во двор. – Разберись уж с ним, будь добр.
– Откуда-откуда!? – рыкнул мужчина, отбрасывая дело и поднимаясь на ноги.