– Нет, какое там! Это много позже случилось, а тогда мы домой вернулись, ну, Мирка нам и вломил по первое число. Мне челюсть сломал, Виктору – руку да отрезать кое-что пообещал. Старика, конечно, быстро попустило, и когда мы поправились, то снова с ним ходить стали.
«Так вот почему матушка постоянно на отца нехорошо поглядывает и кобелем называет… Были, значит, на то причины», – подумал Сандро, внимательно разглядывая внезапно преобразившегося наставника. Ему показалось, что он заметил бегающие в глазах Савы озорные искорки, чего с момента их знакомства не случалось ни разу. От этого он даже взгрустнул, ведь получалось, что только его молодые годы проходили неприметно и без приключений на мягкое место.
– Странно, я сегодня совсем не устал, – заметил Сандро как бы невзначай. – Ни капельки спать не хочется.
– Из тебя притворщик, как из меня кузнец. Молотом помахать могу, но ничего путного из этого не выйдет. Ты хоть понял, какая в этой истории мораль? – спросил Сава.
– Ну… «Опять он за свое…» Надо быть аккуратнее с девушками?
– Аккуратнее! Мы ж не про подшивание одежды говорим! Тут уколотым пальцем не отделаешься! С бабами надо сперва башкой подумать, и только потом портки стягивать, чтобы в итоге с голой жопой через кусты не перепрыгивать! Понял?
– Понял, – прошептал Сандро, прогоняя из головы картинки, на которых его молодой отец сматывается от помощников старосты со спущенными штанами. – А веселые истории у вас случались?
– Веселые, говоришь… А чем тебе эта не весела? Обхохочешься же! Я три месяца в темнице смеялся, потому что кто-то своего «дружка» контролировать не умеет, а потом еще полтора кашки перетертые через трубочку ел, пока у меня челюсть не срослась, – произнес Сава, ломая сухую веточку, которую держал в руке.
– Прости, – внутри Сандро боролись противоречия: злить наставника еще сильнее он не хотел, но перспектива узнать что-нибудь интересное буквально дергала его за язык.
– Ладно. Я уже давно на него не злюсь, да и сам Виктор, кажется, остепенился и ничего подобного больше не вытворяет. Хотя, кто его, кобеля престарелого знает…
– Мне кажется, с матушкой не забалуешь, – ответил молодой торговец, улыбнувшись.
– Вот уж точно! – Сава тоже ухмыльнулся. – Марта – женщина боевая, никому спуску не даст. Даже деду твоему несладко приходилось. Старик до последнего не верил, что сможет дочурку замуж выдать. Любого парня отшивала, что к ней свататься приходил. Уж в деревне разговоры пошли: не порядок, мол, девке молодой отцом руководить и воли его не исполнять.
– И как же у моих родителей все получилось?
– Про это ты у Виктора спроси, а я, пожалуй, расскажу тебе о том, как мы в последний раз втроем в торговый поход отправились, – Сава потянулся и прилег, закинув руки за голову. – Я те события как сейчас помню. Зима стояла лютая, такие морозы были, что плевок на лету замерзал… В деревне тогда масло для ламп кончаться стало. Делать-то нечего, вот все по домам и сидели да это самое масло почем зря переводили. Собрал нас Мирка, проверил правильно ли одеты и повел за собой в Междулесье. Хорошо, наст крепкий был после короткого потепления, и снегоступы в сугробы не проваливались. Но даже так мы шесть дней до места добирались. Пошагаешь пару часиков и все – копай яму и жди.
– Да и темнеет зимой рано… – вставил Сандро.
– Верно. Ночи зимой светлые, но двигаться приходилось осторожно. В общем, до деревни дошли благополучно и остались ночевать у знакомого Мирки в коровнике, в обнимку с буренками. Животина-то теплая, вот и грелись как могли. А наутро, как проснулись – тут же все хозяйства навестили, да только впустую: у местных у самих запасы кончались и лишнего на продажу не было. Может, врали и просто цену набивали, а может, правду говорили, но Мирка ни с кем не торговался. Мы уж думали – беда, придется домой ни с чем возвращаться да всю оставшуюся зиму фонари салом заправлять, но тут откуда-то появился странный мужичок. Никому из нас рожа его сразу не понравилась, да и сам он какой-то ушлый был и доверия не вызывал. Принялся этот незнакомец рассказывать, что недалече от деревни сани вместе с товаром перевернулись, и что если мы поможем – он нам масло по складкой цене продаст. Говорит, а одежка-то у него дрянная, дырявая вся. Короче, не похож мужик на торговца состоятельного, у которого лошадь может иметься…
– И вы пошли? – юноша раззадорился, предвкушая развязку.
– А что делать… Очень уж не хотелось деревенских расстраивать. В общем, привел он нас на место, а там действительно сани, только не перевернутые. И пятеро дружков с ножами зубы скалят…
– Разбойники! – Сандро очень хорошо представил себе ситуацию и поежился.
– Они самые, а из нас троих только Мирка поднаторевшим был. Вот и получилось, что против шести бандитов двое юнцов и уже не молодой наставник. Ну, во всяком случае, именно так я тогда подумал…
– И вы отдали им все деньги?
– Э-э-э, нет. Мы ж с наших последние гроши собрали, нам без денег или масла никак нельзя возвращаться было. Пришлось драться, и пока я и Виктор двоих на себя отвлекли, старик четверых и уработал. Ох, и силен оказался! Как медведь злой! Он потом еще и остальных противников прихлопнул, ведь мы только защищаться успевали. Ну, а когда все кончено было, заглянули в сани, а там добра награбленного, ценного и не очень, по самые борта. Кроме масла, конечно же… Да и лошадка старой совсем оказалась, не продержалась бедняжка до Медвежьего угла. Пять дней мы за нее половину пути отдувались.
– А деревенские что?
– Огорчились, что нужного не привезли, но не шибко сильно, ведь мы награбленное бандитами что продали, а что между ними распределили. Только вот избы всю весну от вони проветривать пришлось, потому как лампы все-таки салом заправили.
– Так это из-за нападения отец перестал с вами торговать ходить? Вроде же хорошо все закончилось?
– Ага, а ты шрам у него под ребрами видел? Он тогда не сразу рану заметил, а много позже, когда от Междулесья отъехали. Думали помрет, а ничего, оклемался. Мирка перевязал его да кровь остановил. До деревни мы его доволокли, а весной Виктор уже к Павлу-шкурнику подался кожу обрабатывать.
– Не знал, что с ним такое случалось. Теперь-то понятно, почему отец из Медвежьего угла ни ногой, – тихо произнес Сандро.
– Всякое бывает. А сейчас – спать! Нам завтра весь день идти.
И хотя в сон молодого торговца совершенно не тянуло, спорить с Савой он не стал, ведь в этот вечер наставник рассказал ему много всего интересного, а это, должно быть, стоило ему немалого количества усилий.
IV
Всю ночь Сандро проспал как убитый. Дневной переход изрядно вымотал молодого торговца, но вечерние истории помогли на время выкинуть из головы страшные воспоминания о пребывании в Междулесье. Вдобавок, он осознал, что в мире довольно-таки много угроз, никак не связанных с мистическими созданиями и прочими чудовищами, и что опасность подстерегает в любом, даже самом простом путешествии между деревнями. Эти мысли, как ни странно, подействовали на него успокаивающе, ведь он мог сколько угодно бояться призраков, а в итоге нарваться на простых головорезов, которые предпочитают убивать своих жертв, и только потом обшаривать их карманы.
Проснувшись рано утром, юноша обнаружил сидящего рядом и готового двигаться дальше наставника. «Совсем он что ли не спит?» – подумал Сандро, поднимаясь и отходя к кустам подальше от места ночевки. Его ноги предательски гудели, напоминая своему хозяину о вчерашнем дне. Видимо, Сава шагал быстрее, чем обычно, ведь к «стандартному» темпу старшего молодой торговец успел немного привыкнуть, и его тело реагировало на такие нагрузки куда спокойнее.
Перекусили как обычно быстро, после чего сразу, без лишних слов, отправились в путь. Осознание того, что уже вечером они могут оказаться дома, дало им дополнительный прилив сил и энергии. Полдня без отдыха прошагали торговцы по тропе в Медвежий угол и только после того, как солнце покинуло зенит, ненадолго остановились в тени неизвестно откуда взявшегося в хвойном лесу дуба. Пара кусков хлеба, вода – и под их ногами вновь замелькала дорога.
Когда сумерки начали вытеснять дневной свет, Сандро увидел среди деревьев пару огоньков и услышал человеческие голоса. После этого торговцы преодолели последнюю сотню метров через молодую поросль и наконец-то вышли к Медвежьему углу да так и замерли, не решаясь сдвинуться дальше. Юноша не поверил, что они оказались дома. Он посмотрел на своего наставника и, увидев его хмурое выражение лица, тряхнул головой, чтобы сбросить наваждение.
Тропа, по которой они пришли, упиралась в массивные деревянные ворота, в стороны от которых расходился четырехметровый частокол. Он был не достроен и неподалеку вовсю кипела работа: мужики продолжали возводить защитную стену и устанавливали очередное бревно.
– Что-то не так… – произнес старший торговец, направляясь к группе людей.
Сандро поспешил за ним, на ходу соображая, что могло произойти в деревне, чтобы местные решили отгородиться забором. Ведь в отличие от Междулесья, здесь почти не бывало крупных банд разбойников, а от диких зверей хватало небольшой изгороди и человеческих запахов.
– Здарова, земляки! – закричал Сава, снимая головной убор и открывая лицо.
– Гля, кто вернулся! Мужики, это ж Сава! – ответил один из рабочих, в котором Сандро узнал Мирона, отца Лизы.
– Нас не было всего две недели, а вы уже стену городите! Стряслось чего?
– Беда пришла, беда, – ответил кто-то другой. – И твоя помощь нам очень даже пригодится.
– Рассказывайте!
– Обожди, Сав. Вы, должно быть, устали с дороги. Идите по домам, отдыхайте, да и мальца отцу показать надобно, пускай Виктор порадуется. Он вам все и расскажет, а завтра сразу за дело! Работа, как видишь, спорится, но лишние руки не помешают.
– Ну, положим, – согласился старший торговец и обернулся к ученику. – Так и поступим. За мной.
Изба, в которой жила семья Сандро да и сам он в перерывах между походами, располагалась почти в самом центре села. Срубил ее отец Марты в подарок молодым, обрадовавшись замужеству дочери. Строение получилось массивное и крепкое, с большой хозяйственной пристройкой и просторным двором. Возводили его на месте старой лачуги, принадлежавшей прежнему старосте, у которого не было детей. Периодически Виктор что-то достраивал и улучшал, и когда тесть ушел из жизни – взял к себе его жену и холостого сына. Теперь вместе с Сандро и его родителями в избе жили еще трое: бабушка Нора, дядя Семен и девушка Вика – приемная сестра молодого торговца.
Стоило путешественникам зайти на двор, как из дверей появился высокий статный мужчина с проседью и небольшим круглым животом, скрытым кожаным фартуком для работы со шкурами.
– Мать, сын вернулся! – крикнул глубоким басом Виктор и с силой сжал отпрыска в объятиях. – Целый и невредимый.
– Как и обещал, – усмехнулся в бороду Сава, когда очередь дошла и до него.
– А-то я не знаю, на кого можно положиться! Заходи, переночуешь. Марта суп из оленины сварила. Чего тебе в своей холостяцкой берлоге делать? А?
– Уболтал – уболтал, да и новости послушать хочется. Чего за беда такая в деревню пришла?
– Все потом, сперва ужин!
В этот момент на пороге появилась хозяйка дома и, грозно уперев руки в бока, посмотрела на своего мужа. Это была невысокая, все еще стройная женщина около сорока лет. Ее серо-голубые глаза стального оттенка переходили с одного мужчины на другого. А ведь не один человек сломался под тем суровым взглядом, которым могла одарить мать Сандро… Однако, сейчас ее серьезное, почти без единой морщины, лицо наконец расцвело приветливой улыбкой.
– Ты почто сына и дорогого гостя на улице держишь? В ну-ка все в дом!
Мужчины не стали спорить и сразу же вошли в сени, пахнущие едой и домашним уютом. Марта крепко обняла Сандро и потрепала юношу по таким же светлым, как у нее, волосам.
– Почто ты меня перед Савой позоришь? – вмешался Виктор. – Уже и поздороваться нельзя!
– Не для того они ноги в пути топтали, чтобы еще и с тобой на пороге стоять. А про позоры твои Сава и так в курсе… – ответила супруга, пропуская торговцев в дом.
Когда Сандро оказался внутри, ему показалось, что отец за его спиной ущипнул мать за бедро и оба родителя тихонько рассмеялись, проходя следом. На столе уже стоял горшок с дымящейся похлебкой и две тарелки. Хозяйка быстро достала еще пару посудин и ложки, и пока все умывались, разлила горячий суп, чтобы он немного остыл.
– Извините, не ждала я больше никого трапезничать.
– А где же остальные? – спросил Сандро, усаживаясь на лавку.
– Вика в зале для общих собраний, мы сейчас поместили туда всех детей и выставили охрану. Она, хотя уже и не маленькая, почитай тринадцатый год пошел, но умница, вызвалась помогать старшим следить за молодняком. Матушка устала и уже легла, а брат на стройке в ночной смене, раньше утра вряд ли вернется. Вы кушайте, кушайте.
– Спасибо за угощение, – произнес Сава и подул на ложку с похлебкой.
– Тебе спасибо, что за оболтусом нашим приглядываешь!
– Мааам…
– Не мамкай! Молчи и жуй, – Марта улыбнулась, рассматривая сына. – Успеете еще наговориться.
Все трое активно заработали челюстями, отдавая должное кулинарному таланту хозяйки. Сама она от мужчин не отставала, и пока все ужинали, стоящий на очаге чайник загремел крышкой, и через минуту по столовой разлился приятный аромат травяного сбора с редкой для этого района корицей. Приправа так полюбилась всему семейству, что очередную порцию сушеных коричневых палочек Сандро приносил почти из каждого своего похода.
После еды, когда питье было разлито по чашкам – Виктор начал рассказ:
– Когда это все началось… Да почитай, на следующий же день после вашего ухода. Только потемнело, как на площади у дома старосты, почти-что ниоткуда возник путник. Странный такой, говорливый. Явно неместный. Наши-то попусту языки не распускают, а этот молотил, как будто травы ядовитой отведал… Все лекарства какие-то предлагал и про охотников выспрашивал. А что за охотники такие толком и не объяснил. Пык-мык, а стоило мужикам в сторону отвернуться, пропал, словно и не было.
Виктор хотел даже сплюнуть, но быстро опомнился, поймав на себе хмурый взгляд супруги.
– Вообще, человек он был очень подозрительный… А судя по морщинам и голосу – старый. Двигался, правда, легко, хотя и таскал на себе горб, что твоя котомка для товаров. Плаща он так и не снял и даже капюшона не скинул. Пропал с концами, а затем, буквально на следующую же ночь в Медвежьем Углу началась череда жутких событий.
– Жутких? – Сава удивленно приподнял брови, рассматривая друга. Что-то, а подобным словечками тот пользовался крайне редко.
– Именно. Сперва пропали несколько охотников. Паниковать мы не стали, и не такое случалось. Может, они не обнаружили вблизи нормальной добычи и ушли дальше в лес, а может просто не справились с хищником… В общем, на поиски мы двинулись только спустя несколько дней. Долго бродить не пришлось, сломанные луки и следы крови нашлись в паре часов хода от деревни. На поляне вокруг было много огромных медвежьих следов…
– Летом, когда у косолапого нет проблем с пищей… Мать с детенышем? – спросил Сава.
– Ну, не с костями же они их съели! Тел-то мы так и не обнаружили… Да и следы внезапно закончились. Как-будто он крылья отрастил! – Виктор отхлебнул из чашки и окинул взглядом сына и его наставника, не смотрят ли они на него, как на спятившего.
Оба были серьезны и хмуры.
– Помните старика Альгиза и жену его, Суру?
– Это которые в Медвежий угол из Ханства еще до моего рождения перебрались? – уточнил торговец.
– Ага, – отец Сандро повертел в руках сосуд с чаем. – Его работа. Хороший старик был…
– Был?
– Ну. Пришла как-то по утру дочурка родителей навестить… На всю деревню крик стоял, пока с ней припадок не случился… Еле откачали. Сам там был, понимаю. Хата у них на самом краю деревни стоит, вот соседи ничего и не слыхивали, или, может, слыхивали да выйти побоялись, а теперь признаваться стыдно. Побежали мы, в общем, с Мироновым братом к дому, а там… Дверь в щепки, все стены внутри кровищей забрызганы и куски тел на полу валяются. Много всего я в жизни повидал, но и мне дурно стало. Старики настолько изуродованы были, что мы не сразу поняли, кому какие останки принадлежат. Только дочь их на улицу вытащили, чтобы, чего доброго, снова ничего не разглядела…
В голове Сандро промелькнула сцена нападения призрачного волка, и хотя тем чудищам не требовалось ломать двери, забытое на время ощущение тревоги вернулось к нему с новой силой.
– Вы поняли, кто это сделал? – почти шепотом спросил у отца юноша.
– Вокруг хаты все в тех же медвежьих следах было. Вот только, на этот раз тела на месте оказались. Если можно так про останки выразиться… Как-будто зверь их ради забавы разорвал…
– Рассказывай дальше, – Марта мягко положила руку на плечо мужу.
– Сейчас, только трубочку набью.
Виктор достал с полки небольшую деревянную коробочку, вытащил из нее курительные принадлежности и, немного повозившись, пустил к потолку облачко серого дыма.
– Почти все деревня собралась около дома Альгиза, детей конечно отогнали, но кто-то постоянно норовил пролезть внутрь. Женщины начали приводить в чувство Галу, а те из мужиков, что были нервами и желудками покрепче, принялись собирать тела, чтобы придать их потом огню. Наши-то, кто в лес охотников искать ходил, как следы у избы увидели, сразу побледнели все. Точно такие же, говорят, как на поляне с кровью были, а значит, тот же медведь в деревню пришел и раз уже мяса людского наелся – убить его надобно как можно скорее. А-то ведь не остановится гадина и нападать продолжит. Староста с ними согласился да велел собрать тех охотников, кто луки держать умеет, чтобы по свежему следу за зверем пойти и кончить его на расстоянии. Уже через час десять лучших стрелков и несколько мужиков с топорами и пиками ушли в лес. До сих пор никто не вернулся…
– И что ж? Не стали вы их искать? – спросил Сава, допивая свой чай.
– Нет, не стали уводить людей и оставлять поселение без охраны. Мы-то надеялись, что они справятся, и просто след потеряли. Все-таки охотники бывалые, не раз на медведя в одиночку ходили. Так что ж, неужто целым отрядом не сдюжат? Не оценили мы угрозу, проворонили, а затем зверь сам уже к нам пришел.
– Вы ведь его убили, правда? – Сандро перевел взгляд с отца на мать, но они оба промолчали.
– Нет, сынок, – наконец заговорил глава семьи. – Только рык заслышали, собрались, а твари и след простыл. В точности, как в прошлый раз. Полчаса по отпечаткам шли, пока они внезапно не оборвались… Оттого-то уже на следующий день собрались всем скопом и решили забор вокруг деревни возвести. Покрепче да повыше, чтобы никакой зверь перебраться не смог. Результат вы видели сами…
– Зачем же он к старикам полез? – проговорил Сандро, задумчиво постукивая по столу пальцем. – Только потому, что с краю оказались, или еще что приманило? А может, не простой это медведь? – последняя фраза вместе со взглядом предназначалась уже Саве.
– А кто его разберет, – ответил за друга Виктор. – Мы его не видели. И дом стариковский сожгли. Все равно никто бы там жить после такого не стал.
– Это вы зря, – заметил торговец, поднимаясь из-за стола, чтобы сделать несколько твердых шагов по избе, с зажатыми за спиной руками. – Авось, чего бы и нашли, коль по сундукам Альгиза и Суры пошарили. Ну, да сделанного не воротишь. А что до тебя… – мужчина замер напротив ученика. – Думается мне, что ты прав… Кажется, деревне угрожает кое-что посерьезнее, чем хищник-людоед.
Сава схватил полупустую чашку и залпом опрокинул ее содержимое себе в рот, а потом сложил руки на груди.
– Тебе что-нибудь известно? – предположил Виктор.
– Надеюсь, что нет и я всего лишь ошибаюсь…
– Дядя Сава…
– Да-да, – устало отмахнулся торговец. – Волк тебе не привиделся, да и охотники – люди не простые…
Юноша, услышав слова наставника, замер и не решался ничего произнести. Получалось, что все это время его водили за нос, ничегошеньки не объясняли и специально выставляли дураком. Вопрос для чего?
– Стоп-стоп-стоп, что вы от нас скрываете? С моим сыном что-то произошло? – вмешалась Марта, сурово буравя взглядом торговцев. – Не молчите!
– Давай, парень. Будет справедливо, если именно ты расскажешь об этом родителям, – Сава похлопал ученика по плечу.
– Ух… Не знаю с чего и начать, – ошарашенный юноша, слова которого внезапно стали весомыми, лихорадочно собирался с мыслями. – Когда мы возвращались в Междулесье, нас нагнал отряд из шести человек. Они представились охотниками и подвезли нас до деревни…
Чем дальше Сандро говорил, тем увереннее становился. Он поведал родным о знакомстве со странными спутниками, обнаруженных жертвах нападения и как он сам едва не погиб от зубов и клыков неизвестных чудовищ. Виктор и Марта молча слушали сына, периодически хмурясь, но не перебивая, а когда он закончил, в избе воцарилась гнетущая тишина.
– Гхм… Понимаю, в это трудно поверить, да и виноват я перед вами, поскольку парня бросил, и если бы не Свен… – Сава прервал неловкую паузу.
– Да ладно, ты ж не в няньки нанимался, тем более, что все обошлось, – перебил друга Виктор. – Я одного не пойму, тебе-то самому откуда про волков известно? И причем тут нападение на нашу деревню?
«А уж мне-то как интересно…» – подумал Сандро, разглядывая наставника. «Сколько в тебе секретов?»
– Вы же помните, что сразу после того, как Мирка ушел на отдых, пришлось мне стать самостоятельным ходоком…
– Ты отправился повидать Столицу, дурья башка. Два года пропадал, – перебил отец семейства.
– Верно, и хотя многие считали меня вруном, прошлявшимся все это временя по окрестным селениям, я своей цели достиг. Ведь никто тогда не поверил, признавайтесь!
– Сейчас не самый лучший момент, чтобы вспоминать старые обиды, вам бы только чем-нибудь помериться, – Марта быстро осадила мужа, который явно собирался отвечать.
– Ты права! Так вот, не буду разглагольствовать о красоте и нравах главного города Морасии, а скажу лишь, как однажды, судьба свела меня с одним человеком: очень странным и очень скрытным.
«А ты с ним, случайно, не в зеркале познакомился?» – подумал Сандро, пытаясь сдержать смешок.
– Мы познакомились при крайне странных обстоятельствах, – продолжил Сава. – Однако, сейчас не об этом. Оказалось, что он служил в одном странном отряде стражи, специализирующемся на борьбе с разными монстрами и чудовищами, коих никто не видел уже лет вести. Знания о борьбе с такими тварями передавались между ними из поколения в поколение, но применять их было негде. В итоге, бойцы готовились, но крайне слабо, и местные считали их почти сумасшедшими, ведь даже для жителей Столицы подобные истории казались каким-то сказками.
– И он запросто тебе об этом рассказал? – удивился Виктор.
– В последние годы отряд почти не пополнялся. Никто не хотел идти к чудакам, вот Эрик и решил вербовать на стороне. К тому же, поскольку я никак не соглашался на его предложение, он явно что-то недоговаривал.
«Странно… Иногда Сава начинает выражаться по-особенному, словно не местный… Да и слова какие-то мудреные, уж не городские ли…» – молодой торговец пошевелился, чтобы привлечь к себе внимание.
– Все это очень интересно, но что же нам делать сейчас? Ведь тварь еще где-то рядом! И что это за медведь, которого не может убить столько опытных охотников?
– Да уж не простой… – Сава сделал еще несколько шагов по хате. – Возможно… Да, именно возможно, это – оборотень. Надеюсь, что я не прав. Но если все-таки он – дело дрянь. У них чудовищная способность к восстановлению и заживлению ран. Оружие на таких если и действует, то очень слабо, и лучше всего отрубить им часть тела…
– Голову, например… – откликнулась Марта. – Так что теперь, сидеть по домам и бояться?
– Нужно отправить послание к Эрику! – Сава сел. – У настоящих охотников есть средства: специальные мази для мечей и стрел, сплавы… Нам без них не обойтись. Если только, действительно, не лишить его башки.
– До Столицы очень далеко, – ответил Виктор. – И вряд ли мы им нужны… Ты уверен, что это оборотень? Заметь, в том, что такие твари существуют, я с тобой пока не спорю…
– И на том спасибо. Медвежий Угол – тоже часть страны. Такая же, как и все остальные. Они обязаны нам помочь. Идти к отряду необходимости нет, пошлем сообщение через систему Башен, достаточно добраться до Двенадцатой.
– Допустим, но…
– Я схожу, уйдет дня три, не больше, – перебил друга Сава.
– Ага, а следующие полгода проведешь за решеткой. Нам там появляться не стоит, забыл?
– Нет, но готов рискнуть.
– Я пойду… – Сандро нервно дернулся, испугавшись собственных же слов. – Только я дороги не знаю…
– Нужно отправить кого-то другого! Ты ни разу не ходил в одиночку! – отчеканил старший торговец. – Завтра созовем общее собрание и попробуем убедить остальных. И вот еще что. Почему вы заперли всех детей в одном месте? Это не безопасно!
– Так проще их охранять, чтобы не выискивать каждого по закоулкам, – парировал Виктор.
– Послушайте, – произнесла Марта, наливая еще отвара. – А эти ваши охотники… Кажется, они знают как бороться с чудовищами? Не лучше ли нанять их? Даже если придется скинуться всей деревней…
– А ведь я говорил, что моя жена – умница! – отец семейства обнял супругу за талию. – Плохого не посоветует.
– Если они еще в Междулесье, – отчеканил Сава. – Попробуем убедить остальных. Утром зайду к старосте, а сейчас пойдемте спать.
Спорить никто не стал, и даже Сандро, взволнованный внезапной перспективой идти к Башне, с удовольствием растянулся на своей кровати, отложив тревожные мысли на потом. Ночь вступила в свои права, и измученная заботами деревня погрузилась в сон под доносящиеся со стороны стройки убаюкивающие удары топоров. Похоже, вторая бригада сменила дневников, чтобы работа не останавливалась ни на мгновение.
Нутро в Медвежьем углу состоялся совет: жители собрались на небольшой площади около дома старосты. В центре установили огромный стол, чтобы на него мог взобраться говорящий, и остальным его было слышно. Слово предоставлялось любому, но в этот раз начал один из строителей частокола. Он быстро отчитался о результате и так же быстро уступил место следующему «оратору».
На импровизированную сцену поднялся Виктор и сразу, без долгих вступлений принялся рассказывать, что узнал от Савы. Как только он добрался до чудовищ – толпа дружно загудела. Большинство обвинило его в слабоумии, и лишь малая часть поверила в историю об оборотне, ведь никто до сих пор не видел тварь собственными глазами. В итоге, успокаивать взволнованных людей пришлось старосте, и когда у него получилось, на стол внезапно запрыгнул Сандро.
– Я, конечно, понимаю, что вы относитесь ко мне как к недозрелому сопляку! – юноша старался говорить как можно громче, – но я собственными глазами видел такое, от чего даже у смельчаков зашевелились бы волосы на затылке! Сейчас, если мы ничего не предпримем, то нам не поможет никакой забор! Как не помог он в Междулесье! Мы должны нанять охотников! Это их работа, они – профессионалы.
– Вот еще – молокососа слушать! – раздалось из центра толпы. – Оборотень это аль медведь-переросток, какая разница?! Неужто сами не сдюжим?!
Народ снова зашумел, но многие из присутствующих во время нападения потеряли своих близких и не спешили соглашаться с неизвестным крикуном, потому что были готовы на все, чтобы подобное никогда не повторялось.
– Дело Сандро говорит! Мои родители мертвы, разорваны в клочья! И что? Их убийца до сих пор где-то рядом! Денег от нас не убудет, если эти ваши охотники действительно на что-то способны, – голос принадлежал пробравшейся к столу Гале, дочери Альгиза и Суры.
В толпе снова загалдели.
– Тихо! – взревел староста. – Молчать, я сказал! Не на рынке. Дело серьезное! Надо бы хорошенько все обдумать, а не рубить с плеча. Решим сперва, что делать с Башней и посланием в Столицу!
– Да пока они его получат, пока среагируют, это ж сколько времени пройдет? Хотите, чтобы погиб кто-то еще? – не унималась Гала.
Староста сплюнул и полез на стол, вытолкнув оттуда Сандро.
– Ну, и кто из вас верит этому юнцу?
Некоторые из жителей тут же подняли руки вверх, но их было мало, значительно меньше половины, а потому – веса они не имели.
– Вот видите. Откуда нам знать, что эти черные не какие-нибудь разбойники, а волки Сандро не привиделись? Савы там ночью не было, я прав?
Старший торговец был вынужден кивнуть.
– Вооот, вооот! – староста замахал кулаком. – К Башне отправим Игоря. Он мужик опытный, справится. Про остальное обождем. Да и частокол уже почти готов.
– Верно! – зашумели в толпе.
Старший торговец готов был побагроветь от злости, но подобные выходки были не в его стиле. Он лишь тихо выругался и нашел глазами упомянутого Игоря, который, хоть и был под два метра ростом, не отличался ни умом, ни ловкостью.
Тем временем, погрустневший Сандро отошел к родителям и о чем-то задумался. Его мысли прервали самым грубым образом. На плечо юноши опустилась здоровенная, покрытая старческими пятнами, ручища. Хозяином ее был Мирка.
– Что, малек, хвост поджал?
Дожив до столь преклонного возраста, он сохранил властность речи, а его плечи, хотя и ссутулились, но оставались достаточно широки. Бывший торговец просверлил Сандро стальным взглядом и заставил опустить глаза в землю.
– Так-то… Один молокосос, второй – скукоженный старик, рассыпающий повсюду песок, а третий, третий – просто дурак, которого поднимут на вилы, стоит ему показаться у Башни.
– Старейший, – Сава поклонился.
– Ууу, так бы и вдарил! Ну какой, мать его, Игорь!? А? Ладно меня никто не слушает, а вы-то что рты позатыкали? А? Виктор – понятно, но Марта – ты ж умница из умниц!
– Иди сюда, балбес, – старик повернулся. – Что молчишь?! А? Хорош малец, справится?
Торговец приблизился и кивнул.
– То-то же! Вот, значит, кому ты передашь полученные от меня знания, – Мирка усмехнулся и похлопал по плечу юноши своей морщинистой рукой. – Хиловат, конечно, не то, что ты в его возрасте…
– Зато смышленый! – парировал Сава.
– Ага, а от бандитов уже напавших умом избавляться будет? А? Да и зверям хищным мозги не напудришь! Ты не хмурься! Нашел кого пугать. Я такое сто раз видел. Нормальный парень, может и выйдет толк, если по строже с ним будешь.
– Спасибо, постараюсь, – торговец мягко улыбнулся в бороду.
– Когда ты готов выдвигаться? А? – внезапно спросил Мирка, резко обернувшись к молчавшему юноше.
– Ну… Завтра? – проговорил Сандро, посматривая на отца и учителя.
– Вот и отлично! В старые времена сообщения через систему сторожевых Башен доходили до столицы за неделю. А топать тебе дотуда четыре дня…