– А потом? – Рин спокойствие товарища не разделял. – Два зеленых новобранца на весь Бастион? Мы же не справимся, а если об этом узнают в Первом… Что тогда?
– Отставить! Наверху ты вел себя гораздо смелее. Меняемся. Беру командование на себя! Хватайся за носилки и вперед!
Рин удивленно приподнял брови, разглядывая внезапную перемену в обычно спокойном товарище, но спорить не стал. Понимал, что сейчас для этого не время да и не место. Дыхание Бориса становилось все слабее.
До больницы Среднего округа добирались не скоро. Ни один извозчик не соглашался помогать, и хотя формы у ребят не было, каждый словно чуял, что перед ним представители Тринадцатого Отряда, а от этих людей – учили в школах – нужно было держаться подальше. Тем же, похоже, руководствовались и остальные прохожие. Парни останавливались каждый пять минут, тяжело дышали и разминали деревенеющие мышцы, но помощи так и не дождались.
В приемном покое дежурил статный доктор в халате, который занимался тем, что тщательно скручивал себе папиросу. Заметив посетителей и лицо Бориса он тут же вскочил с места, рассыпав табак по полу и бросился к носилкам. Симптомы были для него знакомы, и судя по реакции, не предвещали ничего хорошего.
– На каталки его, живо! – медик помог ребятам переложить Бориса. – Раствор! Срочно! Такой же, как предыдущий! Максимальную концентрацию!
Сестра в белой шапочке убежала из приемного крыла в основное здание.
– А вы – ждите здесь! Мы еще поговорим!
Из дверей показались несколько крупных медиков. Они шустро схватились за каталку и уволокли Бориса через распахнутые двойные двери. Доктор следовал за ними по пятам и вернулся только спустя полчаса, а то и весь час, когда измотанные Инг и Рин уснули, привалившись к стене спинами.
– Подъем! – рявкнул мужчина в халате. – В моем отделении творится сплошное безобразие! Сперва объявился какой-то разбойник, потом вот это… Караул! Я вызвал стражу, теперь вы не отвертитесь!
– Тринадцатый Отряд, – устало произнес Инг.
– Что с ними? – продолжил Рин.
– Вам ли не знать… Полное истощение от длительного голодания и потеря больших объемов крови. Первый еще ничего, а второй… Уж не знаю, что вы с ними делали, но это бесчеловечно!
– Они выкарабкаются?
– Мы сделаем все возможное, – похоже, упоминание Отряда и встревоженный вид ребят подействовали на доктора смягчающе.
– Спасибо.
Инг с трудом поднялся на ноги, и в этот же момент в приемный покой ворвалось трое гвардейцев в цветах Второго. Один из них перегородил выход, а двое других окружили подростков, достав из-за пояса странного вида дубинки. В комнате тихонько загудело. Похоже, звук доносился от оружия.
– Не двигаться! Кто такие? – рявкнул страж.
– Тринадцатый Отряд. Новобранец Ингвар и Ринар. По срочному делу! – строго отчеканил Инг.
– Почему без сопровождения старших по званию?!
– Старший сейчас я.
Гвардеец уставился на юношу подозрительным взглядом.
– Приказ командующего: на время его отсутствия в Столице – заместителем назначается Ингвар, – спокойно соврал Рин.
– Мы вынуждены проводить вас в Бастион и все там как следует проверить.
Узнать, имеют ли они на это право, ребята не успели, поэтому Инг согласно кивнул.
– Всего-лишь неудачный эксперимент. В этом нет никакой нужды, однако, если вы настаиваете – конечно же идем.
Естественно, о том, куда деть труп Рудольфа и все те разрушения, что остались в Бастионе после него, а так же был ли у него напарник, и не вернулся ли он пока они несли Бориса в больницу, заранее никто не подумал. Всю дорогу ребята переглядывались, и Инг надеялся, что товарищ придумает отговорку поубедительнее.
С наступлением ночи в здании Отряда окончательно потемнело. Стражники зажгли несколько свечей, но оружие до сих пор не убрали, отправив ребят вперед себя. Оказавшись в зале, Рин выдохнул с облегчением и даже улыбнулся. Дверь к лифту была закрыта и выглядела как обычный проход в подсобку. В этот момент у него появилась надежда, что гвардейцы о ней и не спросят, и поэтому ребята повели их в лабораторию Рудольфа, а затем по лестнице наверх.
Все это время стражи подозрительно вертели головами, хмурились и грозно выпячивали перед собой грудь. Старались казаться крепче и сильнее, чем было на самом деле. Причина такого поведения являлась для Инга загадкой, ведь никого из старших в Бастионе не осталось, а их с Рином кондиции не выглядели хоть сколько-нибудь серьезно. Конечно, вокруг Тринадцатых образовался ореол таинственности, подпитываемый огромным количеством слухов и домыслов, но неужели дело было лишь в этом?
– Видите, все в порядке, – проговорил Рин, указывая рукой на тренировочный зал. – Дальше библиотека. Можете воспользоваться нашими трактатами или учебниками. Вдруг понравится.
Вторые раздраженное скривились, но пререкаться не стали, возможно, сочли выше собственного достоинства. На третьем уровне, когда они поднялись по очередным ступеням, Инга пробрала бравада и он предложил им проследовать на дальше. Причем, сделал это с такой уверенностью, что стражники наконец-то засомневались, а стоит ли вообще напрягаться.
– Хватит! – злобно рявкнул один из них. – Пускай Первые разбираются с вашим самоуправством без нас.
– Кто бы подумал, в какую помойку превратился Тринадцатый Отряд за последние годы, – ухмыльнулся второй, оглядываясь по сторонам, – развалюха хуже всего, что я видел до этого. Отживающий свое реликт, не больше и не меньше. Туда вам и дорога. Пора оставить сказки детям, а финансирование пустить на тех, кто действительно заслуживает.
– Уж не…
Инг толкнул Рина под ребра, а затем сдернул с него очки, отвлекая друга от начинающейся перебранки с визитерами.
– Как скажете. Ждем посланников Первого. Ответим на все их вопросы.
– Конечно ответите! Куда ж вы денетесь…
Синий мундир сплюнул себе под ноги, и вся компания дружно удалилась из Бастиона.
– Кажется, пронесло, – Инг прислонился спиной к только что закрытой двери и облегченно выдохнул. – И что нам теперь делать? – спросил он скорее себя.
– Избавляться от трупа, чего же еще, – Рин пожал плечами. – И вообще, командир теперь ты. Вот и командуй.
Ребята поднялись на лифте и замерли перед входом в разрушенную лабораторию. Не то, чтобы кто-то из них боялся мертвых, скорее наоборот – надеялись, что убитый Рудольф до сих пор на месте.
Первое, что бросилось им в глаза, а точнее в ноздри – удушливый запах гнили. Времени прошло совсем немного, а вонь была такой, словно бы несколько дней к ряду. Инг выглянул из-за угла и замер. Голова и торчащие из-под балахона руки начали расплываться, словно масло на солнцепеке. Лицо мертвеца распухло, и отдельные черты почти не угадывались. К тому же, выглядел он так же паршиво, как и пах.
– Это еще что за… – выругался Рин.
– Не знаю, чего и добавить. Ты выразился максимально точно…
V
На следующее утро, хотя и было обещано, проверки в Бастионе не случилось. Ребята потратили остаток ночи на приведение здания в порядок, проветривание лаборатории, уборку трупа и заделку повреждений, однако, Первые так и не пришли, а мертвец, подчиняясь каким-то странным законам, лишился плоти и даже кости его начали сыпаться.
Рин сильно расстроился, ведь прямо у него из-под носа «уплыл» прекрасный образец для исследований, оставив после себя лишь въедливую вонь и горстку белого порошка. Инг как мог успокоил приятеля, а затем отправил его спать, отложив рассказ о случившемся на завтра.
Ребята устроились в библиотеке только после того, как солнце прошло зенит. Они прихватили остатки еды, и Рин наконец-то заговорил.
– Кажется, я кое-что понял. Смотри, он жил в Бастионе пес его знает сколько лет. Маскировался под своего и старился так же, как все остальные. Мне думается, ему было гораздо больше, чем казалось с виду. Но когда ты тяпнул его мечом – природа всего лишь взяла свое, выравнивая процесс разложения и превращая Рудольфа в то, чем он и должен был являться к тому времени на самом деле, – подросток поправил очки, – то есть – в прах.
– Хм… Допустим. Но как же он омолодился? Что произошло в Бастионе в мое отсутствие?
– Не знаю, как и сказать…
– Как есть. Смеяться и крутить пальцем у виска не буду.
Судя по тому, как дернулся от этих слов Рин, Ингу удалось попасть в точку.
– Сложно, знаешь ли, когда такое, чему самое место в сказках, переходит в настоящую, чтоб ей, реальность… Уверен, со временем я смогу докопаться до истины, но пока…
– Представь, что ты говоришь с ребенком и рассказывай. Хватит мяться, как барышня перед балом.
– Я сидел в лаборатории и изучал эту треклятую колбу. Внезапно мои руки, как-будто сами собой, ввели необходимую комбинацию. Ну, она и открылась… а спустя еще несколько минут внизу загрохотало. Рудольф был в библиотеке, а Лю и Борис в тренировочной, – Рин замер, проверяя внимательно ли слушает товарищ и нет ли в его глазах сомнений. – Честное слово, такое ощущение, что информацию о коде поместили в мой мозг извне.
– Так…
– Шум продолжился, – проигнорировал подросток. – Кто-то закричал, я схватил колбу, слил весь раствор и вытащил голову! Все было, словно в тумане… Я бросился из лаборатории прочь, но в этот момент в нескольких метрах от меня, как будто ниоткуда возник старик и быстро оттеснил меня обратно. Правда, к тому времени он уже знатно помолодел и продолжал молодеть на глазах… Что-то проговорил, не помню что, а затем попытался забрать голову. В смысле, не мою… Из колбы.
Рин замолчал, стараясь восстановить происшедшее следом. Это было заметно по его лицу, полу опущенным векам и до сих пор не поправленным очкам, которые давно уже слезли ему на самый кончик носа.
– Хорошо, что она ему не досталась. В смысле, твоя… Ладно, кажется, теперь мне немного понятнее. Успокойся, – Инг по-взрослому подпер подбородок рукой и уставился на какую-то несуществующую точку.
– Ха, скажешь тоже. Меня едва не прибило чудовище, а он предлагает успокоиться. Пф… Это, знаешь ли, не просто, – Рин немного вспылил, но затем затих, вспомнив, что находится в лаборатории не один. – Извини…
– Ага… – казалось, товарищ не обратил на его слова внимания. – Давай рассуждать здраво. Рудольф – мертв и больше не представляет для нас опасности. Конечно, мы должны узнать, кем он был на самом деле, но это не так важно, как проклятая разговаривающая голова со светящимися глазами, которая до сих пор храниться в колбе!
– Тебе и самому неплохо бы слегка остыть, – Рин улыбнулся. – Уверен, в сосуде она не активна. Эх, я много бы отдал, чтобы узнать о ней хотя бы что-то. Даже без тела он сумел отшвырнуть Рудольфа одной лишь силой мысли… И это после доброй сотни лет пребывания в банке…
– Если бы только отшвырнуть… Я, конечно, боец не последний, но без контроля извне… А ведь старик управиться с Лю и Борисом, воинами, гораздо сильнее меня.
– Думаешь, тебе помогли?
– Уверен. Признаться по совести, я тоже порядком струхнул и не мог даже пошевелиться. Но потом возник этот свет… синий, как смерть, и мое тело, будто во сне, летит на врага как-будто само собой.
– Так. С аллегориями ты дружишь… А помнишь их разговор? Она назвала Рудольфа Гулем, и сейчас я собираюсь перерыть все местные архивы, чтобы узнать о них поподробнее.
– Хорошо, – Инг на секунду поморщился. – Я тогда в больницу. Проведаю Лю и Бориса. Надеюсь, они в порядке и смогут мне что-нибудь рассказать. Оставим синеглазого на потом?
– Ага. Пускай поспит еще немного. И это… командир. Не стоит ли послать сообщение Эрику и Сэму?
– Нет, – парень резко поднялся. – Встретимся через несколько часов.
– Как скажешь… – прошептал Рин, а когда товарищ скрылся этажом ниже добавил: – Похоже, кому-то известно больше, чем кажется на первый взгляд…
Тринадцатого встретили в больнице, мягко говоря, не приветливо. Вчерашнего дежурного врача не было, а новый, еще угрюмее и ворчливее, смотрел на молодого стражника из-под густых темных бровей и едва ли не плевался ему под ноги.
– Живы. Оба… Уж не знаю, что вы там устроили, но они выкарабкаются. К счастью или нет…
– Я могу с ними поговорить?
– Со старшим нет. В сознание он так и не пришел, а вот с молодым – это, пожалуй, возможно. Вот только, стоит ли тебя пускать, а?
Инг продолжил вышагивать справа от доктора и еле сдерживался, чтобы не закричать. «Почему он, представитель армии, член специального Отряда должен терпеть подобное к себе обращение?» – соображал подросток. «Потому что все окружающие их люди стали прагматиками и перестали верить в угрозу со стороны так называемых сказок? Или потому, что я младше его на двадцать лет?» Инга не устраивало ни первое, ни второе, и посему, несмотря на белых халат, доктору на плечо опустилась крепкая ладонь и развернула его на сто восемьдесят градусов.
На мужичка уставилось совсем молодое лицо с почти что детской хмуростью, но он внезапно перевел взгляд ниже, заметил укрепленную куртку и, что самое главное, вполне себе боевой меч. Последнее и послужило окончательным аргументом для смены принципов, а также изменения манеры общения.
– Извините… – промямлил внезапно подобревший медик. – Прошу за мной. Сейчас все устроим.
Инг кивнул.
Через пять минут он сидел на краешке кровати, улыбаясь поправляющемуся товарищу.
– Ну как ты, здоровяк?
– Нормально, – протянул Лю, кивая на торчащую из вены иглу и тянущуюся от нее гибкую трубку. – Пичкают какой-то дрянью, так хоть покормили…
– Не положено, – отрезал стоящий у выхода из палаты врач. – Сильное истощение и потеря крови. Только физраствор!
Больше в крохотной комнатушке с одним единственным окном никого не было, а две соседние лежанки пустовали со свернутыми поверх матрасами, поэтому доктор быстренько выглянул в коридор и, убедившись, что там так же пусто – подошел к ребятам поближе.
– Мы не нашли ни единой раны. Скажите хоть вы, куда подевалась его кровь?
Лю стыдливо отвел глаза в сторону.
– Это секретная информация, – отчеканил Инг. – Спасибо за помощь, но я не имею права разглашать подробности штатским. Вот вернется командир, тогда, возможно, и…
– Хорошо, – и хотя на лице у доктора появилось разочарование, он поборол в себе желание спрашивать дальше и направился к выходу. – Сообщите, как закончите. Провожу ко второму.
– Да, спасибо. Извините, нам нужно пообщаться без свидетелей.
Через полминуты слегка шаркающие шаги окончательно затихли в коридорах больницы.
– Судя по тому, что смог прийти, – прошептал Лю, – ситуация нормализовалась?
– В какой-то мере, – так же тихо проговорил Инг. – Борис – жив, но без сознания, Рудольф – мертв.
– Проклятый старикашка! – рыкнул здоровяк и тут же закашлялся. – Схватил меня за грудки, как какого-то кутенка, встряхнул и шваркнул о стену. Я не успел даже пикнуть, а затем… Знаешь, в теле образовалась такая слабость, словно пропустил неделю обедов. В глазах потемнело, и кажется, я отрубился. Как будто в голодный обморок. Во всяком случае, когда очнулся – Рудольфа и след простыл. Только сверху громыхало да кто-то колотился в дверь. Полз до нее целую вечность, чуть не помер. Хорошо, что это оказался ты. Слушай… тот человек в треуголке? Бандитская рожа, но до больницы меня дотащил и потом куда-то запропастился. Наверное, не хотел встречаться со стражниками.
– Наверное, – подтвердил Инг, вспоминая мужчину в плаще и одновременно обдумывая слова Лю: «Голодный обморок… Хм», – ну да пес с ним. Хорошо, что все закончилось. Поправишься – обсудим поконкретнее, а пока тебе стоит отдохнуть. Можешь считать это… отпуском.
– Не смешно, – здоровяк нахмурился. – Значит, не скажешь, что было дальше? Эрика и Сэма вызвали? Они возвращаются?
– Отвечу сразу на все: нет.
– И Рин тебе даже не возразил?
Инг рассмеялся и похлопал товарища по плечу.
– Сам в шоке. Ладно, зайду к тебе завтра, хорошо?
– Валяй. Прихвати хоть пару книжек, пока я не начал кидаться от скуки на стены. Тренироваться мне запретили, так может немножко поумнею, а? – здоровяк подмигнул, а затем, несмотря на внешнюю бодрость, обессилено повалился на подушку.
– Поправляйся, дружище.
Новоиспеченный «лжезаместитель» командира Тринадцатого Отряда тихо поднялся с края койки и медленно, на цыпочках, вышел из комнатушки, закрыв за собой дверь. Лю к тому времени уже спал, а в коридоре, на некотором отдалении, его дожидался доктор. Он хмуро подпирал плечом стену и критично рассматривал подростка.
– Я только что проведал второго, ничего не изменилось. Извини, что обнадежил, но сегодня к нему нельзя.
– Спасибо и на том. Если что – сразу посылайте в Бастион.
– Ага.
Когда Инг прошел мимо, врач даже не обернулся, чтобы проводить его хотя бы взглядом, и остался стоять по направлению к палате Лю. В Отряде ситуация оказалась не лучше. Рин сидел в библиотеке, забравшись в кресло с ногами, и дымил папиросой, хотя до этого подобной вредной привычки ни разу не проявлял. Очки подростка покоились на столе рядом, на раскрытой толстенной книге.
– Надымил-то! – Инг замахал руками, разгоняя светло-серое облако. – И судя по твоей кислой физиономии, поиски ни к чему не привели?
– Сводный бестиарий Сарто, одного из самых знаменитых исследователей Тринадцатого Отряда. С иллюстрациями. В кожаном переплете, с пропитанными пылью листами… – пробубнил себе под нос Рин и сделал очередную затяжку. – Великое сокровище нашей библиотеки… Тьфу! Кто-то вырвал из него несколько страниц! Представляешь! Аккурат в разделе на «Г»! А ты знал, что Гаргульи – не какие-то там статуи, что украшают навесы замков, а нечто совсем иное? Вот и я тоже…
– Да не убивайся ты так. Неужто среди всех этих книг, что собраны в Отряде не найдется ничего полезного? Не все ж они испорчены! В конце-то концов, давай поищем другую копию бестиария. Наверняка в центральной городской библиотеке…
– Искать среди всего множества томов? – Рин обвел стеллажи с книгами широким жестом. – Между прочим, полный список знал только один… Рудольф. Я не к тому, что его не стоило убивать, не пойми неправильно, а все-таки жаль. Хотя, со столичной ты прав, можно и заглянуть. Сегодня не успею, а вот завтра пожалуй. Посторожишь?
– Конечно, – Инг устало улыбнулся.
– Хорошо… – пепел от окурка упал на пол. – Хорошо. Что теперь?
– Что-что… Не знаю! Постоянно спрашиваю себя об этом по нескольку раз за день, а ответадо сих пор не получил. Будем крутиться. Да-да, слишком обще, никакой конкретики… – воцарилась неловкая пауза. – Табачку не осталось?
Рин молча протянул товарищу небольшую коричневую коробочку, в нескольких разных отсеках которой обнаружились и сушеные измельченные листья, и тонкая прозрачная бумага, и кремниевая зажигалка. Он медленно и неумело скрутил не слишком плотную папиросу, из которой тут же посыпался табак, а затем закашлялся.
– И как вы это делаете?
– Ничего, привыкнешь.
– Ага… Послушай, у меня действительно нет слов, но одно я знаю точно. Если будем сидеть и переживать – лучше от этого не станет. Единственное, что может нам помочь – работа, а точнее – расследование. По правде сказать, мне удалось подслушать разговор Эрика и остальных аккурат перед поездкой. Дело важное. Пришло сообщение от дальних рубежей страны: местные просят о помощи. На них напали чудовища, и нам крайне важно ответить на этот вызов, показать, что Тринадцатый Отряд не пустышка, что он действительно нужен…
– Заметь, – перебил Рин, – как дружно мы начали говорить «мы», прости за повтор. Всего месяц, и вот результат. И это при том, что с чем-то реальным нам довелось столкнуться лишь теперь. Не неделю и не две назад. Откуда ж оно взялось?
– Понятия не имею, – Инг пожал плечами, вторая затяжка далась ему немного легче. – Но нужен ли тебе ответ?
– Пожалуй, и нет. Слушай. А что если мы снова откроем колбу? Тому существу, уверен, известно побольше.
– Известно-то, может, и известно. Но будет ли оно делиться? Вспомни с какой легкостью голова заставила меня подчиниться. Боюсь, мы можем потерять и наши…
– Души? – Рин весело улыбнулся, но от его товарища не скрылось, как по телу юноши прошла едва заметная, нервная дрожь. – Ты это брось! Сказки-сказками, но сейчас перед нами реальная угроза, и мы обязаны узнать, откуда она взялась и как с ней бороться.
– Хорошо, – Инг бросил окурок в пепельницу, и от него начала извиваться тончайшая полупрозрачная плеть. – Завтра, если ничего не измениться, и в библиотеке тебе не помогут – вскроем капсулу. На сегодня хватит. Нужно немного отдохнуть.
– Как скажешь.
Подростки разом замолкли, и через десять минут на третьем этаже совсем опустело. Лампы были потушены, а окна прикрыты глухими шторами. Оба обитателя Бастиона не сговариваясь спустились вниз, к камину и разожгли огонь, несмотря на довольно теплую погоду на улице. Внутри каменных стен было прохладно и немного сыро. Вечер обещал затянуться.
На следующее утро, с первыми же лучами, Рин выбежал за пределы Бастиона и направился в Верхний Округ. Несмотря на раннее время, по улицам прохаживалась знать и их семьи в сопровождении прислуги, а извозчики аккуратно правили разукрашенными каретами, стараясь никого не задеть.
Столичная библиотека расположилась на самой середине пути между огромными, доходящими до пятнадцати метров в высоту, воротами Верхнего округа и той самой площадью перед императорской резиденцией, где ребята присутствовали на смотре. Для того, чтобы попасть на территорию центра требовалось свернуть налево, углубиться в узкие целиком каменные улочки и выйти на еще один свободный пятак поменьше. Нужное здание, с резным фасадом, псевдо-колоннами и длинными, заостренными окнами отлично подходило на роль храма, и так оно, в общем-то и было. Библиотека служила парадным входом в обнесенный белыми стенами научный комплекс, где находился университет, Бастион Двенадцатого Отряда, и несколько заведений поменьше, вмещающих в себя медицинское училище и музей технологических древностей.
Рин неуверенно замер перед такими же вытянутыми и заостренными дверями, а затем покосился на расположенную по бокам стражу. Синие мундиры не удостоили его и взглядом. Пришлось подойти поближе.
– Мне нужно в библиотеку.
Один из охранников хмуро измерил его фигуру и так же молча указал пальцем на врезанную прямо в воротину калитку.
– Спасибо, – фыркнул подросток, дергая за ручку.
Внутри его встретил крохотный старичок в сером балахоне, таком же, как был у Рудольфа. Служитель вежливо поклонился, а затем, разлепив наконец свои густые белые ресницы, поинтересовался, чем же он может помочь.
– Где у вас хранится информация о… редких и необычных существах… – Рин прикрыл правый глаз и подтянул уголок рта кверху.
– А? – переспросил служащий.
– Сводный бестиарий Сарто.
– Молодой человек… – начал было старичок, но был прерван.
– Тринадцатый Отряд, – для верности Рин помахал перед его плохо видящими глазами документом, который справил ему Инг.
– Тем более! – морщинистая рука недовольно отвела бумаги в сторону. – Разве у вас не должно быть своих экземпляров?
– В нашем не хватает нескольких нужных страниц.
– Не поверю, чтобы старина Рудольф допустил подобное безобразие! Ни в жизни не поверю! Я знаю его уже столько лет… Ты явно что-то напутал.
– Боюсь, что нет… И сделал это… А, ладно! – юноша убрал документы за пазуху. – Поможете?
– Пойдем, – старик махнул рукой и медленно засеменил к широкой лестнице, ведущей на второй, основной уровень библиотеки.
Рин последовал за провожатым и обмер, стоило им преодолеть последнюю ступень. Справа, слева и впереди него располагались высоченные стеллажи с книгами, каждый не менее десяти метров в высоту. Они стояли и в проходах, и у стен, а для доступа к фолиантам использовались такие же огромные лестницы с квадратными основаниями на колесиках, что б можно было перекатить от полки к полке. На нескольких из них, словно птицы на жердочках, располагались посетители и читали книги прямо на весу, не удосужившись спуститься вниз и уж тем более, усесться за стол.
– Сарто, Сарто… – зашевелил губами библиотекарь, медленно переводя взгляд со стеллажа на стеллаж. – Да, вот на этой! В последние лет… шестьдесят, а-то и дольше никто за ним не обращался.
Рин проследил, куда указывал старик и, глубоко вздохнув, начал взбираться по ближайшей лестнице. На двадцатом уровне, рядом с каким-то сомнительным фольклорным произведением на букву Б темнела брешь, размером аккурат с бестиарий.
– Тут ничего нет! – крикнул юноша.
– Тс! – зашикали на него со всех сторон, как-будто он оказался в жилище каких-то насекомых.
Пришлось спускаться.
– Не может быть! – ответ оказался непривычно громким. – Кому она могла понадобиться… Кроме вас, конечно же…
«Тому же, кому и наша?» – подумал про себя Рин, и добавил уже вслух: «Разве у вас не ведется учет всех взятых посетителями книг?»
– Нет… Да куда там… Выносить фолианты старше десяти лет строжайше запрещено! Смотреть можно только здесь! Правило касается всех, кроме… разве что Двенадцатого Отряда. Для студентов существует читальный зал. Давай посмотрим журнал.
– Давай посмотрим, – согласился Рин, ведь выбора-то у него и не было. Как собственно, и каких-либо надежд.
Словно подчиняясь его невеселым мыслям, журнал учета оказался пуст. Никто бестиарий не брал и не выносил, и что гораздо хуже, других подобных книг в столичной библиотеке не имелось. На полке рядом с пустым промежутком на букву «Б» да и во всех остальных местах помещались сплошь сказки и те несколько томов, что мертвец Рудольф разнес при первом же знакомстве с новобранцами.
– Боюсь, тут я ничем помочь не могу. Мы, конечно же, соберем комиссию и устроим проверку, но пока… – старик развел руками.
– Да, спасибо… – отрешенно пробормотал Рин. – Сообщите, если удастся хоть что-нибудь выяснить…
– Договорились. Передавайте привет Рудольфу.
Юноша улыбнулся, но сообщать о судьбе бывшего Тринадцатого все-таки не решился. Больно уж она оказалась запутанной, и лишнее внимание Отряду пока что не требовалось. Проблем хватало и без этого. Он распрощался с услужливым библиотекарем и, поборов желание заглянуть в музей, отправился обратно к Бастиону.
У дверей его встретил Лю. Парень выглядел куда лучше, и на его щеках уже появился румянец. Вот только, судя по серому халату и тапочкам, из больницы он вышел самостоятельно.
– Надоело! – прокричал здоровяк, обнимая удивленного товарища. – А лишняя помощь вам не помешает. Правильно?
– Нет, не правильно! – в раскрывшейся двери замер Инг с перекошенной от возмущения физиономией. – Проблемы проблемами, но тебе необходимо поправляться. А ну-ка марш обратно!
– У меня все прошло! Здоров, как бык! – для верности Лю продемонстрировал свой бицепс. – Есть у нас что-нибудь покушать?
Инг выдохнул, отступая в сторону и освобождая проход, а Рин хихикнул.
– Брось, начальник. Единственная хорошая новость за день, а ты все корчишься.
– Ничего не обнаружил? – дверь захлопнулась, едва они оказались внутри.
– Нет. Кажется, наш «старый товарищ» успел-таки замести следы. Бестиарий пропал, а другие книги никуда не годятся.
– Почему ты так уверен?
Рин на секунду задумался.
– Так Рудольф же…
– Давай в нашу библиотеку. Проверь все, включая сказки, а я пока займусь Лю, и после соберемся на небольшой совет, – Инг мягко подтолкнул заслушавшегося товарища в спину, и когда он затопал по лестнице, спросил: – Как насчет Бориса? Его знания…
– В отключке.
Друзья наскоро перекусили, после чего, как и было уговорено, собрались на небольшой совет в зале библиотеки на третьем этаже. К тому времени Лю успел переодеться, а Рин накрутить достаточный запас папирос и снова залезть с ногами в кресло. В помещении было темно, и Ингу пришлось пробежаться мимо окон, чтобы отдернуть занавески в стороны.
– Вы только послушайте, какая прелесть! – Рин прикурил от лампы. – «Гули – паче кровососами называемые, древние уродцы, злобной волей пробужденные, на всей территории Великой Морасии обитающие… даже в Ханстве встречающиеся, и…». Так, это пропустим… Ага, точно!
Книга отправилась на стол, а подросток тут же схватил из приготовленной стопки другую, с приятным зеленым переплетом и закладкой по центру.
– Здесь поинтереснее. Сейчас, послушай, – Рин стряхнул пепел, откашлялся в кулак и принялся декламировать с подчеркнуто-научной интонацией: – «Гуль – иногда Гхулом именуемый, внешне человек, а внутри чудовище страшное. Отличить этих тварей от людей практически невозможно. Они обладают огромной силой и скоростью, не стареют и способны питаться кровью своих жертв через проколы на шее и других участках организма. Передвигаются лишь ночью, ибо солнца боятся, как огня…»
Лю тревожно завертелся и даже ощупал свою огромную шею, а нет ли на ней каких следов, и только после этого поинтересовался наконец, а что же, собственно, произошло, пока он валялся в отключке. Инг кратко пересказал ему события вечера, упомянув и преображения Рудольфа, и то, как его называла голова со светящимися синими глазами.
– Вот тебе и сказки, – задумчиво протянул здоровяк в ответ.
– Ну, предположим, следов-то у вас не было, и солнце старику не мешало. Все же, научным этот текст не назовешь, – Рин бросил книгу на стол. – Так, басни и сказки. Хотя, с омоложением-то автор угадал… А может, кто его разберет…
– Что-нибудь знал? – вмешался Инг. – Не спроста ж Рудольф напирал на полную бесполезность всех этих книг. Думаю, он хотел увести нас подальше от истины.
– Сомневаюсь… – с папиросы упала очередная горстка пепла.
– А мне кажется, – произнес Лю, обводя разбросанное по столу рукой, – Раз уж эти сборники хранятся в Отряде – то явно не просто так. Значит, в них есть какая-то доля истины. Вопрос лишь в том, насколько ее много…
– И попытки Рудольфа убедить новобранцев не читать подобные сказки – тому подтверждение. А ведь он мог бы их попросту выбросить… – Инг встал и принялся ходить по небольшому свободному пространству между книжными стеллажами с заложенными на груди руками.
– Допустим, вы правы. Тогда почему бы ему просто не ошибиться, – предположил Рин. – Что, если старик не планировал действовать и искренне считал, что ему ничего не угрожает. Кто ж знал, что мне удастся раскупорить колбу…
– Звучит логично, – Лю тоже потянулся к папиросе. – Так, может, еще раз ее вскроем? Теперь-то голова точно гхм… не отвертится.
– Подождем, – Ингу надоело ходить, и он сел. – Хватайте книги и ищите все, что касается Гулей, нам пригодится любая информация. А еще… светящиеся синим глаза. Я очень сомневаюсь, что это то же существо, что и Гуль. Больно презрительно обращалось оно с Рудольфом. Так, будто стояло на несколько ступеней выше.
– Сделаем, – разом откликнулись ребята, и в библиотеке закипела работа.
Книги приносились и уносились, страницы шелестели, выпуская наружу облачка пыли, а вокруг сгустился плотный табачный ореол, накрывший помещения почти целиком. В какой-то момент пришлось даже приоткрыть окна, впустив в здание еще и шум улицы. Рамы поддавались с трудом, и похоже, никто не прикасался к ним многие годы, но ребята справились и вновь взялись за чтение, забыв о еде и отдыхе.