XI
Ворота одиннадцатой сторожевой Башни были распахнуты настежь, но жители деревеньки, выстроенной вокруг нее спокойно ходили мимо, не обращая на это никакого внимания. К подобному они привыкли. Единственный оставшийся на службе воин – средневозрастной мужчина с небольшим животом, блестящей лысой головой и огромными предплечьями – вел себя открыто, был очень общительным и спокойным, и ворота – служили дополнительным тому подтверждением.
Сейчас, когда солнце опустилось к горизонту вплотную, а багряные облака мерно плыли над смотровой площадкой Башни, ее единственный житель, звали которого Бос, занимался своими обычными хозяйственными делами: затаскивал внутрь мешки с крупой, которые принесли ему деревенские. Работать он любил и никогда не просил о помощи, предпочитая справляться самостоятельно. Зато, так же никогда не отказывал в помощи другим, за что был уважаем всеми вокруг.
Тем временем, осталась последняя ходка, и Бос легко, как пушинку, закинул огромный баул на спину и все-таки, прежде чем двигаться внутрь зачем-то повернулся к улице. Там, прямо в центре дороги, в лучах закатного солнца застыл человек в черном. Стражник сразу сбросил мешок на землю и по-деловому уперся в бока.
– Что, неужели пора? – закричал он, после чего расхохотался.
Темная фигура ничего не ответила и просто медленно пошла навстречу. К тому моменту, когда неизвестный остановился в метре от Боса, последняя часть солнца нырнула за горизонта и перестала отсвечивать стражнику в глаза. Теперь он мог рассмотреть лицо визитера подробнее.
– Ни капли не изменился. Вот и мне бы так! – хозяин Башни был весел.
– Что тебе мешает? – наконец-то произнес гость.
– Совесть. Но, похоже, ты здесь не затем… Зайдешь или как? Не хочу, чтобы это произошло на глазах у местных. Хорошие люди, вдруг бросятся на помощь…
– Зайду, – мужчина в черном со шрамом на переносице кивнул.
– Отлично!
Бос снова взялся за мешок и так же легко, как в первый раз, вернул его на спину, а затем махнул гостю рукой. Они быстро преодолели арку ворот, хозяин забросил ношу в кладовку, а Авраил дождался его в зале, почти с любопытством оглядываясь по сторонам.
– Как тебе моя берлога? – в голосе стража чувствовалась гордость.
– Достойно. Справляешься лучше, чем два десятка людей.
– Так ведь я и не человек, – Бос усмехнулся. – Слушай, Авраил, а может по трубочке, а?
– Не откажусь.
Гость снял с себя плащ, повесил его на торчащий неподалеку крючок и достал из кармана курительные принадлежности. Стражник тем временем в одиночку прикрыл огромные створы ворот и оставил лишь небольшую, вырезанную в правой части, дверцу.
– До меня дошли новости о Хэме. Передали по телеграфу. Говорят, он был единственным хранителем третьей Башни… Жалко старика. Однако, кто-то оказал ему последние почести, – настала очередь двух кресел, которые Бос поставил перед уже зажженным камином.
Авраил ничего не ответил, присел в то, что было справа, подальше от входа и ближе к каменной лестнице на второй этаж.
– Может быть, до тебя дошло что-нибудь еще? – наконец произнес гость, после того как оба они набили в чаши табак и раскурили трубки.
– Так ты пришел сюда не за мной, а чтобы послушать новости? – пошутил Бос.
– Пожалуй, – на лице мужчины появилась слабая улыбка.
Хозяин башни закашлялся, подавившись дымом.
– Ух ты ж е… А я-то думал, пришла пора отправляться в иной мир. Не неделя, а пес его знает что. Одно удивление за другим, – выговорил он спустя полминуты. – Сперва во дворе Башни останавливается шикарная черная карета с не менее шикарной женщиной внутри, после чего являешься ты. И мне кажется, это не совпадение. У Красной скалы появился хозяин…
Авраил кивнул, выпуская из ноздрей дым.
– Однако, чего я могу рассказать знаменитому Охотнику?
– Здесь твоя земля. Ты знаешь ее лучше меня.
– Моя земля… Ха. Допустим. Но сперва позволь спросить. Почему ты не убил Лорэль? Вы же встречались, она не стала ничего скрывать.
– Думал развернется… Ну, у меня еще будет такая возможность.
– Решил дать шанс? – Бос рассмеялся. – Так же, как и одному гулю тридцать лет назад. Мягчаешь.
– Гулей было двое. Один этот шанс не оправдал. Другой – пошел в стражники, любим местными и делает отличную настойку из лесных ягод, – Араил снова улыбнулся. – Что ты знаешь о муже Лорэль?
– Ооо… Тут бы сперва выпить. На бруснике или клюкве?
– Первое.
Бос вскочил с кресла и сбегал к свой образцовой кладовке, в которой хранились не только продукты от местных, но и собственноручно сделанные закатки и маринады вместе с алкоголем. Через минуту у кресел появился столик с бутылкой в оплетке и два стакана.
– С чего бы начать, – красная, полупрозрачная жидкость отправилась в желудок хозяина Башни. – Мне кажется, что он… Не такой, как остальные твои противники. Гораздо, во много раз сильнее и хитрее. С ним будет не просто. Чтобы ты понимал, Лорэль на его фоне, что гуль на фоне Лорэль. Вроде и со способностями, но… – Бос развел руками.
– Из первых детей… – произнес Авраил, посматривая сквозь стакан на огонь.
– Как и ты? – хозяин Башни подождал ответа, но видя, что гость не реагирует, продолжил сам: – Да брось, это же яснее ясного. Даже такому, как я. Конечно, хозяин меня ни во что не посвящал, и скорее всего, сам был из тех, кому подобные секреты не доверяют, но…
– Нет. Они другие. И давай закроем эту тему. Я иду к двенадцатой Башне. Что ты о ней знаешь?
– Ладно, – протянул Бос немного разочарованно. – Двенадцатая сторожевая Башня. Находится западнее горной гряды, отделяющей Морасию от Белой пустыни, последняя в цепочке. Построена, как и все, примерно во втором столетии после Войны. Материал – неизвестен. Соединена с остальными телеграфом. Постоянный контингент – около пятнадцати человек.
Пока стражник говорил, он поочередно загибал пальцы на левой руке, но затем остановился и посмотрел на молчащего гостя.
– Из того, что ты не знаешь?
Авраил кивнул.
– Жили они, не тужили. Командир жирел и обрастал богатствами, да и остальные не жаловались. И вот однажды в окнах заброшенного, почти превратившегося в руины замка появился свет. Красная скала вновь обрела хозяина. Тебе должно быть известно, что находится он северо-западнее Башни, в трех-четырех днях пути. Именно поэтому местные ничего не заподозрили, а может, просто не обратили внимание. Однако, спустя несколько недель начали происходить странности, весть о которых дошла и до меня. Что поделать, пришлось идти проверять…
Бос замолк, слегка изменившись в лице и, словно бы постарев. Во всяком случае, морщин у него явно прибавилось, а продолжил стражник только после того, как вновь привел себя в порядок.
– В общем, я не смог. Стоило показаться разрушенным стенам, как внутри у меня что-то оборвалось, как будто жизнь решила в одночасье покинуть тело… Такое чувство, что тот, кто находился в руинах – специально выждал, пока я приближусь, а потом, удовлетворив свое любопытство, решил от меня избавиться…
– Как давно ты ел? – перебил Авраил, не глядя на собеседника.
– Пару лет назад. Не помню. Бандиты обходят деревню стороной.
– Ты мог бы брать немного у жителей.
– Мог бы, – Бос улыбнулся. – Но не брал. А иначе бы ты со мной не разговаривал, так?
– Так. Все еще хочешь быть человеком, хоть это и невозможно.
– Почему же? Если я не буду есть, то просто состарюсь, как все остальные и спокойно умру у себя в кровати. Единственное, чего я никогда не увижу – это плачь переживающих за дедушку внуков и встревоженные лица детей. Но с этим я как-нибудь справлюсь, невелика беда.
Хозяин Башни рассмеялся и вновь наполнил стаканы вином.
– Твое здоровье!
Чокнулись.
– Но до суда бандиты не доживают, так?
– Ага. Постареть я еще успею. А пока могу помочь остальным – почему бы и нет. В сверхчеловеческих способностях есть и свои прелести. Тебе ли не знать.
– Что было дальше, после твоего визита к Красной скале? – перебил Авраил.
– Что-то. Когда я смог отползти назад, давление уменьшилось, и тело вновь мне подчинилось. Вернулся обратно в деревню и провел несколько дней в постели, а затем, еще неделю спустя, решил проведать двенадцатую Башню. Вот только, на мои сообщение они отвечали одинаковыми отписками, что все у них в порядке. Пришлось опять собираться в дорогу… В общем, плохой из меня стражник. Еле сбежал, уже во второй раз. Не понимаю, как они меня отпустили. Может, были слишком неопытны и не знали границ своих сил.
– Гули?
Бос кивнул, раскуривая погасшую трубку, после чего сделал несколько небольших глотков. Дрова к тому времени почти прогорели, но остатки красных еще углей освещали его хмурое лицо. Хозяин Башни больше не улыбался.
– Много?
– Все до единого. Целая деревня, – грозно пронеслось по залу. – Конечно, часть жителей отправились на корм остальным, однако, похоже на Красной скале может быть кто-то еще. Обратить и контролировать толпу слуг в одиночку… А еще у них был вербер.
– Он там один, – спокойно и уверенно произнес Авраил.
– Такой сильный? Тогда у нас, и у тебя в первую очередь, огромные проблемы. Но почему никто об этом не прознал? В Морасии происходят чудовищные вещи, а к нам до сих пор не заявилась армия Императора. Да, мы живем в полной глуши, до Столицы далеко, и проблемы их не касаются, но все же…
– К Башне выдвинулись двое из Тринадцатого отдела.
– Двое?! – удивленно воскликнул Бос.
– Да. Специалисты по борьбе с нежитью.
– Так ведь они же люди. Что пара человек может сделать с хозяином Красной скалы? – спросил он скорее у себя, а затем взглянул на своего гостя. – Хотя, для этого здесь ты? Думаешь, справишься?
Авраил безразлично пожал плечами и выпил.
– Есть кое-что еще, – Бос не стал дожидаться реакции от гостя. – Группа охотников. Так они себя, во всяком случае, называют. Появились чуть больше месяца назад, пришли с юга, из Ханства, но похоже, все-таки местные. Отряд разношерстных личностей. Люди болтают всякое, но вроде как они неплохо справляются с тем, что другие называют нечистью. Сперва побывали в небольшой деревеньке, в трех днях пути от двенадцатой Башни, затем наведались и туда, а теперь прячутся где-то в горах на севере.
– Среди них есть альбинос? – внезапно спросил Авраил.
– Да. Второй после командира, беловолосый охотник. Они тебе знакомы?
– Можно сказать и так, – гость улыбнулся. – Во всяком случае один.
– Серьезные люди?
– Кто знает.
– Я слышал, они прошли в деревню около Башни, покосили там несколько десятков гулей и спокойно сбежали, оставив после себя трупы и горящие дома. Обычным пустозвонам, коих вокруг навалом, такое не под силу. А про вербера и говорить нечего… Одолели даже его.
Авраил кивнул и снова улыбнулся. Второй раз за пять минут, что было для него совсем уж неестественным.
– И все-таки интересно, почему нет паники у местных… Как-будто кто-то очень сильно старается не допустить распространения информации, – свежие дрова наконец-то занялись, стало гораздо светлее. – Думаю, они выжидают. Готовят что-то большое… Что-то, ради чего можно пожертвовать гулями и даже оборотнем. Не верю, что тут не обошлось без хозяина Красной скалы. Мохнатый был там по его воле, уверен на сто процентов!
– Воспрянет тогда Бог возмездия, вернется на землю грешную… – прошептал под нос гость.
– Что? – удивленно переспросил Бос, но реакции так и не последовало.
Кажется, он начинал привыкать, что Авраил отвечает только на то, что посчитает нужным, и убедился в этом в очередной раз. Человек в черном произнес странную фразу и больше не реагировал, потягивая ароматный дым и освещая свое лицо разгорающимся в чаше табаком. Так продолжалось еще полчаса, пока наконец, трубка окончательно не погасла, а на дне бутылки не осталось и капли вина.
– Моя помощь нужна? – спросил хозяин Башни, рассматривая языки пламени в камине.
– Она нужна здесь. Если все это полезет дальше на запад, местные будут под угрозой.
– Ну, а ты?
– Меня они не волнуют.
– Хо-хо. Постоянные сражения ради сражений, без мыслей о спасенных?
Авраил повернул голову в сторону Боса и возможно хотел что-то ответить, но вместо этого снова промолчал, а заговорил уже потом, спустя какое-то время.
– Скоро сюда придут тринадцатые. Двое седовласых воинов. Один без глаза, с повязкой поперек лица. Возможно, обратятся к тебе, а может – продолжат сохранять инкогнито.
– Рассказать им все, как есть? Или наоборот, постараться задержать их подольше?
– Решай сам.
– Хорошо, – Бос потер затылок. – Когда выдвигаешься?
– Не знаю. В любом случае уже поздно.
– Что-то начинается, – повторил хозяин Башни. – Хотел бы я знать что, так ведь не скажешь, а?
– Пожалуй, – Авраил убрал трубку и медленно поднялся со своего места. – Удачи.
Бос хотел встать следом, но был остановлен одним единственным взглядом, после чего улыбнулся и плюхнулся обратно. Через какую-нибудь минуту в Башне было так же тихо, как и до этого. Он подбросил еще немного дров в камин и достал из загашника вторую бутылку с вином. Вот только, пить ее пришлось в одиночку. Недавнего гостя и след простыл, а другие во владениях стражника обычно не появлялись. Местные, хотя и уважали своего соседа, но словно что-то подозревали и предпочитали делать это издалека, не пересекая невидимую глазу черту, обозначенную вокруг устремленной к небу каменной громадины.
Воин вздохнул, припоминая ощущения, что охватили его около Красной скалы. Сердце заколотилось и сжалось, как будто он вновь отправился на разведку. Отличие заключалось лишь в том, что приступ оказался гораздо слабее, и на этот раз Бос прогнал его всего силой воли.
В этот момент позади раздался робкий стук. Стражник резко обернулся, но на пороге стояла всего-то молодая женщина, с длинными русыми волосами и тревожным выражением больших голубоватых глаз.
– Извини, что отвлекаю… – начала она, испуганно осматриваясь по сторонам.
– Что-то случилось? – спокойно поинтересовался Бос.
Бытие гуля имело для него и другие, не всегда хорошие последствия: алкоголь категорически отказывался действовать, а разум сохранялся в первичной остроте.
– Беда.
– А поконкретнее… – стражник начал подниматься, ища глазами клинок.
– Виктор пропал.
– Высокий, кудрявый с темными волосами? – уточнил Бос и, получив в ответ утвердительный кивок, добавил: – Твой муж?
– Он. Ушел вчера вечером на охоту и до сих пор не объявился.
– Обычное дело, – стражник пожал плечами,. – Побродит и вернется. Ну, или он нарвался на хищников и не смог от них отбиться… Жалко, но это я тоже не исправлю.
– А если Виктор погиб от руки разбойников? Это же дело стражи, так? – не унималась гостья, не желая слушать оправданий.
– Так, да… – Бос внезапно замер, словно задумавшись. – Да, дело стражи. Хорошо, я помогу. Расскажи, не говорил ли он, куда именно собирался на охоту? Может, направление, или, например, какое-нибудь известное место? Да ты не стой на пороге, проходи. Хочешь, выпей, тут осталось немного вина. И не надо на меня так смотреть! И в мыслях не было.
– Извини, – поспешила оправдаться женщина, ступая внутрь и зачем-то прикрывая за собой дверь.
Она сделала несколько шагов в сторону засуетившегося Боса. Сперва робко, а затем все более свободно. Стражник накинул на плечи плотную куртку и замер. К тому времени гостья была совсем близко, буквально на расстоянии руки. Внезапно ее взгляд перестал тревожно оглядывать мужчину напротив. Зрачки сфокусировались, а на лице заострилась улыбка.
Бос успел увернуться в последний момент, когда возникший буквально ниоткуда нож готов был прорезать его горло. Чтобы застать гуля врасплох, скорости у женщины хватало. Он натолкнулся спиной на кресло, попробовал отскочить, но потерял равновесие и задержался всего на секунду, которой оказалось достаточно, чтобы не длинный клинок задел ему плечо. Почувствовав, что у нее получилось достать свою цель, женщина накинулась с удвоенной силой и яростью. Бос вертелся как угорь на сковороде, но то и дело получал стальные укусы по телу и рукам.
Наконец, когда нападавшая ткнула его в лицо, стражник выставил ладонь, позволил клинку пробить ее насквозь и крепко сжал руку женщины вместе с рукоятью. Она попробовала дернуться, бросить оружие, но справа приблизился кулак Боса. Он смачно, с хрустом впечатался ей в челюсть и заставил встряхнуться, в то время как захват не дал телу отлететь назад. Стражник ударил еще раз, а затем еще и еще, пока лицо напавшей на стало превращаться в месиво.
Через несколько секунд она могла лишь лежать и судорожно хватать воздух, не в силах пошевелить ни руками, ни ногами. Нависший над ней Бос, с перехваченным кинжалом и кровью, сочившейся из многочисленных ран держался с трудом. Его грудь сильно ходила вверх-вниз, а проткнутая ладонь слегка подрагивала от боли.
– Виктор… Нет в деревне никаких Викторов и никогда не было! Кто тебя послал? Они, из Красной скалы?
– Какая разница… – прохрипела поверженная. – Я не справилась.
– Какая разница?! – взревел Бос, замахиваясь для очередного удара. – Сейчас узнаешь!
– Да, Хозяин в замке, – женщина повернула голову и сплюнула кровью, чтобы та не мешала говорить. – Ты не сможешь ничего сделать. Простой гуль… Куда тебя понесло.
– Такой же, как и ты… – стражник опустил руку. – Одно но. Я в свои решениях свободен, а ты нет.
– Давно не ел, а все ж выжил. Хе-хе.
– Мы здесь не затем, чтобы обмениваться любезностями, так?
– Так. Забери мою силу, все равно Он убьет меня, как только узнает о провале.
– Почему твой хозяин приказал на меня напасть?
– Слишком много знаешь. Можешь проболтаться. Время еще не пришло, людишкам рано… – очередной плевок, – сообщать о его планах.
– Какие еще планы? – Бос чеканил каждое слово, как будто находился на допросе преступника. Ни жалости, ни каких-либо других эмоций в его голосе не было, но глаза смотрели на еле живую посетительницу совсем по-другому.
– Думаешь, Он посвящает в них слуг? Хе-хе. Нет. Да ты и сам, кажется, в курсе, каково это быть инструментом в делах Великих.
– Знаю. Жаль. Инструменты ломаются чаще, чем те же люди.
Бос присел рядом и схватил женщину за руку. По его лицу прошла судорога, и он с силой впился зубами в ее запястье. Между ними потянулись красновато-черные эфирные нити. Они колыхались, словно паутинка на ветру, впитывались и исчезали, затягивая собой раны. Одна за другой, в течении целой минуты, пока наконец, на полу не осталось лишь бездыханная сухая оболочка, как будто труп напавшей пролежал на солнцепеке несколько месяцев.
Стражник поднялся. Он был не похож на себя, казался лет на десять моложе и, к тому же, полностью здоров. На его теле не осталось ни единого повреждения, а о ранах напоминали лишь разрезы на одежде и густой слой уже подсыхающей крови. Бос тяжело выдохнул, схватил чудом не упавшую бутылку и залпом опрокинул ее себе в глотку. По его пищеводу тут же прокатилась теплая волна, но об опьянении мечтать не приходилось. Стражник грустно усмехнулся. Нужно было избавиться от тела, чтобы деревенские ни о чем не переживали.
На это ушла часть ночи, а вот вторая была потрачена на то, чтобы извлечь и арсенала оружие, защитное снаряжение и проверить их состояние. Только под утро, когда сквозь открытую дверь протиснулись первые солнечные луки, Бос смог позволить себе сесть обратно в кресло и слегка прикрыть глаза, затягиваясь свеже набитой трубкой. На столе сбоку от него, рядом с третьей бутылкой лежал острейший, изогнутый клинок с закрытой чашеобразной гардой и связка метательных ножей.
Пальцы стражника нервно постукивали по подлокотнику. Где-то вдалеке закукарекал петух, потом еще и еще. К пернатым присоединились собаки. Захлопали двери. Послышались сонные мужские голоса и мычание коровы. День вступал в силу. Люди возвращались к своим обычным делам, а где-то далеко, на одном из последних участков Северного тракта шел Авраил, накинув на голову капюшон и опустив подбородок. До двенадцатой Башни осталось не долго.
XII
Странная, гнетущая тишина нависла над предпоследним участком Северного тракта. До Двенадцатой башни оставалось каких-нибудь полчаса, и природа вокруг дороги словно замерла. Настолько, что легкие шаги одного единственного человека гремели в воздухе, как будто на ногах у него были не простые завышенные ботинки на шнуровке, а отлитые из чугуна сапоги. Даже птицы, и те сидели смирно: не чирикали и не шевелились, наблюдая за проходящим под деревьями незнакомцем своими крохотными глазами-бусинками.
Ветер, прячущийся по чащобам, немного осмелел, а спустя минут пятнадцать так и вовсе разошелся не на шутку, раздувая полы черного плаща и пытаясь сорвать с лица Авраила натянутую до самого носа бандану. Он не реагировал и смотрел куда-то вперед, возможно, на едва различимый темный силуэт Башни, в которой не горело ни единого огня. Погода окончательно испортилась. Тишина сменилась шумом, а еще через какое-то время с неба полетели первые увесистые капли дождя. Одна за другой, они падали на камни тракта, стучали по капюшону и отбивали с деревьев первые пожелтевшие листья.
К поселению охотник подошел под бешеный рев стихии. Потоки воды бурлили на мостовой, обрушивались со скатных крыш домов и несли с собой сильный промоченный запах гари. Пройдя несколько пересекающихся улочек, Авраил не встретил ни одной живой души, зато неприятный, режущий обоняние смрад только усилился. И чем дальше – тем более насыщенным он становился.
Башня была совсем рядом, буквально в сотне метров, но деревня не реагировала. Дома смотрели темными провалами окон, собаки не лаяли и ни один человек до сих пор не показался, чтобы полюбопытствовать, кто же забрел к ним в столь поздний час. Конечно, охотник все знал. Сам по себе, без подсказок Боса. Знал о прячущихся в тени врагах, что следили за каждым его шагом, знал, что они подпустят его ближе, к самой Башне, и только потом накинуться всем скопом, знал и многое другое… А все-таки шел. Без оглядки и сожалений. Ведь по сути, не было у него иного выбора, кроме бесконечного движения вперед.
Наконец, Авраил оказался на центральной площади. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Ветер стих, и только оставшиеся ручейки стекали по редким черепичным и более частым соломенным крышам. Со всех сторон почти одновременно послышались звуки открывающихся дверей, скрипы петель и шорох десятков человеческих шагов. Охотник задрал голову, осмотрел пустые окошки-бойницы Башни, и только затем перевел внимание вниз. Под его ногами расстилалось грязное месиво без каких-либо следов произошедшего ранее, но он еще долго не мог оторвать свой взор, абсолютно не обращая внимания на происходящее вокруг.
Тем временем, к площади стягивались все новые и новые силы. Человеческие силуэты, с натянутыми на лица ухмылками медленно двигались в тень от Башни, выстраивались в колонны и простые бесформенные образования. Они никуда не спешили, поскольку видели, что новая предполагаемая жертва смирно замерла на месте и практически не шевелилась.
Затем все стихло. Вокруг Авраила собралось несколько молчаливых рядов. Большинство из существ было вооружено, но некоторые стояли с пустыми руками и лишь слегка шевелили пальцами. Охотник поднял взгляд и, казалось, только теперь заметил окружающих его существ. Он медленно повернулся, скинул капюшон и поглядел куда-то в сторону.
Отсюда было заметно, что большинство домов с противоположной стороны деревни оказались обожжены и полуразрушены. Они-то, судя по всему, и являлись причиной сильного запаха гари, что принес с собой дождь. Некоторые не имели крыш, другие ощетинились темными, хаотично расставленными бревнами, а были и такие, от которых остались лишь каменные фундаменты и закопченные печи.
– Завораживающе, не правда ли? – тишину нарушил один из собравшихся, делая несколько шагов вперед.
Его глаза озарились ярким светло-голубым мерцанием, заполнившим все пространство между ресницами. И все же, лицо мужчины осталось полностью безучастным и, казалось, омертвевшим, как будто кто-то взял и натянул на себя маску, созданную из другого человека.
– На что, оказывается, способны люди. Признаться, я получил удовольствие, наблюдая за сражением. Надеюсь, они еще объявятся.
Авраил не стал оборачиваться на говорящего, а вместо этого перевел взгляд в какую-то далекую точку на северо-западе.
– Даже не надейся, – говоривший весело усмехнулся. – Не думаю, что нам суждено встретиться. Не то, чтобы мне жаль, что не удастся сразиться с Охотником, а все-таки интересно. Наша жизнь длинна и однообразна, и хороших развлечений в ней категорически не хватает. Да ты и сам все прекрасно знаешь.
– Что ж не пришел сюда лично? – спросил Авраил.
– Ты не достоин! Вот и не пришел.
Охотник молча кивнул, потянув пальцами за край банданы. На его губах была улыбка. В этот же момент глаза говорящего внезапно потухли, а толпа, собравшаяся на площади, разом подалась вперед.
***
– Новая партия!
Кеша сидела на сторожевой башенке, задумчиво схватив губами кончик одной из своих кос, закутавшись в сливающуюся с бревнами ткань и подперев подбородок луком. Тетива была готова, и хотя вокруг властвовала непроглядная ночь, девушка сумела-таки что-то рассмотреть. Находящийся рядом деревенский, сколько не прикладывал ладонь ко лбу, а так ничего и не заметил, но в способностях охотницы не сомневался. Видела она, как хищная птица, и все об этом знали.
– Что, опять? – ответил Север, затягиваясь самокруткой.
Он располагался на небольшой лавочке около частокола и разглядывал удивительно-чистое звездное небо, выпуская в него густые облака дыма. Лицо охотника несло следы глубокой усталости, на скулах виднелись свежие синяки, а кисть была забинтована.
– Когда же они закончатся… Позовите, как только врагов увидит Митя, а не ты, Кеша.
– Главное, чтобы раньше не закончились мы! – громогласно продекламировал Хёгард, хлопая старшего товарища по плечу – Я вот чего не пойму, сидим тут уже больше месяца, а они так и лезут по двое-трое за раз. Давно бы накрыли деревню массой. Разве справились бы мы и местные с целой толпой гулей, что была тогда у двенадцатой Башни?
– Удивляюсь я на тебя. Вроде не глуп, а заинтересовался только сейчас…
– Да как-то было недосуг, – рыжеволосый гигант поскреб забинтованный висок и рассмеялся.
– Их хозяин силен, – устало начал Север, – но похоже, даже ему не под силу водить всех обращенных разом. Чем дальше от него, тем слабее контроль. Чем больше марионеток, тем слабее контроль. Ну, и так далее… А бесконтрольные – кому они нужны? Разбредутся кто куда и ищи их потом по округе.
– Мог бы пойти вместе с гулями…
– На наше счастье, не мог или не захотел. Мы и с этими-то еле справляемся. Из наших не пострадала только Кеша, а среди местных пятеро трупов… Уж лучше так. Перебьем всех по одному да двинем искать главного.
– Вижу! – крикнул новый голос, принадлежавший тому самому Мите.
– Подъем! – рявкнул Хёгард.
– Изверги, – раздалось откуда-то сбоку.
Из небольшой сторожки с бревенчатыми стенами и соломенной крышей вышла сонная Хельга, активно растирая заспанные глаза. Дверь так и осталась открытой, но больше никто не показался.
Север нахмурился.
– Что Свен? – окурок упал ему под ноги и был безжалостно раздавлен.
– Дурак! Кто бы мог подумать, а?
– Да уж, вместо того, чтобы слечь от удара врага, разбился при испытании игрушки, – засмеялся Хёгард, помогая жене умыться. – Хорошо хоть не погиб.
– Кому как! – крикнула с башни Кеша. – Я вот надеялась!
Она уже поднялась и крутила в руке стрелу с острым наконечником необычной формы.
– Оставь свой яд для гулей, – Север крутанул плечами, разминая суставы. – Что ж, открывайте ворота!
Рыжие гиганты вытащили засов и потянули за створки, после чего небольшой отряд быстро прошмыгнул в поле. Оставшиеся внутри местные тут же закрыли за ними проход. Таков был приказ Михаила.
Бой выдался легче предыдущего. Нападающие, из трех вооруженных мужчин, дрались молча и несколько заторможено, как будто сломанные игрушки, нити к которым несколько провисли и не так резко реагировали на команды кукловода.
Все было кончено за считанные минуты. Никто не то, что не пострадал, а даже не запыхался, и Кеша умудрилась пробить одному из гулей глаз, хотя раньше ничего подобного у нее не получалось. Больно уж хорошо эти твари реагировали на удары и всегда уклонялись, если видели источник угрозы заранее.
Через десять минут мертвецов забросили на заранее подготовленные сухие дрова, политые для надежности маслом, а через час на сторожевой башенке снова было тихо. Лучница покусывала кончик косы, пытаясь не уснуть, а остальные, кроме Хельги – отправились в сторожку отдыхать.
Под утро, когда темнота стала не такой непроглядной, с юго-запада подул резкий сырой ветер, принесший с собой плотные дождевые тучи. На Медвежий угол обрушился сильнейший ливень, продолжавшийся каких-то полчаса, но умудрившийся затопить все улочки и прорваться сквозь несколько не особо крепких соломенных крыш и потревожить спящих под ними людей.
Когда непогода немного отдалилась, к сторожке явились Михаил и Сава. Оба были хмуры и чем-то напряжены. Сперва молчали, и только потом, когда Кеша наконец не выдержала и выдала очередную колкость, командир отряда созвал охотников на разговор. Все они, и даже Свен с перемотанной головой собрались вокруг командира.
– Думаю, вы понимаете…
– Пора вылезти из норы и найти виновного в том, что случилось в Башне? – перебила Хельга.
– Мы только за! Давно пора! – поддержал жену Хёгард.
– Так! – сурово рявкнул Михаил, в то время, как на его лице появилась улыбка. – Кто у нас главный?
– Ты, – спокойно констатировал Север. – Когда выдвигаемся?
– Вот ведь заразы! – теперь он натурально засмеялся. – Я думал, что прямо сегодня, но нужно подождать, пока не подлатаем Свена.
– Да я уже готов! Со вчерашнего вечера не рвет!
– Как насчет нас с Сандро? – спросил Сава.
– Посмотрим, – Михаил вздохнул. – Выдвигаемся завтра поутру. А пока нужно подготовить местных, если заявятся новые гули.
***
Старое деревянное колесо наехало на выпирающий из мостовой булыжник. Повозку, ведомую тройкой лошадей, как следуют тряхнуло, и сидящие внутри люди сонливо заворчали. Утро только занималось, многие до сих пор дремали. На возницу посыпались проклятия, но он был настоящим профессионалом своего дела. Успевал и курить, и править, и ругаться на пассажиров. Его повозка шла в колонне первой. Всего их было четыре. По обе стороны от старого широкого тракта медленно плыли плотно приставленные друг к другу избы и даже дома из камня. С момента выезда из Столицы прошло уже три недели…
Лю, закутанный в новенький плащ по самые уши, сладко потянулся и тут же задел дремлющего рядом Рина, причем, умудрился сделать это так, что сбил сползшие на нос очки. От столь хамского поведения, юноша моментально проснулся и толкнул друга в ответ.