IV
На весь огромный, но сухой подвал горела одна единственная свеча. Этого было мало. Углы оставались во мраке, а жмущиеся в кучки люди не могли разглядеть лица друг друга. Каменная кладка, служившая и стенами, и фундаментом покрылась пятнами, и в некоторых ее местах торчали проросшие внутрь корни. Несмотря на это, в помещении было тепло, а сырость почти не ощущалась, и только это радовало попавших сюда людей.
Все они являлись невольниками.
Захваченными в бандитских набегах, пойманными на дороге или заведенными в ловушку обманом. Мужчин было трое, но возраст одного из них давно перевалил за шесть, а то и семь десятков. Остальные, девушки и женщины, отличались когда-то красивой внешностью и измученными лицами. Кто-то плакал, но большинство молчали и сидели на земляном полу, подобрав под себя подолы юбок и сарафанов, и даже не смотрели на закрытую стальную дверь. Они давно смирились со своей участью, а может, просто экономили силы на случай, если возникнет возможность побега.
В подвале держали порядка пятидесяти человек. Причем, раз в несколько дней приходили стражники и уводили часть женщин наверх. Некоторых из них возвращали, других – нет. Все, о чем догадывались пленники и пленницы – это то, что они попались к торговцам людьми. И хотя работорговля в Империи была строго запрещена, постоянно находились желающие нагреть руки на живом товаре для подпольных аукционов. Это убежище специализировалась на женщинах, а трое сидящих в темноте мужчин были скорее исключением.
Один из них, что помоложе, присоединился к группе из четырех девушек, которые активно о чем-то перешептывались. Его доставили в подвал недавно, это был плотно сбитый человек с копной волос соломенного цвета, широкими плечами под простой крестьянской рубахой и крепкими жилистыми руками.
– Они заходят по трое, – говорила самая старшая из пленниц. – Двое с взведенными самострелами и короткими мечами, закрепленными на запястьях лямками, и один с дубиной. Он-то и заводит сюда пленников. В случае, если жертв больше, чем одна – делают по несколько ходок, движения слажены…
– Всего трое? – удивленно переспросил парень.
– Всего трое, – кивнула другая женщина, с длинной темной косой. – Ты тут новенький, и наверняка думаешь, почему мы не пытались навалиться на них скопом и задавить числом… Так вот, попытались…
– И даже не раз, – подтвердила третья, блондинка с огромными глазами, в которых отсутствовала робость.
– Семь трупов… А всего, чего сумели добиться – прорваться за дверь и упереться в следующую, еще более крепкую, с окошками для стрельбы. Людей били в упор, словно собак…
– Паскудство! – возмутился молодой пленник. – А если попробовать подкоп? Как думаете, далеко ли до поверхности?
Женщины не сговариваясь улыбнулись. Такие вопросы задавались им постоянно.
– Стена крепкая, но нам удалось пробиться в одном месте, где торчало много корней. Как видишь, инструмента тут не водится, поэтому мы копали и разбирали ее руками. Они заметили, пришли вдесятером и, оттеснив нас в угол, заставили мужчин заделывать пролом раствором.
– Ох, – выдохнул парень. – И давно вы здесь?
– А кто его разберет… При мне выгребную яму чистили около двадцати раз, – ответила самая старшая. – Видать, моя старая рожа никому не глянулась. Мира, – она указала на блондинку, – самая новенькая из нас, а Лика и Яна, – палец поочередно указал сперва на ту, что была с косой, а затем на еще одну блондинку с короткими волосами, – сидят здесь половину моего срока. Сам кто будешь?
– Яс.
– Ну, а я – Ира. Теперь знакомы. Хотя, не обижайся, больно уж ты похож на наседку. Как будто специально подослали за нами следить, а?
– Вот еще! – возмутился Яс.
– А почему мы должны тебе верить? – спросила одна из девушек.
– Палец на отсечение.
– А давай, только ножей у нас нет. Придется ломать. Согласен?
Молодой человек кивнул и подал левую руку. Девушки налегли на нее вдвоем, а старшая ухватилась за указательный палец. Яс зажмурился, но не сопротивлялся, только слегка подрагивал и дышал сильнее, чем обычно. В этот момент Ира напряглась. Парень сжал зубы, но ничего не произошло. Она отпустила его руку в последний момент.
– Хорошо. Доказал.
– А что остальные? – парень постарался как можно скорее перевести тему.
– Боятся, – это была Лика.
– А мужчины?
– Эти-то? – миловидная Мира аж фыркнула. – Один – едва дышащий старик, – а второй… пес его разберет, то ли трус, то ли ненормальный. Так и сидит себе в углу, с тех пор как привели: ни с кем не разговаривает и ни на что не реагирует.
Яс обернулся и прищурился. Света было мало, и он с трудом разобрал довольно высокого человека в каком-то подобии рубахи и темных штанах. Незнакомец ответил безразличным взглядом и опустил глаза в пол.
– Понятно, трус и слабак!
– Это уж точно! – поддержала его Мира.
За дверью раздался шум, а в ней приоткрылось смотровое окошко. Сидящие неподалеку пленники быстро отбежали вглубь, и в подвал зашли трое стражников. Все было в точности, как описывала Ира. Двое держали наготове оружие, а последний втолкнул в комнату женщину.
Она не смогла удержаться на ногах и повалилась на землю. К тому моменту дверь была снова закрыта, но через время все повторилось вновь. Следующая оказалась покрепче и даже помогла первой подняться, а вот третья и она же последняя, с начисто выбритой головой – была доставлена по-другому. Стражник приволок ее на плече, со связанными запястьями, лодыжками и бедрами, а также кляпом из платка во рту. Одета она была в штаны и кожаную курточку. Стражник небрежно скинул девицу на пол и пнул по печени, заставляя согнуться от боли и только после этого освободил ее от пут, забрав веревки с собой.
Наконец, пленители удалились, и дверь гулко захлопнулась. Ира и Яс тут же бросились к новенькой, чтобы помочь, но она лишь гневно отмахнулась.
– Я в порядке! Где моя сестра? Али! Ты здесь? – девушка самостоятельно поднялась на ноги, прижимая левую руку к боку.
– Так вот кого она мне напоминает, – Ира выдохнула, мягко отстраняя возмущенного мужчину.
– А? Ты ее знаешь? – новенькая перестала осматривать подвал и резко обратилась на говорящую.
– Знала. Ее уже продали, несколько аукционов назад.
– Что? Вот … – ругалась она долго и со вкусом. – Значит, все впустую…
– Отойдем от двери. Расскажешь, – Ира указала на троих своих подельников.
– Да что там…
Девушка была рассержена, но при этом старалась не показывать окружающим горя. Лишь хмурилась и активно жестикулировала, как будто в ее жизни случилась очередная неприятность, и теперь ей нужно будет с ней разбираться.
– Сестру похитили два месяца назад. Стражники Четвертой Башни лишь развели руками и даже не вышли на поиски. Сказали, что дело обычное, и скорее всего, Али уже не вернуть. Пришлось шевелиться самой.
Четыре недели обходила окрестности, спрашивала людей, следила и вот… Когда нашла подельника работорговцев – оказалось, что она уже здесь! Тьфу! Ублюдство! Жаль, не удалось обнаружить само убежище… Пришлось лезть в сети.
– Да уж, на жертву ты точно не похожа, – усмехнулась Мира. – Будем знакомы?
Они быстро назвали свои имена и выслушали имя новенькой. Оказалось, что ее зовут почти так же, как и сестру – Ари. Что она из города у Башни, а их родители довольно бедны и не имеют никаких полезных знакомств, чтобы заставить стражников почесаться.
– Ну что, давайте выбираться. Больше тут делать нечего, – девушка села, скрестив ноги и уперевшись спиной в стену.
Пришлось Ире повторить ей все то же, что она поведала Ясу всего лишь несколько минут назад. Ари на это нахмурилась и замолкла, уставившись куда-то вдаль. Похоже, активно перебирая возможные варианты побега.
– Однако… ничего иного я не вижу. Придется взрывать!
– Что?! – дружно переспросили окружающие.
– Что-что, дверь! – она порылась за подкладкой своей куртки и достала небольшой холщовый мешочек с торчащей из него ниткой. – Вот. Очень уж сильно я брыкалась во время захвата. Один из них остался без уха. Так нормально и не обыскали, пришлось связать.
– Но ведь за дверью еще… – вмешался Яс.
– Про нее и говорю. Действуем по схеме. Убираем стражников и стараемся, чтобы нас не расстреляли. Когда они меня тащили, то думали, что ё в отключке и обошлись без мешка. За второй дверью только лестница, препятствий нет. А этих на весь дом человек десять…
– Опять жертвы… – Ира нахмурилась. – К тому же, не думаю, что получится подговорить кого-то еще. Они напуганы, и я их прекрасно понимаю.
– Значит, справимся сами. Нас шестеро! А их всего трое…
– Не пори горячку! Оставим решение до завтра, – отрезала Ира, морщась от раздражения.
В подвале стало тихо. Остальные пленники, слушавшие разговор со стороны, практически не шевелились. Компания заговорщиков тоже замолкла и разошлась по разным углам, чтобы не привлекать внимание. Скоро должны были принести еду, ну, или что-то на нее похожее. Яс отвел Иру в сторону, наклонился над самым ее ухом и зашептал:
– Не пойми меня превратно… Но что там с ее пальцем?
– Понимаю… Больно уж активная. Сперва понаблюдаем, тем более, ответа мы ей не давали. Лишь бы не сотворила какую-нибудь глупость…
Ари, видя, что говорят о ней, демонстративно отвернулась. Мешочек снова был спрятан у нее под курткой. Она принялась расхаживать по подвалу, высматривая лица пленников. Большинство не отвечало, опускало свой взгляд, но некоторые казались живыми и даже кивали.
Через пару минут такого брожения девушка на что-то отвлеклась и не заметила ног спрятавшегося в самую тень мужчины. Того самого, что ни с кем не разговаривал и не проявлял никакой реакции на окружающие события. Ари запнулась, выругалась и даже нервно пнула не в чем не повинный ботинок.
– Вот же ж зараза! Чего разложился, не видишь, тут ходят!
Хозяин ботинка не ответил. Лишь подобрал их поближе, обхватив колени руками и положив на них подбородок.
– И откуда такие берутся, – девушка смачно выругалась.
– Прости, – наконец заговорил неизвестный.
– Оставь его в покое. Он безнадежен, – крикнула из другого угла Ира.
Лицо, не выражающее никаких эмоций, лишь подтверждало ее слова. Человек смотрел в какую-то точку и слабо реагировал на раздражители. Сидел он вдали от остальных, в месте, где было меньше света. Ари не сразу заметила протянувшийся на его переносице шрам, и то, что руки незнакомца оставались в перчатках, которые стражники почему-то не сняли.
– Слабак…
Она презрительно сморщилась и даже плюнула ему под ноги, едва не попав на ботинок. На этом интерес Ари к мужчине закончился. Выводы были сделаны, а человек перестал для нее существовать.
Пленники, сидевшие в подвале, отсчитывали время по принесенной еде, которую доставляли раз в день. Реже случалась чистка отстойника. Ее же упоминала и Ира. Обычно никто здесь подолгу не задерживался. Содержали людей, как скот, и это совсем не способствовало поддержанию их «товарного вида». Если будущего раба не покупали сразу – его пытались сбыть за гроши, а если не выходило и так – то люди просто пропадали. Кормить неперспективных зазря никто не собирался.
Когда в подвал забросили Ари – еду уже доставили, и теперь и без того сонные пленники начинали постепенно клевать головами и устраиваться поближе, чтобы сохранить как можно больше тепла. Ночи приносили с собой холод, и это был еще один сигнал, по которому они считали проведенное в заточении время.
Наконец, свеча окончательно догорела. Новую зажигать не стали, и Ари наощупь добралась до компании заговорщиков. Они лежали одной кучей. Кто-то уже дремал, другие – молчали и думали.
– Холодно… – прошептала новенькая.
– Иди сюда, не стесняйся. Нечего.
Старшая из женщин притянула девушку поближе и помогла ей забраться между собой и другими пленниками. Стало немного теплее. И даже запах от давно немытых тел отошел на второй план. Этого люди давно уже не смущались. Главной задачей оставалось выжить, чем они, собственно, и занимались.
– А что если меня продадут? – внезапно спросила Ари.
Ее дневная бравада куда-то отступила.
– Кто знает… Но на хорошего хозяина я бы не рассчитывал, – произнес лежащий рядом Яс. – Работорговля – дело запретное, и нормальные люди в этом не участвуют…
– Спасибо, обнадежил…
– А чего ты хотела? – Ира перевернулась на бок, и ее голодное дыхание начало щекотать Арино ухо. – Мы – всего лишь товар. Однако, сбежать от покупателя гораздо легче, чем отсюда, и возможно тебе это действительно удасться…
– Она боится, что ее никто не купит, и торговцы решат не тратить свой хлеб впустую…
Голос принадлежал какой-то неизвестной женщине. Какой – было не разобрать даже привыкшим к темноте глазам.
– Заткнись! – рявкнула, проснувшись Мира.
– А-то что?
Девушка аж зарычала и собралась было подняться, но Яс, бывший к ней ближе всех, мягко осадил ее обратно.
– Бросьте. Все мы боимся… Она не со зла.
Ответа не последовало. Люди смиренно замолкли, думая о чем-то своем. Об оставленной семье и детях, о свободе, о предстоящих торгах и рабстве… Часть из пленников не имела за душой ничего, другая лишилась всего. Спать, несмотря на сонливость, никто не спешил.
«Под утро», если можно так выразиться о начавшем отступать холоде, рядом с дверью собралась группа из десяти человек. К заговорщикам присоединились еще несколько пленников. В лохмотьях, с синяками по всему телу, выглядели они не очень, но в глазах у каждого светился живой огонь нетерпения. Ари сжимала в руках мешочек и сидела поближе к свече, остальные – громоздились неподалеку от входа в подвал и делали вид, что заняты. О бегстве никто не договаривался, лишь Ира кивнула проснувшимся товарищам по несчастью и указала тяжелым взглядом на дверь. Остальные подтянулись по наитию.
Наконец, когда у некоторых начали подрагивать руки, в коридоре раздались шаги подбитых сталью сапог. Пленники затихли и, казалось, перестали дышать, отчего звук открываемого смотрового окошка казался особенно громким и раздражающим.
Один из стражников приказал убираться подальше. Яс и остальные девушки прижались к стенам, чтобы их было не заметно, а Ари завела руки за спину и приготовилась поджечь импровизированный фитиль.
Щелчок прокручиваемого в замке ключа показался пленникам громовым, настолько в подвале было тихо. Затем последовал шелест петель, а когда дверь распахнулась и в подвал вошли двое со взведенными самострелами – тишина сменилась на хаос.
Кто-то набросился на людей с оружием, кто-то пытался не дать двери закрыться, а третьи просочились в небольшой коридор и начали затаскивать внутрь последнего стражника. В этот момент полетели стрелы. Два человека упали сразу: их ноги оказались пробиты. Яс поймал болт плечом, а Ари едва не осталась без уха. Снаряд пролетел в каком-то сантиметре и лишь пощекотал ее ветром. К тому времени фитиль уже был подожжен и она кинула в опустевший проход мешок.
От взрыва посыпалась крошка. Трое ближайших стражников были убиты, и теперь выжившие после ответной атаки пленники замерли в нерешительности. Никто не спешил заглянуть в проход, пока вперед не подалась Ира с набухающим на скуле синяком.
Женщина вздохнула, и окружающим стало не по себе.
– Слишком слабо… – проговорила она, заглядывая на лестницу.
Никто не ответил, и подвал заполнился молчаливыми криками отчаянности и разочарования.
– Эй, что…
Бунтовщики не заметили, как брошенный в углу незнакомец поднялся на ноги, подошел к мертвому стражнику и начал снимать с него черный плащ.
– Это мое… – ответил он на так и не заданный вопрос.
Когда дело было сделано, а одежда вернулась к прежнему владельцу, он как ни в чем не бывало зашел в коридор и прикрыл за собой дверь.
Грохнуло, как-будто от удара молотом по металлу.
Пленники не знали, что и думать, идти следом никто не решался. Первой дернулась все та же Ира. Она глянула в узкую щель между камнем и сталью, а затем удивленно отпрянула назад.
– Готов? – спросил Яс, с торчащим из плеча болтом.
– Не знаю… Там никого нет. И двери, двери тоже нет!
Воздух разом наполнился возгласами ликования, но девушки из «группы Иры» смело загородили собой проход. Бежать сломя голову было опасно. И они это прекрасно понимали, вооружившись самострелами мертвецов и приготовившись идти во главе отряда.
Несмотря на предостережения, в доме пленников ждали лишь несколько стражников и еще одна мелкая стычка. Минут через десять они наконец выбрались наружу и ослепли под яркими лучами солнца.
В этот момент пленники перестали быть пленниками и стали свободными людьми. Они обшарили поместье вдоль и поперек, собрали все припасы, оружие и деньги, а ночью, когда на окрестности опустилась тьма, подожгли его с нескольких сторон, почти не беспокоясь, что может задаться и лес.
– Странно, – произнесла Мира, помогая Ясу с раной. – Мы так и не нашли одного трупа…
Огромное кострище освещало лица собравшихся рядом людей. Кто-то из них спокойно радовался, кто-то плакал, а некоторые весело смеялись, распугивая птиц. Поместье работорговцев построили в центре леса, на огромной поляне, окруженной высоченными деревьями.
– Думаю, раз уж этот сумасшедший сделал то, что не смогла бомба… Стражникам он был не по зубам… – Ари улыбнулась.
– Он ли? И почему только сейчас, ведь его держали в подвале несколько недель? – проговорил сквозь боль Яс.
– Теперь мы об этом не узнаем… – Ира выпрямилась, уперев руки в бока. – Да и не важно. Главное, что люди вернутся домой.
– Не все… – мужчина кивнул на отвернувшуюся к лесу Ари.
– Эй, новенькая, – добродушно съязвила старшая.
– Да-да… – девушка быстро собралась с духом и снова подошла к остальным.
– Куда теперь?
– Пойду искать сестру. Эти уроды вели журнал, найду покупателя и…
– Одна? – перебила Мира.
– Ну…
Люди замолкли.
– Подсобим? – Ира обращалась к своей небольшой, сложившейся всего за день группе.
Девушки и Яс кивнули.
V
Пятая сторожевая Башня, как и большинство других, по-своему выделялась из общего ряда. Во-первых, на ее обслуживание никогда не экономили средств и людей, а во-вторых, в ее недрах, а точнее, вершинах, обосновались ученые Двенадцатого Отряда. Больше половины всех служащих были худощавыми юношами и девушками, не очень-то пригодными для защиты и нападения, на случай если местным жителям понадобится помощь.
И хотя основные исследования проводились в Столице, здесь, далеко за ее пределами, существовал второй научный центр Морасии. Немного меньше и не такой засекреченный, как первый, но все же достаточно важный.
Послушников, так называли ученый состав Башни, почти не выпускали и строго-настрого запрещали болтать с посторонними о всем, что происходит внутри. За нарушение наказывали, причем серьезно, да так, что доходило до тюрем в какой-нибудь из окраин Империи.
Башня возвышалась в самом центре крупного города без названия. И если некоторые твердыни почти не отгораживались и часто располагались прямо в центре рыночной площади, то эта была обнесена двухметровым забором с колючей проволокой, и местные не имели туда никакого доступа. Продукты, ремонт: все внутренние дела совершались исключительно служащими Отряда.
Устраивало подобное не всех. Люди хотели защиты, а получалось, что именно защитники отгораживались от них стенами и не очень-то охотно выбирались наружу.
Местным пришлось организовать ополчение и справляться с редкими набегами бандитов самостоятельно. Башня была для них совершенно посторонним миром, от которого не приходилось ничего ожидать. Во всяком случае, именно так и считал глава вооруженной городской охраны Мик.
Настоящего его имени никто не знал. Родился двухметровый здоровяк на границе с Ханством, отзывался на прозвище и часто пугал своим видом детей. Как только мелюзга замечала его блестящую лысину и густую угольно-черную бороду, так сразу же разбегалась кто куда. Дошло до того, что в его спину ни разу не прилетело ни одного обидного слова, чем славились не знающие страха подростки.
Сейчас Мик восседал на грубом дубовом табурете и, подперев бороду огромным смуглым кулачищем, молча смотрел на подвешенного за кисти мужчину. Тот уже не хныкал и начал нести какую-то чушь про призрака в черном, который уничтожил их банду и теперь угрожает городу.
– Может, макнем его в бочку? – предложил один из помощников. – Не провисел бы он у нас целые сутки – подумал бы, что пьян…
– Это мы всегда успеем…
В противовес внешности, голос у лидера ополчения был грудной, но очень мягкий и даже располагающий. Такой запросто мог принадлежать любимому дедушке, который хоть и пожурит, а наказывать не станет.
– Повтори-ка еще разок, – Мик распрямился, шевеля огромными плечами, и поменял опорный кулак. – Вы пришли с запада, остановились в нычке под Белоземом и два дня пасли дорогу. Что потом?
– Сколько можно… – заскулил пленник.
Его вытянутое в струнку тело находилось в максимально неудобной позе. Стоял он почти что на самых носках и был вынужден постоянно напрягаться.
– Ладно-ладно, извините! – тут же поправился неизвестный, когда увидел, как Мик потянулся к ботинкам, чтобы поправить шнурок. – Все так. Сидим, значится мы в нычке, лапаем девок, отдыхаем как подобает приличествующим людям. Не без вина, чего таить, так ведь не на службе…
– Подробности отдыха можешь пропустить, – рыкнула находящаяся в комнате девушка, которая тоже являлась помощницей командира.
– Так а что… Ладно… Короче, вскоре вернулся Рома, наш разведчик. Да как начнет заливать, мол, едет к городу конвой и везет большой груз, а охраны всего-то человек пять. Наверное, чего-нибудь «научное» для нужд этих четырехглазых хлюпиков из Башни…
Мик утвердительно кивнул.
– Пока верю. Что дальше?
– Что мы, дураки что-ли эту мазу упускать? Нет. Собрались по быстрому, дубины в руки – и на тракт. Даже девок одевать не ста… Прощенья прошу! Думали, обставим за полчаса да и вернемся, а оно вона как вышло…
– Разрешите хотя бы с кулака! – взмолилась девушка.
– Нет. Продолжай, – Мик оставался спокоен и невозмутим.
– Пошли мы, значится, наперерез, прямо сквозь лес… – бандит злобно зыркнул на помощницу главы ополчения, однако, видок у нее был посерьезнее, такой, что он же и не выдержал и сразу отвернулся. – А там, ну, на тракте, значится, прямо за обозом шлепает Он. Призрак. Весь в черном, без оружия и как-будто бы ничегошеньки не боится. Правда, чего ему, мертвому-то, опасаться…
– А вот тебе стоит. С чего взял, что это был призрак, а не обычный человек? – вмешался второй помощник.
– Так мы в него сразу несколько стрел отправили, чтоб делу не мешался, а он хоть бы хны. Даже не шевельнулся. Поглотил их черною душою да как обернется!
– Что значит поглотил? – переспросил Мик.
– То и значит. Говорю же, призрак! В цель наши попали, это точно, а стрелы взяли и исчезли. Не воткнулись и со спины не вылезли Как-будто их что-то проглотило…
– Проверять ходили?
– Нет, куда там…
– Понятно. Что было дальше?
– Что было… Обошли мы конвой спереду да и кинулись не шибко-то опасаясь. В брюхе еще полно вина оставалось, оно и поспособствовало.
– Да уж… – Мик нахмурился. – И ведь сработало…
– Ну! Сами не поверили! – гордо заявил пленник, задрав подбородок. – Бросились к телеге, да пошумнее, чтоб охраннички труханули. Ну, они едва успели тент скинуть… Везли какую-то железяку, то ли оружие, то ли что-то «научное»… А все ж воспользоваться-то не вышло! Начали колеса вращать, но и мы не пальцем деланы, к тому времени уже рядом оказались. А эти-то, сопляки, драпанули, да все и побросали. Представляете? Только пятки сверкали. Тьфу!
– Преследовать вы их не стали…
– А накой? Груз наш, а эти нихай себе живут, мы люди не злые… Жаль только, что сами их примеру не последовали. Деру надо было давать, а не по телеге лазать…
– Что ж не дали? – язвительно спросил помощник.
– Так ведь вещицу-то, сразу видно, не дешевую отжали, да и конь… Знатный коняга, откормленный, лоснящийся… Ни разу в жизни на таком не ездил. Честное слово!
– Ага, ну… – поторопил Мик.
– Ага… В общем, пока добро рассматривали, призрак из-за поворота и показался. Медленно шел, не торопясь, но все ж нагнал… Стрельнули по нему еще пару разков, а он возьми и пропади! Прямо на ровном месте! Исчез и все тут, хоть ты тресни! Ну, мы зенки-то вылупили, ждем, а этот демон прямо за телегой воплотился. Как будто из тени вылез… Черный, в капюшоне. Лица не видать, а мне показалось, что глаза-то у него светятся…
– Напали?
– Конечно! Призрак-призраком, а мало ли что. Надо было дубиной испробовать. Вот мы и испробовали. Так он двоих за раз положил, одного кулаком, а второго ногой… Как-будто и не было у парней ничего.
– А сам что?
– Что-что! Недаром меня атаман зазнайкой кликал! Когда демон Рому через плечо в кусты закинул, я уже с обратной стороны телеги спрыгивал и к лесу двигал! Псу под хвост этот героизм, лучше уж живым остаться…
– Какой молодец, – девушка прислонилась плечом к стене и сложила перед собой руки. – Остальные идею не разделили?
– Леси вперед меня ломанулся. Только ветки трещали, а остальных я больше не видел… Пожрал их призрак, ой, пожрал…
– И даже не поперхнулся, – Мик поднялся со своего табурета.
Его лицо не выражало никаких определенных выводов, но допрос он на этом прекратил. Велел лишь снять пленника с крюка и отправить отдыхать в камеру. Когда же глава ополчения вышел из подвала на основной этаж их небольшого домика, который совмещал в себе и казарму, и тюрьму, через дверь влетел запыхавшийся мужичонка в затасканной кожаной куртке.
– Фух… Там такое! Ох…
– Отдышись, потом говори.
– Есть…
Вновь прибывший ополченец не отличался ни атлетичным телосложением, ни ловкостью, и выпирающий округлый живот мешал ему бегать и сохранять выносливость. Тем не менее, лицо его выглядело честно, а поручения он выполнял ответственно.
– Фух, – мужчина сумел выровнять дыхание. – Стражники притащили телегу с грузом. Выглядят довольными. Похоже, ничего не пострадало.
– Хм… – на лбу у Мика проявились глубокие морщины. – Выходит, не бандиты…
– Так точно. Даже конягу не забрали, а уж это ни в какие рамки не лезет.
– Представители Башни, конечно же, ни словом не обмолвились?
– Угу…
– Ладно. Будем разбираться. Бери ребят и за мной. Осмотрим место стычки. Повезет, чего-нибудь да обнаружим…
– Думаешь стоит?
Командир кивнул. День был в самом разгаре, и до наступления темноты оставалось добрых часов пять. Четверо вооруженных неспешно вышли из штаба-казармы и брели вдоль Северного тракта. Пленника ополченцы схватили под утро, и судя по его заявлениям, они напали на конвой не далеко от города.
Как и ожидалось, стражники успели все подчистить. Пришлось как следует поблуждать, прежде чем тот самый мужчина, что принес новости, не обнаружил в кустах сломанную дубину. Кажется, с «призраком» бандиты столкнулись здесь. Мик оставил подчиненных прочесывать местность, а сам направился дальше через лес справа от тракта. Очень уж ему хотелось проверить одну вещь, о которой он так никому и не сказал.
Добрался только спустя минут двадцать. Приходилось постоянно останавливаться и внимательно всматриваться. Наконец, когда Мик почти разочаровался, прямо под его ногами, за небольшим кустом дикой смородины обнаружилось что-то, что привлекло его внимание. С десяток парных отпечатков сапог, босых ног и каких-то подобий ботинок.
Глава ополчения кивнул. Встал рядом с ними и обернулся на тракт. С этого места его было видно, как на ладони, вплоть до поворота на западе. Похоже, в «призрака» стреляли отсюда. Мик прикинул, куда бы выпустил стрелу сам и пошел прямиком туда.
Метров через пятьдесят он остановился, сложив руки на своей огромной груди. На лице у главного ополченца появилась кривая полуулыбка. Стрелы с серым потрепанным оперением были на месте, переломленные пополам. Похоже, ни в какую тьму их, конечно же, не затягивало и, судя по чистым наконечникам, в цель они тоже не попали. Однако, кто-то же их сломал? Мик конечно слышал про артистов из цирка, но чтобы в бою… Таких людей он точно не знал.