В шкуре демона. Железный Орден

– Проблемы? – спросил я, но вместо самгара вдруг ответил другой, одновременно и визгливый, и порыкивающий голосок.

– Да… по-о-о… влитель!

Я удивленно развернулся к говорившему. Это оказался закованный в панцирную броню Бес-Воитель под смешным наименованием Абырвалг, и был он, ни много, ни мало, Капитаном легиона «Гахаган». Рядом с ним, чуть пригнувшись и касаясь длинными передними лапами земли, застыли два командира отрядов Скоржей, а позади, единой темной массой сгрудились все остальные. И выглядели они все не слишком-то дружелюбно.

Я вдруг понял, что кроме бескрайнего моря дребадановских войск: стада Скоржей и толпы Бесов, перемежающихся огромными серыми тушами Гончих Страданий, за стенами Дыры находится лишь несколько десятков моих Бесов, расчищающих поле боя. Гончих же Хаоса не было видно… черт, куда они все подевались, когда так нужны?

Я сглотнул и усилием воли прогнал зарождающийся страх.

Это – мои новые подданные! А я их Повелитель. Только так и никак иначе! Захочу, сожгу к *уям!

– Чего тебе? – рявкнул я как можно грубее.

– Мы – Абырвалг… Шазам… Ашнаг… Бухарг… – с трудом ворочая языком, перечислил он командиров отрядов. – Я… мы… э-э-э… – Мы! Твои! Хозяин… Пов-льтель! Да! Р-р-рау-у-у! – взвыл он, и вся стоящая за ним братия одобрительно загудела и захрюкала.

И это, кажется, еще более распалило Капитана отряда Гахаган. Он потыкал пальцем в Сидраха и дважды громко схаркнул на гранит тягучую слюну:

– Он… Тьфу! Он… Тьфу! Хар-р-р!

Вот же *лядь, какое у нас, оказывается, возникло социальное напряжение! Хоть смейся, хоть плач. Косноязычная предъява Абырвалга была предельно понятна: Я-то для них – Хозяин и Повелитель, но какого хрена ими пытается командовать сраный человечишка?

– Сидрах – мой Генерал! А значит, он твой командир! Такого мое слово!..

Я грозно посмотрел на Абырвалга и тот притих и спрятал глаза, но продолжил исподволь метать злобные взгляды на самгара.

Черт. Так просто это оставлять нельзя. Но что делать? Сжечь пару Бесов для острастки? Гм… запугать, этим, конечно, я их запугаю, но добавит ли это авторитет Сидраху?

– А свое слово… скажет он сам! В Круге! В бою! – решил я, наконец. Обидно будет так глупо потерять моего лучшего помощника, но вдвойне хуже, если мои подданные-демоны будут ни в грош не ставить моих подданных-людей, коих, со временем, надеюсь, будет немало. Сегодня на моего Генерала наплевал Абырвалг, а завтра кто? Одноглазый?

Бес, меж тем, недоуменно чесал рыло и хлопал глазами.

Ах, ну да…

Я сверзился с Шарика, активировал Огненные Когти и, подняв к небу свой сынодутурский зад, кряхтя, проплавил неровную окружность, в дюжину метров в диаметре.

– Это Круг… – констатировал я очевидный факт, погасив Когти. – Войдут двое, выйдет один. С собой берете только одно оружие. Понятно?

Абырвалг неуверенно кивнул, но в выпуклых глазах уже разгоралась жажда крови. С кровью у демонов вообще отношения особые…

Сидрах тоже кивнул. Ни удивленным, ни встревоженным предстоящим действом, он не выглядел. Думаю, прекрасно понимал ход моих мыслей. И понимал необходимость подобного представления. А дальше… Как распорядится Судьба.

Он сполз с Гончей и не торопясь выпутался из бурнуса, оставшись в одних кожаных штанах. Хотя его борода и была седа, а лицо испещрено морщинами, телом он отнюдь не походил на старика. Загорелый, крепкий и жилистый, он несколько раз присел и встал, разминая мышцы. Для боя мой Генерал почему-то не взял сабли, а ограничился недлинным самгарским кинжалом. Я знал, что они его называют «кошаг».

Абырвалг, явно подражая человеку, также неторопливо снял доспехи, оставшись, в чем мать родила. На бой он брал свое копье, кое было, кстати, не столь неказистого вида, чем те, с которыми приходили в Рран мои Бесы.

Предстоящее зрелище объединило всех: и Бесов, что с каждым днем все более походили на людей, и Скоржей, что все-таки были ближе к животным, и Гончих, азартно порыкивающих в поддержку своего отдаленного собрата. А вскоре, за тявкающим стадом показалось несколько относительно рослых фигур, закутанных в бурнусы. Наемники тоже решили посмотреть на представление.

– Готовы? Вступайте в Круг. И пусть победит сильнейший! – сказал я, выпрямился во весь рост и грозно сложил руки на груди.

Повинуясь, человек и Бес переступили проплавленную черту, и в тот же миг перед глазами заплясала надпись:

Режим Поединка активирован.

Не знаю, как остальные, но участники поединка, а также Зухар (Независимый Оператор), точно ее увидели. Система все глубже проникала в Рран.

Стоило противникам оказаться внутри Круга, как Бес, занеся копье над головой, взвился в воздух.

Клянусь, в этот момент у меня прихватило сердце!

Самгар вышел из-под удара в последнее мгновение, когда острие копья уже почти добралось до его груди. Скользящим движением он прогнулся, бросив себя вправо, и даже умудрился полоснул кинжалом по ноге пролетающего мимо Беса. Но грубую, поросшую редкими черными волосинами кожу демона так просто было не проткнуть.

Абырвалг приземлился на ноги, развернулся и тут же атаковал вновь. Копье запорхало в его длинных мощных руках, как палочка дирижера.

Приходящих в Рран Бесов Отбор комплектовал вшитыми в подкорку навыками. Я видел, как они орудуют копьями в бою – и мог только удивляться, что Сидрах выбрал столь неподходящее для противостояния ему оружие – недлинный кинжал. Каждый удар Капитана Бесов заставлял его показывать чудеса ловкости и каждый из них мог стать последним.

Но, как оказалось, я плохо знал своего Генерала. Он отлично прочитал Капитана «Гахагана». Да, система снабдила его навыками, но не опытом! Почувствовав свое превосходство над стариком, Бес, которому, от силы, был месяц от роду, быстро впал в торжество и потерял осторожность.

А Сидрах не собирался давать ему поблажек. Когда Бес снова рванулся к нему, чтобы, наконец, прикончить жалкого человечка, самгар, так же, как уже делал не раз, распластался в причудливом извороте. Но стоило Абырвалгу скосить зрачки в сторону его движения, как старик непостижимым образом метнул из-за спины кошаг! Надо было быть очень уверенным в своем умении человеком, чтобы так легко расстаться с оружием. Ведь, если бы кинжал улетел в «молоко», за жизнь самгара никто не дал бы и ломаного гроша!

Но он попал.

Хрясь! Тяжелый кинжал с густым хлюпом вошел в живот Беса. Что-то хрустнуло… Такое ощущение, что он перебил ему хребет!

Е…ть колотить! Я с трудом подобрал челюсть от демонстрации подобного искусства. Метнуть тяжелый кинжал, да из-за спины… да практически в прыжке… да в движущуюся мишень…

Мда…

Сидрах неторопливо подошел к лежащему Бесу. Тот судорожно скреб лапами и все еще пытался ткнуть копьем своего противника. Но самгар легко отбил его ногой в сторону и пинком вогнал кинжал еще глубже в подребье поверженного врага. Абырвалг захрипел и пустил кровавые пузыри. Это был единственный звук, что издал командир Бесов.

Черт, мне было жаль терять такого кадра. И он вполне еще мог бы мне послужить. Если для человека такая рана была смертельна, то Бесу достаточно будет переночевать в своей Хижине и наутро он забудет о том, что едва не отъехал с этого света. Но… Менять правила было поздно.

Сидрах нагнулся и резким движением вынул кошаг. Потекла темно-красная почти черная кровь. Он подставил ладонь под тонкую струйку и, дождавшись, когда натечет лужица, сделал глоток. В тот же миг Абырвалг испустил дух.

Режим Поединка деактивирован.

Окружающая Круг толпа демонов грянула неистовым ревом. Это существа обожали… нет, боготворили силу! И мой Генерал понял это как никто другой.

Труп утащили, мои подданные угомонились, но теперь я посмотрел на них другими глазами. Бывшие войска Дреба больше не внушали мне того безграничного доверия, что уже успели заслужить мои собственные.

Стоя подле Шарика, я задумчиво обозревал огромное стадо своих новых подданных и под тяжелым взглядом, один за одним, Скоржи, Бесы и Гончие втягивали голову в плечи, словно ощущая ход моих мыслей… Хотя, почему «словно»? Мыслесвязь работала в обе стороны. И если я чувствовал их страх, неуверенность, обиду и агрессию, то и они понимали, что Абырвалг бросил тень на них всех.

Наконец, я вскочил на Шарика, и приказал Гарею следовать за мной. За спиной тут же раздались громкие команды Сидраха. Он принялся ковать железо пока горячо. Что ж, в этом я полностью его поддерживал.

Зухар и его молодчики проводили нас долгим взглядом и отправились к своим палаткам, что они разбили у северной стены крепости. Наемники пока были в некоторой растерянности, как, впрочем, и я. Система, во исполнение своих триггеров, заставила их ко мне примкнуть, но что теперь творилось в их мозгах? Об этом знал только чертов Экибастус.

– Так кто же ты теперь, старик? Долбаный непись или человек? – спросил я Гарея, когда мы отъехали от Дыры метров на двести на юго-восток. Он как раз только достал трубку и теперь растерянно крутил ее в руке.

– Мне не знакомо понятие «непись»… но я помню, что ранее ты уже называл меня так, Вождь. И думаю, понимаю, что ты имеешь в виду… – старик тяжело вздохнул. – Гм… вопрос сложный… Редкие проблески солнца во тьме, вот что мне осталось от моей прошлой жизни. Иногда я вижу себя ребенком, иногда студиозусом, иногда солдатом… Но чаще всего я вижу тьму. Она тянет меня в бездну, а я стою на самом краю, и одна нога уже занесена над обрывом… – Гарей опять вздохнул и вдруг выкинул трубку, кою мял в руках.

Я удивленно обернулся вслед улетевшей в расщелину вещице.

– Пожалуй, себе я больше кажусь человеком… но, уверен, тебе не очень интересны скучные бредни старика…

Ох, Гарей, ты не прав, ох как не прав… Более всего в этой Дыре мне не хватает людей. Настоящих живых людей. И, желательно, более разговорчивых, чем Сидрах.

– Ты спрашивал меня о заданиях? Думаю, ответ очевиден. Они были едва тебе по силам, по той причине, что у тебя не было тех сил, что должны были быть к этому времени…

Блин, в самом деле! Это же так просто! А не было их потому, что первые дни Агрбадан хрен пойми чем занимался… Вугр! Маленький засранец должен пролить свет на эти дни, коих, кстати, было много больше, чем он мне сказал по пробуждению в теле Демона! Я припомнил то, что он скормил мне тогда… *лядь, спорю на все что угодно, что там была сплошная ложь!

Я пытливо посмотрел на Актора:

– Ты говорил о неких «своих мыслях». Ты знаешь, что произошло вчера в Убежище?

– Да, – кивнул он.

– Расспросил маленького поганца?

– Да.

– Ну и что ты об этом всем думаешь?

Гарей хмыкнул и начал говорить:

– Этот маг… Не знаю, как его зовут…

– Аврелий, – подсказал я. – Аврелий, мать его, Бордан.

– Да, Аврелий, мать его, Бордан – улыбнулся Актор незатейливой присказке, но быстро посерьезнел. – Это он за всем стоял. Видишь ли, когда система по выбору Наследника Грозди была помещена в этот мир, то, по сути, обрекла его на уничтожение. Огромный, древний, населенный миллионами живых существ мир!

В его голосе звучала горечь и почти прозрачный упрек. Упрек мне, «Сыну» того, кто затеял всю эту хренотень.

– Неудивительно, что нашлись люди, кто не захотел класть голову на плаху. И этот маг – один из них. Но, не думаю, что им двигали возвышенные цели. Там, где многие хотели бы спасти всех, он искал спасении и силу для себя одного.

Это было похоже на правду, примерно то же говорил и сам Аврелий, в мгновения своего торжества.

– Думаю, Вождь, что едва ты появился на Рране, то тут же угодил в расставленную им ловушку.

Я медленно кивнул и не стал уточнять, что не помню этого, так как лично меня здесь не было и быть не могло.

– Угодил, но почему это не приблизило Бордана к цели?

– Потому что он не смог тебя убить.

– Не смог убить?

Когда он, словно чертик из табакерки, объявился вчера в моем Убежище, то, по-моему, не сомневался в такой возможности, как и в том, что сумеет извлечь из этого свою выгоду, каким-то образом выкачав нашу с Дребаданом силу.

– Да. Он, вернее Вугр, убивал тебя множество раз, но после каждой смерти ты возрождался под крышей Убежища.

– Вугр?!

Сказанное Гареем казалось абсолютным бредом… Маленький Прилипала и здоровенный парнокопытный демон… Но лишь до того момента, пока я не вспомнил в каком беспомощном виде оказался, встретив мага. В таком состоянии меня мог завалить и ребенок…

– И что дальше? – жадно спросил я Гарея, который рассказывал эту историю, будто сам был свидетелем всех этих событий.

– Я не знаю, понял он это сам или кто-то ему подсказал… Но, наконец, он смекнул, что Сына Дутура убить может лишь другой Сын Дутура… Вернее его оружие, – старик показал на притороченную к моему поясу секиру. – Ибо это не просто кусок металла. Оно создано Отбором именно для этого – лишать подобных тебе бытия.

– А откуда ты все это знаешь? Тоже рассказал Прилипала?

Старик усмехнулся, услышав неприкрытое подозрение в моем голосе. Слишком уж он был осведомлен о событиях, при которых, вроде бы как, не присутствовал.

– Нет. Это я знаю, потому что был «долбанным неписем», – горько сказал он, но честно говоря, сейчас, мне было не до его чувств. На кону стояло нечто больше.

Я лихорадочно обдумывал вырисовывающуюся картину, а он, меж тем, продолжал.

– В итоге, он решил пойти другим путем. Подчистил тебе память, заманил сюда Дребадана, а сам, тем временем, руками Вугра начал создавать ловушку, набрасывая на Убежище все новые и новые чары…

Да, похоже, как-то так оно и было… Отбор отбирает у Детей Дутура их силы, но даже в таком урезанном виде, Дребадан едва не раскатал Аврелия, мать его, Бордана в блин. Неудивительно, что он решается вступать в схватку с такими противниками как мы, только тщательно подготовив поле боя. Отсюда и те маги-«батарейки», коих он приволок с собой. Интересно, кстати, что они, похоже, даже не предполагали об уготовленной им участи.

А Вугр? Оказывается, роль маленького демона даже выше, чем я предполагал. Но, как и когда чертов маг сумел накинуть на него чары подчинения? Как он сумел внедриться в схемы Отбора? И почему никто не озаботился тем, что одного из Сыновей Дутура хрен знает сколько времени подвергают экзекуции? Насколько я понял, Отбор должен транслироваться на всю империю Великого Дутура! Означает ли все это, что заговор куда глубже, нежели частная инициатива одного хитрозадого мага?

О, Экибастус, от всей этой белиберды у меня заболела голова. Но если я не хочу этой самой головы лишиться в скором времени, мне кровь из носу нужно в ней разобраться.

Но, что не могло не радовать, часть загадок все-таки прояснилась. Но еще бОльшая куча осталась ждать своего часа. Не поделиться ли с Гареем инфой о моем, несколько нетипичном для Сынов Дутура, происхождении?

С минуту я обдумывал эту идею, но все-таки решил придержать язык за зубами.

– А что же ты? Что стряслось с тобой? Думаешь, это тоже Бордан постарался?

Гарей хмыкнул и по очереди почесал ухо Гончей, свою редкую бороденку и задницу…

– Не знаю, Вождь… На этот вопрос у меня нет ответа, – наконец сказал он.

Гм… Ну если у него нет, то, для разнообразия, может, он есть у меня?

– Думаю, было ли это задумано или нет ее создателями, но система Отбора начинает распространяться по Ррану, втягивая в себя все новые и новые объекты и постепенно переводя их в субъекты. Для чего это нужно? Да хрен его знает. Кауры – хитрожопые сукины дети и бьюсь об заклад на мои яйца, что заявленная ими цель системы, как минимум, не единственная.

– А что по этому поводу думают при Дворе Великого Дутура?

Несколько мгновений я думал, что ответить по этому поводу, но потом решил просто банально съехать с темы:

– Продолжим этот разговор позже. Сейчас у меня слишком много дел. На вечер запланировано одно интересное мероприятие, хе-хе…

– Да? Какое? – заинтересовался старик.

– Не уверен, что тебе оно понравится… Но, надеюсь, остальным, придется по душе. Вечером нас ожидает пир!

3 ГЛАВА

Когда мы вернулись в крепость, там вовсю хозяйничал Шулевик. Утром даже не обратил внимания на его отсутствие, как и отсутствие Укоренителя. Оказывается, пока я решал свои проблемы, Шаман уже успел наладить добычу Камня, Еды и даже сбор трофеев. От него же я узнал, что Барбосса, взяв почти всех бобиков Хаоса (за исключением нескольких, что остались сторожить работающих на сборе ресурсов Рабов), решил осуществить наблюдение-преследование за нуразгами.

Подобная расторопность моей команды не могла не радовать!

У меня появилась, было, мысль все-таки назначить Консулом Управления Гарея, раз уж старик перешел из разряда неписей в разряд «человеков», но, пораздумав, я подыскал ему другую должность, не выделенную, Отбором, но от того не менее нужную: Секретарь. Или в более общем смысле – Глава Администрации. В помощь ему пойдет Вугр и Прилипала Дребадана… гм… запамятовал его имя.

И это, действительно, был очень удачный ход – у меня появится заместитель, что сможет брать на себя общие вопросы в мое отсутствие (а таковое предвидится довольно часто), и которому нет нужды контактировать непосредственно с мелкими исполнителями, которые, как неожиданно выяснилось, могут и взбрыкнуть.

Гарей будто и не удивился подобному назначению (думаю, был уверен, что я обязательно пристрою его куда-нибудь). Я поставил ему отдельный Шатер и соорудил небольшую конторку из остатков Камня. А также передал порожденную Убежищем бумагу.

Там же официально вручил звание Управляющего Шулевику.

Властная вертикаль получилась несколько кособокая, но, надеюсь, рабочая. Наверху сидел я, собственной персоной. Замом и Главой Администрации, являлся Гарей. Чуть ниже расположились «министры», коих пока что было лишь трое: «министр обороны (он же Консул Войны – Сидрах), «министр промышленности» (он же Консул Ремесел – Кузнец) и Шулевик, который, хотя, и находился в слоте Верховного Жреца, по сути, исполнял обязанности «министра экономики». Одновременно с этим, территориальное деление, было представлено лишь одни Комендантом Дыры, все тем же Шаманом. Войска, за исключением отряда Барбоссы, подчинялись Сидраху, а Рабы – Шулевику.

Вытянет ли он управление поселением, вопрос, был, конечно, открытый, но нрав у этого демона был спокойный и, думаю, у него хватит ума принять помощь Гарея.

Когда я, наконец, закончил дела, то чувствовал себя выжитым как лимон. Структуризация и управление разрастающимся поселением требовали все большего количества усилий. Или мои помощники все-таки снимут с часть текучки или она меня просто похоронит…

А впереди было одно не менее важное дело. Пир-р-р!

Честно говоря, не знаю, что из этой затеи выйдет. Но мое разношерстное воинство требовало встряски и утряски. Отпустив Шулевика, я взял Вугра и несколько Рабов и, скрипя сердцем, принялся за приготовления.

Это было самое удивительное застолье, что мне доводилось видеть и в котором приходилось участвовать.

В большой зале Убежища, на огромных панцирях, что мы позаимствовали из обоза нуразгов, Вугр, Хар и трое Рабов разместили угощение. Основную часть его составляли захваченные в том же обозе припасы кочевников. В том числе и те, что были заготовлены для самого кагара Адыка!

Добравшись до огромной груды сваленных у южных ворот припасов, я с интересом посмотрел на то, что в этом мире считается деликатесом, достойным владетельского желудка: копченое и соленое мясо различных пустынных тварей, сухофрукты из дальних земель, мелко порубленные и плотно упакованные сухие смеси и салаты… И конечно до фига и больше съедобных мхов и лишайников.

Увы, из напитков нашлось лишь припорошенное какими-то пряностями молоко гаваков, да выжимка из все тех же мхов. Впрочем, для застолья, молоко я немного модифицировал, хе-хе… а также на десять минут отправил несколько бурдюков с Шариком на изнанку мира. Местные не представляли, что такое холодный (!!!) напиток!

Но основное кушанье было насколько же разнообразно, настолько и однообразно: мясо Рабов в разном виде. Кроме сырых, но аккуратно нарезанных кусков, я, загнав мораль и этику под ковер, зажарил парочку на вертеле. За сим процессом наблюдал серьезно подсевший на кулинарные изыски, Капитан Фингал. Пред этим Бесом-ветераном мне было перманентно стыдно, за столь неподобающее имя, что изрек в порыве веселья. Но сам он носил его с гордостью. Как я узнал, что, хотя, многие мои подданные уже обзавелись прозвищами, те, кого именовал лично я, считались в некотором роде привилегированным сословием.

Стол, в итоге, выдался на славу. Это был такой «сюр» из мира кошмаров, что мне даже почти не было страшно и противно.

На огромных панцирях раскинулись два зажаренных в полный рост Раба, вокруг них расставили нарезку в маленьких панцирях, на листах гурышника (что заменял здесь собой тарелки) стояли отобранные у нуразгов явства, тут же и кувшины воды и ледяного дымящего холодом, молока. Вкупе с колеблющимся светом масляных ламп и зеленого марева интерфейса, выглядело все это как сумасшедшие декорации какой-нибудь компьютерной игры.

Когда приготовления были завершены, я уселся во главе «стола» и приказал Вугру заводить гостей.

По правую руку я усадил Сидраха, по левую – Гарея, тут же, на самых почетных местах, расположились Шулевик и Кузнец, а Капитаны Бесов расселись чуть ниже. Далее, рассматривая обстановку изумленным взглядом, плюхнулись на циновки Зухар и бывшие дребадановские Капитаны. Я долго думал, звать ли на сие мероприятие Скоржей, но все-таки решил отнестись к ним как к разумным существам, а не животным. По крайней мере, Бухарг и Ашнак не харкались дурнопахнущей слюной каждую минуту, как их подчиненные. Последним в комнату протиснулся недавно прибывший с преследования нуразгов Барбосса. Он залег у другого конца «стола», около входа в Убежище. К нему я приставил двух Рабов, чтобы подавать яства.

Когда все собрались и расселись, я поднял наполненный молоком рог. Остальные довольствовались глиняными кружками.

– Я поднимаю этот тост за моего великого отца – за Дутура, чей Трон сейчас стоит на кону!

Присутствующие неуверенно повторили мой жест. Держу пари на что угодно, завтра среди обитателей Дыры развернется настоящее побоище за остальную доставшуюся нам от нуразгов «посуду». На Рране не было традиции пития, но я жаждал ее ввести. Местные забивали себе мозг жеванием полунаркотических травок, мхов или корешков. Я приказал Рабам растереть около килограмма этой бурды и подмешать в гавакское молоко. Эффект был абсолютно непрогнозируем.

– Слава Дутуру! – крикнул я, опрокинул в себя рог, и десяток глоток, насколько сумели, повторили за мной.

Не знаю, сработает ли моя примитивная лесть, но, надеюсь, она мне зачтется.

Люди хлопнули по стаканчику, а Бесы неуклюже, расплескав половину, повторили их жест.

Подействует ли на них это пойло? Понятия не имею! До сего дня они не пили и не жрали практически ничего, кроме Рабов и их крови! Я приказал прислуге вновь наполнить емкости.

– А этот тост я поднимаю за наших бесстрашный воинов! За Кузнеца и Капитана Барбоссу, что бросились на превосходящие силы треклятых кочевников и остановили их атаку! Ура!

На этот раз ответный рев был много более полон энтузиазма, нежели первый. Знания о Дутуре были вшиты системой, а битву они видели своими глазами.

После еще парочки тостов мы, наконец, начали трапезу. Ни о каких столовых приборов, речи, понятное дело, не шло, но я постарался соблюсти нормы приличия. А глядя на меня, пытались их соблюсти и остальные… Впрочем, не слишком-то успешно…

Странное, это было зрелище. Страхолюдные чудища и каким-то образом затесавшиеся в их компанию люди, чавкая и рыгая, поглощали сырое мясо. Клыки, рога красные и серые морды… Но я, прихлебывая перемешанное с наркотой вонючее молоко гавака, вдруг ощутил спокойное умиротворение, что здесь, на Рране, наверное, не чувствовал, наверно, ни разу. Да, впереди была абсолютная неизвестность, на каждом шагу поджидали все новые опасности, но… жребий брошен, и пути назад нет. Должно быть, так ощущал себя Цезарь, перейдя Рубикон.

Внезапно внутри пробудился темный клубок сознания Агрбадана. Источаемая им злоба и ненависть волнами разошлась по нутру… Но я пинками загнал его обратно, в самый темный уголок своего разума. Сегодня не твой день, е*анный ты ублюдок!

Меж тем, пойло, похоже, все-таки начало действовать. Да еще как!

Парочка Скоржей сцепилась из-за лакомого куска, Сидрах и Зухар, раскрасневшись, заспорили о преимуществах сабли, а Быр и Шазам, явно подражая им – о кинжалах. Кузнец, снявший шлем и пугающий всех мерзкой рожей, целенаправленно собирал глаза в кучку, наливая себе все новые и новые кружки моей «надираловки», а Барбосса, вдруг, ни с того ни с сего, задрал одного из подававших ему яства прислужника и принялся отрывать от еще дышавшего существа куски мяса, пятная кровью роскошный ковер… Бр-р-р…

Глядя на расшалившихся гостей, Гарей шепнул мне на ухо.

– Ты хочешь сделать из них всех подобие людей, а ты уверен, что им это надо?

Я мрачно посмотрел на трепыхающегося в лапах Капитана Гончих Раба, вздохнул и мрачно изрек:

– А почему бы и нет? Быть может, система это предполагает? Дала же она им мозги, чтобы научиться говорить за несколько недель?

Гарей хмыкнул.

В этот момент Одноглазый как раз пытался рассказать, быть может, первую историю в своей жизни:

– Я! – он стукнул себя кулаком в грудь и прищелкнул клыками. – Стоять!.. Стоять… Скала стоять! Нуразги… Р-р-р! Бум-бум. Борг… Лезть! Я! Фьить-фьить – он изобразил руками бросок камня из пращи. – Нуразги… й-э-э-эх! Я бум-бум, хыщщ!..

Остальные Бесы в благовении внимали разговорчивому собрату, и стоило только ему закончить, наперебой принялись толкать свои истории. Вернее, пытаться…

Какое это, однако, было любопытное, смешное и одновременно отвратное зрелище…

– А мы разве не подобие людей? – подколол я старика.

Гарей вздрогнул, и вдруг посмотрел на меня другими глазами, словно впервые заметив красную морду и нависающие надо лбом рога.

– Пойду прогуляюсь… – сказал я и вылез из-за «стола». Слова Гарея все-таки что-то задели в моей груди.

Я вышел в душную ночь из полнящегося пьяным гомоном Убежища. Удивительно, как дающее по башке зелье быстро низводит на одну ступень и разумных и неразумных живых существ.

Было странное чувство. Будто я хотел отлить, но член, кажется, вообще не знал, что он для этого предназначен. Демонское тело Агрбадана могло съесть и выпить все что угодно, усвоив это до последней молекулы.

Вереница лун уже начала свой путь на вершину небосвода. Редкие мелкие звездочки настороженно разглядывали поверхность Ррана и гостя с планеты Земля… Было так красиво, что я даже забыл о мучающимся мыслями о смысле бытия члене…

– Хозя-а-аин… – протянулось откуда-то снизу. Я повернулся и с удивлением обнаружил Хара, Плипалу Дребадана. Костлявое существо хлопало кожистыми веками и дрожало, словно опасалось, что я сейчас им закушу.

– Чего тебе?.. – не очень вежливо спросил я. Сейчас не хотелось разбираться с делами. «Надираловка» из молока гавака, похоже, продрала даже меня. Философские мысли прогнали заботы и тревоги. Я хотел лишь постоять в ночи и поглазеть на луны…

Вместо ответа Хар вдруг срыгнул. Густая зловонная масса настоящим водопадом полилась на пыльный гранит. Я как ошпаренный отпрыгнул от слепо шарящего лапами Прилипалы, а тот вдруг заговорил низким подозрительно знакомым голосом:

– Брат, если вдруг до тебя дойдет это послание, значит, я, скорее всего уже мертв. Ты всегда был слишком туп и занят бабами и прочими увеселениями, чтобы понимать, что творится вокруг. Я видел его на Вышний день. Он говорил со мной. Он не хотел всего этого дерьма, но кауры и Хулсуг прижал его и он смирился. Сказал, что, значит, это Судьба. А я скажу – к х*ям такую Судьбу! У нас еще есть союзники, нам нужно лишь время! Прощай, маленький ублюдок…

Хар поперхнулся, закашлялся, ужаса из выпученных глаз хватило бы на целый автобус монашек, столкнувшихся с маньяком.

Я растерянно смотрел, как внутренний яд пожирает маленькое тело, как кости выворачиваются из суставов, а мышцы рвутся и вскипают зловонным паром.

Прилипала упал, хрипло задышал, забился, из зубастого рта пошла пена, здоровая рука и культя заскребли по граниту… Еще минута и все было кончено.

ИНТЕРЛЮДИЯ 1

Пространство с треском разошлось, выплюнув из разрыва две согбенные фигуры. Их тела все еще дымились иномировым хладом и искрили от соприкосновения с материей этого мира… Вернее, не совсем мира. Это странное место не имело своего точного расположения, не имело собственного времени и не имело своих хозяев, что было совсем уж странно для поделенного вширь и вдаль мироздания.

Существа, что сюда прибыли, называли его Граница.

– *лядь, Саня, как больно-то, – издала стон женщина. Под многочисленными искрящимися щитами черты ее лица были неразличимы, но фигура уже была потрепана временем, как и низкий прокуренный голос.

– Ты знала, на что шла, дорогая Хильде… – голос Сани тоже дрожал от еле сдерживаемой боли, но показать это прилюдно, даже своей спутнице, ему не позволяло воспитание.

Несколько минут оба человека тяжело дышали и лишь потом, когда системы защитных заклятий развернулись на полную мощь и погасили воздействие Границы, смогли выпрямиться и осмотреться.

На первый взгляд затянутое туманом место не выглядело ни опасным, ни необычным, но стоило только приглядеться, как из клубящегося пара начинали проступать хищные извилины то ли корней, то ли щупалец… А серебристая дымка так и норовила увлечь в бездонные глубины, прямиком к таящимся там тварям. Тусклый свет, что не имел, кажется, источника, лился сразу отовсюду и пропадал в никуда.

Мужчина, коего назвали Саней, притопнул по пыльной поверхности и раздраженно сплюнул:

– Ну и вонь… С чего бы это?

– Братец, ты идиот? – выругалась Хильде, в мгновение спалив плевок огненной струей.

– Пардон… – Смешался Саня. – Нервы.

Женщина не ответила, достав, будто бы из ниоткуда, недлинный поржавленный клинок. Выглядевший так, будто его ковали ученики подмастерьев, меч, некоторое время не подавал признаков жизни, но потом, под напряженным взглядом брата и сестры, медленно, словно нехотя, начал серебриться неровным дрожащим светом.

Саня чуть было не сплюнул еще раз. Их сил едва хватило для активации артефакта. Граница вытягивала энергию, словно голодная псина. Оставаться здесь столь же опасно, как воочию глазеть на грибок ядерного взрыва. Нужно действовать как можно скорее… Но скорее, видимо, не выйдет.

Он осторожно проник чарами управления в мерцающий неровным зеленоватым светом артефакт и заставил тот начать сканирование местности.

– Сука, не видно… – выругался он.

– Они где-то здесь. Если Граница все еще стабилизирована, то они завязли всерьез.