Глава
VI
. Обжигающая явь.
Что такое пессимизм? Плод депрессии? Порождение комплексов? Результат приобретенного опыта? Защитный механизм? Тала никогда не задумывалась над этим, но всегда четко относила себя к этой армии полупустых стаканников.
Быть наемником было не розовой мечтой, а отчаянным бегством. Ближайшие пару лет Талиса представляла как сущую пытку, но другого шанса изменить свою судьбу она не видела.
Девушка здраво рассудила, что если окажется права, то будет к этому готова. Если же она ошибается, то жизнь окажется легче, а к этому готовиться не нужно. Этим нужно наслаждаться.
На распределении принцесса попала в часть к крайне строгому командиру Таванику, который даже головорезов с Кравира заставил ходить по струнке. Кара за дедовщину была настолько сурова, что уже спустя неделю после формирования боевой группы любителей неуставного поведения не осталось. Тем не менее истории сослуживцев из других частей не давали забыть Тале о том, что ей очень сильно повезло.
Ее командир, или майор, если брать в расчет его корпоративное звание, был человеком с очень темным цветом кожи. Про таких часто шутили, что их предназначение – разведка ночью. Кроме того, он всегда был идеально выбрит и старался во всем следовать порядку и правилам. В повседневной жизни люди с таким характером раздражали Талу и казались безмерно скучными, но сейчас девушка благодарила Богов за него.
Помимо майора внимание Талы привлекал лишь один парень, который был ее ровесником и казался родственной душой. Девушка быстро с ним сдружилась, а парень медленно, но верно влюблялся в принцессу. Впрочем, Талу это мало волновало. Его звали ДмирисКадИл. Средний рост и среднее телосложение.Кудрявая голова, и веснушки на светлой коже. Вот, собственно, и все его отличительные черты.
Они часто общались и всю подготовку проходили вместе. Уже через пару дней после их знакомства принцесса знала всю его "увлекательную" историю.
Дмирис родился в семье среднего достатка, средне учился в школе и средне занимался спортом. Всегда слушал музыку средней тяжести и интенсивности. Не сложно понять, что он в целом, очевидно, был искренним фанатом слова “средне”. За исключением лишь последнего года, когда ему пришло в голову выкрутить свою жизнь на максималку.
Парень не захотел тратить "кучу лет" на учебу, а собирался заниматься живописью. Проблема крылась лишь в обязательной службе в армии, установленной в Империи для лиц, отказавшихся от обучения в высшем учебном заведении. Рассудив, что умирать бесплатно ему не хочется, Дмирис сбежал от призыва. Причем, не просто сбежал, а прямиком на службу наемником, ведь здесь хорошо платят. Такой была его логика, которую можно либо понять и принять, либо осудить, но спорить с ней бессмысленно, ведь он уже все решил.
**************
Вопреки предположению принцессы, новоприбывших наемников не муштровали до беспамятства. Напротив, ко всему, что не касалось дисциплины, относились весьма безалаберно. Очевидно, командование считало, что новобранцы с Кравира и так должны все уметь.
Тем не менее после пересадки с мелких транспортников на огромные боевые крейсеры всем наемникам предоставили неограниченную возможность посещать тренировочные площадки. Впрочем, мало кто из новобранцев по достоинству оценил эту возможность. И все же Тала каждый день приходила туда и повторяла уроки Свена. Изредка она пыталась обуздать и власть, но, терпя неудачу, вновь забрасывала эту идею.
После знакомства с Талой парень тоже начал посещать тренировки, и принцесса впервые попробовала себя в роли учителя. В свою очередь, новый друг был талантливым учеником, но уж больно упертым. Если ему нравился какой-то удар, то он начинал использовать только его, что было крайне неэффективно. Раз за разом Дмирис проигрывал дуэль, но ни на секунду не изменял своей тактике. Это бесило принцессу, но ей не хватало уверенности в себе, чтобы ее слова звучали убедительно для ученика.
Так прошел их путь до Сингура . На базе Натурел их даже не стали заселять в планетарные казармы. Вместо этого крейсеры пополнили запасы, и все новобранцы отправились на свое первое задание.
Но были и свои плюсы: теперь их официально начали тренировать. Однако первое же занятие показало истинное назначение наемников – быть живым щитом для тиранов. Почти каждая тренировка начиналась с фразы:
– Ваша главная задача – любой ценой прикрывать "старших товарищей".
С этой целью их учили во время боя занимать позиции перед тиранами, если те не потребуют обратного. Обязывали носить с собой закрытый контейнер с лекарствами, открыть который могли только "старшие товарищи". Кроме того, ходили слухи, что наемников формировали в группы по признаку возможности даже в полевых условиях стать донорами для своих офицеров.
В пользу данной версии свидетельствовал тот факт, что в отряде Талы все были людьми. Против данной версии было лиш то, что ее выдвинул парень, считавший директорат компании "Натурел" членами сверхсекретного объединения, которое на самом деле управляет всем Мирозданием. Именно с целью вывести их на чистую воду он и поступил на службу.
Примерно на середине пути от Сингура до неизвестной планеты Тала узнала, что этот парень решил, будто посередине коридора крейсера установлена сканирующая арка, просвечивающая прохожих насквозь. Он выбил один из щитков, дающих доступ к трубам энергопотока, недалеко от подозрительного места и залез внутрь. Ему хотелось доползти в этом узком пространстве до предполагаемой точки расположения арки и раскрыть ложь. Через два метра негерметичная труба зажарила его до хрустящей корочки. Запах жареного мяса распространился по всему крейсеру. Инженерная бригада еще двое суток очищала трубы от его пригоревших кусочков.
************
О миссии Тала ничего толком не знала.
Иногда кто-нибудь из наиболее любопытных наемников подходил к офицерам с расспросами. Часто ответом был лишь наряд вне очереди, т.к. слишком много свободного времени отнимали вопросы. Но, попав в нужное настроение самого болтливого офицера, можно было получить пару сухих фраз:
– Так куда мы летим?
– Что за тупой вопрос? К планете.
– А какой планете?
– К той, которая является объектом нашей миссии.
– А название-то у нее есть?
– Конча евнуха! Отличное название, правда? А теперь пошел на хер отсюда!
Другой офицер был даже откровеннее.
–Разрешите обратиться!
– Ну попробуй, пацан.
– А что нам предстоит делать?
– Как что? Служить!
– Ну это понятно. В чем служба-то заключается?
– Будем охранять добычу какого-то очередного "сверхредкого дерьма".
– Охранять? От кого?
– Похоже, у тебя многовато времени на бесполезную болтовню. А между тем пол в сортире не мыли уже целых пятнадцать минут. Задание понял?
– Понял.
– Бегом марш!
************
Предупрежден – значит вооружен. Этим любопытным парнем был Дмирис, и он прекрасно знал, что пол максимально неприятного места ждет его за подобные расспросы. Но ведь Тала попросила! Разве можно было отказать?
Принцесса и сама пыталась все это разузнать. Но ей не везло. Либо причина была в чем-то другом? Возможно, Талиса разговаривала слишком повелительным тоном? Или подбирала неправильные слова? Или мордашка у нее была не слишком просящая? В любом случае у Дмириса это выходило куда как проще. Он умел просить, не теряя при этом лица и не испытывая угрызений совести.
– Он что-то сказал?
– Что я иду мыть сортиры.
– И все?
– Нет, но мне больше всего понравилась именно эта новость.
– Не капризничай. Вместе сходим и все быстро сделаем. Что он еще сказал?
– Что мы будем охранять добычу чего-то.
– Охранять от кого?
– Именно с этим вопросом я был отправлен недалеко, но надолго. И все же я не пойму: какая тебе разница?
– Я уже говорила, что ненавижу неизвестность.
– Да- да- да, я помню. Но ведь мы скоро и так долетим и все узнаем. Зачем полы-то драить?!
– Меня бесит это беспомощное ожидание! Не суть! Не важно! Если не хочешь ничего мыть, то я сама это сделаю!
– Кто бы еще говорил про капризы, – прошептал Дмирис себе под нос. – Ну пойдем, пойдем. Чего тянуть. Заблеванно-засранные полы сами не очистятся.
– Не драматизируй, их недавно мыли.
– Не стоит недооценивать наших сослуживцев.
***************
Закончив свою неприглядную работу, Тала немедленно отправилась в казарму.
Койка номер 37 во втором ряду нижнего яруса обещала ей какой-никакой, но уют и отдых. Принцесса чувствовала себя уставшей намного сильнее чем обычно. Поэтому единственным ее желанием было залезть в свой "гроб", задернуть шторку и проспать до следующей тренировки. Так она и сделала.
– Вставааай, сооооня. Мы с мамой уже собрались, – голос папы звучал как-то необычно, но это не напугало Талису. Она с наслаждением открыла глаза и увидела приветливо-улыбающуюся рыбу прямо перед собой. Это была часть рисунка, который ее папа сам нарисовал на стенах детской. – Ну давай же. Иначе мы пропустим карнавал. Ты ведь не хочешь этого?
– Конечно нет, папочка! – Тала быстро развернулась в постели и протянула руки, чтобы обнять отца, но тут же отдернула их. Прямо перед кроватью стоял Жнец, и она чуть не обняла его. Рядом на тумбочке лежала отрубленная голова Кайнара с надетой короной. Он открыл рот и глухо произнес:
– Давай же, доченька, одевайся быстр…
– Вот как ты это видишь? Что ж … возможно так все и было…
Внезапно кровать под Талой рассыпалась на мелкие песчинки, и девушка полетела вниз сквозь пол и тьму. Спустя всего пару секунд она упала на выжженный и потрескавшийся островок, парящий во тьме.
Принцесса, не вставая, попыталась оглядеться, но услышала страшный треск сверху. Она посмотрела на источник шума и поняла, что это весь ее старый дом падает сверху. Тала закрылась руками в безнадежной попытке защититься. Но дом, расколовшись прямо над ней пополам, упал за края островка в бесконечную пропасть.
Только теперь Талиса встала, отряхнулась и окинула взглядом этот крошечный кусок земли. Прямо напротив нее стоял Жнец.
– И это все? – в этот раз его голос звучал моложе и живее, но не менее грозно. – Месть мне – продажа себя в рабство? ХА! Жалкое зрелище!
Не сказав ни слова, Тала помчалась на убийцу, но просто пролетела сквозь него. И тут она поняла, что это была ловушка. Прямо за ним располагался обрыв. Принцесса попыталась остановиться, но, проскользнув по земле, все равно выскочила за край, с трудом уцепившись за непонятно откуда взявшийся выступ.
– Что ж, ты явно не из тех, кто запоминает с первого раза, – злорадствовал Жнец, пока Тала взбиралась наверх. И вместо того, чтобы смириться со своей беспомощностью, она вновь бросилась на него. В этот раз он был менее милосерден. Не дав ей приблизиться, Жнец подхватил Талу и со всей силы бросил в непостижимым образом возникшую из тьмы скалу. Камень раскололся, а девушка взвизгнула от боли, пронзившей все тело. В бессилии она повалилась на землю.
– Сдавайся, – монотонно произнес Жнец, – уже пора…
Талиса вскочила на ноги и с диким криком направила весь свой гнев вперед. Из ее рук, груди, глаз и рта повалило пламя. Оно разлилось вокруг и ринулось в сторону убийцы.
Между тем сама Тала испытала очень приятную теплоту внутри. Как будто она выплеснула все накопившееся страдание. – " Как сладка месть!"
Жнец молниеносным движением развеял пламя, вызванное Талой, и приблизился к ней так, что та даже упала на одно колено прямо перед ним. Принцесса посмотрела на убийцу снизу вверх. Под капюшоном все еще не было лица, только тьма.
– Надо же… Не сдаешься? Как же сильно это отличается от твоих тренировок.
– Что?
– А теперь пора просыпаться. Ты горишь!
Тала открыла глаза и ужаснулась: потолок ее койки полыхал. Принцесса тут же выскочила наружу.
***************
Майор не выказывал ни злобы, ни доброты. Лишь сухая строгость изливалась из каждой морщины и шрама на его лице.
Рядом со столом на отдельном стуле расположился тощий и постоянно щурящийся мужичок с бледноватой кожей. Талисазнала, что он был распорядителем компании "Натурел" и заведовал всеми хозяйственно-экономическими вопросами на крейсере.
– Итак, Вы сожгли собственную койку и подпалили своего товарища сверху. Вы можете заявить что-либо в свое оправдание? – начал майор Таванник.
– Не могу.
– Ясно. За данный проступок я назначаю Вам семь дежурств в уборочной бригаде.
– Кроме того… – вмешался распорядитель, – Вы обязаны выплатить возмещение по следующим пунктам:
Во-первых, на восстановление поврежденного имущества компании "Натурел". Во-вторых, на компенсацию морального вреда солдату за полученные им травмы легкой степени тяжести, которая в соответствии с заключенным им контрактом полностью передается в собственность компании "Натурел"; В-третьих, на компенсацию морального вреда ремонтной бригаде за непредвиденные сверхурочные работы, три четверти которой в соответствии с заключенными ими контрактами передается в собственность компании "Натурел", одна четверть выдается пострадавшим на руки по завершении контракта, а до тех пор будет находиться в доверительном управлении компании "Натурел". В-четвертых, на компенсацию морального вреда врачебной бригаде за непредвиденные работы, которая… – так распорядитель продолжал еще долго, не забыв о компенсации даже себе за необходимость все это озвучивать. – Таким образом, общая сумма Вашей задолженности равняется 94 057 имперских фалькцион. Как Вы собираетесь ее погашать?
– Что? Но у меня нет таких денег!
– В этом случае компания "Натурел" предоставляет Вам, в соответствии с заключенным Вами контрактом, кредит на льготных корпоративных условиях с удержанием из Вашего жалования. Таким образом, беря в расчет максимально допустимый размер удержания в 75%, кредит будет выдан на 1,2 цикла по общеимперскому исчислению. Общая сумма выплаты с учетом процентов за пользование денежными средствами составит 274 764 имперских фалькцион.
– Стоп! Эта койка столько и в помине не стоит!
– Я уже объяснил Вам методику расчета общей суммы. За дополнительной информацией Вы можете обратиться в отдел хозяйственного и экономического управления каждый пятый день недели с 10:00 до 14:00 крейсерского времяисчисления.
– Я не собираюсь столько платить!
– В случае неуплаты Ваше дело будет передано в суд компании "Натурел", который может приговорить Вас либо к принудительным работам, либо к принудительному донорству. В любом случае компания "Натурел" получит свое, – последняя фраза была произнесена распорядителем с пренебрежительной гордостью, что просто взбесило Талу.
– Ты ублюдок!
– Довольно пререканий! – наконец вмешался майор. – Благодарю Вас, распорядитель, за Вашу работу и обещаю провести разъяснительную беседу с этим рекрутом. А теперь попрошу нас оставить.
– Как Вам будет угодно, командующий Таванник, – с шипением сказал распорядитель. – А расчет компенсации за оскорбление будет представлен позже.
Затем он покинул кабинет майора. А Тала, не представляя, что сейчас будет, молча сидела, вжавшись в кресло. Она чувствовала себя маленьким брошенным ребенком, отчаянно нуждающимся в родительской помощи.
Молчание длилось довольно долго. Майор перебирал какие-то документы на своем столе, изредка во что-то вчитываясь. Казалось, он забыл о Тале, и девушка не выдержала напряжения:
– Командующий, я не знаю, как …
– Вы не сообщили в своем контракте о предрасположенности к магическому мастерству.
– Что? Нет никакой предрасположенности.
– Вы подожгли свою спальную полку голыми руками. Об этом свидетельствует запись с камеры наблюдения в Вашем отсеке.
– Но это же невозможно…
– Если бы я передал эту запись распорядителю, то Вам бы также предъявили обвинение в подделке документов.
– Но Вы не передали…
– Как видите… Если верить Вашему контракту, то Вы – Талиса Обвердин, родом с Дирклифа из семьи шахтеров. Однако рекрутированы Вы были на Кравире.
–Все верно.
– Маг, родившийся в одной бандитской помойке, был рекрутирован на другой, куда более гнилой и опасной. Интересно.... Возможно, мое отступление от правил дорого мне обойдется.
– Не знаю…
– Вы продолжаете утверждать, что не являетесь магом?
– Да, Ваша милость.
– Я не судья.
– В данный момент судья.
–Что ж… как Вы можете объяснить поджог своего спального отсека?
– Я не знаю… Мне просто приснился кошмар.
– Про что?
– … Про мою маму. Она умерла. Я пыталась ее спасти…
– Ясно! – майор бросил на девушку скептический взгляд. – Завтра в 09:00 Вас ожидает индивидуальная тренировка в седьмом тренировочном отсеке.
– Но он закрыт.
– Для Вас будет открыт. Не смею больше задерживать.
– Ваша воля, – Талиса встала и направилась к дверям, но прямо перед ними остановилась и обернулась. – Разрешите вопрос?
– Бюрократия и порядок – слова-антонимы. Я ответил на Ваш вопрос?
– Да, командующий…
***************
– И что конкретно он сказал? Чему ты будешь учиться? Он сам будет тебя тренировать? Ты теперь его протеже? – Дмирис не замолкал уже минут десять. Всю дорогу до седьмого отсека он нервировал и без того волнующуюся Талу.
– Слушай, я передала тебе весь наш разговор дословно. Ничего больше не знаю. Вообще ничего! – последние слова она произнесла довольно громко, чуть ли не криком, чем слегка обидела своего друга. А ведь его самолюбие и так уже было ущемлено нахлынувшей "избранностью" Талисы. И это он еще не знал про ее статус законной наследницы престола.
Дмирис не один час потратил на фантазии о том, как его провозглашают лучшим наемником, гордостью части, элитным… Нет! Суперэлитным тираном! Эта и прочая ересь не покидали его мысли. Впрочем, таким же фантазиям он предавался, начиная любую новую деятельность.
Остаток пути они преодолели молча. И вот перед ними возникла запертая дверь седьмого тренировочного отсека. Ходили слухи, что здесь занимаются только тираны и, следовательно, там самое лучшее оборудование и целый бар с элитным алкоголем и закусками. Сложно сказать, чему наемники завидовали больше.
Любопытство Дмириса заставило его подойти к двери вплотную. Он надеялся увидеть все первым. Ему казалось, что это своего рода пропуск в закрытый клуб и, получив его, он уже навсегда станет на голову выше остальных – "невидящих". Но его мечте не суждено было исполниться. Дверь как обычно была заперта.
– Ну и что за дела!?
– Эммм… Не знаю. Может, он просто пошутил? – последние слова прозвучали из уст Талы не разочарованно, а скорее обнадеживающе. Она очень боялась опозориться в глазах майора, а отмена тренировки избавляла ее от этого риска. Тем не менее совесть не позволила ей простой уйти. – Дай я попробую.
Дмирис уступил место принцессе. К сожалению для них обоих, как только Тала оказалась ближе к двери, чем ее друг, та тут же открылась и торжественно-электронным голосом произнесла:
– Добро пожаловать, ТалисаОбвердин! Вас ожидают в четвертом зале.
Девушке ничего другого не оставалось, кроме как сделать шаг вперед. Дверь с громким хлопком закрылась прямо у нее за спиной, очевидно, не желая пропускать Дмириса. Бедный парень даже коридор не успел рассмотреть.
Талиса пошла вперед. Комната, в которой находилась принцесса, представляла собой самый обычный отсек с голыми стенами, одной дверью позади и одной дверью прямо по курсу. Похоже, тираны и впрямь не хотели, чтобы кто-то увидел что-нибудь из их тренировочного оборудования.
Следующий проход открыл Тале путь в очередной неприметный коридор, но уже с дверьми по обеим сторонам. Над каждой располагались надписи: "Зал 1", Зал 2", "Зал 3". А вот и нужная дверь. А за ней пугающая неизвестность.
Смелый шаг – и вот уже Талиса стоит в совершенно обычном тренировочном зале. На полках у стен располагается такое же холодное оружие и оборудование, как и у остальных наемников. Ничего сверхъестественного. Разве что здесь было чище, чем в тех местах, где девушка занималась раньше, но причина этому была явно не в элитарности помещения, а в чистоплотности ее посетителей.
Прямо посреди зала в спарринговом секторе стояли два тирана. Одним из них был сам майор, второго Тала не знала. Она видела его несколько раз на различных смотрах личного состава. Знала, что у него есть какое-то мелкое звание. Он был тощим, без каких-либо ярких черт лица. Разве что морщины на его лбу и рядом с губами дали понять Тале, что он часто зло ухмыляется.
– Приветствую, рядовой Обвердин, – начал майор. – С сегодняшнего дня для Вас начинается специальный курс тренировок. Вашим спарринг- партнером на все время тренировок будет ресарж первого уровня Кирс фор Марек – один из моих личных телохранителей. Пусть его звание и принадлежность к отряду тиранов не смущают Вас. В бою Вы должны показать все свое мастерство. Вы можете брать любое оружие со стоек, оно не заточено, но все еще может нанести серьезный вред. Сразу объясню Вам, что ресарж является мастером применения власти, и, следовательно, его доспехи наполнены защитной энергией. Думаю, Вам известно, что это означает.
– Что мне придется заряжать оружие Властью, чтобы оно не разлетелось на осколки от первого же удара, – обреченно пролепетала принцесса.
– Верно. Вы знакомы с теорией того, как это делается?
– Да… Но лишь с теорией.
– Что ж. Тогда вот Вам практика: Вы будете приходить сюда каждый день и участвовать в спарринге с ресаржем до тех пор, пока не сможете оказывать ему реальное сопротивление. Для Вашей безопасности Кирс не будет заряжать Властью собственное оружие, однако его удары Вы и так сможете почувствовать. Каждый день, рядовой Обвердин. На остальные тренировки Вы можете больше не ходить. А теперь приступайте! – договорив эту фразу, майор молча вышел из зала, а Тала осталась наедине с ресаржем.
Она взяла дрожащими руками короткий меч со стойки и вступила на край спаррингового сектора. Оба бойца поклонились друг другу, как того требовал обычай.
– Ну что, малышка, повеселимся? – гаркнул ресарж и помчался на принцессу. Его доспехи неестественно искрились, а в руках оказались два коротких меча.
Он действовал быстро и нагло, зная, что девушка не способна причинить ему вред. Его удары были неряшливы и открывали много мест для удара. Если бы себя так вел обычный солдат, то он бы мигом лишился жизни. Но Тала знала, это ловушка. Ресарж специально подставлялся, дабы спровоцировать ее. Один пустой удар по его доспехам немедленно разрушит оружие в руках принцессы, и он сможет делать с ней что захочет.
Тала избрала оборонительную тактику. Половину ударов она блокировала, а от остальных уклонялась. Однако так не могло долго продолжаться. Ресаржу начинало надоедать сие действо, и он орудовал мечами все более профессионально, вынуждая Талису атаковать.
Наконец он не выдержал и закричал:
– Да сколько можно бегать! Бей! – после этих слов он помчался на Талу и нанес ей бесконечный град ударов. Отбиваясь от них, она вышла за край сектора. На обычной тренировке это означало бы поражение, но тут эти правила не действовали.
У принцессы не осталось выхода. Убегать было некуда, и силы уже заканчивались. Тала лихорадочно вспоминала все, чему учил ее Свен. Вложить весь дух в клинок и … Удар! Ее меч разлетелся на сотни осколков, а ресарж тут же отправил ей в голову удар ноги. Девушка отлетела на несколько метров и, теряя сознание, услышала клекот победителя:
– Увидимся завтра… Медик!
***************
– Папочка, а сегодня опять день, когда все-все бесплатно?
– Ну не все. Только еда на праздничных столах.
– Ураааа… только… вот… я хотела тебя попросить…
– О чем, дорогая?
– Можно я не буду надевать эту ужасную маску?
– Ну чего же в ней ужасного? Как по мне, она очень красивая и подходит такой милой девочке, как ты.
– Она страшная, и мне в ней неудобно.
– Ну доченька, это же наша традиция. Ты знаешь, почему мы устраиваем этот карнавал?
– Да. Мне дедушка рассказывал. Давным-давно, когда наши предки только появились, они жили в великом страхе перед всем. Перед огнем, перед зверьми, перед временем и всем неизвестным. Но больше всего они боялись бури, считая ее живой. Называли чудовищем и приносили ей жертвы, дабы умилостивить. Жизнь в вечном страхе и постоянные жертвоприношения подкосили наш народ. Он вымирал и вскоре мог вовсе перестать существовать. И тогда появился герой. Первый из рода Азул. Он был молод, силен духом, и ему надоело жить в страхе. Во время Бури юноша выскочил на улицу и закричал так громко, что все услышали его: "Думаешь, я боюсь тебя, чудовище?! Думаешь, я буду ползать перед тобой на коленях!? Думаешь, я буду приносить тебе в жертву своих братьев и сестер!? – прокричал он. Затем юноша набрал руками глины и обмазал ей свое лицо. Потом он сорвал с дерева несколько ветвей и вплел их себе в волосы, будто рога. Финалом стал рёв, вырвавшийся из его груди с такой силой, что сам гром не мог сравниться с ним: “УВИДЬ МЕНЯ И УЖАСНИСЬ, ИБО Я ТЕПЕРЬ СТРАШНЕЙШЕЕ ИЗ ЧУДОВИЩ!". Люди поверили в него и пошли за ним. Они делали себе маски из глины и веток и больше ничего не боялись. С тех пор они стали страшнейшими из чудовищ и принесли нам величие.
– Ну лекцию деда ты запомнила почти дословно. И после всего этого ты не хочешь надевать маску на карнавал?
– Нет…
–Ну что ж. Ты ведь моя принцесса. Талиса ас Эльтур соло Манариф,наследница престола Империи Азул. Думаю, ради тебя можно сделать и исключение. Но платье все равно надо надеть. Так что беги к себе в комнату и готовься.
Тала, счастливая как никогда, бросилась со всех ног в свое обиталище. Вверх по лестнице, направо, до конца коридора и опять направо! Вот и заветная дверь! А за ней… площадь? Не успела принцесса опомниться, как уже открывали торжество, выпуская вверх первый салют. За ним последовали тысячи других во всех концах города. Вокруг все веселились. Но не она. Ее сковали невыносимая тоска, боль, одиночество и предчувствие тяжелейшей утраты. Правую ладонь Талисы жгло так, будто она прислонилась к раскаленному металлу и не могла отпустить. К ее глазам подкатили слезы.
Вдруг небо затянуло тучами. Ононачало неестественно искриться и закручиваться. Это было похоже на Бурю, но слишком раннюю и невероятно сильную. Все молча уставились вверх.
Внезапно с небес повалили молнии, бившие повсюду и поджигавшие дома. Начались давка и паника. Вдалеке раздавались крики о помощи.
Правую руку девочки схватила мама:
– Не отпускай меня, поняла? Ни за что не отпускай!
– Бегите домой! Я должен помочь людям! – прокричал Кайнар и бросился в толпу. За ним последовала вся стража.
Мама потянула девочку за руку. Та не сопротивлялась, но была шокирована и не могла нормально передвигать ногами. Вдруг взгляд Талы упал на человека, стоящего в паре метров от них. Это был ОН! Это был Жнец!
В этот раз никаких пространных речей и пыли в глаза, из-за чего он казался обычным чудаком в странном наряде с маской. Вокруг таких было полно, и впервые Тала почувствовала, что он тоже живой.
– Все так и было? – задумчиво спросил он. – Ты не преувеличиваешь?
В ответ лишь горькие слезы покатились по щекам девочки. Увидев это, Жнец превратился в сгусток тьмы и растворился в воздухе, а Талу продолжала тянуть мама в сторону дома.
Теперь малышка упиралась изо всех сил. Она падала на землю, дергалась и брыкалась, всеми силами мешая идти. Но ее маме это вовсе не мешало. Они все так же быстро двигались к краю площади. Тала рыдала и умоляла не идти туда. Но это не помогло.
Яркая вспышка ослепила девочку, а ее руку пронзила невыносимая боль. Они обе упали на землю. Талиса дергалась, изо всех сил стараясь избавиться от боли, но это не помогало. На ее ладони навсегда останется шрам.
Вокруг бежали гости торжества, и всем было плевать на труп их правительницы, валявшийся на земле, и на маленькую принцессу, не способную отпустить руку мертвой матери.