Логово Оборотня

Через десять дней, когда на площади было повешено десять советников, один престарелый член тайного совета привел к Правителю крайне странного человека. У него были срезаны кончики ушей, а нос был настолько длинный с заостренным кончиком, что при желании им можно было проткнуть бумагу или что-то даже более твердое. Он был одет в какой-то серый балахон, был абсолютно лыс и шел босым. Пришедший трижды поклонился Правителю и, улыбнувшись, сказал, что в свое время он тоже принадлежал к Ордену изготовителей масок, но потом его изгнали потому, что ему хотелось попробовать заглянуть несколько глубже. Его интересовала возможность вызывать силы, не принадлежавшие нашему миру.

Он отправился далеко в горы. И вот однажды в темном ущелье он нашел то, что искал. Он встретил Того, кто научил его обращаться совсем к иным силам. После долгого обучения в ущелье у Того, кто там жил, не выходя на солнечный свет, Босоногий мастер приобрел тайные секреты, которыми не владел никто в Ордене. Он теперь мог создать такую маску, которая была в состоянии сокрушить любого врага. Она могла вызывать чудовищ из другого мира, противостоять им не представлялось возможным.

Правитель, выслушав Босоногого мастера даже захлопал в ладоши и приказал советникам оставить их с ним наедине. Когда ушли все еще живые сановники, Правитель спросил незнакомца, достаточно ли ему мешка золота за такую маску. Незнакомец лукаво усмехнулся, погладил кончик обрезанного уха и кивнул. А потом попросил разрешения задать Правителю встречный вопрос. Правитель жестом разрешил.

Великий Правитель, я с благодарностью принимаю твою цену за эту Маску. Но я лишь в силах создать ее. Для того, чтобы всецело обладать ею, тебе придется заплатить значительно большую цену, нежели мешок золота. Готов ли ты к этому, о Великий Правитель?

Я заплачу любую цену, вскричал Правитель. Два мешка золота, дюжину, две дюжины!

Великий Правитель, с покорной улыбкой произнес незнакомец, к великому сожалению для того, чтобы обладать всем могуществом этой Маски недостаточно и ста мешков золота. Цена должна быть совсем иной.

Ста мешков золота мало? Да ты сошел с ума! Вскричал Правитель.

Великий Правитель, кровь оплачивается только кровью. Иначе Маска бессильна исполнить то, что ты задумал.

Ну, мы оплатим это кровью наших врагов! Воскликнул Правитель.

Великий Правитель, заискивающе улыбнулся босоногий незнакомец, так, к сожалению, увы, не получится. Самая великая маска, способная вызывать страшных чудовищ, требует оплаты кровью только того, кто ее носит.

Я не понимаю, вскричал Правитель. Ты, презренный, предлагаешь мне пустить свою кровь?!

Великий Правитель, я всего лишь тот, кто обладает тайной изготовления этой Маски. Не более того. Плата за то, чтобы повелевать чудовищами может быть принесена только кровью. Кровью того, кто ее носит.

Каким образом?

О, Великий Правитель, это мне неведомо. Я никогда не надевал ее сам, но знаю, что такова цена. И ты должен быть готов оплатить ее своей кровью

Ну, не страшно, если пустить кровь из руки, в конце концов, рану можно перевязать. Получишь свой мешок золота, когда принесешь мне Великую Маску! Поторапливайся! Иначе…

Через неделю Босоногий незнакомец принес Правителю черный сверток с какими-то тайными символами.

Великий Правитель, я изготовил для тебя Маску самой страшной силы, какая только может существовать в любом из миров. Она способна вызвать ужасных чудовищ подземного мира, подчиняющихся воле того, кто носит маску. Но помни, помимо того, что это должно быть оплачено твоей кровью, эту маску необходимо время от времени снимать. В тот момент чудовища перестанут подчиняться тебе. Но, если маску вовремя не снять – она прирастет к лицу. А Тот, кто обучал меня в темном ущелье, уверял, что если допустить это, то ее обладателю может сделаться крайне худо. Она слишком тяжела для любого, кто ее носит. Чудовища же повинуются только тогда, когда маска находится на лице. Неизвестно, что станет происходить в момент, когда маски там не будет. Но Тот, кто обучал меня, уверил меня в том, что с чудовищами лучше не шутить.

То же мне условия, недовольно произнес Правитель. Чудовища пусть делают свое дело. Мне плевать, что будет дальше. Мы разгромим наших врагов, потом Маска мне будет без надобности.

Воля ваша, Великий Правитель, с поклоном сказал босоногий, забирая с собой мешок золота.

Надев на свое лицо тайную Маску, Правитель мысленно пожелал вызвать тех самых чудовищ из другого мира. Страшные чудовища, откуда-то из глубин земли пошли, поползли и полетели в сторону сопротивлявшейся ему страны. Они проламывали стены укреплений, сжирали людей заживо, убивали и уничтожали все вокруг. Стойкие защитники крепостей держались из последних сил. Но Правитель решил не снимать свою маску, в ожидании полной и быстрой победы над врагом. Под маской у него стало страшно чесаться лицо, это был верный знак для того, чтобы немедленно стянуть ее. Хотя бы на время. Но ему не терпелось поскорее закончить то, что он начал. Чудовища, согласно посланиям от его войска, еще не успели уничтожить все. Поэтому, он решил, несмотря на предостережение Босоногого мастера, не снимать маску до момента окончательной победы.

Большинство крепостей пало, и это открывало прямой путь на столицу захватываемой Правителем страны. Его оставшиеся войска устремились вслед за чудовищами. Но лицо под маской уже даже не чесалось, оно жутко зудело, превращаясь по средствам гнойников и нарывов в сплошную рану. Потому Правитель предпочел на какое-то время все-таки снять маску. Не сомневаясь в том, что исход войны был уже абсолютно предрешен. Но сдернуть со своего лица маску у него не получилось. Она, точно, прилипла к коже, даже нет, скорее, вросла в нее, став с лицом единым целым. Правитель безуспешно силился стянуть ее, потом сковырнуть ногтями. Лицо под маской продолжало гнить и разъедаться. Правитель, катаясь по полу от страшной боли, принялся резкими движениями сдирать маску с лица. Но это ему не удалось. Маска плотно срослась с кожей и более не желала отсоединяться от нее.

Правитель, испытывая жгучую и нестерпимую боль, выхватил кинжал и с его помощью попытался сковырнуть маску. Кровь хлынула потоком. Правитель закричал, и на его крик прибежали слуги. Правитель приказал им срезать ненавистную маску с его лица. Слуги, понимая, что выполнение этого приказа вне зависимости от того, удастся им это или нет, приведет их на плаху, мешкали. Тогда Правитель, который продолжал кататься по полу, заорал что было силы своим стражникам. Последние прибежали к нему. Он, задыхаясь от боли, приказал повесить его слуг, не исполнивших его приказ, и во что бы то ни стало стянуть с него эту проклятую маску. И также послать солдат за тем Босоногим мастером, который ее изготовил, чтобы повесить и его. Те стражники, которым повезло, отправились вешать слуг. Тем, кому не повезло – склонились над Правителем, терзаемым адской болью и продолжавшего кататься по полу. Они прекрасно понимали, что их при любом раскладе их, скорее всего, повесят.

Но самый решительный из них огромным кинжалом начал срезать маску с лица Правителя, визжавшего как свинья, при этом остальные стражники держали его за руки и ноги. Весь пол был залит кровью. Решительному стражнику наконец удалось сдернуть маску с лица Правителя и бросить ее на пол. Правитель несколько минут корчился от боли на полу и кричал, то закрывая лицо руками, то открывая его. Когда он наконец смог подняться на ноги, закрывая окровавленное, изъеденное оспинами, с огромными волдырями, лицо руками, по которым не переставала литься кровь, он подошел к зеркалу и убрал свои руки. На него смотрела окровавленная сморщенная маска, едва ли хотя бы отдаленно напоминавшая лицо. Он тут же приказал позвать другую стражу. Когда новые стражники явились, Правитель приказал повесить всех тех, кто его держал. А первым повесить того, кто срывал с него маску.

Затем к нему явились два гонца. Один из них сообщил о том, что Босоногого мастера масок найти не удалось, он как сквозь землю провалился. Второй поведал еще более печальное известие. Чудовища сожрали остатки наступавшего войска и повернули в противоположную сторону, в направлении, их собственной столицы, уничтожая все на своем пути. Правитель, сверкнув своими глазами на окровавленном лице, приказал повесить обоих гонцов. Но в этот момент стража схватила его и поволокла из дворца по направлению к площади, где при скоплении народа прилюдно и повесила. И когда его беспомощные глаза на окровавленном лице в последний раз увидели крепостные ворота, в этот самый момент стражники закричали во все горло, что страшные чудовища внезапно исчезли, словно их и не было вовсе…

Да, маски – опасная штука, иногда они и в самом деле подчас прирастают к лицу, с циничной ухмылкой сказал Эксперт. Как вы полагаете, господин Журналист?

Ну, маска, маске рознь. Правитель заслужил то, что заслужил по праву, улыбнулся Журналист. Быть повешенным с обезображенным лицом на глазах всего народа после всех своих злодеяний – весьма ожидаемый и справедливый конец.

Вы находите? Пожалуй, да, Эксперт сверкнул своими белыми и довольно острыми зубами.

Ну, хорошо, господа. Очень рад, что вам, господа, понравилась история», произнес Профессор и поудобнее устроился в кресле. Кто у нас на очереди?

Получается, что я, сказал Журналист. Эта легенда будет об одном крысолове, его дудочке и волшебнике.

Глава 6. Крысолов и Волшебник

Молодой человек попытался чуть приоткрыть глаза и тут же убедился в том, что сделать это оказалось совсем непросто. Веки слиплись от спекшейся крови, смешанной с потом. Правая бровь, судя по болезненным ощущениям, скорее всего, была рассечена. Но как только он попробовал поднять свои руки для того, чтобы протереть глаза, то услышал звон цепей, в которые был закован. Левая кисть, к тому же, при неудачной попытке подняться к глазам, страшно заныла от рваных и еще не заживших ран. Он сидел в самом углу холодной и сырой камеры с небольшим решетчатым окошком и железной дверью, облокотившись спиной о каменную стену. На ней висел одинокий фонарь, скупо цедивший тусклый свет. Вокруг него летало множество мотыльков, обреченных почти также как он. За исключением того, что у них хотя бы имелись крылья.

По диагонали от него в углу, в этом самом скудном свете серый паук с тонкими ногами сплел отличную ловушку-паутину, поджидая чуть поодаль, что кто-то туда обязательно попадет. Из мотыльков и не только. Не каждый в состоянии заметить паучью сеть. Что уж говорить о том, что, тем более, редкий человек, даже, увидев подобие ее, способен избежать попадания туда. Его куртка, разорванная во множестве мест, вместе с сорочкой были пропитаны кровью. Правая нога в сапоге немного ныла чуть ниже колена. И ужасно болела голова. То ли, от удара, то ли от последствий утраты сознания. А, скорее всего, и от того и другого. Отдавая себе отчет в том, что теперь он узник и находился в тюремной камере, молодой человек попытался вспомнить ход предшествовавших событий. Один вопрос моментально острым гвоздем возник в его голове. Как он мог оказаться в таком положении?! Он вполне мог погибнуть, и шансы для того были весьма велики. Причем, тем или иным образом. В охваченной огнем башне и при отчаянной попытке покинуть ее в самый последний момент. Но почему тюрьма?! Может быть, стоило отмотать события назад. С чего же все началось?

С письма. Да, пожалуй, именно с письма от Бургомистра. В нем сообщалось о том, что на Вольный город обрушилась напасть в виде полчищ крыс, терзавших окрестные земли и разорявших жителей внутри стен, опустошавших хранилища и погреба, к тому же, нападавших на горожан и убивая их. О том, что всех совокупных усилий местной власти было недостаточно для того, чтобы остановить эту безжалостную армию. И только самый знаменитый из всех крысоловов мог спасти их город от полного уничтожения. За избавление города от крысиного воинства ему была обещана щедрая награда. Крысолов находился в тот момент не так далеко от Вольного города, и до него уже доходили отдельные слухи о постигшем его бедствии. Он довольно скоро отправился в дорогу и через день был уже у стен Вольного города, где его встретил человек в сером капюшоне. Его провели в тайное подземелье, до которого еще не смогли добраться крысы. Речь даже шла не только о гибели города от неминуемого голода после того, как они уничтожат полностью все запасы зерна и других съестных припасов. Трагичность положения заключалась в том, что после этого крысы непременно начнут пожирать горожан с целью прокормить себя. И их воинство возглавляла огромная серая крыса с оторванным ухом, которая была втрое больше самой большой обычной крысы. Кроме того, она была чрезвычайно умна и коварна.

Решено было заманить всех крыс в старую Часовую башню, на самой окраине города на берегу реки. Предварительно по всей башне должна была быть разложена солома, пропитанная смолой. В тот момент, когда Крысолов заманил бы всех крыс в башню, стражники тотчас подожгли бы ее, а Крысолов должен был спуститься из окна на самом ее верху по заранее приготовленной веревочной лестнице. В назначенный час, когда все приготовления были осуществлены, он с помощью игры на своей волшебной дудочке стал увлекать за собой крыс изо всех частей города. Их действительно были целые полчища, никогда в жизни он не видел столько крыс одновременно. Все они послушно шли за ним, увлекаемые таинственной мелодией. В тот же момент, когда ему необходимо было на считанные мгновения прервать игру для того, чтобы набрать в себя побольше воздуха, глаза крыс до того стеклянные, тут же наливались кровью, и они бросались на Крысолова, пытаясь рвать острыми зубами любые места, что могли им подвернуться. Особенно неистовствовала огромная серая крыса с оторванным ухом. Она значительно превышала размеры любой из крыс, которая когда-либо встречалась на его пути. Эта огромная крыса старалась броситься на него так, чтобы сразу добраться до его горла. Несколько раз ему удавалось стряхнуть ее с себя в самый последний момент, а потом он возобновлял игру, и все крысы послушно следовали за ним дальше.

Заведя армию крыс в башню и поднимаясь вместе с их авангардом во главе с огромной крысой на самый верх, он внезапно ощутил запах дыма, а потом увидел языки пламени. Пожар стремительно охватил башню. Было крайне тяжело дышать, одновременно продолжая играть на дудочке. Теперь, как только он закашливался от дыма, крысы с невообразимой яростью набрасывались на него, а огромная крыса в один момент даже повалила его на пол, но он изловчился быстро вскочить на ноги. И вновь заиграть на дудочке, и они тут же отступили. Наконец, он прыгнул на подоконник, но, к своему удивлению, не обнаружил никакой веревочной лестницы. Бросив беглый взгляд вниз, на воды реки с западной стороны башни, а потом на пламя, пожиравшее башню вместе с крысами, чьи паленые шкуры выделяли неприятный запах, прыгнул вниз. Дальше он ничего не помнил. Видимо, падение с такой высоты привело к потере сознания. Но раз он остался жив, значит все-таки попал в воду, но как он оттуда выбрался? И кто его вытащил? И как оказался в положении узника? И где его волшебная дудочка? Последние вопросы были заданы самому себе вслух.

В принципе я мог бы попробовать ответить на все эти вопросы, раздался странный глухой голос из темного угла камеры.

Кто вы? Призрак? Тоже узник? С изумлением и некоторой дрожью в голосе спросил Крысолов.

Наверное, ни тот и ни другой, рассмеялся Голос. Хотя, быть может, в определенном смысле, и тот, и этот. Прежде, чем я выйду на свет, прошу вас дать мне небольшое обещание относительно того, что вы не будете сильно пугаться и удивляться тому, что увидите.

Вы говорите загадками. Хорошо, с некоторым недоверием произнес молодой человек.

Обладатель таинственного голоса сделал шаг из мрака в сторону лужицы света от фонаря. Каково же было роковое удивление Крысолова, когда перед ним оказалась очень большая серая крыса, закутанная в кусок материи наподобие плаща и стоявшая на задних лапах. Крысолов вздрогнул.

Я искренне не хотел напугать вас, с некоторым извинением проговорила Крыса. Прошу вас, несмотря на мой облик, не бояться меня, я не причиню вам дурного.

Я сошел с ума?

Нет. Перед вами действительно крыса. Крыса, которая умеет говорить, улыбнулся удивительный гость. И говорить – это было бы еще полбеды. Но в отличии от многих, схожих с вами по своему внешнему облику, я еще и способен думать. Хотя долгие годы наблюдения за вашим родом убедили меня в том, что этот дар, в отличии от умения говорить правильные вещи, управляться с клинком, а особенно, вовремя кланяться, не самое почитаемое среди вас качество. Я понимаю, что будет не вежливым, не представиться самому знаменитому Крысолову. У меня много имен среди моих соплеменников, но я не буду обременять ваш разум их числом. Так как мы в мире людей, и говорим на человеческом языке, то я предпочел бы именоваться Волшебником. Если такое имя вас устроит.

Я совершенно не возражаю, в полном смятении прошептал узник.

Вот и славно. Я прекрасно понимаю ваши чувства. Говорящая крыса. Крыса, которая изначально сразу должна была находиться в положении вашего потенциального врага. И, возможно, если продолжить нить рассуждений, могла бы спокойно убить самого великого крысолова, воспользовавшись его незавидным положением узника. Не так ли? Загадочное создание улыбнулось.

Ваши намерения мне неизвестны, но почему-то мне кажется, что я могу не считать вас врагом.

Это очень славно, искренне улыбнулся Волшебник. Начнем с ответов на ваши вопросы. Вы упали в реку, но, к счастью, не совсем далеко от берега, иначе мне было бы крайне сложно вытащить вас. Увы, мои физические возможности ограниченны. Далее, мне не удалось укрыть вас, так как стража уже стремительно направлялась в нашу сторону. Я в тот момент понял, что бессилен, но надо было жертвовать обстоятельствами ради того, чтобы выиграть время. Да. И самое главное, держите, я смог спасти ее.

С этими словами он протянул Крысолову волшебную дудочку. Молодой человек с трудом сжал ее в руке, преодолевая сопротивление оков.

Полагаю, подобный поступок от крысы для Крысолова не совсем ожидаем? Еще раз улыбнулся Волшебник.

Признаться, никогда не предположил бы такой поворот событий, вздохнул Крысолов и улыбнулся в ответ. Но я признателен вам, хотя и не понимаю пока причин вашей помощи мне.

Я попробую все подробно объяснить, с доброй улыбкой произнес Волшебник. Но для начала, необходимо снять вот эти железные цепи для того, чтобы вам было удобнее слушать. Я кое-что умею доставать и делать.

С этими словами Волшебник извлек откуда-то из уголка материи, заменявшей плащ, какую-то шпильку и приблизился к Крысолову. Он точно ключом прокрутил в отверстиях, и спустя минуту, оковы раскрылись, и руки молодого человека, хотя и нывшие от боли, тем не менее, все-таки стали свободными.

Я понимаю, все это для вас совершенно неожиданно, проговорил Волшебник. Крыса вытаскивает вас из реки, сохраняет и возвращает волшебную дудочку, которая является проклятием для моего рода и еще помогает освободиться от оков. Действительно очень странно.

В любом случае, я пока не знаю ваших целей, но я хотел бы поблагодарить вас, Крысолов немного склонил голову.

Волшебник с почтением ответил.

Я принимаю вашу благодарность, и несмотря на то, что вы истребили значительную часть моего рода, у меня нет на вас злобы. К великому сожалению, наше племя давно выбрало совершенно неверный путь. Я ведь не зря назвался Волшебником. В отличии от соплеменников я решил избрать отличную от них судьбу. Мне было крайне интересно и важно понять мир людей. Тысячелетиями мои собратья своими набегами опустошали закрома, пожирали младенцев, приносили с собой страшные болезни, уничтожавшие города и даже страны. Но ведь, кроме того, чтобы что-то отобрать, кого-то разорить и убить – мы ничего не несли людям. Да, конечно, нас тоже истребляли, жгли, ставили ужасные крысоловки. Но, должен признать, во многом это было заслуженно.

Я очень долго живу на свете, продолжил Волшебник. Если честно, даже сбился со счета, сколько именно лет. Наверное, недопустимо много. Не только для крысы, но и для человека. Он улыбнулся.

Вне всяких сомнений, все люди тоже разные. И среди тысяч мерзавцев, подлецов и негодяев, всегда можно отыскать добрые сердца. И ровнять всех под один гребень… Нет, так нельзя. Я долго наблюдал за людьми, и со временем начал понимать, что вы все сильно отличаетесь друг от друга. Порою настолько, что складывается ощущение, что вы являетесь представителями различных видов живых существ. В нашем роду все проще, крысы живут тем, что вы называете инстинктом, нет, конечно, встречаются те, кто выделяется на общем фоне. Как например, мой дальний родственник без одного уха, собравший армию и отправивший ее в приготовленный капкан. Конечно, он проявлял какие-то признаки разума, но, по большому счету, алчный и злой болван болваном. Так вот, я продолжу. Я изучал ваш язык, потом какие-то обычаи, легенды, слушая в дальних углах комнат и находя книги, которые другие крысы просто сожрали бы или изничтожили. Я стал расти. Что самое интересное, когда мой разум стал развиваться, то я и сам стал увеличиваться в размерах. Моя неестественно долгая жизнь, по всей видимости, также каким-то образом увязана с этим.

Но я все равно не могу уяснить для себя, почему вы решили помочь мне, ведь я истребил тысячи ваших сородичей, прошептал молодой человек.

Сложный вопрос, на который у меня довольно простой ответ. Вы хороший человек. А быть хорошим даже среди вашего рода очень большая редкость. Вы из лучших побуждений загоняли в ловушку моих жестоких и движимых примитивными инстинктами сородичей, но при этом сами угодили в уготованный вам капкан.

Не совсем понимаю вас…

Дальнейшее объяснение может быть несколько сложнее, произнес Волшебник и задумчиво зашагал по камере, заложив передние лапы за спину. Вы когда-нибудь слышали о крысах, шерсть которых растет не наружу, как у обычных, а вовнутрь?

Никогда…

Это очень древний род. Давным-давно они были обычными крысами, схожими с нами. Но со временем они смогли освоиться в мире людей. Внешне они совершенно не отличимые от вас. Но жадность, жестокость и прожорливость от обычных крыс никуда не делись, как и шерсть, только она у них теперь растет внутрь тела, вызывая постоянную чесотку. А вместе с сохраненными крысиными качествами они приобрели еще и человеческие. Причем, как крыс, их не интересовали добродетели, милосердие и любовь, только лицемерие, подлость, коварство – именно это они не только почерпали, но и за долгое время успешно развили в себе. Но им всегда крайне мешали мои сородичи. Крысы с шерстью внутри всегда считали нас чем-то низшим в сравнении с ними самими, да еще и тем, что вечно пытается залезть в закрома, которые они уже присмотрели для себя. Более того, любая крыса издалека чувствует другую. Вне зависимости от того, как именно растет их шерсть.

Бургомистр Вольного города, продолжил Волшебник, является одной из главных крыс с шерстью, растущей вовнутрь в их иерархии. Он решил разом решить сразу три проблемы. Во-первых, заманить огромное количество моих соплеменников в ловушку и разделаться с ними с вашей помощью. Во-вторых, обвинить их при этом во всем том, что они сами же и совершили. И, в-третьих, и в главных, покончить с самым знаменитым крысоловом с его волшебной дудочкой, которая крайне опасна и для них. Они ведь тоже крысы.

Но я не понимаю, мне рассказывали о том, что именно нашествие крыс едва не погубило город, удивленно проговорил Крысолов.

Практически все закрома были опустошены еще задолго до появления армии моих сородичей. А многие убийства были совершенно как раз по приказу Бургомистра, так как необходимо было обвинить во всем этом обычных крыс. И заодно избавиться от ненужных людей. Никакую веревочную лестницу, само собой разумеется, оставлять для вас никто не собирался. Вы должны были заживо сгореть со своей дудочкой в башне, быть разорванным обезумевшими моими сородичами, ну или просто утонуть.

Тогда почему же они не убили меня, когда я был без сознания?

Я думаю, что они вполне хотели это сделать. Но для них важно было понять, где именно находится, ненавистная для них дудочка, поэтому решили подождать, пока вы придете в сознание, чтобы выяснить это у вас. Они же не знали, что дудочку взял я.

Но, господин Волшебник, ведь я видел, что игра на дудочке не действует на этих…существ…

Дело в том, что на обычных крыс, за исключением меня, действует, лишая воли, мелодия, если играть на ней с привычной для вас стороны. А вот этих, как вы их назвали, существ, это лишает воли только в том случае, если играть на ней с противоположной стороны. Волшебная дудочка позволяет сделать это. И вот тогда…

Волшебник усмехнулся и внимательно посмотрел на Крысолова.

Вот тогда им конец. Шерсть, которая внутри них, и так доставляющая им множество неудобств, начнет стремительно расти, заполняя собой все пространство, пока не поглотит его полностью. Сегодня Бургомистр устраивает торжество по случаю своего триумфа, и к нему уже приехали подобные ему существа из разных мест.

Да, осталось только выбраться из тюремной камеры, вздохнул молодой человек.

Ну, не забывайте о том, что по своему происхождению я все-таки крыса, улыбнулся Волшебник. В темном углу, откуда я вышел к вам, в стене есть отверстие, прикрытое камнями, а за ним подземный ход. Так, что, предлагаю поторопиться…

…Во время торжественного приема, когда Бургомистр, его приближенные и приехавшие гости сидели за столом со разнообразными яствами. При этом со стороны их было не отличить от обычных богатых горожан. Могло смущать лишь то, что каждый из них постоянно чесал себе лицо или руки, словно все они одновременно подхватили неизвестную болезнь, вызывавшую чесотку.

Музыканты в углу играли незатейливые веселые мелодии. Однако, в какой-то момент стало казаться, что они стали как будто фальшивить. Словно кто-то из них перестал попадать в такт. Сидевшие за столом стали чесаться еще чаще. Музыкальная фальшь становилась все более заметной, а расчесывание все более сильным. Некоторые из гостей даже стали непроизвольно падать на пол, и кататься по нему, срывая с себя одежду для того, чтобы как следует почесаться. Бургомистр с перекошенным от зуда лицом, не переставая до крови расчесывать себя одной рукой, другой – резким жестом приказал музыкантам остановить игру.

Музыканты отложили инструменты, но теперь звучала другая мелодия. И от ее звуков все собравшиеся уже катались по полу, срывая на себе остатки от своих дорогих нарядов и пытаясь расчесать свое тело до мяса. Музыканты в испуге, бросив инструменты, все как один убежали прочь. Из противоположного темного угла залы наконец вышли две фигуры. Одна из них была в капюшоне и играла на волшебной дудочке, перевернув ее обратным концом, а другая, которая была примерно в половину роста первой, оказалась огромной крысой, шедшей на задних лапах на манер человека.

Крысолов, приближаясь к Бургомистру и окружавшим его фигурам уверенным шагом, периодически делал небольшие паузы, чтобы набрать в легкие побольше воздуха. В эти мгновения потное и изувеченное лицо Бургомистра перекашивало от лютой злобы. Но потом мелодия возвращалась, и он вновь с остервенением, как и все остальные продолжал вгрызаться своими острыми ногтями в кожу, расчесывая до мяса любую ее свободную поверхность, до которой они только в состоянии были добираться. Его лысоватая голова пестрила от десятков кровавых ранок, а маленькие, но поразительно злые глаза были красными от гнева.

Смотрите, мой друг, смотрите, произнес Волшебник, шерсть, растущая у них внутри, начинает прорываться наружу.

С этими словами он показал левой рукой в сторону катавшихся по полу гостей, некоторые из которых, к этому моменту почти полностью освободившись от одежды, разрывали себе животы и спины, силясь преодолеть страшный зуд, и из окровавленных ран и выпадающих наружу внутренностей во все стороны торчали пучки отвратительной серой шерсти.

Пощады…, выдавил из себя Бургомистр.

Молодой человек прекратил игру и внимательно осмотрел открывшуюся его глазам картину. Было видно, что все остальные существа были уже мертвы, вспоров себе животы или перерезав когтями собственное горло. А из открытых ран пробивалась шерсть разных оттенков. Крысолов подошел вплотную к Бургомистру. Его лицо, все больше напоминавшее крысиное, с торчавшими в щеках и на лбу серыми волосами, и с ужасными кровавыми ссадинами. И глаза. Раздавленные, но все еще злые…

Умри! Бургомистр выхватил из-за пояса кинжал и ударил в самое сердце наклонившегося над ним Молодого человека.

Крысолов, в глазах которого моментально потемнело, сделал несколько неуверенных шагов и рухнул на пол. В то же мгновение Волшебник выхватил из рук Бургомистра кинжал и с яростью вонзил его ему в шею. Предводитель крыс с шерстью, которая росла вовнутрь, захлебываясь своей черной кровью и беззвучно двигая немеющими губами, безжизненно повалился на спину. От удара его кадык треснул, а оттуда репейником вылезла серая шерсть. Волшебник подошел к лежавшему без движения Крысолову. Его лицо было мертвенно бледным, а из раны в груди уже успела вытечь на пол лужица крови. Волшебник печально посмотрел на своего друга, опустил его веки и накрыл голову капюшоном. Затем взял из его руки волшебную дудочку и устремился в сторону темной части залы, откуда они появились…

Крайне удивительная история, ухмыльнулся Эксперт. Крысы с шерстью, которая растет вовнутрь. Да, господин Журналист, не скрою, вы действительно смогли заинтересовать меня этим рассказом. В этом мире много загадочного и необычного, как вы находите, господин Профессор?

Полагаю, такое действительное имеет место, прохрипел Профессор. Невозможно всегда таить в себе то, что там есть. Оно все равно будет стучать пальцами изнутри, шептать, а, в конце концов, вылезет наружу.

Итак, господа, следующее повествование за мной, произнес Эксперт. Это будет история об одном охотнике, который немного задержался в лесу.

Глава 7. Охотник

Охотник чуть поправил голенище сапога и с нескрываемым раздражением еще раз позвал свою собаку. Это было крайне странно, что ему вот уже в третий раз пришлось кричать ее, а та и не думала возвращаться к хозяину. В его голове сразу стали вырисовываться возможные наказания для ослушивавшегося его воле животного. Все-таки надо будет сделать из нее чучело и выставить в трофейной зале, думал он в гневе. Раздался жуткий крик. Какой-то истошный вой. Или вопль. Он внезапно понял, что немного начал нервничать. Эта мысль не нравилась ему куда больше, чем то, что исчез его сеттер, точно провалившийся сквозь землю. И дело отнюдь не в собаке. Было что-то другое. Нечто весьма тревожное. Тьма все плотнее окутывала лес. Охотник отлично понимал, что серьезно задержался с тем, чтобы его вовремя покинуть. В конце концов, черт с ней, с собакой, становилось слишком темно. А ночной лес сильно отличался от утреннего и даже вечернего. Он внушал тревогу.