Оккультист

Демон отошел от черепа, снова присев на краешек дивана. Редкие вспышки молний делали его прозрачным, нереальным. Однако ни на секунду я не усомнился в своем разуме: вижу именно это, не сплю и не под кайфом. Такие вещи способен определить даже обыватель. Еще один осторожный шажок, уже совсем близко.

– Mentulas caco^[1]. Больше двух тысяч лет хожу под этим небом, а люди все высокомернее. С чего ты взял, что твой сосуд готов принять меня? Как будто это просто… carnem^[2], пригодную для вселения, тренируют с рождения!

Как разговорился, видимо, сильно задело. В горячке стала проскакивать латынь, может, и не врет про две тысячи годиков. Даже без учета сверхсил он просто кладезь исторических знаний. Раз моя шкурка в безопасности, начнем настоящее знакомство, демон. Сделав последний шаг, я резко наклонился и воткнул нож в левую брючину. Хотя воткнул – громко сказано. Лезвие прошло насквозь, будто передо мной сидела голограмма. Не удержавшись, я шлепнулся на диван, а черный человек навис сверху, заинтересованно рассматривая оружие.

– Глупая попытка, смертный. Эту вещь используют не так.

Неожиданно возникло навязчивое желание воткнуть клинок себе в ладонь. Черный человек не так прост, но воздействие слишком примитивно. Я подвергал свой мозг более сильным внушениям. Больше всего происходящее напоминало провальный сеанс гипноза. Будто неопытный месмерист приказывает что-то, неверно построив предложение. Сопротивляться можно, но этого не требуется. Слегка поддавшись давлению, позволил лезвию коснуться кожи, а затем сдвинул кисть и с яростным криком воткнул кинжал в диван по самую рукоять. Наваждение исчезло.

– Хм? Возможно, ты не столь бездарен. Спрячь мою шкатулку, Сергей. Я скоро за ней приду.

Произнеся последнюю фразу, он обратился в черный дым, быстро растворившийся в воздухе. Откуда он знает имя? Мы точно не представлялись. Впрочем, черному человеку приходится скрывать этот набор букв куда сильнее. Половина трудов по демонологии уверяет: знаешь истинное имя – обладаешь властью приказывать. Насколько это соответствует действительности, еще предстоит выяснить.

Хотя с чего я взял, что он демон? Напрямую черный человек это не подтвердил. А если даже так, стоит делить слова гостя надвое. Зачем он вообще приходил? Предостеречь, напугать? Прямо не угрожал, хотя последнюю фразу можно трактовать двояко. Мной интересовался вскользь, часто поглядывая на проклятую шкатулку. Выходит, все дело в ней.

Удостоверившись, что крышка закрыта, осторожно положил артефакт в карман джинс. Черта с два я буду ее прятать в съемной квартире! Уверен, все началось с открытия этой штуки или даже раньше, с ее воровства. Как же мало информации! Сейчас бы зарыться в книги и сделать пару звонков, но нельзя. Существо может затаиться рядом, наблюдать, глупо злить его еще сильнее. Стоит вести себя как обычно, будто произошедшее не слишком меня впечатлило.

Выбросив окровавленную одежду, наскоро принял душ и замер у шкафа. А ведь это были последние брюки с рубашкой. Не люблю тратить деньги на тряпки. Мой гардероб никогда не отличался разнообразием, а после ухода из семьи вовсе истощился до кожаной куртки с капюшоном, пары джинс и трех футболок, не считая кучи носков, нижнего белья и пиджака, оставшегося в машине. Блин, машина! Нужно забрать ее со стоянки.

Несмотря на критическую нехватку денег, отказываться от собственных колес я не намерен. Для моих дел личный автомобиль скорее необходимость, чем средство роскоши. Попробуй доберись на автобусе до деревенской бабушки-знахарки или ведуна-отшельника, чахнущего в чаще леса. Кроме того, в бардачке остались все документы, а в багажнике несколько важных вещей.

Необходимость вызволять автомобиль вновь всколыхнула воспоминания о прошлой ночи. Скверная история, как ни посмотри. Там же повсюду камеры, меня наверняка ищут. Хотя вины на мне никакой, отношения с полицией далеки от идеальных. Несколько раз приходилось участвовать в неприятных допросах. Даже удостоился личного дела с пометкой «незаконный оборот антиквариата». Как будто этими словами можно описать то, чем я занимаюсь. Хорошо хоть сектантство не приписали и скупку краденого.

Чем дольше я размышлял, тем яснее становилось, что идти за автомобилем необходимо прямо сейчас. Утром полицейских будет куда больше. Вряд ли место преступления успели осмотреть за одни сутки. Если пару патрульных я еще смогу убедить в необходимости перепарковать машину субботней ночью, то с дневной сменой такой трюк может не сработать.

Натянув на себя синие джинсы и белую футболку, придирчиво осмотрел отражение в зеркале. Высокий, слегка небритый мужчина с цепким взглядом. Жесткие черные волосы отросли, закрывая уши.

– В парикмахерскую бы тебе, Сережа.

Раскрыв пухлый томик, с претенциозным названием «Мифология оккультных наук», я достал заначку. Восемь тысяч рублей. Негусто, не хватит даже на оплату аренды. Слишком много в этом месяце пришлось потратить на полное собрание черновиков Алистера Кроули. Не выкупи я его сейчас, книги ушли бы в Москву на перепродажу, затерявшись в коллекциях каких-нибудь толстосумов. Никогда не понимал, зачем собирать библиотеку, если не изучаешь добытые фолианты. Труды Алистера уже пестрели моими заметками на полях и разноцветными закладками. Причем стали от этого лишь дороже для всех разбирающихся в теме. Профаны скачают из интернета вылизанную версию. Ни одно издательство не пропустит подробности ритуалов Кроули с портовыми проститутками. Это не перехваленный Маркиз де Сад, там такое творилось, что девочки не вылезали из психбольниц. Однако я окончательно не убедился в магических возможностях Великого Пана, как он сам себя любил называть. Алистер принадлежит к числу мистификаторов такого уровня, после которых остаются толстые клубки смыслов, распутываемые десятилетиями. А в свете знакомства с черным человеком, вопросов становилось еще больше. Будь маг жив, ей-богу, поехал бы к нему прямо сейчас.

Вырвав кинжал из дивана, я спрятал его в самодельные ножны и прикрепил их к левой ноге, под джинсы. Слегка выпирает, но, если специально не приглядываться, заметить сложно. Древность клинка успокаивала. Несмотря на то, что дух демона лишь посмеялся над ударом, кинжал может оказаться полезным во всяких… оккультных штуках.

Накинув куртку, вышел на улицу, прямо в прохладные капли дождя. В ухе сразу зашумело, похоже, действительно что-то серьезное. Кровь не течет, видимых повреждений нет, в травмпункте меня максимум пошлют к штатному терапевту. Утром загляну в поликлинику. Не хватало еще оглохнуть в такой ответственный момент!

Путь до парковки занял вдвое меньше времени, чем бегство из клуба. Я шел, не скрываясь, по прямым центральным проспектам, а мысли были далеки отсюда. Она существует! Демоны реальны, значит, магия тоже! Пожалуйста, пусть это будет не очередной развод! Хотя бы контракты на душу и желания, этого более чем достаточно. Умоляю! Я не упущу шанс и выясню все об этом создании. Запру его в пентаграмме и стану пытать святой водой, пока он не выдаст все секреты. Интересно, это сработает? Выяснить бы его имя… Может, рискнуть и запечатать в амулет? Кроули как раз описывал подходящий ритуал.

Прошлой ночью явно завершилась последняя вечеринка в Зебре. Весь второй этаж и половина здания превратились в щепки. Больше похоже на действие строительного динамита, чем гранаты. Оконные проемы зияли провалами, сквозь которые чернели обугленные стены. Вовремя я сбежал. О записях с камер можно не волноваться. Липовые спецназовцы сработали грязно, но эффективно. В конце концов, демона они завалили так, что он и пикнуть не успел.

На дверях в клуб висел амбарный замок, заклеенный бумагой с печатью. Учитывая произошедшую здесь трагедию, в ближайшее время демонтаж зданию не грозит, и брошенный клуб станет Меккой окрестных бомжей и школьников. Туда ему и дорога. Меня больше волновали два странных типа на парковке. Поначалу счел их ночными гуляками, но смущала одна деталь: на груди у каждого висел крупный профессиональный фотоаппарат. Вещь специфическая и обычному человеку даром не нужная, учитывая камеры мобильников. Незнакомцы просто стояли и разговаривали, кажется, курили. А я все никак не мог придумать адекватную причину для их появления. В самом деле, не клуб же любителей фотографии выбрался пощелкать ночной Петербург? На полицейских они не похожи. Никакие приказы не заставят патрульных стоять под проливным дождем. Наемники? Так и не причислив мужчин к какой-то определенной группе, решил рискнуть. Сделав круг, подошел к машине с противоположной от незнакомцев стороны. Они продолжали разговаривать, совершенно мной не заинтересовавшись. Может, зря нервничаю?

Двери привычно щелкнули, впуская меня внутрь салона, а сигнализация даже не пискнула. Опять замерзла, что ли? В последнее время часто глючит, надо хоть батарейки на брелке заменить. Провернув ключ в зажигании, закрыл глаза и откинулся на сиденье, ожидая пока прогреется двигатель. Мне нравится этот старенький ниссан. Несмотря на то, что мы с ним практически ровесники по году выпуска, серьезного ремонта он не требует. Проблемы с сигналкой – неприятное исключение из правил. В машине можно провести ночь или вещи сложить при переезде. Никогда не думал, что стану заядлым автолюбителем, но постепенно удобство перевесило минусы, и жизни без автомобиля я уже не представлял. Если бы не постоянно повышающиеся цены на бензин, было бы идеально.

В ухе перестало шуметь, но слышал я им плохо, похода к доктору явно не избежать. Так, о чем я вообще думаю? Плевать на уши, мне нужен хороший план! Меньше всего хочется становиться игрушкой в холеных руках демона, но и упустить подвернувшуюся возможность нельзя. В любом случае я ступаю на очень тонкий лед, и уже чувствую, как он трещит под моими ногами. Лишь приоткрыл завесу тайны, но ясно вижу, что все мои знания не стоят и ломаного гроша. Придется спешно добывать новые. Мне хватило выдержки не закричать при виде человека, из ниоткуда возникшего в комнате. Но нервы уже на пределе. Я едва не схватился за нож, когда с заднего сидения донесся шумный выдох и в правый бок ткнулось дуло пистолета:

– Эта тварь жива, верно? Босс жив?

Инстинктивно повернув голову назад, я наткнулся щекой на второй ствол. В зеркале заднего вида мелькнула знакомая красная челка.

Глава 3. Дракон из ручейка

Мужчина выглядел не слишком хорошо: по лбу стекали крупные капли пота, в глазах были заметны полопавшиеся сосуды. Приятно знать, что кто-то нервничает сильнее меня. Но как ответить на заданный вопрос? Технически босс мертв, практически – жив. Можно выхватить кинжал, но это будет мое последнее действие в жизни. После клуба я твердо уяснил: дергаться рядом с вооруженными людьми – не лучшая идея. Значит, надо разговаривать. Прежде чем делиться информацией, хорошо бы выяснить, что известно качку. Попробую сменить тему:

– Совсем не спал, дружище?

К моему удивлению он начал объяснять. Похоже, у мужика действительно опилки вместо мозгов:

– Черный приходит, стоит сомкнуть глаза. Угрожает, приказывает найти какого-то Сергея. Боюсь его до чертиков. Ты уже заключил сделку?

Что и требовалось доказать. Даже это дитя аниме и протеина знает больше меня. Выходит, сны. Неприятный вариант. Я который год пытался освоить осознанные сновидения, и раз за разом терпел неудачу. Опытные сноходцы смеялись над моими потугами, но не помогало ни «намерение», ни профильная литература, ни сотни суперметодик. Каждой ночью я проваливался в блаженную черноту, не видя даже обычных снов. Считается, что дело в плохом запоминании, но я-то себя знаю. Короче говоря, с сообществами всевозможных «хакеров сновидений» и «дримеров лимба» мы так и не нашли общий язык. Единственный адекватный специалист по этой теме, который не махнул на меня рукой, несколько лет назад перебрался из Питера в Миасс. Красивое название для небольшого городка в окрестностях Челябинска. Интернету, конечно, плевать на расстояния, но я искренне полагаю, что Дмитрий свихнулся. Пишет какое-то сетевое фэнтези для подростков, закладывая в него рабочие техники, экспериментирует, гоняет на байке в поисках новых впечатлений. Сноходцы всегда считались не от мира сего, даже среди безумцев, верящих в магию. Неприятно признавать действенность их методов. С другой стороны, не мне говорить о сумасшествии, вокруг меня вьется самый настоящий демон.

– Нет, и не планирую. Может, уберешь оружие от моего лица? А я увезу нас с места преступления, – осторожно положил обе руки на руль. Давай мужик, соображай быстрее. Это дважды молния свернула или вспышки фотокамер? Я не мог оглянуться, чтобы проверить, где находятся курильщики. Так или иначе, мы достаточно долго стоим, привлекая лишнее внимание. Уверен, номер машины уже записан.

Гора мускулов на заднем сидении судорожно всхлипнула, и оружие перестало впечатываться мне в бок и лицо. Сами пистолеты мужчина положил на колени, развернув дула в мою сторону. Только слез мне не хватало! Осторожно надавив на газ, вырулил на дорогу, ведущую к оживленным проспектам. Может, побоится стрелять при свидетелях.

Несмотря на опасность ситуации, на душе было радостно. Если в меня постоянно тыкают оружием, то я действительно наткнулся на нечто стоящее. Тайну, от которой у неподготовленного человека сорвет крышу. Именно к этому я готовился последние годы, а может, и всю жизнь.

– Не знаю, что у тебя за проблема, дружище, но смотри на ситуацию позитивно. – Охранник совсем раскис, даже жалко стало бедолагу.

– Какой тут позитив? Босс недоволен, ребята мертвы, – шмыгнул мужчина носом. Его интеллектуальные способности начинают меня напрягать: болтает с незнакомцем о личном, не держит эмоции. Прямо подросток какой-то.

– Разве не ясно? Смотри сам, Павел. – Кажется, так его называл второй охранник. – Нам выпал уникальный шанс.

Взглянув в зеркало заднего вида, уловил в глазах мужчины интерес. Вовремя произнесенное имя собеседника меняет всю конструкцию разговора.

– Мы прикасаемся к чуду! Согласись, происходящее с нами далеко от нормы. Пугающе и опасно, но точно не обычно. Такое не купишь за деньги. Ты сейчас выше любого президента! Стоишь в самом центре истинной тайны. Неужели тебе ни капельки не интересно? Люди постоянно жалуются на скуку, но стоит произойти чему-то, выходящему за рамки, сразу прячутся в привычный узкий мирок. Не будь таким, позволь всему измениться. Впусти волшебство в свою жизнь.

– Сам не скажу лучше! – На переднем сидении невозмутимо крутил в руках цилиндр Черный человек.

Окончание фразы слилось с двойным звуком выстрела. Бедное мое ухо! Пули прошли сквозь сидение и демона, оставив две крупные дыры в лобовом стекле, расходящиеся трещинами. Естественно, не причинив цели никакого вреда. Прежде чем прохожие поняли, что происходит, я резко свернул во дворы и, проскочив квартал, затормозил на каком-то пустыре возле заброшенного здания. Медленно выдохнул, стараясь чтобы голос не дрожал:

– Убери оружие, Павел.

Как ни странно, это сработало. Обалдевающий от собственного поступка, охранник спрятал пистолеты в кобуру под кофтой. Самым невозмутимым из нас оставался Черный человек.

– Видите, с кем приходится работать? – он развернулся назад и в голосе зазвенел металл. – Es stultior asino^[3]. Приказ был застрелить его, а не меня!

– Сейчас, хозяин! – он схватился за кобуру, заставив меня нервно сглотнуть.

– Издеваешься? Поднявший руку на повелителя, больше не слуга. Ты достоин презрения и смерти! – отвернувшись от побледневшего мужчины, демон обратился ко мне, будто бы только что не обсуждал мое убийство. – А ты хорош. Желаешь поработать на меня?

Теперь главное не продешевить:

– Из меня плохой слуга, но хороший партнер.

– Пустая болтовня. Назови цену.

Больше интересует, что придется делать. Слепо подчиняться приказам, как охранник? А если Черный завтра скажет резать младенцев? Демон все-таки. Однако второго предложения может не быть. Для сущности, у которой в запасе вечность, он слишком нетерпелив. Цена верности, значит. В моем случае ответ очевиден:

– Магия. Хочу, чтобы меня обучили творить волшебство.

Громкий смех заполнил салон, отдаваясь звоном в ухе. Хохотал Черный человек долго, но ни я, ни Павел не решились остановить веселье. Да, демон не показал своих сил, однако само его присутствие внушало легкое беспокойство, а охранник и вовсе вжался в сидение, дрожа от ужаса.

– Много веков не слышал такой просьбы. Худшее время, чтобы изучать магию, смертный. Лучше бы ты попросил золота, – он нетерпеливо потер руки, бормоча под нос. – Ученик, значит. Давать клятву рано, для испытаний слаб…

Я впитывал каждое слово. Символ на дне шкатулки намекал, что сидящий передо мной демон – учитель, но в голове никак не укладывался этот факт. Инфернальная тварь с учебником в руке? Нонсенс! Однако сработало. Полагаю, попросив что-либо, кроме передачи знаний, я получил бы лишь кучу проблем.

Демон продолжал бормотать про сроки и клятвы. А мне больше всего на свете хотелось бы обойтись без них. Даже неясно, за что идет торг: душа, вечность? Нельзя брать на себя лишние обязательства, и по-прежнему стоит избегать прямых вопросов.

– Расточительно тратить время на бездарность. Я требую испытания!

– Ты не в том положении, чтобы требовать, смертный! – Демон вытянул свою руку вперед, любуясь проходящими насквозь лучами солнца. Тяжело, наверное, потерять тело. Не знаю, как много Черный человек умел в прошлой форме, но очевидно, этот полупризрак – лишь бледная тень самого себя. Размышлял он недолго:

– Будь по-твоему. Начнем с испытания наиболее важного для мага – мозгов! Даю тебе месяц, чтобы выяснить, к какому волшебству у тебя предрасположенность. Нужно назвать вещь, прежде чем она проявится, верно?

Это разве не работа учителя? Он явно пытается обвести меня вокруг пальца! В самом вопросе подвох:

– Нет названия у такого искусства, потому что владеют им лишь единицы.

– Хорошая попытка, смертный. Неверно. К счастью для тебя, предлагать варианты можно бесконечно, сколько успеешь за месяц. Нравишься ты мне. Я даже помогу тебе в обмен на две мелкие услуги, согласен?

Скорее демону нравится то, что лежит в моем кармане. Но мне срочно нужна правильная информация, добытая любым способом. Сам я могу перебирать варианты годами.

– Согласен.

В воздухе между нами появилась красная печать, сомкнувшись на манер замка. Символ исчез так быстро, что я не успел понять, из чего он состоит и какие именно письмена вращаются по кругу. Если у меня еще оставались сомнения, эта демонстрация развеяла их без остатка.

– Да будет так! Договор закреплен.

– Постой, это же магия?

Прежде, чем я осознал, что сорвалось с моих губ, зрачки демона зажглись ярко-зеленым светом, он весь подобрался, будто собака, почуявшая добычу.

– Это вопрос? На первый раз прощаю. Лишь потому, что не отводишь взгляд и не боишься. Узнай у этого stultum^[4] чем приходится платить за вопросы. Если согласишься с ценой, спросишь снова.

Будто только что вспомнив о притихшем охраннике, демон медленно протянул:

– Он тебе нужен?

Повернувшись к еле дышащему от страха парню, я крепко задумался. Как ни посмотри, от него одни проблемы: тупит, палит во все стороны, легко внушаем и подвержен эмоциям. Однако мужик может пролить свет на происходящее. К тому же мое «Нет» явно обернется для Павла смертью. Как бы не самому пришлось его убивать. Он тоже это понимал, безмолвно умоляя.

– Пригодится.

– Слышал, червь? Теперь этот человек твой хозяин, и не смей обращаться ко мне напрямую!

Мужик мелко задрожал и кивнул, еще немного, и схватит инфаркт. Чем же его так запугали? Пока мы с ним играли в гляделки, демон рассыпался черным туманом. Даже не попрощался! Павел закашлялся и опустил окна. Виновато пробурчав:

– Сера, шеф. Воняет.

Вот оно как. Неужели библейский вариант? Придется найти нужный гримуар, теология никогда не была моей сильной стороной. Вроде в первой книге «Малого ключа Соломона» содержались описания христианских демонов. Вещь крайне спорная и явно перевранная с древних текстов. Оригинал настолько стар, что практически уверен – он валяется где-нибудь в закрытых подвалах библиотеки Ватикана. Просто так, на всякий случай.

С кем же меня свела судьба? Если не привязываться к нации, навскидку вспомню семнадцать разных классификаций демонов. Не говоря уже о расхождении внутри списков. Исходя из того, с кем я столкнулся, можно разгадать задачку с названием магии. Разумеется, начну слепым перебором вариантов, но внутренний голос подсказывает: не все так просто. Зря, что ли, столько лет изучаю всю эту шелуху? Размышления прервал канючащий голос:

– Босс, может, пообедаем? Дико извиняюсь, но пару дней нормально не ел. Заедем в KFC?

Совсем забыл про него.

– Только не фастфуд. Как ты относишься к корейской кухне? И не называй меня босс!

– Хорошо, босс, как скажете. Вы же главный.

Мощно его Черный человек выдрессировал. Похоже, у меня появился личный слуга или раб, тут уж с какой стороны посмотреть. Ему бы только капельку мозгов. Печально вздохнув, я завел машину и выехал с пустыря. Неожиданно яркое утреннее солнце больно ударило по глазам. Павел на заднем сидении нервно щелкнул кобурой. Это будет долгий день.

До станции метро Петроградская мы доехали без происшествий. Если не считать расширяющейся трещины от пули на лобовом стекле. Придется менять, на такое варварское отношение к себе материал явно не рассчитан. Удивительно, но мы легко нашли свободное место для парковки неподалеку от театра имени Миронова.

– Вылазь, оружием не свети только.

Павел понимающе кивнул и накинул валяющуюся на сидении спортивную куртку. Все как полагается: красный цвет, крупные надписи РОССИЯ и СОЧИ 2014. Единственный плюс: она надувалась воздухом в нужных местах, надежно скрывая двойную кобуру. Может, за это ее любят бандиты всех мастей? Сигналка так и не работала и, судя по виновато отводящему взгляд охраннику, больше не заработает. Пришлось просто заблокировать двери. Надеюсь, никто не позарится на мое старье. Пока возился с замками, Павел залепил отверстия на стекле кусочками серебряного скотча. Даже знать не хочу, зачем он их с собой таскает.

Пройдя под аркой, мы зашли в дверь с надписью MashitaSS. Мекка всех анимешников и косплееров. Здесь готовили «тот самый» рамен, как в Наруто, и прочую японскую кухню. Немногие знали страшную правду: это было типичное семейное корейское кафе. Первое время муж занимался закупками, а жена стояла на кассе и вместе с дочерью разносила еду. На кухне тоже трудились их соотечественники. В последние годы предприятие расширились, открылись три новых заведения по городу, но я отыскал это место еще в самом начале. И всячески поддерживал трудолюбивую семью, заслужив почетную золотую карту клиента, дающую тридцатипроцентную скидку. Мне повезло: за стойкой приветливо улыбалась хозяйка заведения. Видимо, дети снова уехали погостить на малую родину.

– Сергей-сама, что желаете сегодня? – Мы с ней никогда не здоровались, своеобразная подколка.

– Кимчи и якиудон с говядиной. Все не острое. Ах да, еще чайничек молочного улуна.

Про отсутствие перца стоит добавлять всегда, корейцы обожают обжигающе острые блюда. Заняв угловой столик, прислонился спиной к стене так, чтобы видеть выход. Пережив за неполные сутки целых два нападения, подсознательно ожидал вскоре увидеть выбивающих двери вооруженных людей. Чай принесли быстро, а вот еда задерживалась. Чтобы успокоиться, принялся изучать новоиспеченного слугу. Мужчина явно был не в своей тарелке, озираясь на непонятные иероглифы и анимешные рисунки на стенах.

– Почему именно здесь?

О, я бы многое мог рассказать. Начиная от вкуснейшей самодельной лапши и демократичных цен, заканчивая качеством блюд. Однако ответил вопросом на вопрос:

– Ты ведь не местный?

Догадаться несложно. В Питере особая культура уличной еды: пышки, шаверма, блинчики с начинкой. Будучи приезжим, даже я предпочту их гамбургерам и картошке фри. Местные McDonald’s и KFC заполнены до отказа, но в основном это туристы, студенты и ленивые люди. Остальные давно разведали несколько особых мест и с комфортом проводили время за едой. Для меня такой территорией оказалась MashitaSS. На безобидный вопрос мужчина насупился, явно не желая отвечать.

– Ладно. Не хочешь о себе, расскажи про нашего общего знакомого. Подробно, в деталях и с самого начала.

Мелких деталей хватало, но общая картина никак не хотела складываться. Павел оказался отвратительным рассказчиком. По его словам, предыдущий владелец «Зебры» застрелился два года назад. Примерно в то же время из ниоткуда появился Черный человек. Он занял кабинет умершего и провел повторные собеседования с каждым работником клуба. В итоге большая часть народа мирно уволилась, написав заявление, а остальные приняли нового хозяина во всех смыслах этого слова. Демон предлагал каждому одну и ту же сделку: исполнение любого желания в обмен на абсолютную верность. Разумеется, большинство приняло происходящее за обычный заскок руководства и заказало вполне приземленные вещи: прибавку к зарплате, несколько выходных, личное место на парковке.

– Чего пожелал ты, Павел?

– Я, ну… сказал, что хочу стать Мистером Олимпия.

Чуть не поперхнулся лапшой.

– Кем?

– Выиграть конкурс бодибилдеров, самый большой мировой турнир. Понимаете, я рос хлипким…

– Так, стоп! Как именно Черный исполняет желания?

Очень важный вопрос. Если, к примеру, он молится Сатане и заставляет подписывать кровью контракт на тысячу страниц, то это серьезно упростит поиск. Ответ Павла удивил:

– Советами, тренера еще подобрал. Свел с нужными людьми, спортзал дорогой оплатил за первый месяц. Все равно еще пять лет тренироваться. Шансы хорошие, если удастся познакомиться с организаторами…

Бубнеж про особенности правил конкурса я пропустил мимо ушей, напряженно размышляя. За два года превратить человека в профессионального спортсмена – результат выдающийся, но не сверхъестественный. Демон не исполняет желания, щелкая пальцами словно джин. Очень может быть, что он вообще липовый. С кем же я заключил сделку?

– Не сходится, Павел. Тебе сколько лет?

– Семнадцать. По-хорошему, на Мистера Вселенную, ой, то есть Олимпию, идут в двадцать два. Надо сначала…

Поток слов снова полился рекой. Вот уж действительно магия. Плевать, что он работал клубным вышибалой в пятнадцать, без договора еще и не на такую должность можно устроиться. Мужик выглядел на все сорок! Дело даже не в мускулах: морщинистая кожа, грубый голос, крупный нос и уши. Если бы он не тупил в мелочах, я бы обращался к нему на вы!

– Препараты? – осторожно спросил я, разливая чай.

– Да не, я всегда был таким. После смерти родителей лет десять накинул. И не вздумайте звонить моему опекуну! Там такое начнется! Бывший босс только все разрулил.

Чертов демон повесил мне на шею несовершеннолетнего с пистолетами и влажными мечтами превратить себя в гору мускулов. Роскошно. Но что-то я отвлекся от основного плана. Плевать мне на этого пацана, по большому счету. Положив на стол шкатулку, посмотрел на нее по-другому. Прежде всего, это – магический объект, первый в моей практике. Павел, заметив, что именно лежит на столе, дернулся к выходу. Нервный он какой-то.

– Уберите, шеф! За этой штуковиной охотятся могущественные люди!

Даже не сомневаюсь. Половина моих знакомых отдаст все деньги, чтобы только взглянуть на артефакт. Однако, страхи бывшего охранника не впечатляют. Где могущественные люди и где я? Близких родных нет, своего жилья тоже. Если понадобится – стану, как перекати-поле, менять страны и города. Жизнь, которую я веду, внешне ничем не примечательна, мной даже обыватели слабо интересуются. Любители кидаться гранатами в ночных клубах, конечно, настораживают, но сейчас важно другое. Меня не отпускала смутная догадка, что шкатулка лишь антураж. Самое главное – леденцы. Стоило прикоснуться к конфетам, раздался знакомый голос.

– Тебе доставляет удовольствие меня злить?

Рядом с потерявшим сознание Павлом сидел Черный человек. Значит, я прав – вся моя ценность в обладании этими сладостями.

– Хотел увидеться. Есть предположение. Мы будем учиться родовой магии!

Самая широкая область волшебства, которая приходит на ум. В это емкое понятие чего только не входит, начиная от вполне реального травничества, заканчивая полетами с духами предков в иные миры. Не зря половина газетных объявлений пестрит перлами: «колдунья в десятом поколении». В тех же славянских ведах встречаются туманные упоминания о силе рода. Справедливости ради, там больше о семейных ценностях, чем о волховании, но звучит рационально. Потомки, предки, сила… если что-то дает магию, то именно это. Вряд ли в пределах одной жизни человек способен изучить тайны колдовства. Моего собеседника предположение не впечатлило.

– Сомневаюсь. В роду были практикующие маги? Может, ты египтянин? Такое наследие сильно все упростит. Впрочем, разбирайся сам!

– При чем тут егип… – начал я и тут же прикусил язык.

Демон понимающе улыбнулся и совместил свою кисть с обмякшей рукой охранника. Дальнейшее выглядело настолько пугающе, что я даже огляделся, не заметили ли посетители странностей. Павел по-прежнему был без сознания, но его рука будто бы начала действовать сама по себе. Схватила визитку кафе из салфетницы, ручку, резко начеркала что-то и сдвинула бумажку ко мне. Не успел взглянуть на нее, как занавеска, отделяющая кухню, распахнулась, пропуская делегацию из двух поваров и хозяйки заведения. Они несли наш заказ, небольшой кусочек тортика со свечкой, и хором напевали:

– С днем рождения тебя! С днем рождения тебя! С днем рождения, Сергей-сан! С днем рождения тебя!

Улыбчивый персонал кафе расставил еду, подтвердив мою догадку – непричастные не видят Черного человека. Пиалы для чая установили только напротив меня и Павла. Здесь с этим строго – гостей никогда не обделяют посудой. Значит, демонический дух еще слабее, чем кажется. Он не желает это показывать, но положение действительно плачевное. Большинство людей, которых он обрабатывал годами, уничтожены за один вечер. Если кроме Павла и меня у него кто-то остался, то этот вариант еще хуже. Не понимаю, насколько он честен насчет моего ученичества. По большому счету, я – вор, забравший его вещь, и лишь потому имеющий право видеть. Пожилая кореянка установила тортик на стол, при этом, ее локоть прошел сквозь Черного человека.

– Да ждет тебя удачная жизнь в достатке! Не каждый день исполняется тридцать лет! – засмеялась хозяйка.

– От всей души благодарю, госпожа Люн. Однако возраст упоминать не стоит, – я решил не играть в японщину, щеголяя ненужными суффиксами. Ее имя само по себе достаточно красиво. Кажется, переводится как сияющая или сиятельная.