Матаги

– Над третьим генералом пяти преисподен.– Демон резко посмотрел на Аземи.

– Что?!– Крикнула девушка.

– В чём его обвиняют, и где его содержат?– Спокойно спросил Матаги.

– Его обвиняют в том, что он, будучи ещё на службе трона пяти преисподен, женил свою дочь на враге всех преисподен, на вас. А поймать преступника ещё не смогли. Он прячется в Ёми. А их император отказывается нам выдавать того, кого он сделал вторым oni в империи.

Охотник улыбнулся, подошёл к демону, и, запрокинув голову, начал говорить:

– Неужто вы в Аду решили, что я забуду о том, что мне нельзя там появляться?

– Но…– Начал демон, но Санд перебил его.

– Согласно договору, заключённому двадцать лет назад, между охотниками и демонами, свидетелем которого являлись архангелы и ётуны, ни один охотник не имеет право появляться в Аду, до наступления последней войны.

– Но…

– Далее. Согласно решению верховного суда престола преисподен, я лишаюсь места в суде, как и всех моих наследных титулов. Также, я не имею появляться в Аду как свободный гражданин оного. Я ничего не напутал?

– Нет. Но суд пройдёт в Аиде. А по требованию совета Аида, в суде в качестве главного судьи должны выступать именно вы. В связи с этим вчера верховный суд Ада вернул вам место в суде и совете главных домов.– Демон протянул Санду свёрток кожи.

– Когда суд?

– Через месяц. К этому времени Ючи Ивамото может собрать сколь угодно доказательств своей невиновности. Ежели таковые имеются.

– Если суд состоится, я приду. Передай это Марбасу.

– Хорошо, повелитель. Можно вопрос?

– Спрашивай.

– Вы сохранили?

– Да.

Демон кивнул и растворился в пространстве, оставляя запах серы.

– Почему ты был так спокоен!? Моего отца хотят судить!

– Успокойся.– Тихо сказал Санд.

– Ты что, с ума сошёл!? Успокоиться!?

– Ему ничего не будет. За это я ручаюсь. Марбас не сможет доказать его вины. И он это знает.

– Но ведь ты и в правду считаешься врагом Ада! А я и в правду выдана за тебя!

– А я- то думал, что ты сама решила за меня выйти.

– Да, но ведь не без участия отца мы познакомились.– Согласилась oni, понимая, куда клонит Санд.– Думаешь, это сойдёт за доказательство?

– Плюс Марбас и не собирается его за это наказывать. Это слишком глупо, наказывать третьего генерала, когда война на носу. Это всё сделано лишь для того, чтобы спровоцировать. Он любит устраивать спектакли. Но я собираюсь сыграть его же картами на суде.

– То есть, ты собираешься туда заявиться сам? Ты ведь попросишь архангелов дать тебе защиту?

– Нет. Я не попрошу о защите. И да, я явлюсь туда сам. Не каждый же день возвращают место в суде. В прошлый раз я со скандалом покинул совет судей.

– Обещай мне, что ты не допустишь, чтобы моему отцу выдали обвинительный приговор.

– Клянусь своей жизнью.

– Что в свёртке?

– Грамота, о моём восстановлении в должности одного из трёх верховных судей. Хочешь взглянуть? Настоящая кожа преступников.

– Нет, спасибо. Я знаю, на чьей коже пишут демоны указы, и чьей кровью. Мне не надо любоваться на такое.– Аземи с отвращением повернула голову от свёртка.

– Тогда, нам пора в путь. Мы скоро будем дома.

Они проехали около часа и свернули с основной дороги. По тому, что Санд гордо назвал дорога к дому, они проехали ещё около часа. Наконец из- за зарослей появился большой, деревянный дом, обнесённый огромным забором из частокола. Ворота подходили больше гигантам, чем людям. Когда Санд подошёл открыть их, то он едва мог достать до их середины. И ворота и забор были одной высоты. Место казалось заброшенным. Охотник прочёл заклятие и ворота отворились. Внутри двор был поросший сплошь кустарником и высокой травой, на месте окон дома были пустые провалы. Лошади двинулись, повинуясь хозяину. Когда Аземи проехала ворота, то её взору предстал просторный, ухоженный, двор, с клумбами возле дома. Сам дом оказался в отличном состоянии. Чистые окна, свежевыкрашенные ставни, идеально подогнанные брёвна. Она сразу поняла, что дело в маскировочном заклятии, много более сильном, чем то, которое использовали они с Сандом в путешествии. По участку вальяжно шёл огромный варан, а в далеке бегали адские лошади, аваддоновы быки и прочая скотина.

++++++++++++++++++++

4 глава. Сильнейший.

Санд ехал верхом на своём скакуне из Льюсальфхейма. Скакун представлял собой варана, неимоверно крупных размеров. Два метра на уровне спины, двадцать три метра в длину. Ему не нужна была броня. В самом уязвимом месте, на брюхе, чешую нельзя было проколоть, ни пикой, ни мечом, ни тем более стрелой. Его, для самого Аваддона, создали сами светлые альфы. Это было самым грозным из того что они создали. Варан служил роду Аваддона все последующие года. Рядом с ним ехала Аземи верхом на адской лошади.

***

– Я, пожалуй, продолжу.– Сказал Матаги.– Рэналф и Филомена отправились на юг. Они также шли лесами, вдоль тракта. Иногда Рэналф покидал Юдарда и ламию, чтобы сходить на разведку в очередной городок, коих по всему тракту было утыкано уйма. В основном большинство городов занимались торговлей. Впрочем, не удивительно, они ведь располагались на Великом Нефритовом Пути, что на тысячи километров совпадал с восточным трактом. Самым большим городом на тракте являлся Хотангард. Он занимал площадь в двадцать тысяч пастбищ. Он был настолько богат, что содержал не только городскую стражу, но и собственную армию в восемь тысяч копий, что позволило ему объявить о независимости. В подчинении у Хотангарда были все близлежащие города и деревни. Все они обязаны были платить налог в казну города и отдавать на воинскую службу каждого пятого юношу. Таким образом, вся армия, вместе с городской, доходила до тринадцати тысяч. Многие государства пытались подчинить Хотангард, но все они потерпели неудачу. Неоднократно Хотангард расширялся, выставляя ещё одну крепостную стену, из- за чего с высоты ближайших холмов он был похож чем- то на розу. Каждый «лепесток- район», со временем, стал специализироваться на торговле определённых типов товаров. Были оружейные лепестки, лепестки торгующие всем, что связано с охотой, ремесленные лепестки и так далее. Но самым богатым лепестком считался нефритовый лепесток. Там работали самые искусные мастера на всём Великом Нефритовом Пути. По большей части от этого лепестка и шла большая часть доходов города. Большинство торговцев нефрита перевозили нефрит в качестве сырья сюда, чтобы заплатить тут за обработку и продать уже готовые изделия южнее по тракту. Это был первый город, где можно было появляться не диким ламиям без опаски, но только после уплаты пошлины в размере трёх золотых. Рэналф, Филомена и Юдард приблизились к двадцати пятиметровой стене. От столь высокой стены у Рэналфа захватило дух. Наконец они приблизились к пункту таможни и начали ждать своей очереди. Для юноши было удивительно, но никто не обращал на них внимания. Никто не бежал в страхе от ламии, не сыпали проклятия. Более того, в очереди он заметил ещё несколько ламий: две девушки и парень. Их хвосты были ярко красного цвета, в отличие от хвоста Филомены. Парень- ламия посмотрел на хвост Филомены и сразу с презрением на лице отвернулся. Юноша предположил, что это связано именно с цветом хвоста. Тем временем две ламии тоже демонстративно отвернулись от них с Филоменой. Одеты ламии были в длинные одежды, напоминающие нечто среднее между снаряжением лесного охотника и вечерним платьем. Низ платья, как и вся одежда ламий, была зашнурована по типу корсета. Парень- ламия был одет в длинную, льняную, белую рубаху, с коротким рукавом и замысловатым узором на вороте и рукавах, поверх рубахи был одет анатомический панцирь. На поясе, в ножнах, висел гладиус. Волосы всех трёх ламий были ярко красными. Очередь продвигалась относительно быстро. Наконец и настал черёд ламии и юноши. Рэналф отдал свою сумку- мешок на взвешивание. Мужчина, взявший мешок, был удивлён весом.

– Длинный меч придётся оставить тут.– Сказал второй таможенник.– Лук тоже. С собой можно взять лишь один короткий меч, это из оружия. Посох можете взять с собой.

Рэналф снял со спины меч Тохила рукой в толстой кузнечной рукавице, и передал его другому таможеннику. Мужчина хотел было взяться за рукоять голой рукой, но Рэналф сказал:

– Только в рукавицах. Металл обжигает кожу.

Мужчина удивился, но послушно надел перчатки и взял меч. Теперь весу удивился и он.

– Через какие ворота намерен выходить?– Спросил таможенник.

– Через южные.

– Какие конкретно? Важно, к каким воротам доставить ваше оружие.

– А какие напротив этих ворот?

– Башенные врата.

– Значит через них.

– Когда намерен покинуть город?

– Завтра или послезавтра.

– Отлично, к завтрашнему утру будут доставлены. Если хотите, то можем и мешок туда доставить, если он не пригодится за эти два дня.

– Не мешало бы. Сколько с меня.

– С учётом веса сумки, количества оружия и обязательного налога, семнадцать серебряных монет Хотангарда, или двадцать серебряных любого северного государства.

– Это за нас обоих.– Парень протянул четыре золотые монеты.

– Так вы с ламией вдвоём?– Удивился мужчина.

По толпе прокатилось тихое восклицание.

– Да,– подтвердил юноша,– мы путешествуем вместе.

– Впервые за свою жизнь вижу, чтобы кто- то взял в попутчики ламию.

– Мы помолвлены.– Сказала Филомена.

Теперь по толпе прокатилось очень даже не тихое восклицание. Ламии сзади презрительно зашипели. Таможенник ошарашено посмотрел на Рэналфа.

– А разве тут это запрещено?– Спросил юноша.

– Н- н- нет, но и не разрешено. Погодите минутку, мы узнаем, что делать.

Таможенник сказал что- то одному из молодых помощников и тот побежал к главному. За время ожидания другие путники проходили таможню, дабы не задерживаться. Когда очередь подошла к двум ламиям, они фыркнули что- то на незнакомом юноше шипящем языке ламий, и стали проходить таможню. Через полчаса прибежал помощник с неким бланком. Таможенник позвал Филомену и Юдарда.

– Вам разрешено пройти в город. Вот ваши пропуска. Только постарайтесь не упоминать о своём статусе при других ламиях.

– Спасибо.– Сказала Филомена.

– Помолвлены?– Спросил Рэналф, когда они уже далеко ушли от таможни.

– А ты против?– Спросила в ответ ламия.– Просто я хотела испортить настроение этим высокомерным знатным шсшшохшосам. Ламиям, что были позади.

– Я был бы счастлив. Только где нам позволят узаконить брак?

– Нигде. Нам не узаконить брак, как бы мы не хотели.– Филомена грустно посмотрела на идущую парочку с ребёнком.– По крайней мере, пока я не получу ноги, вместо хвоста.

– Слушай. Если я тебя люблю такой, какая ты есть, то зачем тебе ноги? А что? Переберёмся на юг, осядем там. Только ты и я.

– И я.– Тихо сказал Юдард.– План хороший, но только перед этим, отправите меня архангелам.

– А почему архангелам?

– Да не хочу я смотреть на то, как вы состаритесь.

– Стоп.– Прервала Филомена.– Я ещё не дала согласия. Пока у меня хвост, жить нам нигде нормально не дадут. Даже тут. Так что ищем информацию про нефилима, и отправляемся на его поиски. Вам ясно, или повторить?

– Ясно.– С улыбкой произнёс юноша.

Город был воистину огромен. Если бы они решились обойти его весь, то это заняло бы намного больше, чем два дня. В первую очередь было решено направиться в лепесток чародеев. Это был самый малый, но самый удивительный лепесток. Дома тут были выше крепостных стен, и больше походили на башни драконов из старых сказок. Казалось, что вот- вот из какого- нибудь окна выглянет принцесса, и начнёт звать отважного рыцаря на помощь. Тут почти не было северных магов, так как в окрестностях почти не водились опасные животные, а тех, что и заходили, время от времени, из соседних регионов, сразу же становились добычей местных охотников, что содержались за счёт казны. Один из магов, старый и сгорбленный, но безбородый, узнал Филомену и сразу же позвал её:

– Филомена, ты ли это!? А ну заворачивай ко мне!

– Сонград?! Ты всё ещё жив?!

– Я ещё и тебя переживу!

– Ты ведь стариком был ещё тогда, когда я была мелкой девчонкой! Рэналф, знакомься, это Сонград. Сонград был единственный человек, которого принимало моё племя.

– Рад знакомству.– Рэналф протянул руку.

– Взаимно.– Сказал старик, пожимая руку юноши.– Я вот понять не могу.– Он обратился к ламие.– Вроде на лицо зрелый мужчина, а энергия юнца.

– А он и есть юнец.– Произнёс Юдард.– Правда, самый старый юнец, в этом междумирье.

– Мне шестнадцать. Уже шестнадцать.

– Дитятко,– маг вновь обратился к Филомене,– молодого мясца захотелось?

– Не вгоняй меня в краску.– Сказала ламия, опуская глаза и пряча румянец на щеках.– Да и помниться, ты сам, чуть ли не каждый год, с новой молодой девицей ходишь.

– То было тогда, когда мне было чуть больше шестидесяти. С тех пор многое поменялось.

– Хочешь сказать, что та молодая девчушка не спит с тобой?

– К моему великому сожалению, нет. Она ученица.

– Да ну?! Ты решил ученицу взять?! Не ученика!?

– Да.

– А как же: «Бабе не должно магию своими ручонками касаться»?

– Знаешь, если потенциал большой, то должно. Да вы проходите, точнее проползайте.

В доме чародея было чисто и опрятно. Как позже выяснилось, это была заслуга Марты, ученицы. Она взяла на себя не только обязанности ученика, но и домработницы. На вид ей было лет пятнадцать, если не меньше, волосы короткие, неопрятно постриженные, цвет их был тёмно- русый. Она была худощавой и слабой на вид. Черты лица были острыми, а нос длинным и с горбинкой. Картину дополняли большие, оттопыренные уши, что выпирали из под волос. Когда она несла поднос с чайными чашками и чайником, то казалось, что он вот- вот выпадет из её тонких, слабеньких ручек. Марта подала чай, а точнее то, что старик назвал чаем. На самом деле это был лишь сбор трав, что росли за городом. Маг начал расспрашивать:

– Зачем в Хотан пожаловали?

– Помнишь, ты рассказывал о нефилиме, что мог полулюдей превращать в людей?

– Только не говори мне, дитя, что ты собралась себе ноги сделать.

– Собралась. Мы хотим, с Рэналфом, нормальной жизни.

– Мне ты нравишься и с хвостом.– Сказал Рэналф.

– Ты не обращай на него внимания.– Ламия покосилась на юношу.– Он слишком наивно мыслит.

– Странно, парень, ты спутницу жизни выбрал. Надо выбирать покладистых, чтоб слушалась.

– Тогда это будет служанка, а не спутница жизни. Жена должна быть с характером, а иначе, зачем тогда жениться то?

– Мы отвлеклись.– Прервала рассуждения ламия.– Ты знаешь, где искать этого мага?

– А як же, знаю. Только вот хочу тебя отсоветовать. Если хочешь спокойной жизни, то давай я вас перенесу в какое- нибудь другое междумирье, где к вам будут относиться нормально.

– Мне нужны ноги.– Резко сказала Филомена.– Взгляни на мой хвост! Любая ламия, в любом междумирье, захочет от такого избавиться!

– Филочка…– Парень положил руку на плечо любимой.– Успокойся.

– Тогда, может, попросишь кого другого просто изменить цвет хвоста?– Настаивал Сонград.– Только прошу, не обращайся к этому нефилиму.

– Почему ты против этого?

– Он за свои услуги просит слишком высокую награду.

– Я готова заплатить!

– Такую цену никто заплатить не в силах. Одумайся.

– Где он живёт!

– В Бактирии.

– Город какой?– Спросил юноша.

– Сиркаптрий.

– Спасибо тебе, старец.

– Мы уходим.– Сказала ламия.

На выходе Рэналфа окликнула Марта, и прошептала ему на ухо: «Нефилим затребует жизни того, кто влюблён в объект его работы, или того, в кого влюблён сам объект».

– Что тебе сказала девица?– Спросила Филомена, когда они уже покинули лепесток.

– Мол, чтобы мы были осторожны.– Соврал юноша.

– А ты ей приглянулся.

– А и фиг с ней. У меня есть любимая.

Ламия лишь улыбнулась в ответ.

– Куда дальше?– Спросил юноша, оглядываясь по сторонам.

– В гостиницу.

– О, а тут есть смешанные гостиницы?

От осознания того, что она об этом не подумала, ламия остановилась.

– А ведь точно.– Тихо сказала она.– Тут нет смешанных гостиниц.

– А меня пустят в одну гостиницу с ламиями?– Не растерявшись, спросил Рэналф.

– Впустить- то, впустят. Есть одна загвоздка. Они не приспособлены для людей. Да и меня навряд ли впустят. Всё из- за хвоста.

– Не уж- то это так важно? Это ведь всего лишь цвет хвоста.

– И это говорит мне представитель расы, которая две сотни лет назад устроила войну из- за формы ушей жителей разных регионов? Да, для ламий цвет хвоста очень важен.

– И что означает твой? Почему чёрный цвет вы не любите?

– Чёрный хвост либо у диких ламий, либо так проклинают предателей.– Филомена посмотрела на свой хвост.– Теперь ясно?

– Это тебя прокляли из- за того, что ты покинула племя?

– Из- за проклятия некоторые чешуйки на моём хвосте цвета пепла. А остальной хвост чёрный, из- за того, что я происхожу от диких ламий. Меня не пустят по этим двум причинам. Я проклята и я из диких. Так что будем проситься в человеческую.

– А в человеческую тебя пустят?

– Без понятия.

Они были в этот вечер во многих гостиницах и постоялых дворах. Но во всех либо им отказывали, либо предлагали ламие спать в сарае, с чем был не согласен Рэналф. На выходе из очередной гостиницы их встретил парень ламия, которого видел юноша, когда входил в город.

– Не можете найти ночлег?– Спросил он.

– А вам какое дело?– Вместо ответа спросил парень.

– Что стало с вашими манерами? А может, их и не было?

– Это говорит мне тот, кто презрительно фыркал, при виде моей любимой?

– Так вы не сравнивайте. То другое. Разве могу я, Нумерий, при всех не выказать презрения? Учитывая моё происхождение, у меня не было другого варианта. Простите госпожа Филомена.

– Разве я называла вам своё имя?

– Мне, нет. Другим, да.

– Зачем пожаловали?– Спросил юноша.

– Продайте мне божественный меч.

– С чего вы взяли, что он божественный?

– Так ведь символы младших богов. Только я не знаю, кому конкретно он принадлежал.

– Меч не продаётся.– Сказала ламия.

– Вы подумайте.

– Зачем он вам?– Спросил Рэналф.

– Я люблю коллекционировать древние артефакты. У меня уже есть лук Ах- Пуча, щит Сусаноо, шлем Куклькана и меч Рафаила. Так что я бы хотел пополнить коллекцию.

– У вас уже есть один древний меч. Так что – нет.

– Не надо отказывать. Вы ведь покинете этот город. А за воротами стражи нет.

– Так ты хочешь отбить у нас меч?

– А мы перешли на ты?

– Как только ты начал угрожать.

– Не надо думать, что ты, справишься со мной, юнец. Я таких как ты армиями выкашивал.

– Сомневаюсь.

– У вас время до завтрашнего утра обдумать моё предложение. Плачу сто золотых. Хватит на долгое время. Если захотите жить спокойно.

– Иди ты…– Начал юноша, но Нумерий его прервал.

– Вы не торопитесь. Обдумайте. Удачи, в поиске ночлега.

Нумерий пополз дальше по улице, а юноша и ламия остались у входа.

– Куда пойдём?– Спросил Рэналф, глядя в след коллекционеру.

– Не знаю.– Филомена устало опустила голову.– У меня больше нет вариантов.

– К старику может?

– Мы ведь в соре.

– У тебя появились другие варианты?

– Нет.

– Тогда идём, то есть в путь.

Маг принял их без лишних вопросов. Казалось, что он и позабыл о ссоре. Узнав о случившемся, Сонград отправил крыс с посланиями к своим друзьям.

– Крыс?– Спросила Аземи.– Почему крыс?

– В разных междумирьях использовали разных животных. Ну а тут именно маги использовали крыс. Остальные жители этого междумирья использовали дрессированных ласточек.– Санд посмотрел на выплывающий из- за горизонта город- дворец императора.– Я, пожалуй, продолжу. Ни одна крыса не вернулась. На улице начало светать. Сквозь щель в оконных ставнях маг увидел нескольких ламий, приближающихся к его башне.

– Марта.– Позвал он свою ученицу.

– Да?

– Буди гостей. Пусть торопятся. И собери всё самое для тебя необходимое. И возьми мои книги.

– Зачем?

– Торопись! Пришла пора расстаться.

Сонград начал разминать руки и ноги. Проходя мимо зеркала из меди, он с грустью в глазах улыбнулся. Дойдя до огромного, дубового шкафа, он сделал глубокий вдох. Сонград запрещал Марте открывать этот шкаф. Он взял из шкафа три своих заколдованных клинка, непонятный сундучок, что был чуть больше двух ладоней в длину и старую книгу, о которой до этого он не рассказывал ученице. Теперь шкаф был пуст. Маг описал лезвием клинка в воздухе круг. Данное действие сопровождалось треском в суставах.

– Слишком давно.– Произнёс он, подойдя к столу.

Руки его начали трястись, а ноги подкашиваться. Сонград сжал кулаки со всей своей силы.

– Но ничего.– Он улыбнулся.– Одного- двух, я отправлю в Аккалу.

В комнату вошли Рэналф и Филомена.

– Что такое?!– Спросила ламия, видя состояние старика.

– Марта отведёт вас в конюшню, там вы возьмёте фургон с лошадьми. Вот вам мой перстень,– он протянул перстень юноше,– чтобы на таможне не возникло лишних проблем. Просто отдадите его начальнику южного сектора со словами: «Прощальный подарок Сонграда». Он поймёт. Возьмите с собой Марту. Увезите её как можно дальше отсюда. Сберегите её, или отправьте в Такамагахару. Там есть те, кто её сбережёт. Да где она возится!– Он крикнул в проём.– Марта! Всё, времени нет! Рэналф поможет тебе спустить вниз всё, что ты успела собрать! Рэналф, бегом!

Рэналф и Марта быстро спустили четыре деревянных баула в фургон. К этому времени ламия запрягла двух лошадей в фургон. Маг закончил читать усиливающие заклятия. Он спустился в конюшню и стал прощаться с ученицей.

– Марта. Береги себя. Пусть отец твой простит меня из Аккалы. А впрочем, я и сам его скоро навещу. Эй, не надо плакать.– Он обнял девчонку.– Смерть ждёт каждого. А мне уже прогулы стали ставить на кладбище. Я отдам тебе мою книгу магии, что писал все последние годы и оружие. Но не применяй их без крайней необходимости. Ну, пора. Торопитесь.

Старик больше не выглядел немощным. Напротив, он был полон сил. Спина больше не была сгорбленной, руки более не казались стариковскими. Он отдал два клинка, книгу и сундучок ученице и развернулся. Марта вцепилась в него и не отпускала.

– Марта, дитя, пора прощаться. Нет времени на сентиментальности.

Он силой разжал руки девочки. По щеке мага пробежала слеза. Марта не переставала плакать.

– Рэналф, забери её!– Его нижняя губа затряслась.

Сонград почувствовал, что ученицу оттащили, и пошёл вперёд. Фургон выехал на улицу, где к нему сразу бросились ламии. Путь к фургону преградила появившаяся стена огня. Все посмотрели на место, откуда прилетело заклятие. Маг начал вращать мечёом, выписывая девятку, попутно читая что- то на странном шипящем языке. Ламии замерли, а фургон помчался по улицам. Последние, что увидела Марта, пока они не скрылись за поворотом, было то, что сразу два воина ламии бросились на мага, а маг на них. Улицу озарили поочерёдно несколько огненных вспышек. Никто из жителей не выходил на шум, стража не появлялась, а фургон на всём скаку двигался в обход центрального города к южным воротам. Они мчали через различные лепестки, пока, наконец, не добрались до выездных ворот. Там их встретил рослый, светловолосый, широкоплечий и широколицый таможенник с круглыми чертами лица.

– Нам нужен твой начальник.– Сказал Рэналф.– Скажи ему, что мы от Сонграда.

– Он меня предупредил.– Сказал таможенник.– Я Матиас, начальник южной таможни.

– Это вам.– Юноша протянул перстень.– Прощальный подарок от Сонграда.

Матиас взглянул на перстень и передал его обратно.

– Ваши вещи доставлены. Заберёте их на выезде, после предъявления въездных документов. Никто тут не скажет, что вы уехали на повозке с имуществом Сонграда. Только бегом.

Забрав свои вещи и меч, беглецы помчались прочь от города.

***

Матаги доехали до города- дворца. По пути, даже знатные oni, уступали им дорогу и почтительно кланялись.

Охотник слез с дракона, и помог слезть с лошади девушке. Затем он посмотрел на офицера стражи и кивнул в сторону дракона и лошади.

– Если я вернусь, а они будут не накормлены, ты знаешь, что будет.

– Конечно.– Он низко поклонился и обернулся на двух стражников.– Эй, вы двое! Бегом за мясом и травой! Да побольше!

– Дракон питается только свиным мясом.– Сообщил Санд как бы невзначай.

– Вы слышали!– Офицер вновь повернулся к охотнику и поклонился во второй раз.– Они будут накормлены, не беспокойтесь.

Санд и Аземи двинулись во дворец.

– Зачем ты с ним так?– Спросила oni, когда они отошли на достаточное расстояние.– И он ведь не только свининой питается.

– Так надо. Это мой соперник по академии. Всегда пакости строил.

– Мне, всё- таки не по себе.

– Да ладно ты, успокойся, он заслужил.

– Я не о нём. Я никогда не видела императора. Я боюсь. А вдруг к нему нельзя?

– Я могу затребовать его аудиенции в любое время, да и к тому же, мы ведь известили его.

– У меня всё равно тяжело на душе.

Санд это чувствовал. Он чувствовал, как всё тело девушки было напряжено, сердце бешено стучало, её бросало то в холод, то в жар. Она сильно переживала. А вдруг её причёска не понравится императору, или её кимоно будет слишком блёклое, или наоборот слишком яркое. С каждым шагом ей становилось всё сложнее сдерживаться. Санд резко остановился. Девушка влетела в него на полном ходу. И тут же отпрянула.

– Ты чего остановился? До приёмной всего один коридор.

Но охотник не ответил. Он резко развернулся, прижал её, за талию, к себе вплотную. Посмотрел в её глаза, подтянулся на носках и поцеловал её. От этого неожиданного поступка девушка перестала о чём- либо думать. Но вот осознание ситуации пришло в её голову. Она отодвинула Санда.

– Спасибо за помощь, но это неприемлемо в императорском дворце.

– Я знаю. Но это ведь помогло. Пойдём. Не нужно злить стражу.

Стража стояла в каждом проёме, за каждым углом. Пара подошла к самому концу коридора. Высокий oni в боевом обмундировании преградил им дорогу.

– Оружие.– Спокойно сказал он.

– Прошу.– Санд передал ему свой церемониальный ксифос.

– Всё.– Всё с той же спокойностью произнёс охранник.

– Это всё.– Честно сказал охотник.

Охранник изучил Санда и Аземи своим взором.

– Император велел ждать его в зале для аудиенций.

Они все поклонились, и охранник отодвинул дверь в зал для аудиенций. Санд и Аземи расположились на подушках для гостей. В зале, кроме них, было пусто. Муж и жена молчали. Санд почувствовал, что Аземи старается себя успокоить. Он улыбнулся. Послышались тяжёлые шаги. Вскоре отодвинулась дверь, находящаяся напротив той, через которую вошли гости. В проёме появился oni, крупнее которого не могло быть. По размерам он больше походил на ётуна, нежели на oni. Рост его был, примерно на три локтя выше, чем у Ючи, который вошёл следом. Аземи поклонилась и коснулась пола рогами, замерев в таком положении. Санд рассматривал императора. Он был одет в нечто напоминающее кимоно голубого цвета, с узором, в виде непонятных ветвей. На поясе его болталось нечто, напоминающее корону. Кожа его была светло красной. Рога были длинные и, в отличие от других oni, толстые, закрученные почти на полных три круга. Из скул росли два мощных, похожих на рога, отростка, загнутых вниз. Длинная «козлиная» борода была наполовину седой. Это был самый сильный представитель этого мира.

– Матаги Санд.– Император поклонился первым.– Матаги Аземи

– Сильнейший.– Охотник ответил на поклон.

– Санд.– Поклонился Ючи.– Дочь.

– Генерал Ючи.– Он снова поклонился.

Аземи наконец отошла от ступора.

– Сильнейший.– Произнесла девушка дрожащим голосом.– Отец.– Она наконец выпрямила спину и села по удобнее.

– Теперь, когда покончено с официальной частью.– Санд поднялся на ноги и прошёл через зал.– Однажды я дал клятву, вот на этом месте, что я не буду действовать против Ёми. Помните ли вы это, Сильнейший? Или я, Матаги Санд, должен напомнить вам?

– Я помню это хорошо.

В глазах Ючи и Аземи застыл страх. Санд посмел первым заговорить с Сильнейшим. А тот даже и бровью не повёл. Более того охотник посмел встать без разрешения. За такое обычно казнят. Но Санд был настолько самоуверен, что не боялся.

– Более того, я поклялся защищать тех ваших подданных, кто важен для Ёми. Это верно?

– Абсолютно.

Санд посмел задавать вопросы. Аземи начала молиться за него.

– Теперь, я скажу, зачем я здесь. Я был выбран верховным судьёй, в суде над Ючи. Суд пройдёт в Аиде. Я должен удостовериться, что Ючи туда явится.– Охотник смотрел в глаза императору.

– И он явится. Что- нибудь ещё?

– Мне необходим вещатель, чей авторитет будет непоколебим.

– У тебя есть кто- либо на примете?

– Ты, император.– Теперь он посмел обратиться к Сильнейшему, на ты.

– Я не могу. Я ведь император. Да и я буду предвзят.

– Я тебя умоляю! Его судить будет лучший друг, это ли не предвзятость?

– Ты прав. Я понял, почему тебе необходим именно я. Ты не хочешь просить помощи у архангелов. Я правильно понял?

– Да. Точнее почти.

Сильнейший погрузился в раздумья. Ему очень нравилась идея охотника. Но его статус накладывал некоторые ограничения. Хотя ему очень хотелось взглянуть в глаза этого сопляка, Марбаса, когда он явится в зал. С другой стороны необходимо было соблюсти формальности и отдать приказы, назначить того кто будет его заменять, пусть и на один день. Это было сложное решение. А ведь охотник его ни разу не подводил.

– Устроим сюрприз на суде. А теперь, перейдём к главному. Прости, что не смог побывать на вашей свадьбе. Сам понимаешь, по статусу не положено.

– Конечно, я тебя прощаю.

Теперь на лицах отца и дочери застыло недоумение.

– Аземи, любовь моя. Ты почему до сих пор сидишь? Знакомься, это император всего Ёми.– Санд это сказал, будто бы Аземи и не догадалась.

Девушка неуверенно встала. И вновь поклонилась.

– Вы и в правду прекрасны.– Сказал Сильнейший.

– Благодарю.

– Вот видишь, он совершенно обычный oni, несмотря на его силу.

– Только для друзей, я обычный oni.

– А Аземи и Ючи разве не друзья?

– Теперь друзья. Генерал, вы- то чего оторопели? Ладно, Аземи, она девушка, но вы.

Ючи немедленно поднялся и улыбнулся.

– Простите, не могу поверить своим глазам и ушам.

– Придётся верить.– Сказал охотник.

– Как Марбас мог вернуть тебе должность?– Спросил Сильнейший.– Я думал, что он скорее выпьет святой воды, чем позволит тебе вернуться.

– Его заставили обстоятельства. А почему вы не спросите, когда будет суд?

– Через четырнадцать дней.– Спокойно сказал Сильнейший.– Ты думаешь, что ты первый мне сообщил о суде? А Ючи я случайно не отпускаю в Ад? Ты меня обижаешь.– Он, наиграно, состряпал обиженное лицо.

– Ой! Надо же.– Столь же наигранно начал Санд.– Уж кому бы обижаться? Обиделся. Это я обижаться должен, между прочим.

– С каких таких фигов ты должен обижаться?!

– А ты мне подарка на свадьбу не сделал!

– Я отца твоей жены сделал главным генералом!

– Так это подарок ему, а не мне. Что ты на это скажешь?

Император почесал правый рог.

– С одной стороны.– Начал он.– Я и в правду не сделал тебе подарок. Но. Но с другой стороны, мне не охота признавать свою ошибку. Что же делать?– Он заговорчески, поднял и опустил брови.