– Вам то, что за дело? – отрезала девушка.
Перед Робертом вдруг всплыло позабытое воспоминание из детства. На собрании горных кланов, брат взял его с собой. Тогда ему было, кажется, четыре или пять. Пока взрослые обсуждали свои дела, дети играли во дворе. Роберт увидел пухленькую весёлую девочку лет трёх, с ярко рыжими волосами и такими же большими голубыми глазами, как у прекрасной всадницы. Девочка возилась с огромной лохматой собакой, время от времени она падала, но не плакала, а напротив заливалась радостным смехом. Кажется, тогда Роберт впервые испытал волнение в груди, подобное тому, что ощутил минуту назад, когда увидел лицо прекрасной всадницы. Подойти к девочке он так и не решился, но её образ ещё долго преследовал его во сне. Роберту пришло в голову, что возможно его представление о своей будущей жене, было сформировано именно этим позабытым детским воспоминанием. Всадница собрала свои пышные волосы в хвост и перевязала их чёрной лентой.
– Я ношу траур, так что прошу Вас никому не говорить, что видели меня в столь неприглядном виде! – попросила она с милой улыбкой.
– Вы меня совсем не боитесь? Разве неопасно для молодой девушки прогуливаться так одной? – спросил Роберт.
Незнакомка пожала плечами.
– Мне нечего бояться! Я на своей земле! – пояснила она, пожимая плечами.
– Кроме того мои люди где-то поблизости! Они просто не смогли угнаться за Ласточкой! – добавила она.
–К тому же у меня есть меч! Да и не так уж сильно я страшусь смерти! – незнакомка произнесла это с таким ожесточением, что Роберт невольно замолчал.
Лицо всадницы стало очень мрачным, она плотно сжала губы. Роберт подумал, что эта девушка очень похожа на девочку из его детства, только от былой беззаботной улыбки не осталось и следа. Ему неожиданно захотелось рассказать этой девушке о себе всё и пусть будет что будет!
– Выслушаете ли Вы меня? – спросил он робко.
– Конечно! Нам всё равно ехать в одном направлении! – улыбнулась его спутница.
И Роберт рассказал ей о себе всё.
– Я очень любил своего брата! Я так сожалею, что не смог успеть на его погребальную церемонию! – проговорил он с горечью.
– Моя мать требует от меня, чтобы я женился на вдове своего брата! Так мы получим хоть что-то! Говорит она, а я не представляю себе, как можно жениться на девушке, которую совсем не знаешь! К тому же она наверняка старше меня! Конечно, жена моего брата не может быть плохим человеком! Но всё-таки, это странно! Вы не находите? – продолжал Роберт, ощущая, как с каждым словом на его душе становится легче.
– Но ведь Ваш брат женился именно так! Вы не думали о том, что чувствовала эта девушка? – Роберту показалось, что голос его спутницы дрогнул.
– Да! – с улыбкой согласился он, – правда мне сложно это понять! Мой брат был прекрасным человеком! Мне сложно представить себе девушку, которая не желала бы выйти за него замуж!
Только тут Роберт заметил, что всадница остановила свою лошадь и он уже прилично опередил свою спутницу. Найт в свою очередь натянул поводья. Незнакомка догнала его.
– Что с Вами? – невольно вырвалось у Роберта, так сильно она побледнела.
– Как звали Вашего брата? – спросила девушка.
– Артур! Я его младший брат Роберт Найт! – решился представиться Роберт.
– Счастлива познакомиться с Вами! Я Элайна Найт! Та самая вдова Вашего брата на которой Вы не желаете жениться! – дрожащими губами проговорила девушка. С этими словами она стеганула хлыстом свою лошадь и та, сорвавшись с места молнией понеслась вперёд. Роберт остался один на тропинке с разинутым от удивления ртом.
Лалатина открыла глаза. Только что она претворялась что спит. Зашла Сэльма посмотрела на неё и тяжело вздохнув вышла. «Я доставляю всем проблемы!» – думала Лалатина, ей хотелось исчезнуть, перестать существовать, чтобы больше никогда уже не ощущать эту боль, разрывающую ей сердце. Королева знала, что все ждут от неё решительности и непреклонности, но не могла заставить себя делать хоть что-то. Вчера ей доложили, что сестра с небольшой армией движется на столицу, по пути захватывая один небольшой город за другим. Лалатина понимала, что должна сделать хоть что-то, дабы помочь Вендис, но не могла решиться. Герцог Де Бош развернулся и пошёл обратно, стремясь перехватить Вендис раньше, чем она сможет достичь столицы. Боевые действия в горном крае в этом году, очевидно, закончились. «Он разобьёт сестру, и весной придёт за моей головой!» – думала Лалатина. От брата не было никаких вестей, возможно его уже не было в живых. Гибель столь большого числа своих сторонников и друзей, предательство клана Макригенов, нанесло Лалатине тяжёлый удар, от которого она уже не могла оправиться. Воля её была совершенно сломлена, последней каплей, стала смерть лорда Рикарда. Теперь у неё остались только Сэльма и Лукас Синт. Лучше ей умереть, пока они ещё живы! Дверь в её спальню распахнулась столь быстро, что Лалатина не успела опять претвориться спящей.
– Я вижу, Вы проснулись, моя Королева! – сказала Сэльма входя, – я помогу Вам умыться и одеться к завтраку!
Лалатина тяжело вздохнула. «Почему они все не могут оставить меня в покое!» – думала она с тоской. Она хотела одного, дождаться в Замке на Перевале, прихода армии гошей и погибнуть на его стенах. Но ей всё время мешали! Всё время чего-то хотели от неё!
– Ваше Величество, – продолжала Сэльма поливая ей на руки из кувшина, – приехали торговцы из-за моря, они хотят поговорить с Вами!
– Зачем? Что им надо от меня? Они хотят разрешения на торговлю в горном крае? Но здесь люди не богаты, скоро зима, и даже этот край я контролирую весьма условно! – отвечала ей Лалатина.
– И всё же я рекомендовала бы Вам поговорить с ними! – заговорщицким тоном проговорила леди Синт, ловко зашнуровывая на Королеве корсет.
– Как скажешь! – тяжело вздохнула Лалатина.
Она спустилась вниз в обеденную залу и сразу заметила группу мужчин в тёмных одеждах, явно заморского покроя.
– Королева Лалатина Рейгарден! – громко провозгласила Сэльма.
«Королева без королевства!» – подумала Лалатина горько усмехаясь про себя.
– Приветствую вас милорды! – милостиво улыбнулась она купцам, с поистине королевским величием, – прошу вас позавтракать со мной!
Купцы немного посовещались.
– Это честь для нас! – отвечал один из них согбенный седобородый старик, который похожи был среди них главным. Купцы эти были смуглы лицом, с длинными носами и чёрными глубоко посаженными глазами. Лалатина вспомнила, слова Сэльмы о том, что это представители народы ишвантов. Люди эти славились своей удачей в торговых делах, в Королевстве ашуров они редко встречались, но за тихим морем жили по всему побережью. Во время завтрака Лалатина разглядывала их с любопытством. Ишвантов она видела впервые. После завтрака старый купец попросил её о разговоре с глазу на глаз. Вдвоём они поднялись в главную залу замка. Лалатина покосилась на кресло лорда, на котором недавно ещё сидел её самый верный сторонник Артур Найт. Она не могла себя заставить сесть на место Артура. Она всё ещё не до конца смирилась с его смертью. «Я приношу горе всем своим друзьям!» – подумала Королева. Вместе со старым ишвантом они уединились в арке с большим окном, выходившим во двор.
– Моё имя Горан Лебович, Королева, – представился купец, низко кланяясь.
– Чего ишвантам нужно от такой неудачницы, как я? – спросила его Лалатина.
Старик пристально глядел ей в глаза своими водянистыми, ставшими от возраста почти прозрачными глазами.
– Вы знаете кто мы? – спросил он.
Лалатина смутилась, как девчонка.
– Не очень хорошо! – отвечала она краснея.
– Я расскажу Вам, Ваше Величество! – продолжал старый ишвант.
– Мы народ, гонимый всеми и всеми презираемый! Народ, у которого нет своего дома! Народ, который нигде не может чувствовать себя в безопасности!
– Но чем я могу помочь вам? – удивилась Королева, – мои войска разгромлены, мои друзья пали в битве! Я беспомощна!
– Дайте мне закончить, Ваше Величество! – старик поднял сухую руку, – но мы тщательно и ответственно ведём наши дела! Наши банки лучшие в мире, наша торговля очень успешна! Другими словами, мы богаты! Гораздо богаче чем о нас думают!
«Вот за это вас и ненавидят!» – подумала Лалатина.
– За это нас и ненавидят! – продолжал старик, как будто прочитав её мысли, – герцог Де Бош провёл отъём наших средств в своём герцогстве! Сделал он это по совету своего брата Эдгара! Всё бы ничего, мы готовы были заплатить, чтобы нас оставили в покое! Но Герцог Де Бош не ограничился грабежом! Его солдаты начали убивать наших мужчин, детей и стариков! Насиловать и распинать наших женщин! Я уверен Вы, Ваше Величество, видели много страшных вещей в своей недолгой жизни! Но не дай Вам Господь увидеть то, что пришлось мне!
Купец горько усмехнулся.
Лалатина вспомнила свои родные земли.
– Возможно Вы ошибаетесь, и я видела, своими глазами все те ужасы, о которых Вы говорите на своей Родине! – отвечала она.
– Простите, моя Королева! Я не хотел обидеть Вас! – смутился старик.
– Я всё-таки не могу взять в толк, чего вы хотите от меня? – повторила свой вопрос Королева.
– Мы хотим мести! – твёрдо проговорил старик, – мы не воины, мы торгаши! Вашими руками моя Королева, мы сокрушим герцога Де Боша! Прежде чем умереть, я хочу увидеть, как оба Де Боша будут повешены!
Кулаки старого купца сжались так сильно, что костяшки побелели.
– Мы так же просим у Вас разрешения поселиться в обезлюдивших городках на Севере. Я проехал весь Север и своими глазами видел, что людей там почти не осталось. Взамен мы дадим Вашему Величеству средства для продолжения войны! Мы смогли вывезти деньги из-под носа герцога и у него сейчас огромные финансовые проблемы!
Лалатина задумалась.
– О какой сумме идёт речь? – спросила она.
До сих пор она только чеканила свою собственную монету, но золота и серебра у неё почти не было, а медь ничего не стоила. Из-за этого нищета стала её привычным спутником. Все её друзья воевали за неё за расплывчатые обещания. Старый ишвант поднялся на ноги.
– Один миллион золотых дукатов, будет достаточно Вашему Величеству, для того чтобы сокрушить Де Бошей? – спросил старик, сжав кулаки.
От огромности этой суммы у Лалатины захватило дух. Она увидела пред своими глазами, тысячи пушек, десятки тысяч пищалей, огромную армию, сверкающую золотом доспехов.
– У Вас правда есть такая невообразимая сумма? – спросила она сдавленным от волнения голосом.
– Есть Ваше Величество! И мы предоставим Вам эти средства, под честное слово Вашего Величества! – отвечал старик, кланяясь и в этот момент он показался Лалатине похожим на древнее Божество.
Когда старик ушёл, она сидела, глядя во двор и никак не могла придти в себя. Мысли её мешались, всё что она только что услышала было так фантастично, что поверить в это ей было очень трудно. Несколько раз Королева ущипнула себя, чтобы убедиться, что это не сон. Во двор замка въехал юноша на боевом коне, ведя в поводу гружённую доспехами лошадь. Он был совсем молоденьким, присмотревшись к нему Лалатина едва не вскрикнула. Этот юноша как две капли воды был похож на Артура Найта. «Это знак судьбы!» – подумала Королева и на глаза её навернулись слёзы. Вошла Сэльма.
– Вы плачете, моя Королева! – воскликнула она с удивлением.
– Дорогая моя Сэльма, – отвечала Лалатина утирая слёзы.
– Мы ещё не проиграли! – добавила она твёрдо.