– Когда погибли мои родители, его семья забрала меня к себе. Они очень заботились обо мне. Он стал для меня старшим братом, хотя по возрасту младше на два года. До этого наши семьи почти не общались, хотя и состоят в родстве. Я до сих пор не знаю – почему, и не хочу спрашивать.
– Ты сказала, твои родители погибли?
– Да, автокатастрофа. Прости, я не хочу об этом говорить.
– Прости, – тепло произнёс Стас и положил свою ладонь на её руки.
– Ничего! – ответила Ника и убрала руки со стола, – Я стараюсь не думать об этом… До сих пор больно, хотя прошло уже двенадцать лет…
14
Ника решила не тянуть кота за хвост, и на следующий же день отправилась во «Владеем миром».
Деньги за курсы платить не хотелось, да и в долги влезать не хотелось. 4 месяца с половиной зарплаты было слишком долгим сроком, а вот 2 месяца она посчитала подходящим вариантом. И своими средствами продержится без зарплаты, и, авось, чему-нибудь ценному научится на фирме, и работу себе найдёт.
Но Владислав Олегович обескуражил её словами, протягивая документы:
– Можете быть свободны! Ваш любовник погасил долг за курсы.
– О чём Вы? – растерялась Ника.
– Надо было сразу сказать про Стаса, а не пытаться оспорить договор.
– Я ни о чём его не просила! И он мне не любовник. Верните, пожалуйста, деньги. Я пришла сказать, что согласна отработать два месяца без зарплаты.
– Даже так? – криво усмехнулся Влад и, откинувшись на спинку кресла, с каким-то непонятным для Ники выражением глаз посмотрел на неё, – Только вот условия изменились – три месяца. И решение немедленно. С каждым последующим днём, пока Вы будете размышлять, как бы выкрутиться, условия будут становиться хуже, чем в предыдущий.
С пылающими пожаром щеками Ника выскочила из офиса «Владеем миром» и тут же позвонила Стасу:
– Стас, зачем ты так сделал? Я не приму такой подарок.
– Ты можешь это расценивать как беспроцентный кредит. И отдавать мне постепенно, как тебе будет удобно. Для меня это не сумма.
– Если бы ты меня предупредил… Но он наехал на меня… Посчитал любовниками… Я не сообразила.
– Прости. На что ты согласилась?
– Буду отрабатывать без зарплаты.
– Что ж, рассматривай это как прохождение практики. Глядишь, что-нибудь в дальнейшем пригодится.
– Это вряд ли, – вздохнула Ника, – По тому, как он был зол, он собирается устроить мне развеселые подай-принеси-убери.
А про себя подумала: «Какая-то у него неадекватная реакция…»
15
– Вау! Откуда столько радости? – с подозрением отреагировал Стас, когда Ника, буквально, бросилась ему на шею при очередной встрече.
Ему нравилось их непринуждённое, дружеское общение с лёгким налётом флирта. Никуда глубже он заходить не хотел. И потому выказанная Никой радость была для него подозрительна.
– Ты – единственный «луч света в тёмном царстве»3, – процитировала Ника русского классика.
– Всё так плохо? – сочувственно спросил успокоившийся Стас.
– Я вообще не знаю, как мне оставшиеся два месяца продержаться. Так жалко впустую потраченного времени!
– Совсем ничего? Никакой учёбы?
– Ноль! Зеро! – ответила Ника и для убедительности ещё и пальцами ноль сложила, – Высшая форма обучения – работа на ксероксе. А пик карьеры – где-то между ксероксом и уничтожителем бумаг. В остальном – сплошное дёрганье: то бумажку какую принеси-унеси, то кофе-чай подай-убери.
Нет, она, конечно, прочитывала документы, которые множила, и кое-что полезное там находила. Но это были такие крохи. А, главное, что чувствовала она себя при этом весьма неуютно, будто в замочную скважину подглядывала.
– … И при этом он постоянно мной не доволен. Даже моим внешним видом. Прихожу в джинсах – опускаю своим внешним видом статус его фирмы. Прихожу при параде – вырядилась, как на панель.
Стас рассмеялся:
– Признай, что ты специально его бесишь!
– Есть немного! – притворно вздохнув, согласилась Ника, и даже скромненько так глазки вниз опустила.
Конечно, она понимала, что переусердствовала. Её образ в короткой юбке на высоченных каблуках, с боевым макияжем и перебором побрякушек везде, где можно и нельзя, особенно на контрасте со скромными джинсами и балетками, смотрелся вызывающе. И вызвал нездоровый ажиотаж среди мужской половины, как клиентов, так и сотрудников «Владеем миром». Но ведь Влад сам напросился, отчитав её за «затрапезный» вид при всех. Зато за вид «праздничный» отчитывал наедине, протащив за локоть по офису в свой кабинет.
– Ага! Признаёшь! Может, это неосознанная реакция на то, что он тебе нравится?
– Я тебя умоляю! Ты что, из юристов в психологи переквалифицировался?! Знаешь, что он меня заставил делать?
– Неужели, ноги ему мыть?
– Фу, какая гадость! Ну, ты и извращуга! – шутливо хлопнула Ника по руке Стаса, – Заставил закапывать ему глаза. Я, конечно, сказала, что это не входит в обязанности стажёра, но он заявил, что в походах все должны обладать навыками оказания первой медицинской помощи. Мол, как я делаю массаж, лечу раны и ожоги, он уже видел, и сейчас просто позволяет мне освоить новый навык.
– Так он тебя ревнует!
– Не пори ерунду! Мы же не в начальной школе, чтобы так проявлять заинтересованность, – сморщилась Ника, – И потом, мне это совсем не нужно. У меня новое место работы наклёвывается, как раз по такому направлению, которое хочу. Думаешь, меня кто-то будет ждать два месяца?
– Ладно тебе, не расстраивайся! Я что-нибудь придумаю, – пообещал Стас, но сам больше был озабочен тем, как свести вместе этих двоих, глубоко убеждённый, что интерес их друг к другу вполне взаимный. Просто они, как два глупых кролика, это не осознают. Одна, понимаешь, карьерой озабочена и потому предпочитает не замечать свои чувства. Другой бесится от ревности и как выбрал изначально неправильную тактику, чтобы обратить на себя внимание девушки, так и продолжает в ней упорствовать.
3 – статья 1860г публициста-демократа Николая Добролюбова, посвящённая драме А. Н. Островского «Гроза»
16
Обычно Стас и Ника в обеденное время встречались сразу в кафе. Но в этот раз Стас зашёл за Никой на работу. И попросил её встретить его так же радостно, как в предыдущий раз. Ника удивилась. Стас попросил довериться ему, таинственно пообещал объясниться позже, и она согласилась.
Влада, когда он увидел, с какой радостью Ника кинулась навстречу Стасу, буквально, пригвоздило болью к месту. Ни вздохнуть, ни выдохнуть не мог. Поэтому, наверное, и отреагировать не успел. Мало ему было сальных взглядов на Нику со стороны клиентов и сотрудников, особенно после того, как она появилась в офисе в полном боевом раскрасе, мало было мыслей о друге и любимой, об их отношениях, так ему, нате вам, ещё одно испытание – видеть их вместе воочию.
Но второй раз Влад не позволил картине повториться. Перехватил друга в дверях, потащил обедать с ним.
– Тебе не кажется, что ты зачастил ко мне?
– А я не к тебе, я к Нике прихожу.
– Мёдом намазано?
– Поддерживаю подругу.
– Нажаловалась?
– Не-а. Сказала, что я луч света в твоем темном царстве. Приятно же! Пытаюсь соответствовать.
Пока рассматривали меню, Стас послал Нике смс: "Позвони через 15 минут. Ничему не удивляйся. Объясню позже".
«Что там у него случилось?», – раздумывала Ника. Обещал пообедать вместе – не явился. Теперь ещё и удивляться нельзя. А, уж, обетов «объясниться позже» надавал… «Всё «позже» и «позже», – ворчала про себя Ника. И чуть не свалилась со стула, когда услышала, каким тоном Стас ответил на её звонок. Не говорил, а ворковал просто. «Никочкой» назвал. Слёзно просил прощения, что не пришёл, ответственность на Влада спихнул – мол, утащил силой, заставил. Слащавым тоном интересовался, соскучилась ли она по нему? А, уж, как он по ней, Никочке, соскучился! Так сладко пел, до приторности, что у Ники слиплось всё.
Влад сразу понял, с кем Стас разговаривает, поменялся в лице. Заревновал. Разозлился. Скомкал обед и ушёл. Стас был доволен. Посмеивался, доедая обед в одиночестве: «Беги-беги, кролик! Никуда тебе от любви не убежать! И от меня тоже».
Потом позвонил Нике.
– Что это было? – строго спросила она.
– Не сердись! Это наши с Владом разборки, – не стал уточнять Стас, – Заодно убедился, как он к тебе относится. Видела бы ты его лицо, когда он услышал, как мы с тобой разговариваем!
– Ну, положим, разговаривал ты один, я только ртом воздух глотала от изумления.
– Это не отменяет того факта, что он влюблён в тебя.
– Я могу тебе только повторить, что не верю. Не может взрослый мужчина выражать свои чувства таким детским способом, как дерганье за косичку. Я его просто чем-то раздражаю. Я это ещё во время учёбы почувствовала.
Вечером они опять разговаривали. Инициатором разговора была Ника. И опять на Стаса обрушился её холодный строгий тон:
– Что ты Владу наговорил? Он как с цепи сорвался. Кричал, придирался, одно и то же по десять раз заставлял переделывать.
– К тебе придирался?
– Нет, меня, как ни странно, одну не трогал. А вот остальным всем досталось.
– Вот видишь, я же говорил, что к тебе у него особое отношение!
– Ты опять о своём! – рассердилась Ника, – Даже если и так, остальные-то тут причём? Исправляй ситуацию, коль заварил кашу!
– Ладно! В выходные поговорю с ним.
17
В пятницу, ближе к концу рабочего дня Стас позвонил Нике, чтобы разведать обстановку.
– Как он там? Успокоился?
– Какое там! – прошептала Ника, прикрывая телефон и рот рукой, – Сидим по углам в глухой обороне. Боимся лишнее слово сказать. Ты же поговоришь с ним, как обещал?
– Обещал, значит, сделаю! – вздохнул обреченно Стас. Надежда, что друг остынет за пару дней, не оправдалась.
Влад на выходные, скорее всего, уедет в загородный дом. Тащиться черте-куда по пробкам не хотелось, но делать нечего – обещал, значит, обещал.
18
Стас безрезультатно колотил в дверь Влада. Неужели зря тащился аж в Александровскую область? Он, может, в баре где завис, или с подругой развлекается, а он за него распереживался, притащился в такую даль! Стас с досады ещё раз саданул по двери. Не рассчитав силу, больно ударил руку. Подумал: «Чёрт бы побрал этого Влада! Трудно что ли звонок провести?!? Придумал ещё молоток на двери повесить!» Развернулся уже уйти, но тут услышал за дверью шаркающие шаги и заплетающийся голос друга произнёс:
– Какого чёрта?! Кто там?
– Это я! – отозвался Стас.
– Кто «я»?
– Твой друг. Не прикалывайся, открывай!
– Нет у меня друга! Понял?!? Вали отсюда!
– Даже так? – иронично поинтересовался Стас, – А у меня есть! Владом зовут. Мудила из мудил, но, уж, какой есть. Открывай!
– Иди к чёрту!
– Не уйду! Открывай! Надо поговорить.
– А я не хочу! Видеть тебя не могу!
– От-кры-вай! От-кры-вай! – кричал Стас, сопровождая слова ударами в дверь.
– Ну, ты сам, гад, напросился! Убью тебя! – закричал Влад и вывалился из двери.
Пьян был в хлам. В руке держал недопитую бутылку. «Опасное орудие!», – хладнокровно подумал Стас и произвёл манёвр, чтобы скрыться за дверью. Влад, потеряв опору в виде двери и не встретив противника, ухнул в пустоту и прокатился кубарем по ступенькам. С трудом встал на четвереньки. Потом принял почти вертикальное положение. Потоптался на месте. Заметил грязь на брюках. Попытался отряхнуться:
– Чёрт, испачкался!
– Хорош, боец! – сказал, подходя к нему Стас (бутылка выпала из рук Влада, и Стас отшвырнул её от греха подальше).
– Я тебя и в таком виде побью! – самоуверенно произнёс Влад, тыча пальцем в грудь друга.
– Ну-ну, попробуй!
Влад размахнулся, Стас уклонился. Кулак Влада не встретил тело противника и потянул своего хозяина вперёд. Влад чуть не упал, но смог удержать равновесие. Они ещё несколько раз станцевали свой парный танец: замах – шаг в сторону, замах – шаг в сторону. Но фортуна не долго была на стороне Стаса. Видимо, злость способствовала протрезвлению Влада, его кулаки всё чувствительнее стали доставать Стаса, и тот вынужден был дать другу сдачи. Они ещё помутузили друг друга на земле, пока не выбились из сил. Легли на спину, тяжело дыша.
– Ты чего с катушек слетел? – начал разговор Стас, когда выровнял дыхание.
– А то ты не знаешь, – ответил Влад, глядя в небо.
– Знаю, конечно! – усмехнулся Стас, – Сам спровоцировал!
– Уходи! – зло сказал Влад, отворачиваясь от друга.
– Эй! Да ничего между нами нет!
– И между нами ничего… – грустно произнёс Влад. Тихо так произнёс, почти не слышно.
– Сам виноват! Нашёл оригинальный способ заставить себя полюбить через унижения и ненависть.
– Лучше так, чем равнодушие.
– Ай-я-яй! У нашего бедного маленького мальчика разбилось сердце! И он тут же превратился в забулдыгу.
– Иди к чёрту со своими нравоучениями! Без тебя тошно!
– А посидеть, подумать на трезвую голову, не судьба? Проявить инициативу? Начни хотя бы с того, что отпусти её.
– Не могу. Два выходных без неё только с бутылкой справляюсь.
– Хорошо, так и быть, выходные я тебе заполню. Только веди себя как мужик, а не мудила. Ухаживай, добивайся.
– Думаешь, я умею? Я же всегда только выбирал.
– Здесь я тебе не помощник. Сам справляйся!
– Ты же знаешь, сколько у меня было женщин, но с ней я себя чувствую дурак дураком. Не знаю ни что сказать, ни как себя вести… Хочется связать, дотащить до ЗАГСа, потом запереть под замок и тогда уже разбираться с чувствами.
– Ну, у тебя и фантазии! Да ты попал, парниша!
Стас возвращался домой и улыбался. Не смотря на разбитую губу и ноющее плечо, чувствовал себя счастливым. Его отпустило! Отпустила та дряхлая история из 8-го класса. Отпустила та боль, которую причинил ему друг своим способом избавления Стаса от ослепления любовью. Влад просто другого способа не придумал, как сделать вид, что предал друга. Стас это понял ещё тогда, в школе, потому и помирился с ним. Но заноза в сердце засела и свербела, и свербела. Мечтал, что когда-нибудь отплатит другу той же монетой. Но этот гад всё никак не влюблялся. Стас ждал, ждал, уже было отчаялся, но дождался! Зато, как развлёкся, а?! Видя мучения друга и в походе, и потом!
19
Казалось бы, всё разрешилось, и теперь ничто не мешает ухаживать за Никой. Стас клятвенно заверил, что между ними только дружеские отношения. Тот, кого он считал её парнем, оказался старшим братом. И номер её мобильника Влад знал. И где работает тоже (от Стаса, конечно)…
Каким образом Ларисе Львовне, директору «Медового месяца», удалось пробиться в качестве участника на Международную выставку туризма и индустрии гостеприимства в «Крокус Экспо», Ника даже предположить не могла, но для их небольшой, совсем недавно зарегистрированной фирмы, это было всё равно, что вытащить выигрышный билет в лотерее.
Боже мой! Каких только стран там не было – со всех континентов, и это не смотря на закрытые в пандемию границы. Какие только организации не присутствовали, начиная от государственных Министерств культуры и туризма зарубежных стран и Министерств курортов и туризма всех регионов России и заканчивая представителями маленьких музеев, как, например, Музей ложки. Какие возможности открылись, чтобы найти новых клиентов и партнёров, узнать о новых трендах в сфере туризма! А ещё повысить свою квалификацию, расширить горизонты на самых разных деловых мероприятиях – сессиях, лекциях, круглых столах, конференциях. У Ники голова гудела от количества ежедневно обрушивающейся на неё информации. Чтобы успеть на всё самое интересное, они разделялись. Оставляли одного дежурного на стенде, а остальные растворялись в пространстве выставки, пытаясь объять необъятное.
Сегодня дежурство на стенде досталось Нике. Толпы людей у их стенда, честно сказать, как и в предыдущие дни, не было, но и скучать не приходилось. Между редкими посетителями Ника занималась составлением маршрута на завтрашний день. А это была ещё та задачка! Хотелось успеть и туда, и туда, и туда, никуда не опоздать и лишних километров не намотать.
Ника глубоко задумалась, выбирая из двух вариантов панельных сессий, начинавшихся почти одновременно в разных углах выставки. Одна называлась «Искусственный интеллект и нейросети в туризме и индустрии гостеприимства», вторая – «Академия авторского туризма». На первую тянуло чистое любопытство – как можно привязать искусственный интеллект к туризму Ника не представляла. Другая имела явно практическое значение, но проводилась в такой неудобной аудитории, к которой ей придётся пробираться зигзагами, как убегающему от охотников зайцу, в отличие от первой, которая находилась точнёхонько по маршруту Ники от предыдущей точки к её стенду.
Ника ещё не пришла к окончательному выводу, какую панельную сессию ей выбрать, когда над ней раздался голос Ларисы Львовны:
– Вот и наш стенд, Владислав Олегович. А это Ваша ученица, о которой я Вам говорила. Узнаете?
– Конечно! – с теплой улыбкой отреагировал Влад на недоуменный взгляд своей ученицы, поднявшей голову от каких-то записей и переставшей беззвучно шевелить губами, – Вероника Круглова. Вот, оказывается, куда ты предпочла устроиться на работу, – обратился он, как ни в чем не бывало, к Нике, будто и не было его недовольного лица и холодного тона, когда он отдавал ей документы, отпуская из своей фирмы.
– Лариса Львовна, а Вы знаете, что Вероника была у нас первой на курсе, но не захотела работать на фирме? Вы мне должны рассказать, чем Вы смогли соблазнить нашу лучшую студентку.
– Скажете тоже, «соблазнить»! – молодо, с каким-то кокетливым смешком ответила начальница.
И эта фраза была последней, которую услышала Ника, прежде чем закрылась дверь каморки, которая играла роль кабинета директора «Медового месяца» на этой выставке.
Влад промчался мимо Ники как метеор, а она всё ещё продолжала сидеть, ошарашенная его внезапным появлением, пока сама на себя не рассердилась – чему тут удивляться? Его фирма большая, солидная, раскрученная, ей сам Бог велел участвовать в такой представительной выставке. Он же тоже туризмом занимается, а не пирожки на улице печёт! Хотя, тут всего так много, что, возможно, и пекарни представлены. Так что удивляться нечему!
Конечно, нечему! «Владеем миром» уже 5 лет принимал участие в Международной выставке туризма и индустрии гостеприимства, так что считался не только её постоянным участником, но и партнёром. И это благодаря Владу никому неизвестная турфирма «Медовый месяц» на неё попала. Будь его воля, он бы и стенды их рядом расположил, чтобы встречаться с Никой каждый день. Но будь ты хоть трижды участник и даже партнёр, в алфавитный порядок расположения стендов, принятый организаторами выставки, не вмешаешься. Пришлось изощряться, чтобы организовать «нечаянную» встречу. И пусть не напрямую с Никой, но с представителем «Медового месяца» Влад познакомился. Может, это даже к лучшему, что представителем оказалась директор, Лариса Львовна, приятная коммуникабельная женщина, давно перешагнувшая бальзаковский4 возраст, а не сама Ника.