АХАНТЫ. ТАЙНЫ ТУМАННОГО БОЛОТА

– Представляете, Ах чуть было всё не узнал!

– Неужели? – испуганно оглядываясь по сторонам, всполошились остальные.

– Ох, девочки, мне так нехорошо на душе. Мы не должны обманывать нашего повелителя, это плохо.

Софья Филипповна промолчала. Ей тоже было очень и очень плохо от того, что они собираются сделать. Когда-то она поклялась сама себе, что ни за что в жизни не предаст и не обманет своих друзей, будет им верна до конца дней. И вот только сейчас учительница поняла, что невозможно угодить сразу всем, а значит, придётся прибегнуть ко лжи.

– А мы и не обманываем нашего повелителя, – спокойно сказала на это Ляля, – мы просто ему ничего не говорим.

Но Фионе от этого было не легче. Она знала, что поступает нечестно со своим лучшим другом, который заменил ей и отца, и мать, скрывая от него этот безумный план. Но, с другой стороны, было очень жаль Лялю, которая чуть ли не на коленях просила фею ей помочь.

Ещё в начале учебного года Фиона обещала девочке, что если та закончит первый класс на отлично, то она обязательно ей пойдёт на встречу. Радости Ляли не было предела!

– Ты – самая добрая! Ты – просто чудо! Ты – лучшая! У тебя золотое сердце! – целый день напролёт щебетала она, не в силах скрыть своё счастье.

И вот учебный год подошёл к концу, а дневник юной школьницы просто светился от круглых пятёрочек. Но Фиона уже давно знала, что так и будет, поэтому заранее придумала план. Конечно, он никогда бы не осуществился без помощи волшебного зеркала, ведь оно являлось верным другом и помощником Аха и уж обязательно бы всё рассказало своему повелителю. Поэтому фея уговорила всевидящее зеркало держать язык за зубами. Никто из заговорщиц не знает, как ей это удалось, но волшебный страж Ахант согласился на время закрыть свои глаза, предварительно взяв с феи обещание, что их план не принесёт стране никакого вреда.

– Итак, девочки, – проговорила Фиона, понизив свой голос до еле слышного шёпота, – у меня есть хорошая новость: плащ готов.

Библиотеку обдал победный вопль Ляли, которая не сумела сдержать в себе радостные эмоции. Но строгие глаза феи заставили девочку тут же замолчать, и через несколько секунд в помещении вновь установилась полная тишина. Девушка осторожно достала из своей бархатной зелёной сумочки старенький выцветший плащ тёмно-синего цвета и показала его подругам. Этот плащ она латала не одну ночь напролёт волшебными нитками и лоскутками, чтобы вернуть старой вещи рабочий вид. Глядя на него, Фиона не могла не вспомнить добрую волшебницу, которая и подарила ей этот плащ.

– Мне он ни к чему, – сказала тогда эта невысокая полная старушка с синими, как васильки, глазами, – а тебе, милая, пригодится. Накинь его на плечи и подумай о том месте, где тебе хотелось бы оказаться. Плащ мигом перенесёт тебя туда! Правда, он немного прохудился, но это не беда – залатай маленько, и он послужит тебе ещё не один десяток лет. Ну а когда он окончательно протрётся до дыр, просто выбрось и забудь о нём.

Фиона с радостью приняла подарок и сильно огорчилась, когда узнала, что этот волшебный плащ не в силах перенести её в параллельный мир. Но горевала она недолго. Неожиданно Софья Филипповна придумала замечательный выход.

– Кажется, я придумала, как использовать эту вещичку, – сказала она, выслушав подругу. – Представь, что это не плащ, а магическая дверь, которую уничтожил Ах. А что нужно для того, чтобы эта дверь открылась?

– Заклинание! – воскликнула изумлённая девушка, восхищаясь сообразительностью учительницы.

– Именно! – кивнула головой та. – Нам нужно заклинание.

– Но где его взять? – рассеянно пробормотала Фиона. – Ах и его уничтожил…

Но Софья Филипповна не собиралась отчаиваться, она сказала, что заклинание нужно вспомнить и, помолчав две минуты, прочла на память его первую половину.

– Полдела сделано, – широко улыбнулась женщина, которая в душе желала побывать в параллельном мире больше всего на свете, и записала магические слова на бумаге. – У меня превосходная память, но вторую половину, к сожалению, вспомнить не могу. Думаю, это повелитель так захотел. Подумай, Фиона, хорошенько, может быть, ты вспомнишь, ведь ты однажды слышала это заклинание.

Но как фея ни старалась и не сосредоточивалась, ей удалось вспомнить только два слова, а Ляле – одно. И вот они сегодня собрались в библиотеке своего повелителя, чтобы ещё раз обсудить этот вопрос.

– Нам не хватает одного слова, – прошептала девушка. – Что нам делать?

Помощи просить было не у кого, и подругам ничего не оставалось, как пойти к всевидящему и всезнающему волшебному зеркалу.

Широкие коридоры были пусты, все обитатели дворца сейчас были заняты утренними заботами и делами. Лишь откуда-то издалека доносился глухой храп задремавшего на службе стража.

Фиона шла впереди, неслышно ступая по гладкому блестящему полу мягкими туфельками. За ней следовала Ляля, а Софья Филипповна замыкала короткое шествие.

– Ляля, не стучи так громко каблуками, – строго повторяла она всю дорогу, боясь, что кто-нибудь их увидит возле кабинета повелителя.

– Софья Филипповна, у меня нет каблуков! – отзывалась девочка, чувствуя, что движется неслышно, как кошка.

Но учительница волновалась совершенно напрасно, ведь Ах полностью доверял всем трём девицам, а особенно Фионе, и об этом знали все в Белом дворце. И ни за что на свете обитатели этого места не заподозрили бы их в тёмных делах, если бы увидели крадущихся подруг по широкому коридору в сторону кабинета повелителя, устланному толстыми узорными коврами. Но бдительный ум Софьи Филипповны думал иначе. Она видела гораздо дальше Фионы, Ляли и, может быть, даже самого Аха. Во дворце было полно хитрых и подозрительных обитателей, и одним из них являлся доктор наук Свин. Какое-то седьмое чувство подсказывало женщине, что доверять этому учёному ни в коем случае нельзя, и тем более нельзя, чтобы он сейчас увидел их здесь. Объяснить же свои смутные подозрения к Свину она пока могла лишь только тем, что когда-то он предал своего повелителя и покушался на его жизнь, а значит, сможет предать ещё. Этого учительнице было достаточно, чтобы относиться к учёному, как к врагу. Но пока она никому не озвучивала своих рассуждений, боясь, что друзья не воспримут её подозрения всерьёз.

Золотой ключ легко и неслышно повернулся в могучей двери, пропуская подруг в свои владения. Тотчас повсюду зажглись яркие лампы, ослепительный свет которых вмиг затмил мягкий дневной свет, что тёплой волной лился из больших окон.

Фиона невольно вздрогнула. На секунду ей показалось, что сердитые глаза повелителя сейчас смотрят на неё в упор, видя все её мысли насквозь. Но оглядевшись, девушка облегчённо вздохнула: кабинет был пуст, не считая подозрительного зеркала, которое хмуро смотрело на нежданных гостей своими блестящими, глубокими очами.

– Что случилось? – прозвучал его ровный, как и подабает стеклу, голос.

– Зачем спрашивать, если ты и так всё знаешь? – вздохнула фея, чувствуя себя провинившейся школьницей. – Нам снова нужна твоя помощь.

Зеркало молчало. Помочь, значит, снова предать повелителя. Несколько долгих минут оно думало, что ответить и, наконец, сказало:

– Я вам и так оказало очень большую услугу, за которую Ах имеет полное право меня уничтожить. Неужели вы, женщины, считаете меня предателем?.. Нет, больше я ничего не скажу. Дам вам очень хороший совет – забудьте обо всём и выбросьте все безумные идеи из своих голов. Вы рискуете.

Подруги растерялись, не зная, что говорить. У них был виноватый и очень жалкий вид. До того жалкий, что волшебное зеркало немного смягчилось. Оно шумно вздохнуло и снова заговорило:

– Поймите меня, я не со зла отказываю вам в помощи. Повелитель уничтожил эту дверь не просто так. Ваша затея не принесёт ничего хорошего.

Фиона заметила в зелёных глазах Ляли крупные слёзы разочарования и боли и не смогла больше молчать.

– Как коротка у тебя, зеркало, память! – воскликнула она сердито. – Быстро же ты забыло, что сделали для нашей страны эти ребята! Аты задумывалось когда-нибудь, что бы было со всеми нами, если бы не они? Кто освободил пленников из страшного подземелья Чёрного замка? Кто нашёл выживших крылатых лошадей? Кто вернул повелителю камень электрической радуги, который надёжно защищал Аханты все эти три года от чёрной магии завистливых заморских колдунов? Я уже не говорю о книгах заклинаний и драгоценностях ограбленного злодеями народа! И наконец, благодаря кому в нашей стране появилась школа для всех детей? Ведь это они, Женя и Митя, предложили Аху такую замечательную идею! Без них на вот этом троне сейчас бы восседал не кто иной, как сам Зверозуб!

Фиона остановилась, чтобы перевести дух. Её щёки ярко пылали красной краской от возмущения и непонимания этой холодной стекляшки. Метнув в сторону притихшего зеркала взгляд полный гнева и обиды, она схватила за руку едва не плачущую Лялю и направилась к выходу. Такое поведение было не присуще доброй лесной фее, которую в Ахантах все знали как тихую, ласковую и безобидную учительницу и хозяйку прекрасной Зелёной поляны. Даже Ляля, проводившая с Фионой немало времени, ни разу не видела её такой сердитой.

– Постойте! – вдруг буркнуло волшебное зеркало, когда подруги уже переступали мраморный порог кабинета.

Фиона обернулась.

– Так и быть, я помогу вам, – услышала она тихий виноватый голос. – Это слово – улима…

– Спасибо, – сдержанно проговорила фея, в душе ликуя и радуясь победе.

– Если у вас всё получится, – продолжило зеркало, потупив свой взор, – приведите детей сюда. Мне бы хотелось с ними поговорить.

– Обязательно, – был ответ.

Подруги радостно взвизгнули и вихрем выскочили из кабинета, повторяя в мыслях заветное слово.

5

Впервые за последние три месяца Горбун проспал всю ночь крепким здоровым сном, впервые его не терзали мучительные ночные кошмары и страшные видения. Уверенность в себе и надежда на победу вновь разбудили в его отчаявшейся душе желание жить и бороться.

Открыв глаза, старик радостно захихикал и немедля вскочил с постели, не желая терять ни минуты драгоценного времени.

– Жизнь так коротка, а мне так много нужно успеть сделать! – вслух подумал он и подошёл к большому осколку грязного зеркала, который за много лет покрылся толстым слоем серой пыли и липкой паутины.

Смахнув всё это рукой, Горбун взглянул на своё отражение и чуть не обомлел: на него смотрело худое, желтокожее существо, похожее на древнюю мумию, с длинными лохмотьями грязных волос, безобразным носом и провалившимися внутрь глазами.

– Неужели это я?! – ахнул Горбун в ужасе и отшатнулся от страшного видения в сторону. – Где мой плащ?

Старуха-ведьма, увидев своего внука, поспешила узнать, что его так напугало.

– Где мой плащ? – повернулся он к ведьме, чтобы прочесть ответ на её сухих, сморщенных губах.

– От твоего плаща остались одни лохмотья.

– Так сшей мне новый! – завопил старик и снова подошёл к зеркалу.

Отражение пугало своей действительностью. Так плохо Горбун не выглядел ещё никогда. Несколько минут он пристально изучал свою внешность, привыкая к ней.

– Как сильно я похудел… – проговорил еле слышно горьким голосом. – От моих волос почти ничего не осталось, а те, что уцелели, стали серыми, как прошлогодняя паутина. Я похож на привидение. Нет! Хуже! Я похож на однорукое чудовище, которое приходит в сны маленьких непослушных детей… В этом виноват мой злейший враг Ах! Он перечеркнул всю мою жизнь, обрёк моё тело на страшные муки, – и Горбун зашёлся громким истерическим хохотом, лихорадочно сверкая глазами в полумраке старой хижины.

От его дикого, нездорового хохота вздрогнули даже обнаглевшие серые крысы, которые днём и ночью сновали по углам в поисках пищи.

– Слышишь, старуха? Твой внук не сошёл с ума, не думай! Он скоро станет повелителем этой страны! Я жив! Жив! Жив!

Когда приступ бешенства минул, старик вышел на свежий воздух и стал ждать Мару. Он вспомнил, как они разговаривали о каком-то плане, и его немощное, старческое тело внезапно наполнилось новыми силами. В этой неопрятной и глуповатой на вид девице он разглядел весьма неплохого союзника. От неё шла какая-то невидимая волна ненависти и презрения ко всему светлому и доброму, в её огромных малахитовых очах горела чёрная жадность, сластолюбие и мечта о шикарной, королевской жизни. Именно такой сообщник и был нужен Горбуну, пусть даже этот сообщник будет в юбке.

Мара появилась неожиданно. Сперва старик сильно растерялся, увидев вместо чумазой мордашки девицы белоснежное лицо с обворожительной широкой улыбкой. По прекрасным холёным плечам блестящими чёрными прядями струились густые волосы.

– Мара? – выдохнул Горбун, всё ещё не веря своим глазам.

В ответ гостья звонко рассмеялась, обнажив старику ровный ряд ослепительно белых зубов.

Да, это была она. Такие глаза нельзя было спутать ни с одними другими! Мара оказалась настоящей красавицей, красоте которой могла позавидовать любая заморская принцесса. И если до этого времени Горбун относился к женскому полу с большой неприязнью и неуважением, то эта женщина пробудила в нём странные, полные восхищения чувства.

– У меня хорошие новости, – сказала она, присев на кривую лавку.

Старик тряхнул головой и постарался сделать вид, что не заметил перемен во внешности своей знакомой. С серьёзным видом он присел рядом и нетерпеливо промолвил:

– Говори!

– Из достоверных источников мне стало известно, что повелитель Ах отправился в гости в далёкую страну Оханию, – поведала Мара, сузив свои зелёные глаза и став похожей на охотящуюся пантеру.

Старик задумался. Действительно, это очень хорошая весть и грех будет ею не воспользоваться. – Почему молчишь? – удивилась девица, незаметно перейдя на «ты». – Передумал воевать?

– Не передумал, – буркнул в ответ Горбун, чувствуя, как быстро заработали его заплесневевшие за долгий отдых мозги, придумывая планы один лучше другого. – Теперь нам не составит никакого труда расправиться с друзьями Аха, а потом и с ним самим. Главная задача состоит в том, как пробраться в этот дворец незамеченными.

– У меня есть план, – вдруг сказала Мара, пристально глядя в глаза собеседника.

Горбун приготовился выслушать свою сообщницу и тем самым оценить её умственные способности. А план Мары был таков:

– Под каким-нибудь предлогом я попаду во дворец и постепенно разделаюсь со всеми его обитателями. В первую очередь, с теми, кто представляет для нас главную угрозу.

Горбуну стало смешно.

– И это твой план? Да кто тебя туда пропустит? Ты же – ведьма!

Но Мара не обиделась на такие слова, она по-прежнему оставалась серьёзной и непоколебимой.

– У меня на лбу не написано, что я ведьма, – сказала она, взмахнув пушистыми ресницами. – Я представлюсь какой-нибудь заморской принцессой, которая отправилась путешествовать по миру и случайно заблудилась. Насчет этого не волнуйся.

«А она неглупа, очень неглупа, – подумал про себя старик, с интересом и восхищением глядя на прекрасное лицо своей собеседницы. – И говорит она верно, мне начинает нравиться этот план».

Выслушав Мару до конца, Горбун для приличия немного подумал, а потом сказал, что мысль её не идеальна, но вполне сгодится. В ответ на это девушка лишь усмехнулась, прекрасно зная, что другого плана просто не может быть.

6

Когда походный рюкзак стал похожим на туго набитый мешок с картошкой, мама наконец-то угомонилась. Она облегчённо вздохнула и присела на табуретку, чтобы перевести дух. На её взволнованном лице таились лёгкая тревога и печаль, минуты расставания неумолимо приближались, а вместе с ними на глаза наворачивались слёзы. Жене было жаль маму, но самой ей плакать совсем не хотелось.

– Мамочка, не грусти, – ласково сказала девочка, обнимая её за плечи, – неделя пролетит, как один день. Ты даже и не заметишь.

Мама попыталась улыбнуться. Ей не верилось, что её Женечка уже не маленькая девочка, за которой нужно постоянно смотреть и собирать в школу портфель, заставлять есть кашу и проверять уроки. Перед ней стояла рослая шестиклассница с совсем недетским взглядом.

– Слушайся своих учителей, будь умницей, не купайся в холодной воде и держись рядом со всеми…

– Знаю, знаю! Ты мне это говорила сто раз. Я буду вести себя хорошо, обещаю. Ты лучше на время посмотри, сейчас на работу опоздаешь.

– Ой! – спохватилась мама, взглянув на большие настенные часы, висевшие над кухонным столом. – Мне пора бежать!

Горячо расцеловав свою единственную любимую доченьку в щёки, она вскочила с табуретки и пулей выскочила за дверь. А через пять минут раздался звонок. Это пришёл Женин лучший друг – сосед и одноклассник в одном лице.

– Ну что, ты готова? – с такими словами влетел он в квартиру, оглядывая придирчивым взглядом широкие джинсы девочки, а потом добавил: – Пойдёт.

За его плечами Женя увидела болтающийся тощий рюкзак и торчащую из него синюю удочку.

– Ты чего? – удивился мальчик, заметив на себе непонятный взгляд одноклассницы.

Женя пожала плечами, допивая свой чай.

– Вообще-то мы собрались в поход не на один день, а на целую неделю. А у тебя в рюкзаке ветер гуляет. А Ольга Ивановна сказала взять побольше продуктов.

Митя небрежно хмыкнул и ответил:

– Зачем брать с собой лишний груз? У меня в рюкзаке есть всё, чтобы выжить в экстремальных условиях. С помощью этой удочки я смогу наловить свежей речной рыбы. Кроме того, в лесу уже появились кое-какие грибы, сморчки, например, земляника и заячья капуста. Из лесных растений можно заварить лекарственный чай, который будет ничем не хуже магазинного. Знай, что со мной ты не пропадёшь!

Но бодрое настроение Мити заметно упало, когда он увидел походный рюкзак Жени. Его глаза сильно округлились, а от весёлой беззаботной улыбки не осталось и следа. Мальчик присел на стул и задумчиво почесал затылок.

– Ты решила остаться в лесу на всё лето?

Женя улыбалась, как ни в чём не бывало. Ни одна вещь в рюкзаке, на её практичный взгляд, не казалась ей лишней и ненужной.

– А кто всё это потащит?.. Понятно, опять я…

Митя тяжело вздохнул и взвалил на свои плечи тяжёлую ношу, отдав перед этим девочке свой полупустой рюкзак.

– И что у тебя там? Кирпичи, что ли?..

Да уж, заботливая мама постаралась на славу, не пожалела ни сил, ни времени, ни продуктов. Она целое утро упаковывала этот бездонный рюкзак всевозможными блюдами, фруктами, овощами и напитками.

– Зато я не умру от голода, – ничуть не обижаясь на друга, сказала Женя.

Она едва не наступила на пятки Мите, когда раздался резкий, пронзительный звонок в дверь. Неужели это вернулась мама?

– Кто это? – шёпотом поинтересовался Митя, опуская на пол свою ношу.

– Не знаю, – пожала плечами девочка, приближаясь к двери.

– Не открывай! Вдруг это воры!

– Я сперва в глазок посмотрю.

Девочка осторожно заглянула в кругленькое окошечко дверного глазка, прищурив левый глаз.

– Женщина какая-то стоит, высокая, с коричневым портфелем в руках и в очках.

На минуту Жене показалось, что она где-то видела эту худощавую тётеньку со строгими чертами холодного лица. Что-то было до боли знакомое в ней, можно даже сказать, родное…

– Ты чего застыла? – легонько толкнул девочку в плечо Митя, который уже устал смотреть на её задумчивое лицо. – Ну, кто ещё там? Какая женщина? Мы уже опаздываем.

Недовольно ворча и возмущаясь, он резко распахнул дверь и чуть не сбил с ног незваную гостью в очках. Рюкзак Жени был слишком тяжёлым, чтобы он мог отвлекаться, поэтому пришлось извиниться, не поднимая головы. Митя хотел было идти дальше, но тут незнакомая тётенька вдруг взяла его за руку и сказала:

– Как ты вырос, Митя!

Мальчик резко остановился и замер. Какой знакомый голос! Глаза сами по себе устремились назад и через секунду округлились от удивления: перед ним стояла их бывшая учительница Софья Филипповна! Та самая Софья Филипповна из волшебной страны Аханты!

А она стояла, улыбалась и не верила своим глазам. Как сильно изменились её ученики! Выросли, повзрослели, глаза не по-детски умные, а прошло ведь всего каких-то три года. Женщина рассеянно переминалась с ноги на ногу, заметив в лицах ребят удивление и радость одновременно.

– Женя, у тебя другая причёска, – улыбнулась женщина, не зная с чего начать беседу.

Девочка провела рукой по волосам и кивнула головой. Оцепенение постепенно начинало спадать с её, будто загипнотизированного, тела.

– Софья Филипповна, это Вы?! – несмело проговорила Женя, всё ещё не веря своим глазам. – Но как?..

Ребят можно было понять, ведь они уже и не надеялись встретиться с кем-либо из параллельного мира. Дверь была уничтожена, а это значит, что никакой связи между мирами больше не существовало. Но перед их глазами стояла настоящая, живая Софья Филипповна! Как же ей удалось попасть сюда?

– Ну здравствуйте, мои хорошие! – широко улыбнулась учительница и вытянула руки для объятий.

Митя и Женя немедля бросились навстречу дорогой гостье, визжа и выкрикивая радостные приветствия. Они сразу заметили, как сильно преобразилась эта женщина: её щёки за это время покрылись приятным розовым румянцем, глаза сияли добрым, счастливым блеском, а новая причёска учительницы делала её гораздо моложе и привлекательнее. Не осталось и следа от того, что напоминало бы о вредной Гадине!

– Софья Филипповна, каким образом Вы сюда попали?

– Как поживает повелитель Ах?

– А где сейчас Нюра? Вы без неё?

– А Вы к нам навсегда?

– Вы будете учить нас в школе?

– Как там Фиона? Она по-прежнему хозяйка Зелёной поляны?

Вопросы сыпались на Софью Филипповну, как из рога изобилия, один за другим.

– Тихо, тихо! – замахала, наконец, учительница руками. – Прежде давайте-ка отойдём куда-нибудь в сторонку, в тихое местечко, там я вам всё расскажу по порядку, – гостья заговорщицки подмигнула детям правым глазом и велела идти за ней.

Весеннее утро было удивительно свежим. На нежно-зелёной листве высоких клёнов и пышной сирени маленькими весёлыми бриллиантиками искрилась прозрачная утренняя роса, купаясь в невидимых лучах тёплого солнца. Среди всей этой сочной весенней зелени витали завораживающие слух мелодии ранних пташек. Своим звонкими песнями они встречали прохладное свежее утро, доброе лучистое солнце, встречали новый день.

– Как же я скучала по этому парку! – тихо воскликнула Софья Филипповна и с наслаждением вдохнула свежий бодрящий воздух.

Друзья присели на широкую деревянную скамейку ярко-жёлтого цвета, и там гостья рассказала ребятам обо всём: о цели своего визита, о волшебном заклинании и старом плаще, об отъезде Аха в далёкую страну Оханию. Митя и Женя не знали, что сказать, они были так сильно потрясены последними событиями, что даже забыли о своём школьном походе.

– Софья Филипповна, а почему вы всё решили скрыть от Аха? – удивилась Женя.

Учительница печально улыбнулась и ответила:

– Да потому, что он ни за что бы не одобрил эту затею. Повелитель очень сильно дорожит спокойствием своей страны, а этот неведомый и малоизученный мир, по его мнению, может принести много хлопот.

– Аха можно понять, – вздохнул Митя, – Горбун и Зверозуб чуть было не уничтожили сразу два мира. Слава богу, всё обошлось. Наверное, повелитель сильно рассердится, если обо всём узнает.

– Даже боюсь думать об этом, – прошептала Софья Филипповна, испуганно хлопая глазами, и посмотрела по сторонам, словно Ах мог быть где-то рядом. – И как я решилась на это? Не пойму. Но Ляля так хочет вас, ребятки, повидать, показать нашу новую школу…

Софья Филипповна замолчала и осторожно открыла свой аккуратный коричневый портфель. Там, на самом дне, лежала какая-то очень старая синяя тряпка с блестящим отливом, который свидетельствовал о былой её значимости.

– Это и есть волшебный плащ? – шёпотом спросила Женя. – Какой он мягкий!

Софья Филипповна утвердительно кивнула головой и осторожно достала старый плащ из своего портфеля, бережно сжимая его дрожащими от волнения пальцами.

– Знаете, ребята, я уже не чувствую себя предательницей. То, что я собираюсь сейчас сделать, можно назвать настоящим подвигом. И я делаю это во имя дружбы! Что ж, мне выпало очень ответственное поручение, и раз уж я здесь, то доведу это дело до конца. Друзья ждут вас, они уже давно готовы встретить долгожданных гостей… А теперь, без лишних разговоров, полезайте под этот плащ, пока я от волнения не забыла заветное заклинание, и приготовьтесь к увлекательному путешествию.

Ребята радостно захлопали в ладоши и быстро нырнули с головой под лёгкую, почти невесомую ткань волшебного одеяния.

7

Хорошо утоптанная, но едва заметная человеческому взору тропинка виляла впереди длинным змеиным хвостиком и плавно терялась в желтоватых болотных зарослях. Тропинка была немного вязкой и сырой и с первого взгляда казалась ненадёжной, но на самом деле могла выдержать не одного кабана. Мара ходила по этим местам каждый вечер, легко, ступая по вертлявой ленточке лёгкими шагами. Она знала здесь каждый кустик, каждый бугорок, каждую ямку… Шаг в сторону, и ты – мертвец! Мара это прекрасно знала и всегда глядела в оба, чтобы случайно не оступиться или не поскользнуться на снующих повсюду мокрых лягушках.

Сегодня болото было туманным как никогда. Далее двух шагов ничего не было видно, повсюду висела сплошная серо-белая завеса, напоминающая лёгкие утренние облака. Словно по небу, Мара легко бежала вперёд, будто молоденькая козочка, виляя по сторонам вместе с узенькой тропинкой.

Солнце уже давно окунуло ярко-кровавые бока за далёкий багряный горизонт, и Туманное болото постепенно погружалось в стремительно сгущающиеся вечерние сумерки. Мара с ненавистью взглянула на свои сморщенные крючковатые руки и почувствовала знакомые изменения на своём прекрасном лице. Её изумрудно-зелёные глаза тут же наполнились горькими слезами, ненависть и бессилие могучими тисками сдавили её сердце. «Что ты натворила, проклятая Болотница! – мысленно воскликнула Мара, вытирая с шершавого, как старое дерево, лица прозрачный ручеёк солёных слёз. – Ну, погоди, толстая чертовка, скоро ты будешь на коленях у меня молить о пощаде! Я не намерена провести всю свою жизнь в этом ужасном уродливом облике безобразной старухи!»

Впереди замелькал слабый свет. Болотная тропинка привела Мару к старенькой убогой хижине, которая была построена из сухого камыша и выглядела весьма ненадёжно. Ветхая калиточка с жалобным стоном отворилась, и Мара шагнула во владения своего друга по несчастью.

– Жабер, ты дома? – скрипучим голосом проговорила она, ноздрями улавливая едкий запах рагу из болотных червей и чёрных пиявок.

Тут же впереди мелькнула лёгкая тень, и из быстро сгущающихся сумерек и густого тумана появился хозяин камышовой хижины.

– Проходи, – шепнул он еле слышно и исчез за толстой пеленой.

В хижине было светло. Огонь весело и жадно лизал круглый чернобокий котелок красными длинными языками, заставляя его послушно подпрыгивать и тяжело пыхтеть.

У огня стоял длинноногий Жабер, в своих зелёных перепончатых пальцах он держал гнутый черпак и время от времени помешивал им бурлящую густую серо-коричневую массу.

– Ты вовремя, – весело усмехнулся он, смахнув тонкой рукой блестящие капельки пота с гладкой зелёной лысины, – ужин уже готов. Чувствуешь, какой аромат? Благода-ать! Пиявочки свеженькие, только вечером наловил… Осталось горсточку сушеных клопов туда бросить, для аромату…

Мара недовольно сморщилась, почувствовав в горле приступ тошноты, и присела подальше от зловонно-бурлящего рагу. Ни за что на свете она не станет есть эту отвратительное варево! Она грустно вздохнула, почувствовав пугающую пустоту во рту – её белоснежные зубы исчезли, а пухлые розовые губы превратились в сухую сморщенную полоску.

– Я вижу, ты во всей своей красе, – ухмыльнулся долговязый Жабер, растянув свой безгубый рот до самых ушей.

– Хватит язвить, на себя посмотри. Тоже мне, красавчик, – злобно бросила ему в ответ Мара.

Ей было противно общаться с этим неприятным слизняком. Но другого выбора у неё пока не было, ведь одной ей никак не справиться. «Этот дурачок мечтает стать богачом, жить в роскоши, есть любимую пищу и разводить своих драгоценных пиявок, – усмехнулась в мыслях Мара, с отвращением наблюдая, как тот жадно лопает обжигающее месиво из болотных гадов. – Но с его мозгами это невозможно. Может быть, напрасно я с ним связалась? Какой толк от безмозглой жабы, в голове которой одни мухи и комары?»

Жабер будто услышал мысли ночной гостьи, он с подозрением взглянул на неё огромными выпученными глазищами и пронзительно квакнул:

– Ты мне не доверяешь?

Та испуганно заёрзала, не зная, что ответить. Иногда этот зелёный тип сильно её поражал своими умственными способностями. Жабер отложил в сторону тарелку и подсел к Маре, устремив свои непонятного цвета глаза на полыхающее жаром пламя.

– У нас обязательно всё получится, – серьёзно сказал он. – Ты не думай, я не глупый и не дурак. Мне тоже не хочется сгнить на этом проклятом Туманном болоте. Вообще-то жить на болоте мне нравится, но только не здесь!

– К чему ты всё это говоришь? – безразлично спросила Мара, пряча в тень от яркого света уродливое, изъеденное морщинами лицо. – Я прекрасно всё понимаю и без тебя.

Но Жабер, помолчав несколько секунд, продолжал:

– Ты очень красива. Прекрасней тебя нет никого на целом свете! Когда проклятие спадёт и в наших руках окажется вся власть, я обязательно женюсь на тебе. Ведь я знаю, что и ты меня любишь…

– Что?! – ужаснулась Мара, не ожидая услышать такие слова. – Женишься?

Жабер утвердительно кивнул головой и с безграничной нежностью посмотрел на свою собеседницу.

– Да, женюсь. А сейчас, Мара, расскажи мне, как прошла встреча с нашим одноруким героем?

Мара собралась с мыслями и рассказала Жаберу о своём утреннем разговоре с Горбуном.

– Ярость, ненависть и обида – вот что сейчас движет им. Горбун просто мечтает отомстить своему заклятому врагу Аху и всем его друзьям.

– Это хорошо, – ухмыльнулся Жабер, довольно потирая скользкие зелёные ладони. – Ослеплённый злобой, он ничего не заметит, хе-хе… И надеюсь, ничего не узнает. Волшебный фрукт скоро созреет – надо торопиться, у нас мало времени. Когда ты отправляешься во дворец?

– Сегодня на рассвете.

– Чудненько, дорогуша. Помни, что ночью тебя никто не должен видеть. Будь предельно осторожна, действуй с умом.

Мара недовольно закатила глаза – она не любила, когда кто-то начинал её учить. Но под огрубевшей уродливой кожей она чувствовала себя очень слабой, неуверенной в себе и беззащитной. Хотя на самом деле всё было наоборот – только с наступлением ночи вместе с уродством к Маре возвращались все её колдовские способности. После захода солнца она могла колдовать, насылать страшные видения, кошмары… Омрачало лишь то, что насылать их пока было не на кого. «Завтра! Завтра начнётся настоящая борьба! Борьба за красоту, молодость и власть, – прыгало от радости и волнения её сердце. – Скоро я снова стану красавицей, и мне не придётся прятаться по ночам и стыдиться своей уродливости».