Аханты

– Что такое? – насторожился он, прислушиваясь к пернатым друзьям. – На мою землю вторглись чужаки?

Сердце старика дрогнуло и едва не упало вниз – ему не нравились странные неожиданности. Повелитель нахмурил свои седые брови и быстрым шагом направился в кабинет.

– Почему моё волшебное зеркало молчит? – недоумевал он, минуя по дороге многочисленные покои своего необъятного дворца. – Неужели птицы ошиблись?

Если птицы могли ошибиться, то волшебное зеркало – никогда. Всевидящее око Ахант и верный друг повелителя не дремало, а пристально за кем-то следило.

Густые седые брови старика сердито нахмурились в ожидании. Волшебное зеркало величаво висело на гладкой стене, со стороны могло показаться, что оно дремлет…

– Смотрите, мой повелитель! – наконец заговорило оно кристально-чистым голосом.

Ах подошёл ближе, пытаясь получше рассмотреть незваных гостей. От нахлынувшего волнения его сердце было готово выпрыгнуть из груди.

Приготовившись к самому худшему, повелитель вдруг изумлённо приподнял белёсые брови и закачал головой:

– Ах-ах-ах! Это же дети! Откуда они взялись?

Волшебное зеркало показало детей ближе. Не подозревая о том, что за ними наблюдают, маленькие гости уверенно двигались вперёд. На их свежих румяных лицах горел неподдельный восторг от захватывающей дух красоты здешней сказочной природы. Маленькая страна во все времена славилась ярким разнообразием необычных растений и удивительно кристальной чистотой синих рек и голубых озёр. Только здесь можно было увидеть такое количество зверей, птиц и бабочек! Надо сказать, что всё вокруг вызывало искреннее восхищение и у самих местных жителей.

– Немедленно послать за чужестранцами моих верных гонцов! – подумав, решительно приказал Ах и добавил уже чуть тише: – Да смотрите, не напугайте детишек.

Митя и Женя решили остановиться и немного передохнуть на узеньком песчаном берегу необыкновенно красивой речушки с абсолютно прозрачной водой. Уже больше двух часов длилось их путешествие по незнакомым местам сказочной страны, а они так и не добрались до дворца.

– Может быть, мы идём не по той дороге? – предположила Женя. – Или Нюра в чём-то ошиблась?

Девочка приблизилась к зеркальной глади воды и вдруг звонко рассмеялась.

– Ты чего? – удивлённо спросил Митя, завязывая шнурок на ботинке. – Своё отражение увидела?

– Ой, ты только посмотри, Митя! Сколько здесь маленьких пучеглазых рыбок! Они все разные. Кажется, я их заинтересовала.

Но причудливые рыбки неожиданно исчезли в зелёной гуще прибрежных водорослей.

– Я, наверное, их напугала, – огорчилась Женя.

Она подошла к Мите и присела рядом на бархатную зелёную травку.

– Нюра не могла ошибиться, – серьёзно сказал мальчик, щурясь от яркого полуденного солнца, – она раз двадцать нам всё объяснила. Полдела сделано, мы сумели проникнуть в параллельный мир через магический портал. Кто бы знал, что он находится так близко! Да ещё и прямо на старом канализационном люке.

– Да, но без какой-нибудь вещи из этого мира, мы бы никогда и ни за что сюда не попали.

– Это верно, – пуговица Софьи Филлиповны сослужила роль своеобразного проводника для ребят. – Так, по моим предположениям дворец повелителя этой страны находится в километрах семи отсюда.

– Семь километров?! – ужаснулась Женя. – Это же очень далеко!

– Разве это далеко? Каких-то полтора часа от силы, – пожал плечами Митя и посмотрел на часы. – Ну что, двинемся?

– А может, ещё чуть-чуть посидим? – с надеждой в голосе спросила девочка. – Посмотри, как здесь хорошо! Возле водички не так жарко…

Но Митя почему-то был против:

– Женька, мы находимся в незнакомом мире, и мне здесь немного не по себе. Кто знает, какие монстры водятся в глубинах этой воды? А в лесу?.. Нам нужно как можно скорее дойти до дворца, а там я уже смогу расслабиться. Вставай!

Испуганно посмотрев по сторонам, Женя быстро вскочила с приветливо мягкой, шелковистой травки. О том, водятся в лесных дебрях опасные существа или нет, Нюра сказать забыла. Девочке совсем не хотелось быть съеденной каким-нибудь ужасным динозавром или гигантским крокодилом.

С новыми силами друзья двинулись в путь, даже не подозревая о том, что за ними уже давно наблюдают зоркие глаза самого Аха. В лесу было спокойно, лишь огромные могучие верхушки высоких деревьев чуть заметно колыхались от лёгких порывов ветра.

– Быстрее, Митя, шевели ногами! – то и дело поторапливала теперь Женя одноклассника, на всякий случай оглядываясь по сторонам.

Вся эта чужеземная красота вдруг перестала ей казаться такой сказочной и дружелюбной. Но, кроме любопытных пушистых мордочек, время от времени выглядывающих из густых зарослей кустарников и травы, ребятам никто не попадался.

Вот, наконец, и дворец появился в дали. Его белые величавые макушки Женя заметила первая.

– Мы дошли, Митя! Вот он – дворец Аха!

Её радости не было предела. Однако Митя радоваться не спешил.

– Он ещё очень далеко, идти до него по таким зарослям – не меньше часа. Так что наберись терпения.

Ноги у девочки гудели и подкашивались, но она молча поджала нижнюю губу и приготовилась к дальней дороге. Конечно, не будь рядом Мити, она бы дала волю слезам! Но мальчишка стоял в двух шагах и с подозрением заглядывал ей в глаза, словно надеялся увидеть в них отчаяние… Ну уж нет!

– Митя, ты что рот открыл? – буркнула Женя недовольно, сделав несколько жадных глотков воды из бутылки.

Митя вздрогнул и пожал плечами:

– Задумался просто… Ты точно не устала?

Девочка принялась перебирать в уме множество остроумных ответов, но ничего сказать не успела – в нескольких шагах, совсем рядом, вдруг зашевелились кусты…

– Ой! – испуганно вскрикнула она и спряталась за спину мальчика. – Кто там? Чудовище…

Митя даже не вздрогнул, лишь покрепче сжал в руке длинную палку.

– Не бойся, – спокойно проговорил он, пристально глядя в сторону шуршащих кустов, – я в обиду тебя не дам, запомни.

Лохматые ветки зашевелились с новой силой и через мгновение из недр непроходимых зарослей выпрыгнули гонцы – двое рыжеусых мужчин в резиновых сапогах и с блестящими саблями наперевес.

– Именем великого повелителя Аха приказываем! – в один голос воскликнули незнакомцы, вежливо снимая при этом свои широкополые оранжевые шляпы. – Следуйте за нами!

8

У большого старинного камина было очень тепло и даже жарко. Но, несмотря на это, Горбун не снимал со своих острых костлявых плеч длинный чёрный плащ. Он сидел в широком плетёном кресле и держал в руках какую-то толстую потрёпанную книгу с серебряными уголками. Его некрасивые красные губы быстро шевелились, шепча что-то под нос. Горбун искал необходимое заклинание, но пока тщетно. Рядом молча сидела хмурая, как осенняя туча, Гадина и с равнодушным видом наблюдала за горбатым стариком.

Как же она ненавидела этого подлого и хитрого горбунишку! Ей было до омерзения противно видеть, как тот изо всех сил пытается угодить Зверозубу. Ещё учительница прекрасно знала, что этот уродливый бессердечный калека с большим горбом на спине стократ опаснее самого чудовища.

– Где же оно? Где? Где? – ёрзал на стареньком расшатанном кресле Горбун в нетерпении, злясь на собственную старческую медлительность.

Гадина снова вспомнила свою любимицу-подружку Нюру. Как она там? Наверное, волнуется, бедняжка… «Ничего, вот выполню это чёртово задание и заберу тебя, Нюра, к себе. Я не позволю тебе погибнуть от грязных рук этих злодеев!» – так подумала учительница, наблюдая холодным взглядом за ненавистным стариком.

– Нашёл! – вдруг дико вскричал Горбун, его блёклые, выцветшие глаза радостно засияли. – Нашёл, нашёл, вот оно родимое…

Резво вскочив с кресла, он подбежал к Софье Филипповне и сунул ей под нос драгоценное заклинание.

– Смотри! – приказным тоном обратился он к женщине. – Надеюсь, в этот раз не забудешь? А то что-то у тебя с памятью не то…

– У меня превосходная память, старик. Я всё-таки учительница!

Горбун язвительно хихикнул, прикрывая широким рукавом щербатый рот.

– Хороша учительница! Видели бы тебя сейчас твои детишки, хихи-хи…

А потом вдруг взорвался, обжигая сообщницу горящим взглядом:

– И не смей больше называть меня стариком, мерзкая змеюка!

– Что, не нравится? – рассмеялась учительница в ответ, нисколько не испугавшись. – Посмотри на себя, на кого ты похож! Да ты же просто жалкий мешок с костями…

– Замолчи, несчастная! – заверещал старик, замахиваясь деревянным посохом. – Настанет момент, и ты пожалеешь о том, что вовремя не прикусила язык. Когда-нибудь я верну своему телу былую молодость и избавлюсь от этого горба. Скоро, очень скоро…

Но женщина нисколько не удивилась.

– Хватит меня пугать, Горбун. Я сказала, что выполню ваше задание, значит, так оно и будет. А после наши пути разойдутся раз и навсегда. Теперь же попрошу покинуть помещение и оставить меня одну.

Старик пристально посмотрел в глаза Гадине и поморщил нос от отвращения.

– Когда-нибудь ты ноги мне будешь целовать, неблагодарная, —он фальшиво растянул губы, направляясь к двери. – Я ухожу, а к утру ты должна вернуться из дворца Аха. Да не с пустыми руками! А уж после мы займёмся твоими жалкими людишками… Учительница она, видите ли, хи-хи… насмешила!

С этими словами, хихикая и довольно потирая сухие, как бумага, ладони, Горбун удалился.

А Гадине этой ночью предстояло проникнуть во дворец Аха под видом обыкновенной гадюки и украсть вещь, с помощью которой Зверозуб собирался покончить с людьми. Покончить с миром, который так радушно приютил её, стал родным домом.

Дав задание Софье Филипповне, Горбун отправился во двор Чёрного замка. Нужно было покормить прожорливых крокомотов. Захватив ведро свежего мяса и целый мешок тщательно обглоданных костей, старик осторожно приблизился к глубокой, наполненной вонючей жижей яме. Там было тихо и спокойно. Но стоило ему достать из ведра сочный кусок ароматного мяса, как из ямы тут же донёсся глухой всплеск, раздалось громкое утробное рычание и звонкое клацанье острых, как бритва, зубов.

– Вот и пришёл ваш дорогой папочка! – протянул тоненьким голоском Горбун, с нежностью заглядывая в вонючую яму. – Пора ужинать, мои сладкие деточки!

Скоро, очень скоро, он, Горбун, сможет спокойно спускаться в эту яму к своим дрессированным крокомотам и кормить их прямо с рук… Это была его почти самая заветная мечта. Крокомоты узнавали хозяина, однако пока заходить к ним в гости старик не решался.

Чудовищные животные были очень голодны. Горбун специально давал им мало пищи, чтобы они находились в постоянном голоде. Крокомоты зарычали ещё громче, ещё отчаяннее, чувствуя тонкий запах долгожданной пищи, запах того, ради чего они существовали. Их огромные, как у гиппопотамов, пасти широко распахнулись, обнажая белоснежные ровные ряды острых зубов. Горбун бросил мясо и кости в яму. Ему нравилось наблюдать, как голодные монстры набрасывались на пищу, яростно разрывали куски и жадно их глотали, не жуя. Вытирая с лица брызги вонючей тёмной грязи, старик расплылся в сладострастной ухмылке:

– Как же я вас люблю, мои рыбоньки! Очень скоро я получу истинное наслаждение от потрясающего зрелища! О, бедный наш Ах, как же тебе не понравится в этой смертельной яме! Но такова твоя участь.

Накормив ужасных крокомотов, довольный Горбун отправился в свою комнату.

9

В прекрасном дворце Аха было очень красиво. Просторные комнаты, большие светлые окна, необычная мебель ручной работы, разнообразные фигуры дивных животных – всё это вызвало у ребят необычайный восторг. Все во дворце оказались крайне вежливыми, дружелюбными и милыми людьми.

Наевшись до отвала всякой вкусной всячины, отдохнувшие с долгой дороги Женя и Митя отправились знакомиться с могущественным повелителем сказочной страны и хозяином прекрасного дворца – великим волшебником Ахом. Конечно, они немного волновались и побаивались этой встречи, но, увидев повелителя в лицо, облегчённо вздохнули. Ах оказался совсем не страшным, а скорее наоборот – милым и симпатичным стариком с седой, как снег, бородой и добродушной улыбкой, которую он, как ни старался, не смог утаить при виде маленьких гостей. В правой руке повелитель держал длинный посох, и, как потом выяснилось, он был волшебным.

– Здравствуйте, дорогие наши гости! – такими тёплыми словами встретил их Ах. – Добро пожаловать в волшебную страну Аханты, располагайтесь и чувствуйте себя как дома.

Втроём они сели за старинный круглый стол в просторной светлой библиотеке. Там было видимо-невидимо разных книг, которые аккуратно теснились на полках высоких массивных шкафов. Это было любимое место Аха.

Не теряя времени даром, ребята поведали встревоженному хозяину дворца свою невесёлую, но увлекательную историю о странном исчезновении учительницы математики Софьи Филипповны, которая на самом деле вовсе не учительница, а бывшая злодейка Гадина, о бедной жабе Нюре, об отвратительном негодяе Горбуне. Ах внимательно слушал детей и хмурил свои седые брови. Всё это ему очень и очень не нравилось. Сердце подсказывало старику, что злодеи замышляют нечто недоброе. Он неспеша встал со стула и закружил вокруг стола.

– Интересно, как это они сумели проникнуть в ваш мир, дети? Думал, что только я один знаю этот путь… Видимо, злодеи проследили за мной! Ясно пока одно: просто так Горбун там не появился бы… – он на секунду замолчал. – Ещё хочу спросить у вас, ребята: этой вашей Нюре можно доверять? А вдруг она заодно со всей этой бандой?

– Что вы! Что вы! – закричали в один голос Женя и Митя, вспомнив несчастные глаза бедняжки. – Она добрая! Нюра попросила нас помочь Софье Филипповне. Ещё она сказала, что вы нам обязательно поможете.

Ах тихо вздохнул, старательно пряча добрую усмешку под аккуратными белыми усами. В его глазах горело искреннее, нескрываемое удивление – откуда в этих детях столько отчаянного бесстрашия и совсем недетского стремления вернуть лжеучительницу на истинный путь?

– Как же нам узнать, что задумала эта шайка и зачем им понадобилась ваша учительница? – призадумался повелитель, устремив свой мудрый взор куда-то вдаль. – Я уверен, злодеи вновь попытаются навредить моему народу. Зверозуб своего не упустит.

– Ах, а вы видели этого Зверозуба? – осторожно спросила Женя. – Почему все так сильно его боятся?

– Однажды, – серьёзно проговорил старик, – это было очень давно, я встретился с ним в дремучем лесу лицом к лицу.

– Ах, расскажите, пожалуйста, как он выглядит! – умоляющим голосом попросила девочка, мысленно пытаясь нарисовать портрет жестокого монстра.

На это повелитель покачал головой, лицо его помрачнело, нахмурилось, а с губ исчезла добрая улыбка.

– Лучше вам с ним, ребята, не встречаться и не знать его, – сказал Ах. – В теле ужасного лохматого зверя, который намного страшнее и опаснее любого медведя или волка, живёт душа злейшего колдуна всех времён. За свою долгую жизнь он совершил столько зла, сколько не сделали все колдуны вместе взятые. В нём было столько ненависти, зависти и злобы, что в один день колдун попытался убить свою собственную мать – очень старую и мудрую ведьму, чтобы занять её место. За это она решила его наказать – заточила душу родного сына в тело огромного зверя-монстра и изгнала его в другой мир, в нашу страну. Но старуха всё-таки любила своего сына, и поэтому оставила ему один шанс. Если Зверозуб сумеет завоевать Аханты и станет повелителем, то к нему вновь вернётся его прежняя сила и истинный облик. Горбун, видимо, не знает об этой истории, поэтому так старается помочь своему хозяину. А ведь если коварный колдун вновь станет самим собой, никому не удастся выжить! И глупому Горбуну в том числе, так как у жестокого Зверозуба никогда не было ни друзей, ни сообщников, ни, тем более, конкурентов.

Рассказ повелителя сильно потряс ребят, им впервые стало страшно за Аханты, за миролюбивых жителей, за свой мир и свою жизнь.

– Ну а теперь, мои хорошие, – старик ласково обнял за плечи притихших ребятишек, – вам пора бы и отдохнуть. Не берите в голову! Понарассказывал вам тут перед сном всяких страшилок старый Ах… Спокойной вам ночи и приятных сновидений! В спальню вас проводит мой дворецкий. Не бойтесь его, это он с виду такой недовольный, а в душе – сама доброта. Ступайте с богом!

Дворецкий и вправду на первый взгляд показался каким-то злым, ворчливым старичком. Он всю дорогу что-то сердито бубнил себе под невероятно длинный нос и как-то странно косился на неожиданных гостей. Но ребята старались изо всех сил не обращать на это никакого внимания, и вскоре рыжий старичок уже мило улыбался во весь рот и был в восторге от такой же рыжей Жени. – Ой, какая мягкая постель! Как облачко! – воскликнула девочка, устраиваясь поудобнее на своей огромной королевской перине. – А у тебя, Митя?

Но Митя вместо того, чтобы ответить, поддержать радость и восхищение своей одноклассницы, громко засопел носом.

– Ну надо же – уснул… – улыбнулась девочка, закрывая уставшие глаза. – Спокойной ночи, Митя!

Ночь выдалась на удивление тёмной, чёрные лохматые тучи спрятали своими толстыми животами не только оранжевую луну, но и все золотые звёзды.

Женя и Митя спали крепким здоровым сном и не услышали лёгкий, едва уловимый шорох у распахнутого настежь окна. Это была длинная серая гадюка с блестящим чешуйчатым телом. Она осторожно ползла прямо к мирно спящим детям.

Как давно Гадина не превращалась в змею! Её движения были неточными, резкими и немного неуклюжими. Наверное, именно поэтому она нечаянно зацепила острым кончиком своего скользкого хвоста прекрасную хрустальную вазу с огромным благоухающим букетом полевых цветов, забираясь на тумбочку. В ту же секунду раздался оглушающий звон разбитого стекла, миллионы мелких осколков мощной волной накрыли пол и замерли. Но было поздно. Загорелся яркий свет.

Первой проснулась Женя. Она громко завизжала с перепугу, увидев перед собой страшную ядовитую змею с горящими от ужаса глазами. Следом вскочил Митя.

Застигнутая врасплох Гадина, не зная, что ей делать, свернулась в маленький клубок и застыла.

– Схватить её! – внезапно прогремел грозный голос повелителя.

Ах не спал всю ночь, сердцем чувствуя, что во дворце в любой момент может произойти нечто неладное. И предчувствие его не подвело.

10

Старинные настенные часы с огромными сердитыми стрелками пробили ровно шесть утра. Начинался новый день. Но для обитателей большого Белого дворца он не был добрым. Маленькие рыжие дворецкие и вся прислуга в ужасе бегали по бесконечным лабиринтам-коридорам, не в силах забыть кошмарный ночной случай.

Пойманная на месте преступления Гадина понуро сидела в большой железной клетке, из которой невозможно было убежать даже крохотной мышке. Митя и Женя смотрели на свою учительницу и не узнавали её! Вместо привычной Софьи Филипповны, всегда такой аккуратной и опрятной, там находилась высокая тощая женщина с раздвоенным языком, горящими глазами и странной безобразной причёской. Незваная гостья молча сидела в заколдованной клетке, низко опустив голову, и даже не пыталась убежать.

Повелитель был рассержен не на шутку. Он нервно теребил вспотевшими от волнения пальцами свою мягкую седую бороду и без остановки кружил вокруг клетки. Наконец Ах остановился напротив напуганной женщины и посмотрел ей прямо в глаза.

– А теперь признавайтесь, Софья Филипповна, – как можно вежливее обратился он к ней, боясь показаться ребятам невоспитанным стариком, – что Вы делали этой ночью в моём дворце? Женщина молчала. Никто в этот момент не знал, о чём она думает. Но повелителя это рассердило ещё больше.

– Кого Вы хотели убить? Детей? Меня? А ну признавайтесь!!!

– Никого я не собиралась убивать! – возмущённо воскликнула учительница, подняв глаза на старика.

Она знала, что наказание будет одним из суровейших, поэтому решила больше не упираться, а рассказать всё, как есть.

– Я не знала, что во дворце дети. А тем более – мои ученики! Мне нужен был Ах…

Услышав такие слова, все присутствующие ахнули в один голос:

– Ах? Ах, ах, ах! – Это же покушение на повелителя! – пронзительно провизжал старичок-дворецкий.

– Наказать злодейку! – громко заверещал тощий казначей с острой седой бородкой.

– Сварить её в кипящем молоке! – сердито буркнула полная рыжеволосая дама в пышном розовом платье и с веером в руках.

– Превратить её в мышь! – шумно затопал коротенькими ножками курносый главный советник в огромных очках на носу.

– Тише! Тише, господа! – возмутился повелитель. – Откуда в вас столько жестокости?

Через секунду в зале снова царила абсолютная тишина.

– Так вот, – невозмутимо продолжила Софья Филипповна, которой подобные оскорбления были не в новинку, – мне был нужен Ах. А вернее, его волшебный посох. Посох Горбуна недостаточно силён, чтобы уничтожить Аха и тот параллельный мир.

– Так я и думал! – возмущённо воскликнул повелитель. – Этот злодей Зверозуб никогда не успокоится! Как же проклятому колдуну хочется вновь начать вершить недобрые дела! Ну ничего, вы у меня своё получите!

– Тише, тише, милый Ах! – тут же принялись успокаивать разгневанного старика ребята. – Софья Филипповна нам всё рассказала, значит, она на нашей стороне и обязательно поможет. Правда, Софья Филипповна?

– Я не заслуживаю и, тем более, не прошу пощады, – тихо, но твёрдо проговорила учительница. – А помочь вам я действительно хочу. Простите меня, если можете, конечно…

Повелитель задумался, крепче сжав в руке свой волшебный посох.

– Софья Филипповна, ответьте ещё на один вопрос, – произнес он могучим, громовым голосом: – Откуда у Вас волшебные заклинания? Ведь это с их помощью Вы проникли в иной мир?

– Да, – кивнула растрёпанной головой женщина, втайне надеясь о пощаде, – эти заклинания из какой-то очень старой книги, которую где-то раздобыл Горбун. Он пока в ней плохо разбирается, но уж если разберётся… Однажды Горбун проследил за вами и после этого уже не мог сомкнуть глаз, пока не нашёл необходимое заклинание.

– И после этого Вы решили сбежать в другой мир…

– Да, я этого и не скрываю. Мне порядком надоела эта банда злодеев! Я просто хочу спокойно жить.

Ах долго о чём-то думал, мысленно взвешивал все за и против и, наконец, произнёс:

– Скажите, Софья Филипповна, желаете ли Вы снова учить детей в школе?

Услышав такие слова, учительница растерялась. Уж не шутит ли так с ней повелитель? Но старик был серьёзен как никогда.

– Конечно! Конечно, хочу! – радостно воскликнула пленница, обхватив длинными пальцами стальные прутья клетки. – Ведь в этом и заключается весь смысл моей жизни…

Ах смотрел в глаза этой женщины и не увидел там ни капли лжи и обмана. Его верный и надёжный друг предчувствие шептало на ухо, что Софье Филипповне можно и нужно верить.

– Все свободны! – обратился повелитель к присутствующим.

Разговор с Софьей Филипповной был очень долгим и серьёзным. Лишь к обеду участники беседы в уменьшенном составе закончили обсуждать свои будущие действия и отправились за стол. Учительнице снова предстояло вернуться в ужасный замок Зверозуба. «Ну, подлый Горбунишка, берегись! Наконец-то я смогу избавить нашу землю от твоего грязного существования!» – радостно думала она всю дорогу.

А там её уже заждались.

11

Горбун нервно взглянул на часы в который раз и теперь уже всерьёз заволновался. Ну куда же она запропастилась? Неужели её, опытную воровку и злодейку, всё-таки поймали? А может быть, Гадина вновь сбежала к людям? Ведь заклинание перемещения она знает наизусть. Предположений было много, но точный ответ могло дать только терпение. «Когда-нибудь я преподам этой своевольнице настоящий урок!» – сердился Горбун, не зная, что и думать. Зверозуб тоже нервничал. Его гневный недовольный рык раскатистым эхом гулял по всему замку, приводя в ужас всех его обитателей.

Неужели всё должно провалиться по вине какой-то гадюки?! Отвечать за всё будет, конечно же, только Горбун! Но неожиданно огромная металлическая дверь с оглушающим скрипом отворилась и в наполненное ожидающей тишиной помещение вошла женщина. В своих руках она держала заветный посох. Все сразу оживились.

– Почему так долго? – визгливо прокричал Горбун, недовольно топая ногами.

Софья Филипповна не спешила отвечать, она медленно приблизилась к тёмному углу, во мраке которого скрывал своё ужасное тело Зверозуб.

– Я выполнила Ваше задание, – покорно склонила голову она, стараясь не выдавать волнения. Глаза Зверозуба сверкнули в темноте предупреждающим красным огнём.

– Тебя кто-нибудь видел во дворце? – глухо и недоверчиво прорычал он.

– Нет, я была осторожна, никто ничего не заметил. Так что теперь в ваших руках очень сильное оружие. Когда вы начнёте действовать?

– А это уже не твоё дело, милочка, – вмешался Горбун.

Он грубо выхватил из рук женщины волшебный посох и крепко прижал его к своей впалой груди. – Вот он, мой хороший! – старик был вне себя от счастья. – Как долго я ждал этой минуты! Берегитесь, подлые людишки! Хватит веселиться и радоваться! Берегись, проклятый Ах!

Зверозуб решил его не перебивать. Впервые план несчастного горбатого старика осуществился с первой попытки. На удивление, всё прошло гладко, как по маслу. Они ещё никогда не были так близки к желаемой цели! Теперь старый Ах был для них практически не опасен, без этого посоха он и шагу ступить не сможет.

– Ты нашёл заклинание Молниеносного Убийцы? – спросил Зверозуб прерывистым рыком у счастливого Горбуна.

– Нашёл, мой господин, я почти его расшифровал. Над этим заклинанием осталось поработать ещё несколько часов.

– У тебя есть ещё одна ночь. Шевели своими куриными мозгами, Горбун, мне не терпится завершить начатое мною дело. Я должен сесть на трон Аха и как можно скорее! Скоро, очень скоро у вашей страны появится новый хозяин! Новый повелитель!

После этого все разошлись. Довольный собою Горбун со счастливой улыбкой на кривых губах тихо удалился в свою затхлую комнатушку. Половину дела он уже сделал, но старик даже и не предполагал, что эта работа окажется такой кропотливой и нудной.

Книга заклинаний Первых Магов была очень древней, написана на давно вымершем языке, но ему всё-таки удалось, на великую радость Зверозуба, подобрать к ней нужный ключик. А помогла в этом одна старая глухонемая ведьма, жившая в абсолютном одиночестве в самой глуши дремучего леса на вязком Туманном болоте. Эта ведьма приходилась Горбуну родной бабушкой, и она прекрасно помнила древний язык Ахант. Конечно, хитрый внучок и не собирался посвящать глупую старуху в свои великие планы, но она помогла, ни о чём не спрашивая. Лишь робко попросила навещать её почаще. Горбун тут же пообещал своей родственнице приходить в гости каждый день, и с тех пор ни разу на Туманном болоте не появлялся.

«Глупая старуха, кому ты теперь нужна? – тихонько посмеивался он в кулак. – Ты обречена до конца дней своих на горькое одиночество!»

Хитрый Горбун ещё раз продумал свой коварный план. Сначала он решил уничтожить всех людишек с другой планеты, чтобы любознательный Ах не смог укрыться в этом довольно опасном и неизведанном мире. А потом, словно муху на стекле, он прихлопнет беззащитного Аха и займёт его место. Как же всё легко и просто!

Радости Горбуна не было предела, от приторно сладкого ощущения вкуса стремительно приближающейся силы и власти у него закружилась голова, мелкие чёрные буквы непослушно запрыгали перед глазами. Чтобы немного успокоиться и освежиться, старик решил пойти во двор покормить проголодавшихся крокомотов.

«Завтра, завтра всё произойдёт! – волнительно стучало у него в висках. – Я соединю свой посох с волшебным посохом Аха, направлю их на портал, прочту заклинание молниеносного убийцы и… БУМ!!! От самовлюблённых людишек не останется даже мокрого места».

Крокомоты злостно рычали и огрызались друг на друга, целый день животные провели без пищи. Они яростно рвали своими острыми когтями илистое дно обмелевшей за день ямы, разгневанно размахивая длинными чешуйчатыми хвостами. Горбун осторожно подошёл к самому краю. Стояла тихая спокойная ночь, пополневшая яркая апельсиновая луна с интересом смотрела вниз, мягко освещая своим оранжевым светом острые макушки мрачного Чёрного замка.

Вдруг краем глаза злодей заметил у Главных ворот чью-то быстро проскользнувшую тень. Показалось? Нет! На зрение он пока ещё не жаловался. До боли в глазах старик всматривался в ночную мглу, но больше ничего не увидел.

– Нужно немедленно поднять тревогу! – подумал вслух Горбун, но потом вдруг засомневался. – А если всё-таки показалось? Или это была обыкновенная летучая мышь, которых в нашем замке пруд пруди? Завтра же прикажу всем этим дармоедам повесить над воротами пять новых фонарей и поставлю нормальную стражу!

И старик, сжав от злости кулаки, подошёл к Главным воротам, под которыми сладко спали и видели десятый сон огромные стражники – два толстых зелёных тролля.

– А ну, идиоты, просыпайтесь немедленно! – Горбун что есть силы пнул ногою одного из них, а после треснул посохом другого по голове. – Я вам сейчас покажу, где раки зимуют!

Тролли сию же минуту вскочили на ноги и глупым взглядом уставились на старика.

– А? Что? Где? Что случилось, господин Горбун? – раззявили они свои большие рты.

– Когда-нибудь я из вас котлету сделаю для моих крокомотов! – рявкнул злодей и, ещё раз пнув лентяев, направился в замок.

Комната Горбуна была мала и убога, как и сам её владелец. Повсюду пылился небрежно разбросанный разный ненужный хлам: пустые сосуды из-под вина, тщательно обглоданные кости для любимых хищников, старое рваное тряпьё, какие-то книги. В дальнем углу виднелась парочка обитых серебром сундуков с увесистыми золотыми замками. Только один Горбун знал, что в них таится. Но, судя по толстому слою серой пыли, плотно облегавшему выпуклые крышки и могучие замки, старик давненько туда не заглядывал.

Освещению комнаты можно было только посочувствовать: толстая свеча, угрюмо стоявшая на краю деревянного стола, тускло порхала своим маленьким белёсым пламенем, и жизнь её была так же коротка, как и у цветка папоротника, – всего одна ночь. Злодей до самого рассвета с нечеловеческой выдержкой сидел за своим калеченым трёхногим столом со стареньким, общипанным пером в корявых пальцах и неслышно шевелил губами. Так у него пролетала ночь за ночью.

Неспеша поднимаясь по старой длинной лестнице с жалобно поющими ступеньками в свою одинокую комнату, старик вдруг за что-то зацепился и, потеряв равновесие, упал, сильно ударившись об острый угол головой. Без сознания он пролежал несколько минут, а когда очнулся, почувствовал резкую невыносимую боль в правом виске.

– Проклятье! – воскликнул Горбун дрожащим голосом, держась обеими руками за больную голову. – Как я теперь буду работать?! Неуклюжий верблюд…