– Это почему же?
– А потому, что… Не вашего ума это дело!
– А кто она такая?
– Сама.
– "Сама" – это кто?
– Сама – это Хозяйка. А звать её… Матушкой-Метелицей её зовут. Всё, идите отсюда, недосуг мне со всякой мелочью лясы точить!
– А как нам эту Матушку-Метелицу найти?
– Фу-ты, прицепились, хуже репья!
– Дяденька Леший, у нас дома животина не кормлена не поена! Помрёт она без ухода!
– Мать с отцом изведутся! Помогите нам, дяденька Леший!
– Помогите!..
– Скотина, говорите… Со скотиной я, так и быть, помогу…
Эй, Домовой, где ты там, глянь-ка в колодец!
Какое-то время ничего не происходило. Только слышно было как пташки щебечут, да Баська со Стаськой всхлипывают.
А потом вдруг в стороне громыхнуло и невесть откуда кубарем выкатился ещё один мужичок – первому чуть не по колено, весь кудлатый-бородатый, вышитая рубашка широким поясом подпоясана.
– Что шумишь?
– Дело есть. Надо бы пару-другую деньков за животиной поухаживать?
– А что, кроме меня некому? Куда идти-то?
– Не дальше твоего дома. – Ты глаза-то разуй, погляди, кто тут перед тобой стоит?
– Ба, знакомые лица! Это они что же – в колодец умудрились свалиться?
Да, брат Леший, я тебе не завидую, они не то что за пару деньков, они за пару часов тебе всю поляну с ног на голову поставят. Сам уж рад будешь поскорей их домой сплавить.
– Я уже и сейчас был бы рад – то ревмя ревут, то тётенькой величают.
– Погоди, это они ещё не обвыклись. От их проказ у меня весь дом ходуном ходит, пёс лютый и тот в любую щель готов забиться, лишь бы они его не заметили!
– Это Войцех что-ли лютый? Да он у нас телёнка ласковей!
– А Вы что, и впрямь домовой?
– Нет, русалка я. Сами что-ли не видите?
– Дяденька Домовой, а Вы что, в нашем доме живёте?
– Это ещё поглядеть, чей дом!
– А мы Вас ни разу не видели.
– Зато я на вас вволю нагляделся.
– Ну так что, последишь за живностью?
– О чём разговор, ни тёлку ни курёнка не забуду.
– А Войцеха?
– Не бойся, малявка, не пропадёт без тебя Войцех. Ну, всё что-ли?
– Всё. Да, узелок прихвати, мне он без надобности.
– Не надо узелок!
– Ишь ты, а мне он, думаете очень нужен? Ну хорошо, узелок оставь.
– Теперь всё? Тогда я пошёл.
– Погодите, дяденька Домовой!
– Ну, что ещё?
– Вы ведь сейчас домой?
– Ну?!
– Так возьмите нас с собой!
– Э, деточки, по моей дорожке вам не хаживать.
– Но почему?
– А потому. Я – тутошний, а вы – тамошние. Где для меня двери открыты, для вас на три запора заперты.
Сказал, и словно сквозь землю провалился.
Девицы опять в рёв.
– Да замолчите наконец! Голова от вас пухнет. Знаете что, а идите-ка вы в болото!
– Что?!
– Да что я такого сказал? – К Кикиморам идите, они, если сами дороги не знают, то объяснят, как к Хозяйке пройти.
Да, погодите – держите-ка на дорогу – И Леший достал из воздуха ржаной пирог с лесной черникой. – И баклажку себе оставьте, вам она ещё пригодится.
– Спасибо, дяденька Леший!
– Опять вы мне "дяденьку" заладили! Ох, глядите, рассержусь! Леший я, без всякого дяденьки. Поняли? Хорошо, пусть пан Леший.
– Поняли, дя… пан Леший!
– А как нам Кикимор найти?
– Вот по этой тропочке идите, как поляна кончится, снова зима настанет, но тропа к болоту проторена, не прервётся. А вот на само болото без провожатых соваться не стоит.
Ну всё, идите уж, а то у меня и без вас куча дел.
– Спасибо, пан Леший!
– До свиданья!
Но Леший уже повернулся к ним спиной. Тут девочки разглядели то, чего раньше отчего-то в упор не замечали – посреди поляны стоял домишко ветхий, сам весь в землю огруз, стены прокопчёные, оконца слепые, крыша седым мхом поросла
За слюдяным окошком чей-то силуэт мелькнул и женский голосок позвал:
– Ну где ты там, коханый (любимый)!? Опять про меня забыл, пустыми глупостями занимаешься? Лучше помог бы мне этот сундук окаянный выбросить, всю избу он перегородил.
– Что вдруг его выбрасывать понадобилось? – сундук этот дедов-прадедов, он здесь спокон веку стоял, никому не мешал.
– А мне мешает. Вечно я об его углы ноги бью. И вообще – старый хлам надо выкидывать, а не в доме копить.
Леший вздохнул и нехотя отправился выволакивать сундук.
А девочки подхватили одёжку, завернули черничный пирог в сорванный рядышком лопушок и потопали невесть куда, в болото к кикиморам.
Тропинка сначала бежала через поляну, потом свернула в лесок и закружила меж сосёнок и берёз. Лес густел, лес темнел. Потянуло холодом. Глянь – а лето вдруг кончилось, как отрезало, – за спиной трава зеленеет, комары звенят, а впереди, куда ни глянь, – всё снегом укрыто, лишь вьётся меж сугробов упрямая дорожка. А у самой границы берёза поваленная лежит, будто белая скамеечка, так и просит присесть-отдохнуть да подумать хорошенько, прежде чем снова в путь пускаться.
Сёстры переглянулись:
– Посидим? Перекусим?
– Ага, пирог пахнет- мочи нет!
– И пить до смерти хочется!
И они, разломив пирог, впились в него зубами.
– А баклага-то полным-полна, словно мы из неё и не пили.
– Волшебство! Ну что, Бась, потопали?
– Потопали! А Леший-то прав, хорошо здесь, интересно.
– А домой всё равно надо.
– Да я что, не понимаю? Только ведь всё-равно интересно!
Сёстры вновь обрядились в шубки да сапожки, Бася сунула баклажку в широкий карман. Непокрытые головы стало прихватывать морозцем, ноги без чулок стекленели от холода, покраснели носы, побелели уши, а дорожке всё конца нет, и ни души вокруг, только слышно, как где-то стрекочет сорока.
И страшно вдруг стало девочкам – куда они идут? Зачем? Что вдруг несёт их аж в болото, к кикиморам. Не лучше ли назад повернуть?
Оглянулись, а обратную дорожку снегом успело завалить. Да и впереди она незаметна почти – только жерди длинные тряпочками обвязанные над снегом торчат да дощечки с сугроба на сугроб перекинуты.
Делать нечего, ступила Стася на дощечку, а та льдом поросла, нога на ней скользит, внизу из-под снега чёрная вода хлюпает.
– Ой, мамочка! – Стаська отдёрнула ногу. – Нет, Бась, ты как хочешь, а я дальше на пойду!
– Стась, так это же и есть болото! Вон – сухой камыш стеной стоит и туман белый клубится. – Как есть болото.
Едва она это сказала, туман стал редеть, пока совсем не развеялся, и девочки увидели круглый домик, больше всего похожий на птичье гнездо. Над домиком крыша камышом стелена, над крышей труба торчит, над трубой дымок вьётся.
– Вот в этом домике небось кикиморы-то и живут.
– Покличем их?
– Погоди чуток. Боязно мне что-то. Кто они такие – эти кикиморы? Может и не люди вовсе, а головешки ходячие? Может, и взглянуть-то на них страшно, не то что просить о чём?
– Уж какие ни есть, а нам без них домой не попасть. Да и с болота не выбраться.
– Ладно, раз другого выхода нет – давай кикимор звать.
– Только ты за меня крепко держись!
– И ты за меня!
– Тётеньки Кикиморы!
– Пани Кикиморы, отзовитесь!
Но сколько они ни кричали, двери домика так и не отворились.
– Стась, что-то я замерзать начинаю, давай попрыгаем что-ли или подерёмся?
– Давай, а то мысли дурацкие в голову лезут.
И тут кто-то невидимый как хватанёт Баську за ухо: – Эй, как там тебя звать-то? – кто ж зимой с босой головой по лесу гуляет? У тебя ухо правое совсем побелело, того-гляди отвалится! – И ну несчастное ухо снегом тереть.
Баська аж взвыла: – Э-э, нельзя-ли полегче!
Ухо тотчас отпустили. По болоту то-ли звон, то-ли тихий смех прокатился, глянь, а рядышком девица стоит, снежком поигрывает. Платье на ней зелёное, словно из мха болотного соткано, волосы длинные зеленью отливают, глаза зелёные кошачьи, а в глазах усмешка , будто задала девица вопрос каверзный, а теперь ответа ждёт. А на соседней кочке ещё одна объявилась, от первой не отличишь.
– Ну, кто тут кричал-надрывался, тётенек звал? Вот они – тётеньки, мы и есть.
Баська со Стаськой переглянулись – значит, вот они какие, кикиморы. Красавицами их конечно трудно назвать – носы чуть длинноваты, волосы чуть зеленоваты, но ведь и не уродины – ни клыков у них, ни рогов, ни бородавок.
– Ну что, так и будем на болотной кочке светские разговоры вести, или в дом пойдём?
– В дом! – осмелела Баська.
– В дом! – согласилась Стаська. – Только дорожки у вас больно скользкие, как бы на них не навернуться!
– Может, барышням в тине измазаться неохота, в воду упасть боязно?
– Ну, кому боязно, того мы на верёвке не тянем.
– Ничего нам не боязно, промокнем так промокнем, у печи отогреемся!
– О, родная речь слышится!
– Свои девки!
Первая Кикимора хлопнула в ладоши и побежала через болото сухая дощатая дорожка с витыми перильцами.
– Ну, милости прошу до нашего шалашу!
Девочки осторожно ступили на кленовые досочки – те держали крепко, ничего под ногами не скользило, не хлюпало.
Плетёная дверца сама собой растворилась. В плетёном домике было сухо и тепло, потрескивали дрова в белёной печке, вдоль стен на длинных верёвках висели пучки трав, снизки пиявок и жуков.
– Ну, девицы-красавицы, раздевайтесь-разувайтесь, да за стол усаживайтесь.
– А мы будем вас угощать да расспрашивать – откуда вы к нам пожаловали?
– Сверху мы пожаловали.
– В колодец свалились.
– А теперь домой не знаем как попасть!
– Не реви, Баська!
– Не шмургай носом, Стаська.
– Так, понятно. Ну а мы здесь с какого боку?
– Мы наверх дороги не знаем.
– Дяденька Леший сказал…
– Ух ты, у Лешего племяшки объявились.
– Не смущай гостей, трещётка! Так что там дяденька Леший сказал?
– Что вы нам растолкуете как к Матушке-Метелице попасть, а уж она поможет дорогу домой отыскать.
– Если захочет – с какой ноги Хозяйка встанет, никто не угадает.
– А сам он, значит, к ней уже и дорогу забыл?
– Ладно, что на пустой желудок разговоры разговаривать.
– Да мы не голодны.
– Не голодны, так нам больше достанется. Ну, сеструха, чем гостей угощать будем?
– Может, икрой лягушачьей?
– Может, языками гадючьими?
– Блинами из тины болотной?
Две пары зелёных глаз с насмешкой глядели на Басю со Стасей.
– А и будем мы есть икру лягушачью, и тину болотную будем, лишь бы домой попасть!
– Что я говорила – свои люди! Ставь подруга, на стол чай брусничный, варенье земляничное. Думаю, карп в сметане да рыжики солёные не хуже икры лягушачьей?
– Не хуже.
– А как насчёт плюшек-маковушек на липовом меду.
– Кто же от маковушек откажется?!
– А Вы нам дорогу к Матушке-Метелице покажете?
– Покажем, даже проводим чуток, да только уж не сегодня. Сегодня вам в нашей хибаре заночевать придётся.
– А может, мы тогда без чаю и маковушек сразу пойдём?
– Идите, если вы такие отчаянные!
– Вы, девицы, в окошко-то гляньте.
Девочки и глянули – а там небо с землёй перемешалось, бела света не видать.
– Лютует Хозяйка. Вьюгой метёт, волчицей воет. Тут ей лучше под руку не попадаться. Вот погодите, отойдёт она, поостынет, тогда и в путь-дорогу отправитесь. Да что там, мы вам сами до её порога тропочку протопчем.
Давайте-ка лампу затеплим, а то темно стало.
– Тётеньки Кикиморы, а как вас зовут?
– А так и зовут – Кикиморы.
– Обеих одинаково?
– А что зря мудрить? Нас различи, попробуй.
– Мы и сами порой путаемся, кто есть кто.
– Одинаковые-то одинаковые, только я старшая, ты меня слушаться должна!
– Зато я младшая, ты должна мне уступать!
И Кикиморы рассмеялись этим словам, словно привычной шутке.
Та, что назвалась старшей, поставила на стол керосиновую лампу, чиркнула спичкой. Стеклянный колпак зелёного, какого-то словно бы пузырчатого стекла, вобрал мягкий свет и тотчас, откуда ни возьмись, потянулись к нему комарики да мотыльки, закружили, замелькали, заплясали свой вечный танец.
– Ой, откуда вдруг мотыльки зимой?
– Так они у нас в тепле с осени толкутся – пока светло, не показываются, а стоит лампу зажечь – тут как тут.
– К огню тянутся.
– Так они же сгореть могут!?
– Не сгорят, лампа у нас от такого дела заговорённая.
– Э, гостьи дорогие, да вы уже носом клюете. Сейчас мы вам на сундуке постелим, он у нас широкий, вы там обе поместитесь. Правда перин здесь не водится, до перины вы завтра доберётесь, – тут они снова захихикали. – Зато подушки на гусином пуху самые мягкие.
– И сны в них спрятаны самые сладкие…
Кикиморы кинули на сундук старый тулуп взбили подушки под пёстрыми наволочками, укрыли девочек лоскутным одеялом.
Бася со Стасей и в самом деле устали за этот долгий день как, кажется, не уставали никогда. Но, несмотря на это, уснуть не смогли – всё вокруг такое чужое, такое странное, да и домой попадут ли они ещё хоть когда!?
Будто почувствовав, что с гостями творится неладное, склонились над ними сёстры Кикиморы.
– Полно, девчата, горевать – всё хорошо будет. Ничего вам Хозяйка плохого не сделает, разве что к работе приставит, – вы у нас как – кашу-борщ сварить сумеете?
– Да хоть пороги спечь, – что-что, а руки у нас откуда надо растут.
– Ага, только головы дурные.
– Головы, это пустяки. Пыль обмести, полы вымыть не переломитесь? Вот и славно.
– Что ты девок морочишь, перину они взбивать будут, тут к гадалке не ходи.
– А что это за перина такая? – слёзы на глазах давно высохли.
– Сами увидите.
– А какая она – Хозяйка? Злая?
– С чего вдруг злая? Кто такую чушь сказал?.
– А долго нам у неё жить придётся?
– Это уж как получится – может месяц, может неделю, а может и год.
Девочки снова в слёзы.
– у, что опять за рёв?
– Как же мама с папой? Они же от горя с ума сойдут!
– Они же решат, что сгинули мы без следа! И косточек не найти-и-и-и!…
– Так что вам Леший, балбес, главного не сказал?
– Дурочки, не плачьте понапрасну – у нас здесь хоть месяц пройдёт, хоть год, а к себе домой вы вернётесь ровно через три дня, с той минуты, как в колодец упали.
– Правда?
– А что нам врать-то? Отчего так выходит, никто не знает, только время в Верхнем и Нижнем мире по разному течёт.
– Не успеют ваши родители из города вернуться, а вы уже дома!
– Спите. Хватит слёзы лить.
И девочки наконец уснули.
– Умаялись.
– Умотались.
И Кикиморы погасили лампу.
Утром Бася и Стася не сразу поняли, куда попали – чужая комната, похожая на плетёную корзину, снизки трав и лягушачьих лапок, развешанные вдоль стен… Неужели они и в самом деле попали в волшебный Нижний мир?
– Ну, лежебоки, хорошо спалось на новом месте?
– Замечательно!
– Тогда вставайте да завтракайте по-скоренькому.
На зелёной скатёрке их уже ждали глубокие миски с тушёной капустой, а поверх капусты по большому кусману жареной колбасы, а рядышком в огромных глиняных кружках клюквенный кисель, а на деревянной доске пышный румяный каравай.
Старшая Кикимора – а может младшая, поди их разбери! – отрезала от каравая каждому по ломтю душистого хлеба:
– Что размечтались, давайте, наворачивайте, время не ждёт.
– Или вас упрашивать да уговаривать надо?
Девочки лишь замычали в ответ, да и что скажешь с набитым ртом?
Едва с завтраком было покончено, Стася не выдержала:
– Тётеньки Кикиморы, а тётеньки Кикиморы, а вправду, сколько мы здесь ни пробудем, а домой вернёмся ровно через три дня как в колодец упали?
– Так сказали уже, что повторять?
– А почему через три, а не в тот же миг?
– А нам откуда знать?
– Чего не знаем, того не ведаем!
Тут и Бася свой вопрос задать решила:
– А для чего мы перину взбивать должны?
– Как для чего? – Чтобы на земле снег шёл.
– На земле – это в Верхнем мире?
– Ну да.
– Вот и странно – снег сверху вниз сыплется, а не наоборот.
– Что же мы, по-вашему, под землёй живём? Ну назвали один мир Верхним, другой Нижним, чтоб не путаться…
– А уж какой из них выше, какой ниже – поди разбери…
– Это как мы с сестрой – сегодня она Старшая, а завтра я.
– Ладно, девицы-красавицы, болтать с вами хорошо, да, похоже, некогда.
– Подкинула нам работёнку какая-то добрая душа, чтоб её разорвало да прихлопнуло!
– Повыдёргивала чёртова холера этой ночью наши вешки, разбросала дощечки по всему болоту. Узнаю, кто балуется, я у него самого руки-ноги повыдёргиваю, вместо вешек в снег воткну!
– Только бы никто сейчас на болото не сунулся, а то и до беды недалеко!
– А следы куда ведут?
– А следов никаких не осталось, видно замело.
– А может, метель и раскидала всё да повалила, вон как вчера бушевала?
– Может и метель. Хотя не очень верится – заговорённые наши прутики против метели. Погнулись бы, да устояли.
– Жаль, к Хозяйке вам теперь без провожатых идти придётся.
– Ничего, доберутся, не маленькие..
– Тётеньки Кикиморы, а можно, мы к вам ещё разок в гости заглянем?
– Отчего ж нельзя? Хоть двести разков, нам только в радость.
– Сеструха, а что ж мы девчатам ничего на память не подарили?
– Твоя правда! Где там наша шкатулочка заветная?
И Младшая Кикимора откинула крышку знакомого сундука, достала из-под вороха шалей и юбок зелёную шкатулочку, отперла её серебряным ключиком и протянула Басе со Стасей два перстенька серебряных с зелёными камушками самоцветными.
– Жаль, колечки эти простые, не волшебные, зато подарены от чистого сердца.
Перстеньки чуток поболтались на тонких девичьих пальчиках, и вдруг сели как влитые – вот тебе и не волшебные!
Девчонки ахнули от восторга и кинулись к новым подружкам обниматься.
– Эх, а мы вам ничего и подарить не можем – всё там, наверху осталось!
Тут Бася, в тщетной надежде хоть что-то отыскать, сунула руку в карман и вдруг нащупала там что-то мягкое. Вынула – ба, да это лента атласная шёлку алого! Правда, мятая-перемятая, словно на ней кошки вволю порезвились.
Тут и Стася вытянула из своего кармана точно такую-же, только голубую.
– Хороши были ленты ещё вчера утром, а теперь!..
– Стыдно такое дарить!
А у Кикимор уж глаза загорелись.
– Да вы что, это ж красотища невозможная!
– Да если мы их на шляпки нацепим или в волосы вплетём, все от зависти помрут!
– Подумаешь, чуток помялись! Что у нас утюга нет? Или мы его в руках держать разучились?
– Чур, мой голубой!
– Нет, мой!
– Я первая сказала!
– А я первая подумала!
Всё, – решили Бася со Стасей, – сейчас Кикиморы подерутся и от лент нарядных клочья полетят.
Но Кикиморы вдруг перемигнулись да расхохотались звонко:
– Знаешь, а красный ничуть не хуже, это я так, из вредности. Будем с тобой лентами меняться. Так даже веселей!
– Договорились, пока ты Старшая, ты голубую носи, а я Старшей буду, я её напялю.
– Ну, девицы-красавицы, вы готовы?
– Давно готовы.
– Это что же, вы опять на мороз собрались без чулок без варежек? А кто вас снегом оттирать будет?
Старшая Кикимора взмахнула голубой лентой и на девочках тотчас появились тёплые обновки – вязанные чулочки, пуховые руковички и шапочки с весёлыми кисточками.