Глава 13
Ступени винтовой лестницы скрипели, керосиновая лампа светлячком качалась в вытянутой руке брата Ждана. Он спускался первым, прокладывая светом путь в черноте. Тайка осторожно ступала следом за монахом, а за ней двигался брат Пустослов. Луна изредка появлялась в узких окошках, а вскоре её призрачный свет перестал проникать внутрь храма. Тайка ощутила, как у неё перехватило желание, что-то тёмное и злое заворочалось в темноте. Брат Ждан остановился на последней ступеньке и обернулся, его улыбка была грустной и сочувствующей.
– Дальше пойдёшь одна, – монах отдал Тайке лампу.
Она молча взяла её и боязливо прошла мимо монаха.
– Алтарь стоит посреди комнаты, мимо не проскочишь, – тихо промолвил брат Пустослов.
– Поторопись, скоро рассвет, – напутствовал брат Ждан.
Монахи встали рядом друг с другом и понуро опустили головы. Они проиграли в этой битве, но Тайке предстояло пройти последнее испытание. Она не стала тратить время на пустые разговоры и шагнула в темноту. Керосиновая лампа осветила крошечный кусочек пола, усыпанный тёмной листвой. Скрипы ступенек сменились на шорохи. Тайка продвигалась вперёд, сжав в руках лампу. Спёртый воздух нёс в себе отпечаток тлена и гнили. «Неужели прошла мимо»?! – заволновалась Тайка, но тут его мольбы были услышаны, и она наткнулась на алтарь.
Прямоугольный камень, украшенный неразборчивыми письменами, его ровная поверхность отливала красными всполохами. Тайка с замиранием сердца приблизилась к алтарю и коснулась его ладонью. Холод обжёг кожу. Тайка невольно вздрогнула и отдёрнула руку.
– Я хочу быть самой красивой, – прошептала она и зажмурилась, мысленно представив, как Ёрш с улыбкой встречает её и протягивает руку, как все с восхищением смотрят на неё, как…
Сердце сладко защемило, Тайка приподнялась на цыпочки, словно бы потянулась за своим тайным желанием. Она ведь ничего плохого не желала никому, и ей не за что было себя винить. Лампа вдруг лопнула в её руке, керосин потёк на алтарь, вспыхнул, и огненная река разлилась по холодной поверхности. Кто-то подступил к Тайке со спины, положил руки ей на плечи и легонько сжал. Огонь поднимался всё выше, освещая подвал. Тайка увидела стены, они были затянуты плесенью и паутиной, но за белёсыми нитями проглядывали восковые маски. Пустоглазые лица осуждающе смотрели на неё.
– Я хочу быть самой красивой, – упрямо повторила Тайка.
Кто-то рассмеялся, а затем всё стихло. Тайка метнулась к винтовой лестнице, где остались монахи, только их уже и след простыл. На крючке, вбитом в стену, висели две серые рясы, покрытые толстым слоем пыли. Тайка побежала наверх, ступеньки загудели от её тяжёлых шагов, а вскоре в узких окошках появилась розовая полоска света. Новый день неумолимо приближался. Тайка выбралась из подвала и очутилась около входной двери. Она навалилась на неё всем телом, судорожно выдохнула и вырвалась на свободу. Холодный ветер растрепал волосы. Тайка их пригладила рукой и поспешила к тропинке, маячившей среди деревьев.
Дорога обратно далась легко, весело щебетали птички, радуясь солнцу. Лес больше не казался злым и тревожным, правда Тайка несколько раз слышала крадущиеся шаги. Но стоило обернуться, как никого позади не оказывалось. И когда солнце высоко поднялось в небе, Тайка вышла из леса. Ветер принёс запах гари. «И кому бы это с утра понадобилось жечь костры»? – удивилась Тайка и смело зашагала к дому.
Люди выходили на улицу с нескрываемым любопытством смотрели на неё, провожали взглядами и тяжко вздыхали, а их лица и руки покрывали рыжеватые язвы. Оспа пришла ночью, когда её никто не ждал, проникла в каждый дом, никого не пропустила. Запах гари стал всё нестерпимее, отчего даже на языке появилась горечь. Тайка остановилась около своего дома, Ёрш стол неподалёку, облокотившись на забор. Язвы на его лице кровоточили, а правый глаз подёрнулся серой пеленой. Ничего не осталось от былой красоты Ерша. Тайка качнулась и тоненько взвыла, глядя на любимого паренька.
– Как же так? – слёзы хлынули из её глаз. – Как же так могло произойти?
– Любишь меня, Тайка? – криво усмехнулся Ёрш. – Любишь?
Тайка жалобно всхлипнула и ладонями закрыла глаза. Её тайное желание исполнилось, на тысячу вёрст вокруг она была самой красивой…