Глава 11
Лунный свет запутывался в ветвях деревьев, шелестела опавшая листва под ногами, изо рта Тайки вырывалось белое облачко пара, она тяжело дышала и взмокла. Холодный порыв ветра заставил ей вздрогнуть. Казалось, будто одежда превратилась в листву и не сумела сохранить тепло тела, отчего кожа покрылась пупырышками. Тайка всхлипнула и обхватила себя руками за плечи, перейдя с бега на быстрый шаг. Внутри всё сжалось от невыносимого ужаса, хотелось пить, но страх гнал вперёд. Тайка услышала позади себя тяжёлые шаги. Неужели Егор догнал её? Тайка сжалась, взглянула на луну, а потом сошла с тропинки.
Храм чёрной тучей возвышался над верхушками деревьев. Теперь Тайка могла идти через лес и не сбиться с пути. Она укрылась в темноте, кто-то пробежал по тропинке, хрипло дыша. Когда всё стихло, Тайка пошла в гору, забирая немного правее. Ей вовсе не хотелось повстречаться с кем-нибудь на тропинке. Ветки цеплялись за одежду и хлестали по лицу, но вдруг среди черноты проступил запах дыма. Тайка остановилась и завертела головой. Она заметила среди деревьев огонёк и пошла к нему.
Костёр жарко пылал на поляне, окружённой ольховником. Ноги при каждом шаге утопали в мягкой траве. Тайка осторожно приблизилась к огню, вроде никого рядом не было. Но мог же костёр сам по себе вспыхнуть в ночном лесу.
– Заблудилась? – из темноты в круг света шагнул старик.
Ветер развевал длинные, седые волосы мужчины. Тайка отступила от костра, ей показалось, будто свет потянулся следом за ней.
– Не бойся, девочка, – промолвил незнакомец и опустился на землю перед огнём. – Я – звездочёт. Моё желание было невинным.
– Оно исполнилось? – спросила Тайка и вернулась поближе к костру.
– Да, – кивнул тот, кто назвал себя звездочётом. – Я попросил монахов даровать мне возможность не спать ночью. Мне нравится наблюдать за звёздами. Но я всё время засыпал и не мог дотянуть до рассвета, даже если отдыхал днём.
– И никто из ваших близких не умер?
– Никто, – улыбнулся старик и протянул Тайке ломтики вяленого мяса. – Впрочем, у меня никого и не было. Я посвятил себя науке, прожил всю жизнь один.
– Я видела, как другие превратились в чудовищ, – прошептала Тайка.
– Желание обнажает наше истинное нутро, – звездочёт улёгся на траву и подсунул руки под свою голову. – Если ты во власти сильных чувств, если жаждешь чужой боли, то это всё воплотится в жизнь. Я же хотел смотреть на ночное небо и наблюдать за звёздами.
– И никакого подвоха? – спросила Тайка.
Старик рассмеялся, повернул голову и хитро сощурился.
– А ты, девочка, проницательная. У всего есть цена, даже у такого маленького желания, как моё. Ночь – моя стихия. Но именно в это время и исполняются желания. Я стал невольным свидетелем чудес. Иногда путники забредают на мою поляну и рассказывают свои истории.
– И вы не пьёте кровь?
– Нет, я ем обычную пищу.
– И вы не убиваете других, кто пришёл загадать желание?
– Нет, мне нет до этого никакого дела.
– И вы не превращаетесь в чудовище?
– Нет, – рассмеялся звездочёт. – Я могу тебе только посочувствовать, напоить горячим чаем и предложить немного еды.
– И всё? – недоверчиво поинтересовалась Тайка.
– Мне жаль тех, кто познал разочарование после исполнения своего желания, – признался звездочёт. – В такие минуты я чувствую себя виноватым перед ними. И это отнимает у меня драгоценное время. Чужая боль отражается на мне.
Тайка пригляделась к старику и вдруг поняла, что в нём не так. Глаза звездочёта были молодыми, они ясно блестели, и в них отражалась луна.
– Разве это не жестоко? – тихо спросила Тайка.
– Я не сразу это понял, – грустно улыбнулся звездочёт. – Но наслушавшись историй про вечную жизнь, я спокойно принял свою судьбу. Я многое успел сделать за свою короткую жизнь. Переда записи другим учёным. А теперь с опаской встречаю гостей на поляне. Я скрылся, когда ты пришла, пойми, у меня каждая минута на вес золота.
– Почему же вышли и заговорили со мной?
– Монахи ещё не начали исполнять твоё желание, – ответил старик и вновь уставился в ночное небо.
– А как понять, что это началось?
– Ты вдруг почувствуешь дикую радость, словно вся любовь мира досталась только тебе одной. Свобода, пьянящее ощущение жизни, яркие краски – ты станешь лёгкой, как пушинка.
Старик замолчал, Тайка задрала голову и уставилась на серебряные звёзды.
Глава 12
Тишина опустилась на полянку, Тайка чувствовала, как мир вокруг неё неуловимо меняется. Страх отступил, мысли больше не неслись вскачь, как перепуганные кони, а до звёзд было рукой подать. «Я бы тут до утра просидела, – подумала Тайка, ощутив, как странное чувство спокойствия проникает в тело. – Встретила бы рассвет и домой пошла. Всю ночь пробегала, а толку никакого нет». Тайка искоса взглянула на звездочёта, тот с улыбкой смотрел на тёмное небо и едва заметно шевелил губами, ничего не произнося вслух. «Какой же он счастливый, – зависть больно кольнула Тайку. – А как же моё желание»? И вдруг перед внутренним взором предстала смеющаяся Аглая. Тайка прямо в живую увидела, как красавица небрежно отбрасывает длинную косу за плечи, а Ёрш не может от неё взгляда отвести.
– Пойду я, – тихо промолвила Тайка и поднялась.
– Решилась всё-таки, – грустно улыбнулся звездочёт.
Тайка кивнула, выбора ведь и вправду у неё не осталось. Ну, не могла она с пустыми руками воротиться домой!
– Спасибо, что разрешили погреться и чаем напоили, – поблагодарила Тайка звездочёта. – Моё желание простое, думаю, ничего страшного не случится.
– Ступай, – звездочёт указал сторону, куда ей идти. – Надеюсь, что мы не увидимся.
Тайка вжала голову в плечи и потопала к тёмным, высоким деревьям. Как только она вышла из пятна света, ночь вновь обрушилась на неё шорохами и тревожным уханьем совы. Тайка сжала кулаки, упрямо пробираясь среди деревьев, и к храму её вело уже чутьё. Словно она была поймана на невидимую ниточку и никуда уже не могла сойти с выбранной тропы. «Ночь будет длинной», – вспомнились слова монаха. Тайка шагнула вперёд, под ногой громко хрустнула ветка, и откуда-то сбоку послышались чужие шаги.
– Кто здесь? – крикнула она в черноту.
– Далеко же ты убежала, – девушка с бледной кожей приблизилась к Тайке на расстояние вытянутой руки.
– А ты зачем за мной увязалась?
– Помочь хотела, – улыбнулась кровопийца.
– Врёшь ты всё, – фыркнула Тайка, резко наклонилась и подобрала ветку. – Я буду драться!
– Не бойся меня, глупая девчонка, – усмехнулась кровопийца. – Я ведь в тебе увидела себя. Хочу быть твоей подругой.
– А зачем мне такая дружба? – Тайка попятилась от девушки. – Чтобы ты меня, как Егора, придушила?
– Он злое дело творил, – кровопийца облизнула губы. – Убивал тех, кто загадал желание.
– Почему же он звездочёта не тронул? – Тайка спиной наткнулась на дерево.
– А его никто не обижает, – оскалилась кровопийца. – Он добрый человек, занят своими звёздами, в чужие дела не лезет. Егор же много людей погубил. Ты меня не бойся, Тайка, я к тебе по хорошему. Пойдём, провожу до храма. Я знаю потайную дверь, так что монахи не отвертятся от тебя.
– Зачем тебе я?
– Сказала же, – раздражённо повторила кровопийца: – подруга мне нужна. Устала я одна век коротать. Знаешь, порой так хочется поговорить с кем-нибудь, душу свою излить.
– Я не люблю болтать попусту, – отрезала Тайка.
– Зато ты меня можешь понять, – улыбнулась кровопийца. – Ты ведь знаешь, как это сгорать от желания.
Тайка опустила ветку, бессмысленно убегать от собственной судьбы. Если уж и придётся погибнуть, то пусть хоть не в ночном лесу.
– Не обманешь?
– Пошли, – кровопийца двинулась вперёд, ловко обходя деревья.
Тайка поторопилась за девушкой, чувствуя, как от страха леденеют пальцы. Они поднимались долго, луна начала высоко подниматься в небо, всё меньше роняя серебристого света на лес. Тайка устала и всё чаще спотыкалась, а глаза слипались от дикой усталости.
– Осталось совсем немного, – подбодрила её кровопийца и не обманула.
Храм внезапно появился перед ними, с этой стороны двор зарос высокой травой, в которой угадывалась тропинка. Кровопийца привела Тайку к небольшой двери, в темноте бы она точно мимо неё прошла и не заметила.
– Ты не пойдёшь со мной?
– Не хочу злить монахов, – ответила девушка. – Они ведь не глухие, слышали наверняка, как ты в лесу кричала, да как тебя Егор отыскал.
– Но до болота же очень далеко, – удивилась Тайка.
– Ты кругами бегала, потому и кажется тебе, что лес большой. Иди, не бойся.
Тайка не стала благодарить девушку, потянула дверь на себя, и та со скрипом отворилась. Она вошла в храм и прислушалась, тишина, редкие звуки капель, срывающихся с карниза. Тайка тяжко вздохнула и пошла по узкому коридору, который привёл её в просторный зал. Она огляделась и сообразила, куда идти дальше. Монахи сидели в комнате и дремали, керосиновая лампа стояла на полу, и на стене плясали тени.
– Я вернулась, – голос невольно сорвался на хрип.
Брат Ждан вздрогнул и повернул голову.
– А, это ты девочка, – промолвил он и грустно улыбнулся.
– Я хочу загадать желание, – в этот раз голос Тайки прозвучал твёрже.
– Что же, пусть так и будет…