Глава 9
Тайка увлеклась едой, вроде и поужинала хорошо, но после ночных блужданий аппетит проснулся с дикой силой. Только вот никакого удовлетворения она не получала, казалось, что картошка с капустой проваливаются в бездну, распахнувшуюся в её животе. «Что же это со мной происходит»? – испуганно подумала Тайка. Егор снял с печки чайник и разлил кипяток по кружкам. Тайка потянулась к одной из них, вдруг кто-то постучал в окно. Она от неожиданности расплескала кипяток и обожгла пальцы.
– Кого это нелёгкая принесла? – недобро спросил Егор.
Он поднёс керосиновую лампу к окну, выхватив из черноты бледное лицо девушки. Тайка поёжилась, признав в той, незнакомку из храма. Девушка облизала алые губы и хрипло попросила:
– Впусти меня!
– Проваливай к чёрту, душегубка! – крикнул Егор и задёрнул ситцевые занавески.
Незваная гостья принялась стучать в окно.
– Может, ты её впустишь? – робко спросила Тайка.
– А ты знаешь, зачем она пришла? – усмехнулся парень. – Или думаешь, что я каждого в своём доме привечаю?
– А если она тоже заблудилась?
– Нельзя быть доверчивой, – глаза Егора заблестели.
Тайка исподлобья взглянула на своего спасителя и тихо спросила:
– И тебе нельзя доверять?
– Мне от тебя ничего не нужно, – обиженно отозвался Егор. – Ничего! Я сам себе хозяин! Где хочу, там и брожу. Где хочу, там и живу.
– Вечный странник, – Тайке стало невыносимо страшно, еда камнем осела в желудке, стало трудно дышать.
– А ты прозорливая, – проворчал Егор.
Девушка продолжала стучаться в окошко, в трубе завыл ветер.
– Ты ведь тоже загадал желание, – Тайка посмотрела на дверь, но и снаружи подстерегала опасность.
– Мне не хватало времени, – Егор подкинул дрова в печь и сел за стол, хмуро взглянул на Тайку, выждал мгновение и промолвил: – Я не хотел связывать себя узами брака, пока мир не посмотрю. Мне всегда казалось, что за околицей меня поджидает чудо. Но всё упиралось в нехватку времени. Я трудился не покладая рук, откладывал деньги на путешествие, затем влюбился. Она была очень красивой. Сейчас я могу сказать, что она была самой красивой. Но тогда мне хотелось повидать мир и всё увидеть своими глазами. Уже не помню, кто сказал мне про храм.
– Ты пошёл ночью? – содрогнулась Тайка, девушка перестала стучать в окно, будто прислушалась к их разговору.
– Да, – кивнул Егор, положил руки на стол и сцепил пальцы. – Я стыдился своего желания, не хотел, чтобы меня кто-то увидел.
– А ты кого-нибудь встретил, когда шёл к храму? – Тайка сжала ладонями кружку.
– Слышал, как в лесу лось ревел, – Егор нервно дёрнул плечом, словно очутился в той страшной ночи и вновь ощутил весь ужас. – Я заметил в окнах храма блуждающий огонёк, на него и ориентировался. Пришёл, меня встретили монахи.
– Брат Пустослов и брат Ждан?
Егор сощурился и замолчал.
– Впустите меня! – закричала девушка и со всей силы ударила по окошку, по стеклу зазмеилась трещина.
– Ты всё-таки была в храме, – укоризненно произнёс Егор.
– Зашла на огонёк, – соврала Тайка и вся подобралась, если парень ей не поверит, то придётся спасаться бегством.
– Впрочем, это неважно, – Егор сделал глоток чая. – Монахи меня встретили и приютили. Они стали меня отговаривать, словно вся их жизнь зависела от моего единственного желания. Но я ведь не мечтал другим причинить боль, не требовал себе богатства, не желал вечной жизни.
Егор покосился на окно, девушка притихла, и снова в трубе раздался вой ветра.
– Монахи исполнили моё заветное желание, – голос парня прозвучал глухо, словно из подземелья. – Я вернулся домой.
Егор замолчал, качнулся и опустил голову на руки. Тайка тоже замерла, было слышно их дыхание, да крадущиеся шаги за окном. Егор поднял голову, расправил плечи и горько усмехнулся. Теперь перед Тайкой сидел старик с выбеленными временем волосами, острым носом и тонкой полоской губ. Сухая кожа была испещрена сетью глубоких морщинок.
– Моя любимая умерла у меня на руках. Я видел, как свет жизни покидает её красивые глаза. Я видел, как смерть исказила её прекрасную улыбку. Мне ничего не осталось, как собрать свои вещи и уйти.
Тайка ощутила, как холод проникает под кожу.
– Я бродил по миру, но нигде не смог обрести покой. Вернулся домой и тогда осознал, как много потерял. С той поры поселился на болоте, чтобы предостерегать тех, кто идёт к храму.
Сильный порыв ветра распахнул дверь и погасил огонь в печи…
Глава 10
Девушка с бледной кожей переступила порог и криво усмехнулась:
– А я уж было подумала, что вы меня никогда не впустите. Чего приуныли?
– Тебя никто не звал, – Егор повернул голову к незваной гостье.
– Прошу, не делай вид, будто мы не знакомы, – рассмеялась девушка и уселась за стол. – Я даже боюсь представить, сколько волнительных воспоминаний нас с тобой связывает.
– Кровопийца! – с презрением изрёк Егор.
Тайка сидела и боялась пошевелиться. Всё происходящее казалось нереальным, жутким сном, посреди которого она неожиданно проснулась.
– Знаешь, Егор, а мы с тобой похожи, – ухмыльнулась девушка и положила руки на стол. – Тайка, чего ты сидишь столбом? Налей и мне чайку.
Тайка вопросительно посмотрела на хозяина дома, тот едва заметно кивнул, тогда она поднялась со своего места и пошла к печке. Чайник оказался тяжёлым, а голос девушки тягучим и злым.
– Зря ты, Егор, затеял эту глупую игру. Тайке наговорил глупостей, на монахов бочку покатил. Тобой, как всегда, движет страх. Когда ты уже смиришься со своей судьбой?
– Мне, по крайней мере, не нужно пить чужую кровь, – скривился Егор.
Тайка плеснула кипяток в чистую кружку и пододвинула её к гостье.
– Ты живёшь, пока жива твоя боль, – плотоядно улыбнулась девушка.
Тайка поставила чайник на стол и попятилась, мысленно умоляя, чтобы всё это было кошмаром, утром она бы проснулась и посмеялась над своими страхами.
– Всё очень просто, все мы, когда загадываем желание, готовы заплатить любую цену. Но потом, – девушка сделала глоток и поморщилась, видимо, обожгла губы кипятком. – Потом мы недовольны обменом. Первая мысль, что монахи нас жестоко обманули, воспользовались нашей немощью, заглянули в душу и вытянули самое сокровенное. И когда желание уже исполнено, разум начинает сопротивляться, искать лазейку, чтобы всё повернуть вспять.
– Не слушай её, Тайка, – Егор принялся растирать свои пальцы. – Монахи с первого мгновения не говорят правду, лгут и пытаются увести на тёмную сторону.
– Да нет никаких сторон! – разъярилась девушка и хлопнула ладонью по столу. – Есть только твоё желание.
– Монахи отговаривали меня, – робко промолвила Тайка, попятившись к открытой двери, в спину подул холодный ветер, принеся с собой ночные шорохи и страхи.
– Чего же ты от них убежала? – глаза Егора вдруг стали тёмными, свет от керосиновой лампы попадал в них и гас.
– Я же не за отговорками к ним пришла, – пожала плечами Тайка.
– Ложь сладка на вкус, – девушка отодвинула от себя кружку с чаем.
– Тайка, а ты меня обманула, – со злостью проговорил Егор. – Сказала, что заблудилась, а сама ведь в храм ходила. И какое же у тебя тайное желание?
Девушка поднялась со своего места и начала обходить стол, скользя по нему пальцами.
– Они все лежат за домом, все до единого. Егор любит порядок.
Тайка продолжала пятиться, пока не почувствовала под ногами порог. Она нервно сглотнула и посмотрела на девушку, та уже стояла за спиной хозяина дома.
– Беги, Тайка, – холодно произнёс Егор.
Девушка наклонилась и впилась зубами в его шею, из раны потекла алая кровь. Тайка вскрикнула и выбежала на улицу, споткнулась и кубарем слетела с крыльца. Она отползла в сторону, а потом услышала, как что-то хрустнуло под ладонью.
«Вставай, Тайка, – на серебристом боку луны появились красные всполохи. – Возвращайся в храм, час волка близок».
Тайка встала на колени и оглядела склон, повсюду белели кости и черепа, казалось, будто они выбрались из болота, но увязли в пожухлой траве. Вечный странник охотился на тех, кто хотел, а может быть, и загадал желание. Тайка услышала, как закричала девушка, скорее всего, Егор сумел одолеть кровопийцу. Страх сдавил горло, перед глазами всё поплыло. Тайка закусила нижнюю губу до крови, а затем вскочила и побежала в лес.
Деревья расступились перед ней, мелькнула тропинка, она ступила на неё и поспешила к храму. Только там за каменными стенами Тайка могла укрыться от вечного странника. Впустят ли её монахи обратно, она не знала, но всё равно упрямо двигалась вперёд.
– Тайка! – издали донёсся голос Егора. – Вернись ко мне! Ещё не поздно остановиться! Тайка!
Лось вышел посреди тропинки и задрал башку к луне, из его горла вырвался дикий рёв.
– Пожалуйста, пропусти меня, – взмолилась Тайка.
Лось опустил башку и побрёл дальше, не удостоив девушку и взглядом. Тайка сжала кулаки, ногти впились в ладони. Она судорожно вдохнула холодный воздух и побежала в гору.