Глава 7
Горячий чай, сухари и монотонный голос брата Пустослова убаюкивали. Монах чуть покачивался на лавке, отчего его тень тянулась к стене и пыталась ухватиться за щербатую выбоинку в камне.
– Она пришла ночью, красивая и простуженная, она таяла на глазах. Но очень хотела жить. Жить любой ценой. Она отчаянно цеплялась за каждую минуту, за каждый день, а когда смерть постучалась к ней, то…
«Загадала желание», – Тайка мысленно закончила за брата Пустослова. Глаза сами собой закрылись, и она задремала. Тишина окутала Тайку, нежно обняла и потянула на дно за собой. «Больше не будет боли, забудь все печали, – вкрадчиво нашёптывал тоненький голосок. – Засыпай, девочка»! Тайка услышала крадущиеся шаги и вздрогнула, сон как рукой сняло. Она поднялась с лавки и глянула на монахов, они сидели, низко склонив головы. Кажется, крепко уснули, но выглядели как мертвецы, белая кожа с тонкими синими прожилками вен, заострившиеся носы и серые губы. Тайка затрясла головой, пытаясь прогнать наваждение, но куда там. Рясы монахов покрылись вековой пылью, а скрюченные пальцы переплелись до хруста костяшек.
– Брат Ждан, – голос Тайки прозвучал пискляво и надрывно. – Брат Пустослов.
Монахи не откликнулись, видимо, слишком крепок был их сон. Тайка осторожно коснулась плеча брата Ждана, раздался сухой треск, словно кто-то разорвал ткань. Капюшон сполз с головы мужчины, обнажив редкие седые волосы и синеватые впадины висков. Тайка вскрикнула и отскочила от монаха, её голосок эхом разлетелся по храму, вспугнув тишину. Вдруг брат Пустослов начал поворачивать голову, и в его глазах сверкнуло что-то красное. Тайка выскочила в коридор и бросилась к винтовой лестнице. Сейчас даже лось её так сильно не пугал, как монахи.
«Обманули! – стучали набатом мысли в голове Тайки. – Притворились живыми, заманили! Потому и отговаривали, что не могли исполнить»! Обида жгуче страха обожгла сердце. Тайка остановилась посреди лестницы, тяжело дыша, прижала руки к груди и обернулась в ту сторону, откуда прибежала. Замок продолжал сладко спать. Тишина. «Здесь нельзя оставаться», – подумала Тайка и стала медленно спускаться по ступенькам. Жалко до слёз было возвращаться с пустыми руками, но иного выхода не было. Тайка подошла к тяжёлой двери, навалилась на неё и толкнула, холодный ветер тут же ворвался в храм и заметался по коридору.
– Куда же ты, Тайка? – послышался за спиной шелестящий голос брата Ждана. – Мы тебя приютили на ночь глядя, накормили и чаем напоили. Куда же ты собралась?
– Вы меня обманули! – выкрикнула Тайка, встав бочком, чтобы иметь возможность улизнуть в приоткрытую дверь.
Длинная тень заколыхалась, брат Ждан спустился на две ступеньки и замер.
– А как же твоё заветное желание? Неужели ты его позабыла?
– Сперва меня отговаривали, – огрызнулась Тайка, наплевав на все приличия. – А теперь зазываете остаться?
Брат Ждан сделал ещё один шаг и свесился через перила, отчего его ряса стала похожа на погребальный саван, лишь цветом отличалась.
– Вижу, злишься ты на нас с братом Пустословом, – криво усмехнулся монах, отчего его глаза недобро заблестели. – Упрямая и своевольная девчонка! Гордыне в тебе столько, что хоть поварёшкой черпай! Что же, ступай и поброди в лесу. Только знай, все тропинки приведут тебя обратно в храм. Ты ведь уже загадала желание.
– Ничего я не загадывала! – возмутилась Тайка. – Вы мне весь вечер чудовищные сказки рассказывали. Думали, что я испугаюсь и передумаю.
– Но ты ведь боишься меня сейчас, – укоризненно промолвил брат Ждан. – Так боишься, что готова в ночь шагнуть.
– Нет! – Тайка отступила от двери и посмотрела на монаха. – Но вы ведь давно уже мертвы.
– Отпусти девочку, – на верху винтовой лестницы появился брат Пустослов. – Нехорошо получится, если она будет думать, будто мы силой хотим её в храме задержать.
– В лесу опасно, – проворчал брат Ждан.
– Мы сами виноваты, – брат Пустослов похлопал по его плечу. – Заснули не вовремя. Ступай, Тайка, а мы пока чай поставим.
Монахи удалились, шаркая ногами, и она осталась одна перед дверью. Остаться или уйти? Но брат Ждан был прав, упрямство пересилило страхи, и Тайка шагнула в черноту. Дверь со скрипом закрылась за её спиной, теперь только монахов звать, чтобы они впустили обратно. Тайка задрала голову и посмотрела на луну, глаза привыкли к призрачному свету и темноте, она стала различать деревья и колодец. «Вернусь домой», – подумала Тайка и пошла в ту сторону, где виднелся просвет между елями.
Глава 8
Деревья встали плотной стеной, длинными ветками цеплялись за волосы Тайки, стараясь её вернуть к храму. Она упрямо шагнула вперёд. Когтистая ветка оцарапала щёку до крови. Тайка невольно вскрикнула и тут же об этом пожалела, к колодцу вышел лось, склонил голову, выставив рога, и топнул копытом. Призрачный свет луны разлился по его шкуре, отчего животное стало похоже на чудовище. Тайка побежала вперёд, ногами она чувствовала тропинку, которую мягко выстелил мох. Деревья заслонили луну, и стало неимоверно темно. Тайка перешла с бега на быстрый шаг, тяжело дыша и отдуваясь. Вдруг под ногами захрустели опавшие веточки. Тайка остановилась, она умудрилась где-то случайно сойти с тропинки. Как же теперь быть?
Тайка закружилась на месте, в надежде отыскать тропку, да только деревья стали ещё выше и плотнее. Она жалобно всхлипнула и двинулась наугад, осторожно ступая. Веточки трещали, эхом разлетаясь по лесу. Тайка озябла от холода, её била крупная дрожь, а тропинки нигде не было. Холодная вода начала чавкать под ногами, а вокруг распространилась гнилостная вонь. Болото! Тайка застыла у высокого дерева, боясь ступить в сторону. Как же она сюда забрела?
– Заблудилась? – послышался насмешливый голос откуда-то сбоку.
Тайка повернула голову и заметила чёрный силуэт.
– Да, – робко ответила она.
– За ягодой пришла?
– Да, – соврала Тайка и затряслась от страха.
Шаги раздались совсем рядом, а потом горячая ладонь опустилась на её плечо.
– Пойдём, – промолвил парень и взял за руку. – Мой домик здесь неподалёку.
– Ты живёшь на болоте? – удивилась Тайка.
– Я собираю травы и коренья, промышляю зверем, – ответил парень, продолжая её тянуть за собой. – Если знаешь лес, то бояться нечего.
– А ты лося видел? – полюбопытствовала Тайка.
– Он давно здесь бродит, – печально вздохнул парень. – Я его не трогаю, а он меня и дом стороной обходит.
– А тебе не страшно одному жить на болоте?
– Ко всему привыкаешь, – голос парня прозвучал глухо.
Тайка заметила вдали красный огонёк, наверное, это свет горел в окошке. И она не ошиблась, вскоре они подошли к низенькому домику, одна из стен которого заросла зелёным лишайником. Парень пропустил её внутрь, сам немного помедлил, посмотрел в ту сторону, откуда они пришли, что-то неразборчиво пробормотал, а затем захлопнул дверь.
– Целый день по лесу бродишь? – хозяин домика снял чёрный плащ и повесил его около двери, с подола тут же закапала грязная вода.
– Да, – Тайка с любопытством осмотрелась.
Большая комната с печкой, деревянным столом и лавками, чуть поодаль топчан с тёплыми одеялами. Прямо на стене висели ружья и оленьи рога. Небольшой шкаф с посудой и глиняными горшками, а под самым потолком были натянуты верёвки, где просушивалась трава. Мягкий аромат валерианы приглушил страхи.
– Садись, – позвал к столу парень, а сам наклонился и подбросил сухие дрова в печь.
Тайка уселась на лавку и спросила:
– Как тебя зовут?
Парень немного помедлил с ответом, а потом сказала:
– Егор.
– А я Тайка, – вежливо представилась она.
Егор снял с печи казан и поставил его на стол, приподнял крышку, и Тайка увидела отварную картошку. Парень достал из шкафа квашеную капусту с брусникой и солёные грузди.
– Спасибо, – поблагодарила она Егора и принялась есть.
Блуждание по ночному лесу отняло много сил. Егор набрал воды из ведра в чайник и поставил его на печь.
– Где твоя корзинка? – сощурился парень, пристально уставившись на Тайку.
– Потеряла, – бесстыдно соврала она второй раз.
– Давно сюда никто не забредал, – задумчиво проговорил Егор. – Все храма боятся, держатся от него подальше. Ты ведь в лес подалась не за желанием?
Вопрос застал Тайку врасплох, она захлопала глазами, а её щёки стали вмиг пунцовыми. Егор словно бы не заметил её страха, почесал подбородок и пробормотал:
– Давно надо храм сжечь, давно. Да всё руки у меня не доходят.
– Но там же живут монахи, – изумилась Тайка.
– Пусть себе другой дом ищут, – со злостью проговорил Егор. – Лес хороший, в нём зверья полно, а сколько по осени ягод и грибов. А они тень на всю округу бросают! Зло в храме живёт и питается чистыми душами. Понимаешь, о чём я говорю?
Тайка кивнула и стала есть картошку, искоса поглядывая на хозяина дома. Егор был чуть повыше неё, худой, но складный. Светлые волосы достигали плеч, скрывая уши. Егора было сложно назвать красивым, но он притягивал к себе взгляд. Тайка пододвинула к себе поближе миску с капустой. Егор сел напротив, но к еде не притронулся.
– Ты меня выведешь к селу? – спросила Тайка.
Егор криво усмехнулся и произнёс:
– Ешь, пока картошка не остыла.