Глава 5
Тайка сбила ногой чайник, тот перевернулся, и вода потекла под лавку. Монахи одновременно повернули голову и укоризненно посмотрели на девчушку. Тайка нервно икнула, она была готова поклясться, что храм ожил. Камни тихо гудели, а коридоры и кельи наполнились таинственными шорохами.
– Колодец во дворе, – хитро улыбнулся брат Пустослов.
Тайка со страхом уставилась на монахов.
– Ты ведь не боишься теней? – ехидно спросил брат Ждан.
– Девочка смелая, – брат Пустослов наклонился, подобрал чайник и протянул его Тайке.
Наверное, стоило признаться, что храбрость она растеряла, пока до храма через лес шла, но гордость не позволила признаться в трусости. Тайка взяла чайник и направилась к двери, потом спохватилась и вернулась за керосиновой лампой. Монахи отвернулись к окну, будто ничего красивее серебристой луны и не было. «Нарочно меня в ночь гонят, – подумала Тайка, уходя из комнаты. – Хотят испытать. А если я испугаюсь и закричу? Что тогда будет? Прогонят меня прочь»? Она оставила дверь приоткрытой, если уж появятся настоящие призраки, то успеет добежать до монахов.
Тайка быстро прошла по тесному коридору и остановилась на развилке. Колодец, как сказали монахи, был во внутреннем дворике. Если свернуть направо, то она попадёт в комнату, где они ужинали. Тайка прислушалась к шорохам, появилось желание броситься обратно к мужчинам и не бродить в одиночестве по храму.
– Я справлюсь, – едва слышно прошептала Тайка, подбадривая саму себя. – В лесу тоже было страшно, но я же дошла!
Она осторожно шагнула влево, снова насторожилась, камни хоть и шуршали, кряхтели по-старчески, но больше не пугали. Тайка пошла дальше, высоко подняв правую руку и освещая керосиновой лампой себе дорогу. Потянуло сквозняком, значит, она выбрала правильное направление. Коридор привёл Тайку к лестнице, которая опоясывала внутреннюю стену башни. Она глянула наверх, оранжевый свет выхватил из черноты деревянные балки и цепи. Летучая мышь недовольно запищала и сорвалась вниз, Тайка испуганно прижалась к стене. Тварь упорхнула в темноту, но хлопки кожистых крыльев долго ещё были слышны. Тайка шумно вздохнула и продолжила свой путь, вскоре она подошла к дубовой двери с железным, круглым кольцом.
«Не выходи, – серебристый лунный свет смешался с тёплыми всполохами лампы. – Останься под защитой стен».
«Ничего плохого со мной не случиться», – мысленно возразила Тайка луне и навалилась плечом на дверь, та со скрипом поддалась. Холодный ветер коснулся раскрасневшихся щёк, обжёг и пробрался за шиворот. Тайка поёжилась, поставила керосиновую лампу на порог, а сама поторопилась к колодцу, который темнел впереди. Она подцепила ведро на крюк и спустила его в чёрную бездну, послышался всплеск воды. Тайка потянула цепь на себя и вдруг ощутила тяжёлый взгляд.
«А я тебе говорила, – насмешливо отозвалась луна. – Говорила, сиди и не высовывай нос на улицу».
Тайка закусила нижнюю губу и стала быстрее перебирать руками, вытягивая ведро из колодца. Оно было полным и тянуло ко дну, цепь скользила и норовила выскочить из ослабевших пальцев. За спиной Тайки раздались шаги, мгновение, и горячее дыхание опалило шею. Она перестала дышать, ведро раскачивалось на цепи, и капли срывались вниз, эхом раскатываясь внутри колодца.
Холодный порыв ветра, неподалёку заухал филин, тревожно зашептались деревья. Тайка не могла пошевелиться от страха, незнакомец никуда не уходил, стоял рядом и тяжело дышал в шею. Луна плавно сместилась чуть влево, длинная тень от колодца потянулась к освещённому порогу. Тайка увидела огромные рога, которые возвышались над ней, словно вычурная корона.
– Я тоже пришла за желанием, – её голос прозвучал ломко и хрипловато. – Пожалуйста, не трогай меня!
– Они тебя обманут, – горечь лилась из каждого слова. – Обманут!
– Но твоё желание они исполнили, – Тайка напрягла руки и вытянула ведро из колодца, поставила его на землю, и ледяная вода выплеснулась на ноги.
– И теперь я вечно проклят, – усмехнулся незнакомец.
Тайка перелила воду из ведра в чайник, а затем набралась храбрости и повернулась лицом к мужчине. От красоты юноши не осталось и следа, глубокие морщины испещрили лицо, глаза запали и тускло сияли, а прямо изо лба росли ветвистые рога.
– Но ты же сам попросил их о вечной жизни, – пролепетала Тайка.
– Я хотел вечно любить, а не жить, – мужчина отступил во тьму, под его ногами захрустели мелкие камушки. – Любимая отвергла меня, испугалась моего нового обличья. Я остался один. Вместо любви, вечность одиночества и раскаянья. Уходи, пока ещё можешь.
Тайка прижала чайник к груди и бросилась к двери. Она забежала внутрь храма, оглянулась и увидела лося, который стоял около колодца, низко склонив голову. Тайка прикрыла дверь, ещё несколько минут постояла рядом, а потом шумно выдохнула и пошла к монахам.
Глава 6
Она поднялась по лестнице и дошла до развилки. Холодная вода плескалась в чайнике, и это как-то не вязалось с горячим чаем и сухариками. Тайка свернула в комнату, в которой они ужинали, пошевелила кочергой поленья в камине, и пламя с новой силой вспыхнуло. Она повесила чайник на крюк, затем подкинула сухие дрова и протянула озябшие руки к огню. Тепло отогнало от Тайки страх, одинокий лось остался на улице, теперь можно было не бояться его.
– Разве тебе его не жалко?
Тайка подпрыгнула на месте от испуга, резко развернулась и замахнулась кочергой. Хрупкая девушка стояла у окна и покачивалась, словно её ветер толкал в спину. Тёмный платок закрывал волосы и верхнюю половину лица, были видны только красные губы.
– Он сам выбрал своё желание, – Тайка опустила кочергу, девушка выглядела безобидной. – А ты его жалеешь?
– Нет, – незнакомка растянула губы, показав клычки.
– Зачем тогда спрашиваешь? – удивилась Тайка.
Серебристый луч скользнул по лицу девушки, показав её неимоверно бледную кожу.
– Любопытно стало, – улыбнулась та и отступила к окну, чтобы и впредь оставаться в темноте.
– Мне сказали, что в храме никто не живёт.
– Моя хижина в лесу, – ответила девушка.
– И ты не боишься одна ходить? – Тайка уловила запах хвои и смолы, который забивал тягуче-сладостный аромат.
– Привыкла, – пожала плечами незнакомка.
– Ты тоже загадывала желание, – сообразила Тайка.
Девушка звонко рассмеялась, где-то в глубине храма громко хлопнула дверь, и смех мгновенно оборвался.
– Все сюда приходят с единственной целью, – усмехнулась ночная гостья. – Ты ведь тоже прибежала, чтобы монахи исполнили твоё заветное желание. Не побоялась через лес пройти.
– Я не слышала, чтобы кто-то один в лесу жил, – Тайка грубо перебила девушку.
– А я не кричу об этом на всю округу. Живу себе рядом с храмом, монахи со мной едой делятся. Чего ещё надо для счастья?
Тайка нахмурилась, ей захотелось порасспросить девушку, но тут закипела вода в чайнике. Она взяла полотенце и обмотала его вокруг ладони. Огонь недовольно зашипел, когда на него полилась вода. Тайка сняла с крюка чайник, а когда встала боком к камину, то вздрогнула от неожиданности. Девушка успела бесшумно пройти через всю комнату и теперь опиралась костяшками пальцев о стол. Сладостный запах начал отдавать горечью. Тайка невольно попятилась от незнакомки, а та облизнулась и печально вздохнула.
– Я тяжело заболела, усыхала прямо на глазах, и никто мне не мог помочь. Мама приводила знахарок, потом были колдуньи. Одна даже меня на кладбище ночью привела и пыталась землёй излечить, но сама убежала, когда появились призрачные огни. Я отчаялась, но очень сильно хотела жить.
– Ты узнала о храме?
– Да, – девушка низко свесила голову, из-под платка выбились пряди каштановых волос, и в свете огня они налились золотистым сиянием. – Брат Ждан меня несколько дней выхаживал, я билась в горячке. Жизнь утекала сквозь пальцы.
Девушка замолчала, Тайка крепче перехватила горячий чайник.
– Загадывать желание легко, но потом приходит расплата. И ты уже не рада тому, что происходит вокруг тебя.
– Тоже пытаешься меня отговорить? – обиделась Тайка.
– Нет, – оскалилась девушка, выпрямилась и хищно взглянула на Тайку. – Мне интересно, какой ты выйдешь из храма.
– У меня скромное желание, – вспомнился Ёрш, который с восхищением смотрел на Аглаю, Тайка замотала головой, прогоняя наваждение. – Оно никому не причинит вреда.
Девушка запрокинула голову и хрипло рассмеялась. Тайка ощутила, как по спине пробежали колючие мурашки, она схватила керосиновую лампу и кинулась прочь из комнаты, и не сбавляла шага, пока не вернулась к монахам. Мужчины с нескрываемым любопытством уставились на неё.
– Видела кого? – спросил брат Ждан.
– Нет, – соврала Тайка и принялась разливать кипяток по кружкам. – Филина слышала, ухал около колодца.
– И больше никто не приходил? – брат Пустослов поделился сухариком.
– Нет, – замотала головой Тайка.
Она поставила чайник и керосиновую лампу на пол, тени привычно закружились в хороводе, заламывая длинные руки.
– Эх, жаль того бедного юношу, – печально вздохнул брат Ждан.
– А вы знаете другие истории? – Тайка не захотела больше слушать про юношу, возжелавшего вечно любить.
– Знаем, – добродушно улыбнулся брат Пустослов.
Тайка присела на лавку и поджала ноги. И вправду ночь была очень длинной.