Снять со стен метки король не потрудился. Демонстративно оставил их, зная, что я все вижу. «Ты под контролем, дракон под контролем. Вы оба у меня в кулаке и не смейте дергаться». Да я пока и не собиралась. Три месяца – это даже больше, чем я рассчитывала. Король пошел на компромиссы, хоть и выставил их так, словно я еще и должна ему осталась. От разговора до сих пор чувствовалось мерзкое послевкусие. У меня все эпитеты и цензурные ругательства, характеризующие Эйнора, закончились. Остались самые грязные и нецензурные. Но я сдержалась, а он, не стесняясь, называл Тень чешуйчатым уродом и относился к нему, как к вещи. Однако допустил, что между нами в башне что-то было. Чем сбил мне вообще все выводы.

Следуя мужской логике, если ты – ничтожество, то женщинам не интересен. Умрешь девственником. Король продолжал оскорблять дракона, но в слухи о жаркой ночи поверил мгновенно. Ни одного сомнения не допустил. Было. Железно. О чем это говорило? Что Эйнор лгал в своих нападках. На самом деле он не считал Тень совсем уж никчемным. Он манипулировал им, подавлял волю, внушал отвращение к себе, но истинную цену дракону знал. А, значит, боялся, что Тень воспрянет духом, и удавка соскользнет с чешуйчатой шеи.

Мамочки, да он не просто боялся, он себя не помнил от ужаса. Ночь не спал, не ел, похудел, побледнел, осунулся. До дрожи в пальцах переживал, что первые отношения, робкие чувства ко мне и зачатки влюбленности уничтожат десятки лет кропотливой работы. Если близость уже случилась, то дракон знал, что его симпатия, как минимум взаимна, а это плохо, очень плохо. Дракон мог понять, что самозванец на троне ему совсем не нужен. Поверить, что может сам жениться на равной ему по силе, и у него родится ребенок. Нормальный, красивый и здоровый, как обещали древние книги. Династия Траггара продолжится. На троне будет сидеть настоящий король-дракон, а рядом его жена и его наследник.

Нет, Эйнору это все нужно уничтожить. Жениться на мне, запугать абортом, потом изнасиловать, сломать, превратить в еще одну марионетку на нитях контроля. Все ради того, чтобы дракон оставался послушной игрушкой на долгие годы. «Сыну по наследству передам, а он своему сыну».

Зря я надеялась, что Рейна сможет понравиться Эйнору, и он на нее отвлечется. Нет, короля не интересовало личное счастье. Только власть. И эта власть грозила ускользнуть из рук. А, значит, после компромиссов, которыми он собирался усыпить бдительность дракона, он снова завернет гайки. Я беспомощной себя чувствовала. Я боялась и не знала, что делать. Время шло, испытание приближалось, а мне казалось, что нет у нас трех месяцев. Все решится в ближайшие дни.

– Госпожа Ира, – робко позвал Гори от порога. – Здесь главный портной. Просит принять его. А еще главный повар, смотритель королевского сада и…

– Что случилось? – удивилась я, ладонями вытирая лицо, словно тяжелые мысли налипли паутиной и мешали видеть реальность.

– Свадьба вечером, – мальчишка хмуро сдвинул брови. – Все готовятся. Кого пригласить к вам первым?

И плевать на последнее испытание, да. Глупая формальность. Королева уже есть, а свадебного платья у нее нет. Не порядок. Главного портного накажут за нерасторопность. Главный повар давно весь в мыле, у него дела должны идти лучше, а смотритель сада, наверное, может подождать.

– Портного, – вздохнула я. – Гори, скажи, пожалуйста, как его зовут?

– Бьорн, госпожа, – ответил мальчишка и выбежал из спальни. – Господин Бьорн, прошу вас.

Я никого не хотела видеть, но убедила себя, что придворные не виноваты в ситуации с королем и драконом. На моей совести уже семь спящих красавиц и одна беглянка. Не стоило подставлять под расправу еще и портного с поваром.

Бьорн оказался худощавым, молодым и очень серьезным. Пока он представлялся и рассказывал, что теперь мой гардероб – его забота, мальчишки-подмастерья натаскали в будуар ворох тканей и готовых платьев. У меня зарябило в глазах от обилия фактур, оттенков, лент, перьев, кружева. Самое приятное, что я не увидела ни одной метки и вообще ни одного намека на магию. Портной магической силой не обладал, магистрам Ордена Видящих не подчинялся. Прекрасно!

– Странно, что так много цветного, – пробормотала я. – Разве королевский цвет не зеленый?

– Да, госпожа, но, во-первых, Его Величество предпочитает черный и серый, а, во-вторых, вас в выборе никто не ограничивает. Вы вольны прийти на свадьбу даже в белом траурном одеянии.

– Чудесно, – с энтузиазмом ответила я. – Вот в белом и пойду.

– Как будет угодно, – мелодично ответил Бьорн и сверкнул глазами. – Только позвольте мне украсить наряд, а не ограничиться традиционным балахоном. Обещаю, это будет красиво и интересно.

– Хорошо. Я доверюсь вашему вкусу. Делайте, как сочтете нужным. Но не сейчас, прошу, времени совсем нет.

– Поэтому я здесь, госпожа Аллатаира, – смиренно поклонился Бьорн. – Увидел вас на крыше башни и примчался спасать. Свадебное платье отложим на потом, сейчас нужно одеть вас на испытание

Я улыбнулась ему в ответ и вздохнула с облегчением. Умный, адекватный человек. Сработаемся.

По знаку Бьорна подмастерья помогли мне раздеться и ловко сняли мерки. Увидев, что я прикрываю порванную нижнюю сорочку, главный портной деликатно прихватил края ткани несколькими стежками. Вопросов не задавал, его мальчишки глаз не поднимали. Работали все тихо, быстро и профессионально.

– Темно-красное, – выбрала я платье и показала на него рукой.

– Остальные нет? – задумался Бьорн, пытаясь уловить мой вкус.

– Они тоже хороши, но я не люблю, когда украшений слишком много. Я женщина, а не праздничный торт.

Портной улыбнулся и знаком велел унести лишнюю одежду. Платье мгновенно подогнали по фигуре так, будто изначально шили только для меня.

– Не слишком ярко? – поздно я забеспокоилась, ну да ладно.

– К оттенку ваших волос подходит идеально, – поспешил успокоить Бьорн.

Так-то оно да, но был и еще один раздражающий момент.

– И с камзолом Его Величества сочетается.

– Еще нет, но если пустить кант по краю выреза, – с энтузиазмом ответил он и вытащил из вороха лент серебряную тесьму. – Мы подчеркнем вышивку…

– Нет! – испугалась я. – Не стоит! Правда, Бьорн, не обижайтесь, не хочу.

– Понимаю, – осторожно ответил он и поставил передо мной темно-красные туфли. – Удачи на испытании, госпожа Аллатаира.

– Спасибо.

Ну, не похожа я на счастливую невесту, не спорю. Грустная, бледная, расстроенная и на свадьбу собралась в трауре.

Бьорн ушел, я занялась волосами, а вместо главного повара в будуар пришла Нетта.

– Занята? Я ненадолго.

– Проходи.

Я с подозрением покосилась на мешок в ее руках и книгу подмышкой. Тоже сбегать собралась?

– Претендентки злы, – поджав губы, сказала артефактор. – Их можно понять, мы все ожидали от Высоких смотрин чего-то другого, но получилось то, что получилось. Я смирилась. Мы ведь в Белой башне жребий кидали. Были девушки сильнее нас с Дэлией, но магистры решили, что честнее доверить выбор судьбе. Я проиграла в тот момент, когда вытянула черный камень, а не вчера и не позавчера. Никто не виноват. Судьба.

Я подошла, чтобы обнять ее. Нетта положила голову мне на плечо и так тихо всхлипнула, что сердце защемило. Несчастные девочки. Потерянные и обреченные. Я ночами буду сидеть над заклинанием забвения. Я найду ту проклятую петлю и всех разбужу! Клянусь!

– Вот, – всхлипнула Нетта уже громче и развязала мешок. – Артефакты. Я усну, их просто выбросят, а тебе могли бы пригодиться. Смотри, тут много всего. Для ума, для памяти, от зубной боли, чтобы засыпалось лучше. Разберешься. Этот сейчас надень. «Золотые струны арфы» называется. Если кое-кто из Синей башни все-таки не сможет справиться с соблазном навредить напоследок как следует, то ты почувствуешь магию раньше, чем увидишь. Арфа запоет.

Как метка-сигнализация короля. Магия на струнах тоже желтая, кстати. Крапинки только интересные. Зеленые.

– Спасибо, Нетта, – я обняла ее еще раз.

– Не за что. Подожди, времени мало. Еще одна вещь. Мы с тобой о фиолетовой магии поговорили, и я на полном серьезе за книги села.

Черт, да, я забыла! Нетта тоже видела кровь дракона в теле короля, но истолковала фиолетовый цвет неверно. Я хотела остановить ее, подбирала слова, но она упрямо открыла книгу и толкнула мне под нос.

– Здесь. Третий абзац сверху. Видишь? Описывается вторжение мертвых с севера. То самое, которое Траггар Безумный остановил. Магистр Тьен пишет, что всех скелетов, как марионеток, вел один и тот же маг. Нити контроля в его руках были не обычного бирюзового цвета, а фиолетового.

– Это кровь дракона, Нетта…

– Да! Представляешь?! Тут так и написано: «Кровь дракона, смешанная в равных пропорциях с «Эликсиром жизни» оживляла мертвую плоть и делала ее послушной воле мага». Он поднял целую армию и не страдал от нехватки солдат. Их убивали, а он снова оживлял! Траггар всех сжег, только тогда получилось остановить.

Бред какой-то. Где некромант достал столько драконьей крови? Если у Траггара, то его черный уровень должен был разделиться на всю армию. Как он их сжег-то? Себя потом не потерял? Не сходилось. Нафантазировал что-то магистр Тьен.

– Госпожа Ира, – прибежал Гори. – Распорядители зовут на испытание.

– Да, мы сейчас придем.

– Король – мертвец! – не унималась артефактор, мешая мне закрыть книгу. – Рейна сказала, на него пятнадцать покушений было. Три точно удачных. Магистры видели, как он умер. Да ему голову отрезали!

– И как он выжил? – поморщилась я.

– Его кто-то оживил, и этот кто-то теперь им управляет! Будь осторожна. Все не то, чем кажется!

Магистры наврали, чтобы сберечь репутацию, а Нетта поверила. Притянула за уши к описанию в книге и выдала мне, как истину. У страха глаза велики, а вокруг короля еще и не такие слухи ходят. Самый жуткий – самый правдивый. Он самозванец, и держит в моральном плену настоящего дракона. Эйнор с Тенью, наверное, и поддерживали миф об оживлении, чтобы хоть как-то умерить пыл магистров. Пятнадцать покушений! Больше было только у Фиделя Кастро, официально занесенного в книгу Рекордов Гиннесса. Тут что угодно придумаешь, лишь бы успокоились. Король неуязвим для магии. Удары магистров ему не вредили, вот он и притворялся мертвым, как умел. Даже голову подсунул отрезанную. Из папье-маше склеил?

– Хорошо, Нетта, – согласилась я, с трудом отняв книгу. – Спасибо, я очень ценю все подарки, правда. Не бойся забвения, я разбужу, обещаю.

– Ты уж постарайся, – глухо проговорила она. – На тебя вся надежда. Пойдем. Распорядители ждут.

***

Последнее испытание король решил устроить в саду. Как в первый раз, когда мы ловили розовых слоников шамури. Но теперь зрительские трибуны поставили в другой части сада. Там, где били фонтаны, и по королевскому пруду плавали разноцветные утки. Много воды. Очень много воды. Это намек?

Лучше всех с водной стихией управлялась Ядвига. Погодница могла устроить дождь даже в пустыне Сахара и растопить сразу все льды Антарктиды. Я видела, как она колдовала, нарушая практически все законы природы. Да и уровня бы хватило.

– Король заставит нас осушить пруд? – поморщилась Нетта. – Или утопиться в нем? Зачем еще мы здесь?

Мрачное настроение артефактора разделяли и другие претендентки. Нас выстроили возле бортика главного фонтана, и мы традиционно вместе со зрителями ждали появления короля. Трон Эйнора поставили на помост возле пруда. Гладь воды отражала золотые завитушки декора. Блики солнца жизнерадостно играли на барашках крошечных волн.

– Такая погода, а нам умирать, – вздохнула Серсея.

«Прекратите!» – захотелось крикнуть мне, но я не стала. Вспомнила, что расстроенные и разочарованные женщины не могут без драмы. Сестры из Красной башни демонстративно оделись в белое. Еще бы по две гвоздики взяли и венки с лентами: «От друзей и знакомых». Где оркестр с музыкой? Где стоны и всхлипывания?

– А если ходить по воде заставит? – встрепенулась Нетта. – Жаль, Дэлии нет. Она умела.

Судьбу мага воздуха никто не знал. Дувр пересчитал нас, молча поджал губы и величественно удалился. Что-нибудь скажет в официальной речи? Как объяснит, куда делась одна претендентка? Других желающих сбежать не нашлось. Девушки стояли в трауре, но собирались дать Эйнору последний бой.

– Его Величество! – объявили распорядители на весь сад, и злобный кукловод поднялся на помост. Такой же хмурый и бледный, как утром. А черный камзол с серебряной вышивкой, казалось, прирос к нему, как чешуя к дракону.

Я снова не видела Тень среди гостей. Зато магистр Шиенн и Давен сидели на трибуне в первом ряду. Третий день. Последний. Будущий великий маг так и не заявил своих прав на невесту. Я подозревала, что Орден заткнул ему рот, намекнув, что такой спектакль – уже лишнее. Его пригнали сюда для подстраховки. На случай, если король заподозрит во мне самозванку. Эйнор все знал. Наказал или нет обманщиков из Черной башни – неизвестно. Я подозревала, что главная битва с Орденом у короля и дракона еще впереди. Нужно закончить начатое. Объявить новую королеву.

О том, что сегодняшнее испытание – формальность, знали все, но интерес только вырос. Эйнор в открытую объявил, что начнет избавляться от девушек, и я слишком поздно подумала: «Лишь бы не буквально». Проклятье, а ведь он мог! Рейна – участница заговора магистров. Её сестры тоже в курсе и легко пойдут на плаху следом за старшей. Дэлию могли поймать, Нетту заподозрить в мухлеже с метками на пирожках. Артефактор видела их через стекло, разбитое потом королем. Да поводов масса, было бы желание.

– Господа и дамы, – размеренно начал Дувр и все притихли. Пропал запал у главного распорядителя. Он не мямлил и не бурчал под нос, но ощущение текста, с неохотой зачитываемого по бумажке, было явственным. – Я рад приветствовать вас на Высоких смотринах. К сожалению, одна из участниц покинула нас раньше срока. Госпожа Дэлия, послушница Белой башни, задохнулась ночью в своей постели. Мы скорбим и соболезнуем ее близким.

Дурной сон сбылся. Ее все-таки приговорили. Раз уже объявили мертвой, то живой появиться не позволят. Не доедет она до дома. Нетта стояла, сжав кулаки и крепко зажмурившись. Не знаю, отговаривала или нет. Они жили в соседних покоях дворца и часто общались. Словами не выразить, как жаль, что Дэлия сбежала. Усни она на пятнадцать лет, еще был шанс. Теперь его нет.

– Его Величество предупреждает остальных претенденток о максимальной осторожности на испытаниях. Помните, как ценны ваши жизни, и не растрачивайте их зря.

Для зрителей напутствие прозвучало туманно, а для нас издевательски. Предупреждал он. Ценны наши жизни. Интересно, сам убивать беглянку собрался или поручил стражникам? Господи, фантасмагория какая-то. За побег со смотрин наказание – смерть.

– Я объявляю новое испытание, – продолжил Дувр, повысив голос. – Его Величество потерял перстень с фамильным гербом. Он совершенно точно где-то в парке. Мог затеряться в траве или упасть в воду. Та претендентка, что найдет перстень и станет королевой.

Черт, неожиданно. Эйнор сам себе противоречил. То он определился с невестой, то решил сыграть в игру до конца. Без изысков, невыполнимых заданий и заковыристых заклинаний. Мне тоже искать перстень? А если я не хочу? А если я найду его и отдам Нетте? Эйнор объявит ее королевой?

Претендентки зашептались, и я почувствовала на себе сразу пять взглядов.

– Сама в шоке, – развела я руками. – Ищите. Король дал шанс всем. Стоит поблагодарить его за это.

– Как бы ни так, – фыркнула Ядвига и вышла вперед. – Перстень уже у тебя. Я не собираюсь участвовать в представлении на потеху публике. Ползать в траве, нырять в пруд. Мы испачкаемся в грязи, а ты потом достанешь печать короля из рукава.

– Из какого? Правого или левого? – Я засучила оба и показала голые запястья. Выше подкатать рукава не удалось, ткань слишком плотная. На юбке карманов нет. Зато под юбкой есть панталоны, куда можно засунуть кольцо. Во рту его держать, в прическу спрятать. – Обыскивать будешь?

Я по глазам поняла, что будет. Не верили мне претендентки. Зрители вытягивали шеи, чтобы лучше разглядеть нас с трибун, но распорядители не спешили облегчать им задачу магическими прибамбасами вроде пыли, показывающей нити контроля. Говорили мы тихо, стояли далеко. Никто не слышал.

– Я ведь раздену тебя, – пригрозила Ядвига. – Будешь голая стоять.

Было такое заклинание, я помнила. Желтого уровня достаточно, чтобы пуговицы выскочили из петель, и ткань сорвалась с плеч. Уж не этого ли хотел Эйнор? Посмотреть, как я буду отбиваться от претенденток? «Если она действительно лучшая, то пусть докажет». А я ни одного боевого заклинания так и не выучила. Не было их в книгах из библиотеки. Но мне, если что, и бытовых хватит. Черный уровень. Двери от моих ударов закрываются, слетая с петель.

– Попробуй, – ответила я погоднице и выставила перед собой руки.

Ядвига сузила подведенные черным карандашом глаза и беззвучно меня обматерила. Я не умела читать по губам, но, кажется, они сложились в короткое, хлесткое и крайне обидное слово. «Золотые струны арфы» на шее молчали. Пригодился артефакт, угадала Нетта. Что бы ни замышляла Ядвига, угрозы от нее пока не чувствовалось.

– Я подозреваю, что печать с гербом настоящая, – вмешалась Рейна, – чтобы никому в голову не пришло принести другой перстень. Король не может остаться без нее. Наверняка подстраховался. На перстне должна стоять метка, как на пирожках. Артефакт мы потеряли, но есть еще один способ. Синяя пыль. Обойдемся без публичного обнажения.

– А если метки нет? – не могла успокоиться Ядвига.

– Она есть. Или я ничего не понимаю в королях, печатях и дворцовых порядках.

Я видела магию без дополнительных средств, на себе бы очередную метку ни за что не пропустила, но мое слово уже ничего не значило. Рейна достала из рукава траурного платья мешочек и обсыпала меня синей пылью. Я старалась не дышать. Неизвестно из какой дряни ее сделали. А обида жгла нестерпимо. Еще пара таких выпадов, и я передумаю будить претенденток.

– Чисто, – подтвердила результат эксперимента Домна, и Ядвиге пришлось его проглотить.

– Ладно. И много у нас пыли?

– На весь сад не хватит, – припечатала Рейна. – Перстень придется искать по-старинке. Высматривая его в траве. Что стоишь? Проиграть хочешь?

Сестры из Красной башни, как по команде, одновременно подобрали юбки и разошлись в разные стороны. Ядвига осталась на месте.

– Тебе не поможет то, что ты единственная видишь метку, – высказала она мне. – Я должна стать королевой. И я стану.

Вторая пустая угроза за день. Глупо и не красиво с ее стороны.

– Удачи, – пожелала я и отвернулась.

Разгадка сути испытания только что прозвучала. Для пяти девушек перстень просто лежал в траве, а для меня сверкал магией. Небольшое, но преимущество. А заодно выбор: «Хочу я стать королевой или нет?» Я до сих пор не верила, что Эйнор пошел на это. В чем подвох? Он не настолько глуп, чтобы ждать от меня добровольности. Перстня просто нет? Претендентки впустую проходят по саду до вечера, а король объявит, что испытание проиграно? Детский сад. Перстень будет усыплять всех, кто к нему прикоснется, кроме меня? Уже теплее. В духе Эйнора. Но мы ведь догадаемся, что нельзя трогать находку сразу же, как первая девушка уснет. Нет, там что-то другое.

Оркестр играл веселую музыку, зрители развлекались разговорами, а я потеряла надежду разглядеть золотое кольцо в траве уже после второй лужайки. Дувр что-то говорил про воду? Главный фонтан осмотрела Серсея. Ее сестра Домна стояла на берегу пруда. Нетта обходила по кругу комплекс фонтанов поменьше. Если бы что-то заметили, давно бы достали. Хотя вода в пруду мутная. Я не знаю, что там пыталась увидеть Домна.

«Метку видно даже в пруду» – прозвучал над ухом тихий шепот.

Я обернулась, пытаясь найти дракона в толпе. Как далеко он мог отпустить голос? Где стоял? На балконе его бы заметили, а в суете могли сбить маску. Да и он бы не пошел к людям. Всю жизнь от них прятался.

«Ты меня не увидишь. Я в подвале. Ищи перстень. Эйнор сказал, что ему не нужна строптивая жена. Он не хочет бороться с тобой всю жизнь. Или ты признаешь его власть, или ему проще убить тебя и взять другую невесту. Помни, о чем мы с тобой говорили. Ты должна согласиться».

Теперь поступок выглядел логичным. Эйнор боялся не только дракона, но и меня. А еще он терял уверенность с каждым часом. Еще утром думал, что сможет запугать, сейчас сомневался. В таком состоянии он непредсказуем и крайне опасен. Если я хочу спасти дракона, то придется бороться за перстень с остальными претендентками. Показать, что решение выйти замуж твердое и осознанное. Король не поверит, будет постоянно меня проверять. Три месяца лютой ежедневной паранойи. И давление с его стороны никто не отменял.

– Там! – крикнула Рейна, показывая на ветви деревьев.

Уловка сработала как надо. Все обернулись и я тоже.

«Пруд! – повысил голос Тень. – Домна!»

То, чего никто не должен был заметить, случилось мгновенно. Домна, не снимая тяжелого платья, нырнула в воду. Я бросилась за ней. Придонный ил наверняка уже весь поднялся. Теперь вообще ничего не разглядеть. Но Домна – маг. А я не могла вспомнить ни одного подходящего заклинания. Как буду дышать под водой, если не хватит одного глотка воздуха? К черту! Поздно дергаться. Если я не стану королевой, то Тень навсегда останется игрушкой тирана.

Я зажмурилась и нырнула.