Подопытные у меня все-таки появились. Рейна с сестрами и другие претендентки пришли, как обещали. Эффект от похмелья закончился, завтра испытание, нужен план, что делать. Мы половину ночи просидели над книгами, упражняясь в подчинении друг друга, и я забыла о короле. Нет, серьезно, Эйнор с его приглашением на свидание напрочь выветрился из головы. Не отреагировал и ладно. Вряд ли проглотил и утерся, скорее, затаил злобу и придумывал наказание. Но мне и так светила свадьба с самым чудовищным мерзавцем Элезии, так что хуже только смерть. Или забвение на пятнадцать лет. В общем, мне стало пофиг. Я сделаю то, что собиралась, и буду ждать реакцию Его Величества. Велика вероятность, что после испытания у него появится куда более жгучее желание уничтожить меня, чем из-за демонстративного отказа от свидания.

Но, если честно, был и второй момент. Банальная логика. Мужчины редко воспринимают «нет» от женщины, как окончательное «нет». Король предпринял еще одну попытку наладить со мной отношения. Прислал крендельки и пригласил на свидание. И если бы я пошла, то с моей стороны это бы означало: «Да, я согласна, но должна поломаться, чтобы не выглядеть в ваших глазах легкодоступной женщиной, поэтому будьте настойчивее. Вперед! Завоюйте меня!» Ну, уж нет. В гробу я видела королевские крендельки вместе с ухаживаниями. Я тут жду ответных шагов от дракона. А если Эйнор расскажет ему, как мы мимо пообщались в оранжерее, как он там меня поцеловал, скорее всего, насильно, то Тень окончательно отступится. Решит, что я свой выбор сделала и не нужно мешать моему счастью с королем. Нет! Такой глупости эти двое от меня не дождутся.

Утром я проснулась в боевом настроении. Дувр уже огласил, когда начнется испытание, и Гори с платьем наперевес ворвался в спальню. Вчера я попросила королевского портного убрать лишние украшения. Хотелось выглядеть строго и элегантно. Темно-зеленая ткань, длинные рукава, горловина-стойка. Ну, какие могут быть розочки на лифе? Все долой! Волосы я собрала шпильками в затейливую прическу. Спасибо книгам по бытовой магии, справилась за несколько минут. Хорошо получилось. У Гори блестели глаза, и челюсть оттянулась вниз.

– Что такое? – спросила я его с улыбкой.

– Вы красавица, госпожа Ира! Не зря я поставил свое жалование, что Его Величество выберет вас.

– Ох, как бы тебе не проиграть, – цокнула я языком. Мальчишка-то азартным оказался.

– Нет, все схвачено. Главный повар уже придумывает меню на свадьбу. А кого еще выбирать, как не вас? Другие девушки вполовину не так хороши.

– Льстец, – фыркнула я, а щеки загорели.

Гори мог подумать, что от смущения, но в жар меня бросило по другому поводу. Раз повар готовил меню, значит, Эйнор твердо решил закончить высокие смотрины. Как бы не усложнил испытание еще сильнее. Черт, а об этом я вчера не подумала! Если Тень проболтался, что подсказал мне с заклинанием, то задание изменится. Черт! Черт! Но дергаться уже поздно, нужно идти.

Собрали нас в главном зале дворца. В том самом, где мраморные колонны, витражи на окнах и скульптуры в нишах. Сейчас все великолепие интерьера закрывала толпа народа. Конечно, куда же без зрителей? Публичная казнь претенденток, совмещенная с объявлением новой королевы. А так же публичная демонстрация того, что сильнейшие маги королевства не могут справиться с заданиями дракона. Щелчок по носу Ордена Видящих. «Смотрите, смотрите. Ничего вы против меня не стоите».

Пестрая толпа гроздьями винограда висела на трибунах. Я рассматривала гостей через щель в бархатной портьере. Претенденток до появления короля прятали в боковой комнате. Девушки дружно молчали, Дувр потел от напряжения и вытирал лысину. Его помощники пытались растолкать зрителей так, чтобы получился узкий проход для нас. Посреди зала соорудили помост со ступенями. По одной будут вызывать или всех сразу? Господи, только бы король не передумал на счет заклинания подчинения! Все же пойдет насмарку! Пьянка, похмелье, ночь над книгами. Я вдруг поняла, насколько мы на самом деле беззащитны и бесправны перед этим монстром. У благородных людей были рамки: мораль, законы чести, воспитание, забота о ближнем. У таких, как Эйнор, не было ничего. Его решения невозможно предсказать. У низости, подлости и коварства нет предела глубины. Он легко мог казнить претенденток просто так. Не заморачиваясь с испытаниями вообще.

– Король идет, – прошипел распорядитель, врываясь в нашу комнату. – Начинаем!

Толпа заволновалась шумным морем, выстраиваясь на трибунах, чтобы приветствовать Эйнора Завоевателя. Мне пришлось отпустить портьеру и встать к остальным претенденткам. Официальную часть церемонии мы пропускали. Дувр ушел один, и его голос долго звучал в тишине зала, как неясный бубнеж. «Дамы и господа, я бесконечно рад, что мы здесь собрались» и все такое прочее. Конферанс закончился аплодисментами, заиграла торжественная музыка, и слуги открыли портьеру.

Меня затошнило от цветной ряби в глазах, ноги стали ватными. К ощущению, что тысячи глаз высверливают тебя насквозь невозможно привыкнуть. Где-то в толпе Тень в балахоне, магистр Шиенн и жених настоящей Аллатаиры. Я уже не надеялась их разглядеть. Сдалась на втором десятке промелькнувших мимо лиц. Музыка не давала сосредоточиться, страх сковывал движения. Нужно успокоиться. Это просто экзамен. Очередной сверхсложный и экзамен с невыполнимыми заданиями, от которых зависела моя жизнь. Так, все, отставить панику! Я сильный маг, я готовилась. Мамочки, как же я хочу домой!

– Держись, – прошептала Дэлия, взяв меня за локоть. Оказывается, я застряла на середине ступеней помоста и задерживала церемонию. – Дыши глубже и ровнее. У нас все получится.

– Да, – тихо пробормотала я. – Получится.

– Претендентки! – заговорил Дувр, дождавшись, пока мы выстроимся на помосте. – Разбейтесь на пары. Пусть каждая выберет себе подругу и возьмет ее за руку.

Уфф, пары. Пока все по плану. Договорились мы заранее, но суету с выбором и раздумьями пришлось сымитировать. Нельзя, чтобы король догадался. Я взяла Дэлию, Ядвига Нетту, а сестры обнялись.

– Парами, – настаивал Дувр. – Госпожа Рейна, определитесь, кто из вас останется один. Таковы условия испытания.

Самый слабый момент плана. Мы не смогли придумать, как поделить семь на два и получить целое число. В итоге решили, что Рейна будет бороться за обеих сестер.

– Мы пройдем испытание втроем, – громко заявила она. – Нельзя, чтобы круг родовой магии распался. По отдельности мы потеряем силу и проиграем. Вы же не хотите давать незаслуженную фору нашим соперницам? У нас ведь честный поединок, не правда ли?

Я одна не знала о такой особенности послушниц Красной башни. Мне вчера объяснили. Сестры родились в один день. Они тройняшки. Поэтому магический уровень разделился на три части в неравных пропорциях. Каждой досталось по «кусочку». И цельными магами они становились только, когда колдовали вместе. Орден Видящих знал об этом, распорядители знали. Они разрешили им приехать на смотрины втроем. Рейна надеялась, что если она победит, то разделенный уровень позволит выпросить у короля жизни сестер. Ведь она ничто без них. Даже на начальный желтый уровень не тянула. Но фокус в том, что сейчас мы стояли на одном помосте. Сестрам бы этого хватило. Рейна блефовала и упиралась на пустом месте. На что надеялась? На зрителей. На их чувство справедливости. Честный поединок в Элезии, как в моем мире Fair play у спортсменов.

– Правила есть правила. Они едины для всех, – твердо сказал Дувр. – Если я их нарушу и сделаю для вас исключение, то о какой честности пойдет речь?

Вот этого мы и боялись. Толпа уже гудела и осторожно возмущалась, а распорядители были непреклонны. Мы-то понимали, почему. Последнее испытание, все решится сейчас. Королева в любом случае будет одна. Королю проще выбрать из послушниц других башен. У кого нет таких специфичных проблем.

– Тогда мы отказываемся от высоких смотрин, – пошла ва-банк Рейна. Ахнули все. Гул толпы стал громче, и распорядители побледнели. – Вы допустили наше участие, изначально нарушив свои же правила. По отдельности мы с сестрами критерии отбора по уровню не проходили. Вы обманщик, Дувр. И теперь пытаетесь выглядеть честно, не имея на то оснований.

Я, наконец, нашла в толпе Шиенна. Он сидел рядом с Давеном во втором ряду зрительских трибун. Оба магистра вскочили со стульев и в ужасе смотрели на Рейну. Заговор не предполагал, что будущая королева-убийца откажется от смотрин.

– Список претенденток утверждал… – Дувр, наверное, хотел сказать «Его Величество», но осекся на полуслове. Публично подставлять короля в такой щекотливой ситуации не стоило, согласна. Зрители уже вовсю кричали: «Пусть участвуют втроем». Громче всех надрывались магистры из Ордена, а я смотрела на Эйнора. Нужно поймать момент. Он очень тонкий. Вот сейчас. Нет. Король еще думал. Пара мгновений. Ор вокруг уже нестерпимый. Сейчас он выгонит всех троих. Он решил. Поднимается из золоченого кресла. Еще один удар сердца. Мой выход.

– Стойте! – заорала я, перекрывая гомон толпы. – Подождите! Я останусь одна. Как того требуют правила. Рейна, Дэлия, возьмитесь за руки.

Вот он блаженный миг. Эйнора перекосило от ярости. Я чувствовала его прожигающий взгляд на другом конце тронного зала. Все тот же черный камзол с вышивкой, брезгливая надменность и волны чистой ненависти. Они катились по головам подданных, огибали утесы-претенденток и топили меня.

«Как Вам, Ваше Величество? Вы все еще хотите назвать меня королевой? А зубы не боитесь обломать?»

Что он будет делать? Накажет меня забвением прямо сейчас и потеряет жену с черным уровнем? Или изменит условия испытания? Дэлия встала рядом с сестрами и крепко сжала ладонь Рейны. Теперь их четверо. Формально две пары, но, на самом деле, три плюс один. Ядвига не отпускала Нетту, и я стояла, высоко подняв голову. Думай, Эйнор. Ты один, а нас семеро.

– Хорошо, – выцедил сквозь зубы король. – Пусть будет так. Дувр, продолжайте.

Главный распорядитель покраснел, как будто час сидел в бане и только что вышел. Он перевел на меня стеклянный взгляд. Да, я подписала себе приговор. Как только Дувр прочитает условия испытания, я автоматически стану проигравшей.

– Жаль, – едва слышно выдохнул он, крепко сжав кулаки. – Бесконечно жаль.

Он болел за меня, знаю. Еще в повозке по дороге в столицу назвал фавориткой, бегал вчера с приглашением в оранжерею. Уже видел золотой блеск короны у меня на голове, и вот так. Я усну на пятнадцать лет, как восемь других девушек.

– Заклинание… подчинения, – деревянной куклой сказал Дувр. – Испытание считается пройденным, если в паре одна претендентка сможет подчинить другую. Тогда побеждают обе. Если заклинание не сработает, то обе девушки, соответственно, проигрывают. Помните об ограничениях заклинания. Разница между вашими уровнями должна быть хотя бы вполовину от самого высокого. Удачи всем. Приступайте.

Толпа на этот раз сдержанно выдохнула, а со стоном за голову схватились магистры. Все до единого мага в главном зале дворца мысленно сопоставили уровни и вычеркнули пятерых девушек из борьбы. Меня, потому что я одна и подчинять мне некого. И квартет из трех сестер и Дэлии, потому что их уровни примерно одинаковые. Шанс был только у Ядвиги и Нетты. И то, если Ядвига обойдет ритуал Белой башни, исключающий возможность подчинить их послушницу. До сих пор считалось, что это невозможно. А стало быть, проигрывали все. Без шансов. Смотрины завершались, король оставался без королевы. Одна я знала, что Эйнор собирался помиловать меня после проигрыша. Однако после недавнего выпада мог передумать. Взять следующую по уровню. Ядвигу.

Она подняла руки и начала рисовать пальцами петли. Я помнила плетение наизусть. Все верно пока. Нетта расслабилась, очистила разум и стала максимально пассивной, чтобы не мешать. Удачи, девочки. Мой выход номер два.

Я тоже вывела пальцами первые петли и накинула их сразу на четырех девушек. Мы обнаглели, мы безумно рисковали, мы вчера полночи тренировались, чтобы заклинание воспринимало трех сестер, как единый организм, а Дэлия под них подстроилась. Я «создавала шум» в плетении. От души накидывала лишние петли, чтобы заклинание отвлекалось на эту кашу и не сработало раньше времени. Оставалось строго в одно фазе. Той, где я цепляла крючками нервные узлы девушек. В четыре раза больше витков. С «шумом» в шесть. Я вспотела и перестала дышать. Бедное заклинание, я рвала его в клочья и создавала заново. Ритуал Белой башни над Дэлией удалось обойти. Я вчера ахнула, как глубоко и хитро он спрятался. Ядвига сейчас тоже мучилась над Неттой, выуживая проклятый узелок. Погодница оправдала реверансы Дувра. Реально крутой маг. Первоклассный. Она нутром чувствовала плетение. Видеть нити ей было и не нужно.

Так, теперь обратная связь. Мое заклинание хоть и получалось общим, но ответ согласно уровню все равно шел отдельно от каждой из четырех девушек. Выражаясь метафорически, мне нужно было взять четыре стрелы, наложить их на тетиву лука и выпустить в четыре разные цели. Промахнуться нельзя. Даже одна слабенькая положительная обратная связь уничтожала заклинание к чертовой матери. На моих глазах расцветали четыре розы. Три пышные у сестер и одна маленькая у Дэлии. Момент истины. Черный уровень у меня или я бездарная посредственность, напрасно прорвавшаяся через грань миров? Вдох. Выдох. Удар.

С кончиков пальцев сорвались четыре ослепительные вспышки и с шипением врезались в участки плетения. Розочки обуглились, завяли, и я почувствовала, как натянулись управляющие нити. Фантастическое ощущение. Пьянящее, искристое. У меня получилось! О, боги всех миров, драконы и маги! У меня. Получилось. Да!

Я взмахнула руками, как крыльями бабочки, и четыре претендентки послушно повторили за мной. Синхронно, синфазно. Черт, абсолютно одновременно.

«Ну, что, Ваше Величество? Что вы скажете на это?»

– Браво! – закричали магистры, разглядевшие паутину нитей через магические стекла. Потом в воздух над помостом подбросили синюю пыль, и все зрители увидели блестящие нити, как лучи лазера в дыму. Толпа взорвалась криками и аплодисментами. Многие знали, насколько невозможно то, что я сделала, а потом и Нетта взмахнула руками. У Ядвиги тоже получилось. Мы справились. Мы победили. Всемером. План короля рухнул, смотрины продолжались.

– Великолепно! Потрясающе! На поклон! Выходите на поклон!

Как артисты после звездного спектакля. Ядвига повела рукой, заставив Нетту согнуться пополам, а я и здесь решила отличиться. Радость переполняла и взрывалась фейерверками. Хотелось чудить. Купаться в лучах обожания толпы и сорвать еще больше аплодисментов. Я намотала пучки нитей на запястья. Ведущие струны в синем дыму натянулись до предела, и теперь на них можно было играть. Длинные платья девушек-красавиц подсказали мелодию. Я заставила их достать платочки из лифов, поставить локоток на ладошку и подпереть пальчиком подбородок. Умницы. Пошли!

«Ка-а-а-алинка, калинка, калинка моя. В саду ягода малинка, малинка моя».

Средневековые сударушки кружились по помосту. Музыканты уловили ритм и затянули мелодию. Я сама пританцовывала и сияла беспечной улыбкой. Как же хорошо было. Весело. А теперь еще быстрее.

«Эх, калинка, калинка, калинка моя. В саду ягода малинка, малинка моя».

– Хватит! – крикнул король, как ножом разрезал воздух. Музыканты опустили инструменты, эхо унесло последние ноты и в зале стало тихо. – Достаточно. Дувр, засчитайте победу всем претенденткам. Следующее испытание завтра.

– Мы же не проверили, действительно ли заклинание сработало так, как нужно, – пробормотал распорядитель. – У послушниц из Красной башни общий уровень, они могли…

– Не могли, – оборвал король. – Я вижу управляющие нити от двух кукловодов к пяти марионеткам. Задание выполнено. Здесь больше не на что смотреть. Расходитесь.

Слова упали тяжелыми камнями, и шепот легкого недоумения кругами разошелся по толпе. Никто не посмел возразить королю, а он даже не оглянулся, когда уходил. Психанул? Взъярился и боялся сорваться? Нет. Куда вероятнее, что просто не мог смотреть, как чужой черный уровень творил чудеса. Слушать, как королевский двор рукоплещет самозванке из другого мира. Той, что должна была стать сосудом для наследника короля, а в итоге оказалась умнее, хитрее и сильнее его. Если до этого я боялась Эйнора, то теперь стоило дрожать от ужаса. Он со своим красным уровнем таких фокусов мне не простит.

Но еще один день у меня есть. У всех претенденток есть. Завтра будет новое испытание. Что придумает Эйнор? Какую каверзу вычитает в книгах или спросит у дракона? Готовиться нужно к чему-то совершенно неординарному. Теперь заставить меня проиграть для короля – дело чести.

– Пойдем, – шепнула Ядвига. – Сбрасывай нити, отпускай девушек.

Я кивнула, стряхивая с пальцев паутину. Синий дым еще клубился над помостом, когда мы спускались по ступеням. Оставшись в боковой комнате за закрытой портьерой, сестры обнялись, не обращая внимания на слуг и распорядителей. Я разделяла общую радость. Поздравила Дэлию, Нетту.

– Мы молодцы, – улыбнулась артефактор. – Ты молодец.

– Девушки! – звонко позвала всех Рейна. – Мы с сестрами ждем вас в наших покоях. Будем праздновать!

Все закивали, понимая, что праздник закончится сразу же, как только мы переступим через порог. Кого теперь пытаться подкупить, чтобы узнать планы короля? Озвучит ли он их вообще до начала испытания? В прошлый раз специально слил, чтобы деморализовать нас, но дважды на одни и те же грабли не наступит. Будет молчать. Даже дракону не скажет.

– Аллатаира, – взяла меня за локоть Рейна и увлекла за собой в угол комнаты. Как она ставит купол тишины, я теперь видела. Он повис над нами мыльным пузырем с цветными разводами. Пропускал к нам все звуки, и ничего не выпускал обратно. – Я благодарна тебе за сегодняшнее испытание, но что дальше? Мы не сможем вечно противостоять королю. Ты подумала на счет того, чтобы стать королевой и убить тирана? Я говорила с магистрами, Орден поддержит тебя. Тем более после сегодняшней демонстрации. Ты всех впечатлила. После смерти Эйнора тебе позволят сохранить корону. Единственное условие Верховного магистра – Совет. Десять лучших магов, управляющих королевством от твоего имени. Твой голос тоже будет значить очень многое. Что скажешь?

А что тут говорить? Нечто подобное предлагали Анне Иоанновне, если я хорошо помнила историю. Ее пригласили править, как монарха, с полномочиями, ограниченными в пользу членов Верховного тайного совета. Она согласилась, а после коронации свергла совет и восстановила абсолютную монархию. Я могла поступить так же, но меня смущало убийство. Эйнор, конечно, та еще сволочь, но я верила, что это страшное преступление и черта, через которую не стоит переступать. Да мне потом всю жизнь будет сниться его мертвое тело и остекленевший взгляд. Я не Иван Грозный, убивший собственного сына ради блага страны. Я не смогу вот так просто воткнуть кинжал в сердце короля. Это не голливудский блокбастер и не захватывающий боевик в мягком переплете. Здесь реальность, где смерть пахнет гнилью, а от вида крови тошнит.

– Согласна, – ответила я, понимая, что Орден не знает о существовании дракона. Настоящего короля. И свергнуть Эйнора можно так, чтобы обойтись без убийства в первую брачную ночь. Просто показать всем, что он – самозванец. Осталось уговорить Тень принять корону.

– Отлично, – выдохнула Рейна. – Клянусь, ты не пожалеешь. И вдовой навсегда не останешься. Орден считает, что вопреки традиции, тебя можно будет выдать замуж во второй раз. За того, кто действительно будет мил сердцу. А сейчас придется потерпеть Эйнора. Попробуй снова к нему сходить. Раз он не наказал тебя сразу, то должен выслушать. Да он ждет не дождется, Аллатаира. Мужчины хоть и говорят, что недолюбливают сильных женщин, но влюбляются в них мгновенно. С главной задачей обратить на себя внимание ты уже справилось. Осталось немного. Позволить себя завоевать. О, богиня, да чему я тебя учу? Улыбнись ему, похлопай ресницами, поупирайся еще немного для вида – и он твой.

Соблазнять Эйнора мне как раз не хотелось категорически, но я кивнула и со всем согласилась. Пока согласилась. Мне нужен собственный план. И Рейна права в том смысле, что хорошо бы потушить ненависть короля, пока я уговариваю дракона занять трон. Придется идти в восточное крыло. Снова. Конечно, если Его Величество не опередит меня и не появится в западном сам. Или будет еще одно приглашение в оранжерею. На этот раз куда более жесткое и настойчивое.