Клубничная луна низко повисла над городом, я вдохнула полной грудью и ощутила на губах горечь, словно кто-то решил сжечь опавшую листву. Так оно всегда и бывает, когда неизбежность подкрадывается из-за тёмного угла. Бессмысленно гадать, куда и как вывернет на этот раз, наверное, с годами я научилась принимать будущее со смирением. Фонарь на автобусной остановке замигал. Предупреждение? Я села на скамейку, прижав сумку к груди, готовая при первой опасности вскочить и броситься наутёк. Мой взгляд зацепился за скомканную газету, которую приволок ветер. Крупные буквы кричали, что в городе появился маньяк. Я наклонилась и подняла газету, развернула и прочитала: «Девушка двадцати четырёх лет найдена мёртвой в съёмной квартире. На теле множественные ножевые раны, лицо обезображено». По спине побежали мурашки, я услышала шорох и испуганно оглянулась, вроде никого.

Подъехал автобус номер двенадцать, как раз мой маршрут. Я вбежала в него и села недалеко от водителя, с трудом выровняла дыхание. На стекле отразилось моё преждевременно постаревшее лицо, глубокая складка залегла между бровями, тёмные круги под глазами. Я вгляделась в темноту за окошком. Изредка мелькали фонари, прохожих почти не было, словно в городе все разом решили лечь спать пораньше. Чувство тревоги закралось в сердце, я достала мелочь из кармана, насчитала двадцать четыре рубля и протянула водителю со словами:

– За перекрёстком, пожалуйста.

Тот что-то неразборчиво буркнул, но всё же остановил автобус. Я выскользнула в темноту и быстрым шагом направилась к дому. Где-то в глубине улицы выла собака, видимо, на луну. Я подошла к калитке и задрала голову вверх, клубничное полнолуние, необыкновенное и притягательное. «Возможно, всё ещё обойдётся», – подумала я и вошла во двор, сердце в ужасе замерло, на крыльце стоял мой муж Костик, пропавший без вести много лет назад. Тонкий, красивый нос, высокий лоб и острые скулы – годы прошли стороной, оставив прекрасное лицо без возрастных изменений.

– Тётя Оля, – он радостно помахал мне рукой и спустился на несколько ступенек вниз. – Вы не помните меня? Я Костик, племянник вашего мужа.

Сказанное парнем медленно доходило до моего сознания. Лунный свет падал на его кожу, отчего та казалась неестественно бледной.

– Я звонил вам несколько дней назад, – улыбнулся Костик. – Вы сказали, что будете рады встрече со мной.

Я понимала, что надо срочно что-то делать, может даже и прогнать парня, но продолжала стоять и молчать. Костик подошёл ко мне и обнял со словами:

– Вам нехорошо?

– Всё в порядке, – мой голос прозвучал хрипло и надломано. – Просто ты очень похож на него.

– Мама тоже мне так говорит, – улыбнулся Костик.

– Пойдём в дом, уже слишком поздно, – промолвила я, и мы поднялись на крыльцо.

Ключ повернулся в замочной скважине, скрипнули пружины, и дом радостно вздохнул, принимая гостя. Я бросила сумку на стул в прихожей и направилась на кухню, включая по пути свет. Парень шёл за мной следом, будто боялся потеряться. Мы очутились на кухне, я привычно поставила чайник на газовую плиту и приоткрыла окно, впуская свежий воздух. Костик пристроился на диванчике, сложив руки на коленях.

– У меня осталась курица, – я достала из холодильника тарелку и засунула её в микроволновку.

– Спасибо, – поблагодарил он.

– Зачем ты приехал? – глупый вопрос с моей стороны, неизбежность уже тикала, ускоряя длинную стрелку на часах, висевших на стене.

– Мне предложили работу здесь, – уклончиво произнёс Костик.

– Ясно, – ответила я, сообразив, что он будет рыться в бумагах мужа и пытаться найти следы, сестра моего Костика, видимо, никак не могла успокоиться.

– Я поживу у вас некоторое время, – попросил племянник. – Как найду нормальное жильё, то сразу съеду.

– Хорошо, – кивнула я, а на плите громко засвистел чайник.

Ужин прошёл в молчании, если не считать тиканье часов. Костик о чём-то думал, искоса поглядывая на меня. Я так и осталась страшным чудовищем для семьи своего мужа. Ни до, ни после его таинственного исчезновения они не приняли меня, как равную. Жанна, властная сестра мужа, даже пыталась отсудить у меня дом, но ничего у неё не вышло. Я погладила ладонью стол, успокаивая взбудораженные воспоминания. Сейчас не время выяснять семейные отношения, дом проснулся, и у меня появились совершенно иные заботы.

– Почему вы живёте одна? – неожиданно спросил Костик.

Я недоумённо уставилась на него, всё ясно, будет искать мифических любовников.

– Костя, я устала и хочу спать. Пойдём, покажу тебе твою комнату.

Я отвела племянника в спальню на первом этаже, которая была за большим залом. Когда открывала дверь, то показала на соседнюю комнату:

– Это кабинет мужа, я там почти не бываю. Вдруг понадобятся книги или письменный стол, можешь смело заходить туда. Если…

Где-то наверху хлопнула дверь.

– Если что? – поторопил меня с ответом племянник.

– Если не боишься призраков, – улыбнулась я и оставила парня одного, пусть привыкает к дому.

Завернув за угол, прислушалась, племянник укрылся от меня в спальне и плотно затворил за собой дверь. Отчётливо запахло страхом, я улыбнулась и провела указательным пальцем по своим губам. Вернувшись на кухню, достала масляную лампу, заправила её и зажгла – пришло время проведать старых друзей. Я поднялась на второй этаж, мягко ступая по ступенькам, а затем вошла в комнату, вторую справа по коридору. Порыв ветра растрепал мои волосы, на пол упало несколько снежинок. Я осторожно прикрыла дверь, оставив их таять в одиночестве.

Я проснулась и рывком выпрямилась на кровати, Костик стоял в дверях и смотрел на меня, будто на привидение. Книга, которую читала вечером, скатилась на пол, издав хлопающий звук, чем-то отдалённо напоминающий взмах крыльев. Я прикрылась одеялом, а потом хрипловатым голосом произнесла:

– Доброе утро.

Костик кивнул и улыбнулся, скрывая своё смущение.

– Я приготовил завтрак, – произнёс племянник, так и не войдя в комнату. – Когда вы уходите на работу?

– Сегодня у меня выходной, – не будь парня, я бы до обеда провалялась в постели, а тут придётся выползать из-под тёплого одеяла и изображать радушную хозяйку.

– Мне в час надо появиться в офисе, а потом я буду свободен, – обрадовал меня Костик.

Я потянулась за халатом, племянник, наконец-то, закрыл дверь, и в коридоре послышались шаги, видимо, отправился на кухню. Мне совершенно не нравилось его присутствие в доме, наверное, он уже вломился в кабинет мужа и всё перерыл там. Я умылась и одела длинное, зелёное платье, которое ещё больше меня состарило. Убрала волосы в хвост, а затем спустилась на первый этаж.

Костик сидел на диванчике, на столе стояло две тарелки с жареной колбасой и помидорами. Племянник даже успел нарезать ржаной хлеб. Я присела на стул и поправила подол платья, есть не хотелось, но и обижать парня то же.

– Зачем вам масляная лампа? – поинтересовался Костик.

– Что? – переспросила я, не сразу сообразив, о чём он спрашивает.

Парень кивнул на лампу, стоящую около диванчика, и промолвил:

– Нашёл её в коридоре на втором этаже.

– Иногда отключают электричество, – пожала я плечами.

– Вы боитесь темноты? – насмешливо поинтересовался Костик.

Я ничего не ответила, наколола на вилку колбасу и принялась есть. Дальше мы завтракали в полном молчании. Я видела, что племянника распирают изнутри вопросы, но не собиралась ему в этом помогать. Если хочет спросить, то пусть сам наберётся смелости. Костик ушёл, я проводила его до калитки, а потом вернулась в дом. Присутствие чужого сильного раздражало, где-то во дворах вновь заунывно завыла собака. Я зябко поёжилась и огляделась по сторонам, вроде никого. Ворона слетела с ветки яблони и опустилась на перила крыльца.

– Кыш! – я живо прогнала её прочь, ещё не хватало, чтобы она притащила на хвосте беду в дом.

Два часа ушло на приготовление обеда. Я не стала ничего придумывать, просто пожарила курицу и отварила макароны. Это Жанна, любимая сестра мужа, пекла пироги гостям и заваливала стол лакомствами, стараясь, всем угодить. Я так не умела и даже не пыталась, Костя любил меня не за это. Едва управилась с обедом, как объявился племянник. Выглядел он уставшим, но в то же время довольным.

– Как вкусно пахнет, – восхищённо произнёс он, вынудив меня скривиться.

«Льстивый подхалим», – подумала я, ставя перед ним тарелку с курицей и макаронами. Костик положил на край стола газету и взялся за вилку. Я увидела заголовок: «Очередная жертва! Полиция бездействует! Кто будет следующим»?!

– Зачем ты это принёс в дом? – с недовольством поинтересовалась я.

– Обычная газета, – пожал плечами Костик, явно не понимая моего раздражения.

– В ней плохие новости, – я двумя пальцами схватила газету и швырнула в мусорное ведро.

– Тётя Оля, вам не стоит опасаться маньяка, – весело сообщил племянник.

– Почему? – настороженно спросила я.

– Он убивает только двадцатичетырёхлетних девушек, – голос Костика прозвучал глухо, будто наполнился другим, совершенно чужим и незнакомым мне голосом.

– Всё равно не стоит такие вещи приносить в дом, – я покинула кухню, стараясь не смотреть на племянника.

Спиной ощутила его взгляд, полный ненависти, конечно, они так и не простили меня за исчезновение мужа. Любимый сын, любимый брат, да и просто любимый – Костя был центром их жизни. Я прижала руки к груди, воспоминания порой бьют сильнее кнута.

Наверху громко хлопнула дверь. Костик выскочил из кухни и посмотрел на лестницу.

– Кроме нас, ещё кто-то живёт в доме?

– Ветер, – улыбка коснулась моих губ, парень был напуган.

«Лучше бояться, чем безрассудно бросаться в пекло», – мысленно усмехнулась я и пошла наверх. Племянник последовал за мной, видимо, надеялся вызнать секреты.

Длинный коридор заканчивался окном в сад, который посадил мой муж. Яблони выросли, широкой кроной закрыв беседку. По обе стороны коридора было по три комнаты, шесть одинаковых дверей с бронзовыми, круглыми ручками. Я встала около своей спальни, вторая дверь слева от лестницы, и посмотрела на Костика. Тот поочерёдно стал открывать двери справа по коридору, первая легко поддалась, он глянул на пустую комнату и направился к следующей. Вторая заскрипела несмазанными петлями, вновь неудача – пусто, если не считать старого дивана. А вот третья оказалась заперта.

– Что там? – спросил Костик, его голос дрогнул от волнения.

– Старые вещи, – спокойно ответила я.

– А где ключ? – племянник не собирался так легко сдаваться.

– Наверное, в прихожей, – пожала я плечами. – Посмотри на гвоздике, давно уже не пользуюсь ими.

Костик сбежал вниз. Я приблизилась к запертой двери и заметила на полу горстку песка. «А вот это нам совершенно ни к чему», – ногой сбила кучку, песчинки разметались в разные стороны, и в доме снова воцарился покой.

Глава 2

Племянник вернулся с ключом, всунул его в замочную скважину и провернул, раздался тихий щелчок. Костик с радостным выражением лица, что почти поймал меня на лжи, открыл дверь, и мы вдвоём переступили порог комнаты. Кровать, стоящая у стены, покрылась толстым слоем пыли, кроме неё, в комнате больше ничего не было.

– Видишь, я не обманывала тебя, – моя улыбка нисколько не охладила пыл Костика.

Я заметила, что у него глаза такие же серые, как и у моего мужа. Льдинка кольнула в самое сердце. «Только не сейчас, пожалуйста, не сейчас», – мысленно взмолилась я всем богам, которые могли меня сейчас услышать.

– Но я же слышал, – упрямо возразил племянник.

– Дом старый, порой всё скрипит и ухает, – промолвила я, отступая в коридор. – Ты бы послушал, как здесь всё гудит во время непогоды.

– Поверю на слово, – Костик вышел в коридор.

Я последовала за ним, племянник прикрыл дверь и поинтересовался:

– На ключ замкнуть?

– Можешь оставить так, – мне было всё равно, как он поступит. – Я устала, прилягу ненадолго.

Костик не стал заглядывать в оставшиеся две комнаты и пошёл к себе. Я стояла около двери и прислушивалась к его шагам, когда всё стихло, облегчённо выдохнула. Прилегла на кровать и закрыла глаза, подол моего платья свесился до самого пола, скорее почувствовала, чем услышала, как кто-то потянул зелёную ткань. Я повернулась набок, настроения не было даже прикрикнуть на шалуна.

Ужин прошёл в молчании. Костик доедал курицу с макаронами, а я пила остывший чай, поглядывая в окно. Темнота опустилась на город, и где-то там бродил маньяк, убивающий девушек.

– Что с вашим платьем? – племянник дотронулся до подола.

Я наклонила голову и увидела, что на самом краю виднелись отпечатки чёрных, когтистых лапок.

– Наверное, зацепилась за перила.

– Но это явно чей-то след, – Костик недоверчиво уставился на меня.

– У тебя богатое воображение, – улыбнулась я. – Знаешь, твой дядя рассказывал мне много интересных историй.

Племянник поднялся с места и отнёс грязную посуду в раковину. Я огляделась в поисках масляной лампы, которую Костик утром притащил на кухню, но не нашла её.

– Ты не видел лампы? – поинтересовалась я.

– Я отнёс её в сарай, – промолвил племянник и включил кран, горячая вода полилась на грязные тарелки.

Я кивнула, что это хорошее решение, а потом покинула кухню и поднялась в спальню. Костик долго возился внизу, и вскоре он ушёл в свою комнату. Я подождала, когда хлопнет дверь, спустила босые ноги на пол, наклонилась и задрала край простыни, просунула руку под кровать и вытащила масляную лампу. Чиркнула спичками, и едкий запах серы расползся по спальне. Я вышла в коридор и на цыпочках подкралась к комнате, которую мы проверяли вместе с племянником. Я затаила дыхание, дом безмолвствовал, храня свои секреты. Моя рука легла на круглую ручку двери, по нашей улочке проскочил автомобиль, завизжали шины и оранжевый свет фар ворвался в коридор. Я воспользовалась моментом, толкнула дверь и вошла внутрь.

Солнце, раскалённое добела, осветило пустыню, ветер принёс жар и жёлтый песок к моим ногам. Я присмотрелась, от ближайшего гребня дюны к двери тянулась цепочка следов. «Только не это»! – прошептала я, но было уже поздно, кто-то воспользовался клубничной луной и проник в мой дом. Оставалось узнать, в какой из комнат притаился чужак. Я выскользнула в коридор и натолкнулась на Костика, парень с ужасом взглянул за мою спину, дверь захлопнулась, отрезав от нас пустыню.

– Что это было?! – закричал племянник.

– Свет от фар автомобиля, – соврала я, опустив масляную лампу вниз.

– Но я видел там песок!

Я отворила дверь и показала пустую комнату, лишь кровать, укрытая пылью, стояла одиноко у стены.

– Тебе, наверное, привиделось, – в серых глазах парня плескалось недоверие, только вот у меня появились совершенно другие заботы. – Давай уже спать, мне завтра рано вставать.

С этими словами я направилась в свою спальню, парень продолжал таращиться на дверь. Он даже несколько раз открыл и захлопнул её, но пустыня так и не появилась. «Упрямый, как и мой Костя», – подумала я и погасила лампу.

– Я могу зайти? – спросил племянник, в его голосе послышались тревожные нотки.

– Конечно, – я накрылась одеялом и смотрела на тень, которая примостилась в моих ногах.

– Я уверен, что видел солнце и песок, – Костик никак не желал сдаваться. – Почему вы пытаетесь убедить меня в обратном?

– Это был автомобиль, – промолвила я, благодаря темноту, что та скрывала мою насмешливую улыбку. – Ты слышал, как он притормозил? Шины очень громко взвизгнули.

– Значит, вы ничего мне не скажете, – обиженно отозвался Костик.

– Порой неведение, лучше горькой правды, – произнесла я.

– Это вы о дяде? – поинтересовался племянник.

– Да, о нём, – не стала я отпираться. – Я надеюсь, что он обязательно вернётся. Просто уехал по делам и застрял в другом городе. Придёт время, он вспомнит, что я осталась совершенно одна и приедет за мной.

– Это самообман, – выдохнул Костик, убив во мне желание вести разговор. – Даже если бы он потерял память, то всё равно бы нашли его родственников. Человек не может бесследно исчезнуть.

Я рассмеялась, и мой хриплый смех, словно карканье вороны, разнёсся по спальне. Костик поднялся с кровати и вышел в коридор, плотно притворив за собой дверь. Я бы могла ему многое рассказать, но только зачем?

Утром я поднялась раньше Костика, было боязно оставлять его одного в доме, когда кто-то чужой укрылся в комнатах. Только вот на работе не объяснишь такую причину прогула, пришлось уйти, мысленно пожелав племяннику удачи. Возможно, ничего плохого и не случится, только вот сердце всё равное зашлось в тревоге.

День тянулся невыносимо медленно. Я изо всех сил старалась не задремать, щипала себя за руку, но всё равно клевала носом. Мне нравилась работа на складе, тебя не видно и не слышно, собрал заказ и отправил на пункт выдачи, а потом можно полдня отдыхать. Я садилась рядом со всеми и смотрела телевизор, отвечала на глупые вопросы. Ведь именно так и проходит жизнь в окружении чужих людей. В десять часов закончилась моя смена. Я попрощалась и пошла на автобусную остановку. Луна пошла на убыль, она теперь высоко висела над землёй, как всегда, красивая и недоступная. Я села на скамейку и прижала сумку к груди. Где-то там в ночи роилось неизбежное, воздух пропитался запахом беды. Я напряжённо всматривалась в сторону, откуда должен был появиться автобус. Тревога всё больше охватывала меня, закрадывалась в душу, словно требуя – вспомни, вспомни!

Автобус номер двенадцать подъехал к остановке. Оранжевый свет фар выхватил из темноты тёмную фигуру на другой стороне дороги. У меня по спине пробежал холодок. Пристальный взгляд исподлобья, чёрная, неприметная одежда и нож в руке. Я вскочила со скамейки и бросилась в автобус, забежала и присела рядом с водителем, тяжело дыша. Посмотреть в окно, не хватило душевных сил. Страх сковал меня, мышцы задеревенели, а в памяти всплыло лицо моего Кости.

– Испугалась? – сзади меня противно захихикала старуха.

Я оглянулась и с презрением посмотрела на неё, та тут же заткнулась. Охотился ли он на меня? Неизбежное выехало на встречную полосу, наперерез автобусу. Я схватилась за поручень, завизжали тормоза, и легковой автомобиль перевернулся в воздухе, а потом рухнул на проезжую часть, разлетевшись мелкими обломками. Корпус тут же вспыхнул, водитель автобуса съехал на обочину, открыл дверь и выбежал на улицу. Только вот спасать было некого.

Мы застряли посреди дороги. Вскоре подъехала скорая помощь и полиция. Я стояла в сторонке и смотрела на номерной знак горящего автомобиля: двойка, четвёрка и ещё одна двойка. Буквы плохо читались, а может, я просто не замечала их. Ко мне подошёл мужчина в полицейской форме и представился:

– Константин. Расскажите, что вы видели.

– Я сидела на переднем сиденье за водителем, – мой голос прозвучал глухо и устало. – Та машина выскочила прямо перед нами и взлетела на воздух, а потом взорвалась.

– Спасибо, – мужчина улыбнулся. – Вас не затруднит расписаться в показаниях?

– Конечно, – согласно кивнула я, надеясь поскорее вернуться домой.

Подъехала пожарная машина, горящий автомобиль принялись тушить. Я прошла вслед за полицейским Константином и расписалась в документах. Нас с водителем отпустили. Я поторопилась за ним, Константин меня окликнул и предложил подвезти. Я посмотрела на раскуроченный автомобиль и согласилась, от неизбежного нельзя сбежать. Оно всё равно настигнет меня, а тут хоть компания приятная.

– Ольга, вы помните меня? – полицейский открыл дверцу, предлагая мне сесть на переднее сиденье.

– Нет, – честно призналась я.

– А я вас сразу узнал, – улыбнулся он. – Вы ни капельки не изменились.

– Я не помню вас, – страх льдинкой кольнул в груди.

– Я расследовал исчезновение вашего мужа, у нас с ним одинаковые имена.

Я растерянно кивнула и села на сиденье, прижав сумку к груди. Полицейский захлопнул дверцу, обошёл автомобиль и уселся за руль.

– Мне жаль, что мы его так и не нашли.

– Я вам благодарна, что не закрываете дело, – соврала я, понуро опустив голову, будто горевала по сей день о своём муже.

– Его сестра, – промолвил полицейский.

– Жанна, – подсказала я.

– Да, она, – усмехнулся он. – Раз в год стабильно пишет на нас жалобы.

– Мы с ней не общаемся, после исчезновения мужа.

– Почему?

Я тысячу раз слышала этот вопрос, и каждый раз приходилось надевать маску смирения и подобострастно отвечать:

– Она меня никогда не любила. Мы с мужем жили от них вдали, а когда он пропал, так и вовсе перестали ладить друг с другом.

– Понятно, – Константин искоса взглянул на меня, видимо, как и мой племянник хотел поймать на вранье.

Мы подъехали к дому, я не даже не удивилась тому, что он до сих пор помнит мой адрес. Взялась за ручку дверцы, а он меня остановил.

– У вас красивый дом. Не пригласите меня как-нибудь на чашечку чая?

Теперь у меня не осталось сомнений, что Костик встречался с полицейским, чем мой племянник смог его убедить, осталось загадкой. Я оглянулась и устало улыбнулась, а потом промолвила:

– Конечно, приходите. У меня два дня выходных, а потом смена.

– С нетерпением буду ждать нашей встречи, – Константин помахал мне на прощание рукой.

Вот так неизбежное вторгается в жизнь. Цепочка неотвратимых событий складывается в тропинку, с которой нельзя свернуть. Где-то в глубине дворов завыла собака, но я уже привыкла и не обратила на вой внимание, поднялась на крыльцо и вошла в дом. Костик показался из кухни и обеспокоенно сообщил:

– Чувствую запах дыма, но не могу понять откуда он.

– Соседи, наверное, что-то во дворе жгли, – зевнула я, прикрыв рот ладонью.

Племянник самостоятельно приготовил еду, пожарил куриные котлеты и отварил макароны. Что ж, это лучше, чем ничего. Мы поужинали в полном молчании, Костик искоса поглядывал на меня. Мне нечего было ему рассказать, все мысли возвращались к горящему автомобилю.

– Спокойной ночи, – племянник ушёл в свою спальню, оставив меня одну на кухне.

Я вымыла грязную посуду, взяла масляную лампу и поднялась на второй этаж. Из-под двери первой комнаты справа по коридору сочился едкий дым. Я приблизилась и дотронулась до круглой ручки.

– Нет, пожалуйста, только не сегодня, – прошептала темноте и ушла прочь, погасив лампу.