И вот, после нескольких часов хождений по замку они пришли на самый верх, поднялись в одну из башен. За большой белой дверью Даша и Паша услышали мелодичное пение. Кто-то пел очень красиво, даже лучше чем Яга в теремке. Стражника возле дверей не было и Даша толкнула дверь. В комнате было душно и пыльно, валялись брошенные впопыхах ткани и одежда, повсюду была пряжа.

И высоко возле самого окна стояла большая клетка. В ней сидела, пригорюнившись, красивая Жар-птица. Ее крылья отливали изумрудом и рубином, она вся как будто светилась. На длинной изящной шее была голова девушки, только вместо волос были разноцветные перья. Это именно она пела грустную и красивую песню. Но только увидела, что кто-то зашел в комнату и замолчала. Гордо отвернулась к окну.

– Ух ты, настоящая Жар-птица! – Удивился Паша. – Такая красивая!

– Благодарю. – Пропела нежным голосом Жар-птица. – Вы гости царя Ивана?

– Нет. – Честно призналась Даша. – Мы просто путешественники. А почему ты в клетке?

– Так пожелал Иван. Когда я помогла стать ему царем, он стал очень заносчивым и обидчивым, а чтобы я не пела слишком громко, посадил меня в эту комнату для прях и запер в клетке.

Даша вспомнила:

– Мы говорили с Серым волком и он тоже обижен на Ивана.

– Увы, я не послушала Серого и теперь я узница.

Даша подошла к клетке и проверила замок, он был очень прочный. Жар-птица поняла, чего хочет девочка и разволновалась, стала вскрикивать и дрожать всем телом. С нее упало несколько рубиновых перьев. Но как ни старалась Даша, замок не поддавался. И тогда Паша достал перочинный ножик, который ему подарил папа и попросил подсадить его вверх. Повозившись некоторое время, он смог открыть замок. Даша удивленно наблюдала за его действиями. Раньше она считала братика маленьким, слабеньким и если честно, бесполезным. Но сейчас ее удивило каким он оказывается был смышлёным и она с гордостью подумала, что у нее отличный брат.

Как только клетка открылась, Жар-птица расправила огненные крылья и упорхнула из окна башни. Даша подобрала выпавшие сверкающие перья и спрятала себе в карман.

– Даже не поблагодарила… – Расстроился Паша. – Какая не вежливая птица!

Не успел он договорить, как Жар-птица вернулась, она влетела в окно и встряхнула красивым перьями.

– Простите, я много лет не летала, очень хотелось расправить крылья! – Сказала она и посмотрела в упор на Пашу. – Благодарю тебя, юный герой. Может, я могу чем-то вам помочь, дети-путешественники?

– Нам нужен осколок зеркала, который царь носит у себя на шее. – Ответила Даша.

– Его будет не легко достать. – Задумалась Жар-птица. – Но я вам помогу. Она покопалась у себя в перьях и достала маленький стеклянный бутылёк. – Возьмите, это сонный порошок, добавьте его царю в напиток и он вскоре уснет.

После этих слов Жар-птица поклонилась и упорхнула в окно. Даша подумала, что она, наверное, полетела к Серому волку, извиниться за свое высокомерие. Дети спустились вниз в зал, где шел пир. Гости уже устали и практически все спали, уронив головы прямо в тарелки с едой.

Даша сжала губы, испытывая ненависть к царю Ивану и незаметно подсыпала ему в кубок порошка, когда он плясал в середине зала. Они сели в самый темный угол комнаты и стали ждать. Вскоре царь выпил из своего кубка. Через пару минут он грузно опустился за стол и уснул, положив голову на торт в тарелке. Корона упала рядом.

– Отвлеки их как-нибудь! – Даша кивнула на остальных гостей, которые перестали танцевать и уставились на уснувшего царя.

– Царь Иван повелел вам всем спать! – Выпалил Паша. Ничего другого он не смог придумать. Прозвучало это как-то нелепо и он подумал, что не сработает, но гости стали расходится, они привыкли беспрекословно подчиняться. Они постепенно покидали зал. Когда остались только стражники, Даша подошла к царю Ивану и незаметно сорвала у него с шеи цепочку с кулоном.

Даша и Паша быстро вышли из зала, до конца не веря, что все получилось. Все в этом месте им не понравилось. Еда была не вкусная (не сравнить с душевными блинчикам и варениками из теремка!). И сам царь Иван сильно опустился и плохо правил, это было очевидно.

Глава 7

Они убежали из замка царя, как будто за ними гналось целое войско. Но на самом деле никто и не гнался. Когда они шли по дороге, наступила ночь и подул холодный осенний ветер, Паша стал жаловаться, что устал. Они решили заночевать в стоге сена, но по дороге встретили ту самую женщину с детьми, которой Паша отдал шоколадный батончик. Она пригласила их в свою хижину. И хотя там было очень тесно, но хотя бы тепло. Дети поели жидкий борщ вместе с другими детьми женщины и легли спать на печку.

Утром они ушли на рассвете, потому что с восходом солнца крестьяне вставали и шли работать в поле. Даша ужаснулась, это было похоже на рабство. Дети тоже работали, независимо от возраста. Как такое могло случиться в волшебном мире, где была настоящая магия и существовала Жар-птица? Даша оставила одно перо Жар-птицы в дар женщине с детьми и та обомлела от счастья, ведь перо стоило целое состояние.

Они шли по своему приложению «Карты» в сторону царства Теней, где жил Кощей. Но сколько они не шагали, навигатор все время показывал какую-то нереальную цифру: «до цели 500 км».

– Мы не дойдем. – Сказал Паша и сел на обочине дороги в траву.

– Да уж. – Согласилась Даша. – Но Ягу как-то надо спасать!

Они думали и ничего не могли придумать. Даша не сказала брату, но она хотела не только спасти Ягу, а как-то сделать так, чтобы бедные крестьяне хорошо жили, хотя бы могли есть то, что сами выращивают. А противный Иван куда-нибудь провалился бы и больше никогда не правил в волшебном царстве. Она сама не понимала, почему вдруг ей стали не безразличны эти люди.

Они заснули на обочине, сидя и обнимая друг друга. А проснулись ночью, потому что кто-то возился рядом с ними. Даша первая открыла глаза и стала искать глазами камень или что-нибудь увесистое, если вдруг к ним подобрались хищные звери из леса. Но это был всего лишь кролик. Он сидел рядом и шумно жевал морковку. На нём была аккуратная шляпа-котелок и черный галстук-бабочка. Весь он был беленький и пушистый.

– Привет, – произнес кролик с каким-то английским акцентом, как показалась Даше, – это вы дети из внешнего мира?

– Мы. – Признался Паша и протянул руку, чтобы погладить кролика. Тот мгновенно отпрыгнул.

Паша застеснялся и убрал руку, впрочем, кролик тоже засмущался и тихонечко вернулся на свое старое место. Морковку он бросил грызть и посмотрел на детей вполне человеческим взглядом.

– Не люблю я всяких нежностей. – Сказал он и встряхнул белоснежную шкурку. – Я братец Кролик и меня прислал Кот Ученый. Он предположил, что вам понадобится моя помощь. Вы очень смелые дети из внешнего мира. До вас никто не бросал вызов Кощею, повелителю Теней. На это была способна только Яга… Даже царь Иван заключил договор с Кощеем, разделив земли царства на Темные и Светлые. Хотя всем понятно, что договариваться с коварным Кощеем нельзя!

– Да, нам бы не помешала помощь. – Сказала Даша. – Мне кажется, мы заблудились или наш навигатор сошел с ума.

– И не то и не другое. – Не согласился Кролик. – Просто путь к Темным землям, в царство Теней Кощея заколдован. Сколько вы ни будете идти, вы никогда не дойдете. Даже тысячи ваших жизней не хватит на такую дорогу.

– Что же делать? – Ужаснулась Даша. – Мы не можем бросить Ягу там одну. И без ее блинчиков нам не вернутся домой…

– А если я скажу вам, дети, что вы можете вернуться домой прямо сейчас к вашей маме и папе, только тогда Яга станет женой зловещего Кощея, а наше царство навсегда останется тенью былого процветающего государства? Я могу открыть вам нору, но только одну. Она будет вести либо к замку Теней, где живет Кощей, либо домой в ваш мир.

– Давай выберем дом, – тихо предложил Паша, – нам все равно не спасти Ягу.

– Ну уж нет. – Даша встряхнула брата, словно хотела избавить его от страха. – Мы проделали такой долгий путь, у меня осколок Зеркала мира, если мы вернемся сейчас, то потом будем жалеть всю жизнь.

– Ну наверное ты права… – Вздохнул Паша. – Просто я устал и замерз.

– Так что вы решили? – Нетерпеливо спросил братец Кролик и постучал лапкой по траве.

– Идем спасать Ягу. – Твердо ответила Даша.

Кролик радостно кивнул и повел их в лес. Там они нашли довольно большую нору и провалились в нее. Ощущение было такое же, как в печке в теремке, как будто пару секунд они куда-то летели в темноте. А потом они вылезли из норы возле старого полуразрушенного моста, за которым виднелся мрачный замок, черный и очень не приветливый. Сразу было видно, что там живет Кощей.

– Ну вот, я вас довел, – сказал братец Кролик, – а больше ничем помочь не могу. Но просите о помощи других волшебных существ и они вам помогут. А я на этом снимаю шляпу.

И он пропал в своей норе. Даша и Паша переглянулись. Были серые тягучие сумерки, мир казался застывшим. И над наступающей ночью нависал жутковатый остроугольный замок Кощея. Где-то, в одной из его башен томилась богиня Яга.

– Что будем делать дальше? – Спросил Паша. – Вряд ли нас просто пустят в замок!