Шапка во время стычки слетела с головы некроманта. Длинные волосы закрывали лицо, но даже с этим было заметно, что физиономии Влада здорово досталось. Под глазом расползалось пятно, бровь была разбита, скула стёсана. Но для такого, как он это ерунда. Ему даже не нужна была метаморфия. Всё заживет от одного желания. А жаль.
На контрасте с ним Генри выглядел почти целым. Только что верхняя губа рассечена. Прежде чем пойти за Орловым с Макаровой, он успел стянуть с себя помятое после валяний пальто, накинуть его на плечи Фокс и ободряюще подмигнуть. Та в растерянности проводила его удаляющуюся спину. Руслана со Стешкой поторопили её, спеша следом.
У входа их уже ждали. Срочно вызванный директрисой Феня в окружении статной дамы в классическом брючном костюме и мужчины с кустистой бородой и водянистыми глазками. Наставники Британской и Брянской академий. Первая, образец самообладания, молча проследовала за своим учеником, уже скрывшимся вместе с Макаровой и Владом внутри школы, а вот второй коршуном накинулся на Регину, едва та оказалась в поле его зрения.
– Это всё из-за тебя, маленькая дрянь! – брызжа слюной навис над ней он, тыча ей в грудь пальцем. – Специально решила дискредитировать моего чемпиона, да? Да я тебя…
Его руку вежливо, но требовательно перехватил Леонид Афанасьевич, вставая между Фокс и Олегом Игоревичем.
– Позвольте, но кричать на своих учеников имею право тут только я, – холодно зыркнул на него Феня. – Вы здесь гости и если не прекратите, я буду вынужден воспринять это как личное оскорбление школе. А это вызовет проблемы, так что советую проследовать за своим протеже и оставить ученицу Лисовец в покое. Спасибо.
Наставник некромантов открыл… и закрыл рот. Подходящих слов так и не нашлось. Напоследок смерив Регину уничтожающим взглядом, он резко обернулся на пятках и поспешил за исчезнувшими в стенах здания.
Онемевшая Фокс пялилась на сутулую спину замдиректора, как на восьмое чудо света! Первый раз, ПЕРВЫЙ РАЗ он защитил учеников вместо того, чтобы обложить их трехэтажным… В какой-то момент захотелось даже расцеловать этого сердитого нахохлившегося воробья в обе щеки, но тут Леонид Афанасьевич обернулся к ней…
– И чего ты тут стоишь??? – заорал он. – Марш на свой этаж и чтоб я тебя не видел!!!
– Но я… я… – ну вот и всё. Расцеловывать уже больше желания не возникало. Регина бросила беглый взгляд вглубь опустевшего коридора. – Я хотела…
– Что ты хотела??? Я сказал – БЕГОМ!!! – Феня уставился и на топтавшихся Стешку и Руслана. – Вас это тоже касается! Если не испаритесь через десять секунд, назначу каждому двухнедельное наказание! Десять, девять, восемь…
Не желая все оставшиеся дни каникул собирать по подвалам опарышей и чистить стойла Стимфалийских птиц (занятие не очень приятное, Косте и Васе уже пришлось убедиться в этом на собственном опыте после того, как они сцепились на днях с персами. Ну недопоняли друг друга мужчинки, с кем не бывает, а их вон как сразу… Недружелюбные птички тогда изрядно потрепали мальчишек), ребята бегом помчались к лестнице. От греха подальше.
– Родная, хватит топтать пол, – уже раз в третий повторила Стешка, наблюдающая как Регина последние четверть часа измеряла шагами общую гостиную и нервно сгрызала маникюр. – Тут скоро дырка протрётся. Ничего с ними не будет. Рядом с Макаровой уж точно друг дружку не продолжат убивать.
– Ага. Да и наказать их вряд ли накажут. Они же не нашенские, – поддержал её Руслан. – Максимум, выговор.
– Знала же, что ничем хорошим это не кончится… – Фокс их не слышала. Она сейчас была где-то на своей волне. И не знала, от чего конкретно ей так паршиво: от того, что она довела ситуацию до случившегося или от того, что пришлось задействовать высшие силы школы. Но если бы она этого не сделала, кто знает, чем бы всё обернулось…
– Я тебя сейчас свяжу, – покачала головой Ульянова, у которой уже в глазах начало рябить от стремительных перемещений подруги.
– Не потребуется, – подала голос тоже находящаяся в гостиной Алиса, первой заметившей движение у лестницы.
В гостиную вошёл Генри. Регина застыла в недошаге, встретившись с ним взглядом, а затем кинулась обнимать, испустив громкий, даже слегка истерический выдох облегчения.
– Всё хорошо, – обнимая её в ответ, успокаивающе погладил её по макушке тот. – Всё хорошо.
– Не делай так больше, – Фокс с силой треснула его по спине, но при этом продолжала стискивать, нервно сминая мужской свитер. – Никогда не делай так больше.
– Прости. Не могу обещать… – что-то клацнуло. Генри вопросительно поднял глаза на Стешку, которая, облокотившись локтями на спинку дивана, копошилась в телефоне, неустанно нажимая на сенсорную панель.
– Не обращайте внимания, – отмахнулась та. – Всего лишь фотоотчёт. Потом покажу Соне.
Генри снисходительно покачал головой, негромко шепнув Регине на ухо:
– Поговорим наедине.
Ближайшим местом для уединения была спальня Регины. Туда они и пошли.
– Ты меня жутко напугал! – с порога, едва он прикрыл дверь, всё ещё на эмоциях воскликнула Фокс. – Сильно досталось?
– Не очень. Устные замечания и нагоняй. Это ерунда.
– Прости. Я не знала, что делать. Бежать к Макаровой показалось самым разумным и…
– Я понимаю, хватит, – Генри стянул с шеи медальон на длинной цепочке. Регина уже видела его однажды. И растерянно вытаращила глаза, когда он надел его… на неё. – Это вещица принадлежала моей матери. Я хочу, чтобы он был у тебя.
– Что? Нет, я не…
– Можешь. Обещай, что никогда не снимешь его. Ни днём, ни ночью. Это оберег. Держи его ближе к телу и, по возможности, показывай как можно реже. Лучше пускай никто о нём не знает. Только не открывай. Тебе не понравится то, что ты там увидишь.
Фокс уже более осмысленно уставилась на овальную пластину из драгоценного камня, в центре которой красовался объемный женский профиль.
– Там частица некроманта, да? – кивнула она.
– О, ты знаешь… – Генри удивился. – Это хорошо. Так даже лучше.
– Нет. Так нельзя. Тебе он нужнее, – Регина попыталась стянуть цепочку, но её перехватили за запястья. – Ты не понимаешь. Мне Влад ничего не сделает, а вот тебе нельзя оставаться без защиты…
– Я и не останусь.
– У тебя есть ещё один?
– Если скажу, что да – успокоишься?
– Но ведь это будет ложь?
– Наполовину. Я решу эту проблему. В ближайшее время.
– Вот пускай он и побудет у тебя, пока ты…
– Нет! Я хочу, чтобы он был у тебя, – Генри строго воззрился на неё. – Пойми, для меня это важно. И я буду спокоен, зная, что любые твои решения будут только твоими. А не вложенными против воли.
Регина грустно вздохнула, почти готовая на капитуляцию. Она понимала, что движет Генри. Понимала, почему для него это важно и хоть ужасно не хотела рисковать его собственной безопасностью…
– Хорошо. Я не сниму его. Обещаю, – Фокс снова прижалась к англичанину, благодарно опуская голову ему на грудь. – Но теперь я буду ещё сильнее волноваться за тебя.
– Не нужно.
– Нужно. Мне не нравится мысль, что теперь ты уязвим…
Генри ласково поцеловал её в волосы, чувствуя, как заныла разбитая губа. На самом деле покрасневшим и сбитым костяшкам тоже досталось. В ближайшие дни будут наверняка напоминать о себе, но это не страшно. Хоть ощущения и не самые приятные, как и состоявшийся за закрытыми дверями директорского кабинета разговор, внутри у него царило ни с чем несравнимое моральное удовлетворение.
– Ты слишком плохого обо мне мнения, – наконец, ответил он. – Поверь, я и без амулета смогу постоять за себя. Тем более что я и не остаюсь совсем уж без защиты. У меня ведь есть ты.
Морозный метелистый январь, промозглый февраль, и вот уже на календаре радостным розовощёким юнцом выглядывал набирающий обороты март. Правда погодой радовать Иллюзион он пока не хотел, хоть тёплые лучики и пробивались через вату облаков, как бы намекая, что лето уже близко. Нужно только дождаться. Все и ждали, злясь, что сугробы слишком медленно таяли, превращая дороги в реки, а пушистые снегопады сменялись противными моросящими дождями.
А вот Регину, лучше любого солнышка, грело то особое чувство, что хоть раз испытывал каждый – влюблённость. Эйфория, бабочки в животе, глупая постоянно лезущая на лицо улыбка, приятный дурман в голове – у всех она проявляется по-разному, но у всех одинаково ассоциируется с самым прекрасным на свете ощущением – счастьем.
Правда наслаждаться уединением и новыми эмоциями получалось не так часто, как хотелось. Снова начались занятия, после которых ещё по нескольку часов приходилось тратить на домашние работы и зубрежку. Ну а там уже оставалось всего пару часов перед отбоем и короткие, но такие долгожданные выходные.
К тому же, после стычки Орлова и Генри, Есения Макарова вспомнила о позабытом разговоре и в какой-то из январских дней напомнила Фокс, что школа не место для романтических свиданий. Беседа вышла вежливой, но с последствиями – директриса поставила запрет на ночные походы по комнатам. Даже не поставила – корректно намекнула, что это будет весьма нежелательно, а Феня, посчитавший своим долгом неустанно бдить, просто поставил в разговоре жирную точку.
Особо Регину и Генри это, конечно, не останавливало, но постоянные оглядки, прятки на кухне и в гостиной под покровом цветущей зелени – нет, такие авантюры не для них. Хотя, бесспорно, запретные плоды во все времена были слаще и вкуснее, но когда у тебя и без того на душе тревожно, добавлять ещё перца… зачем?
А тревожно было от того, что март неукротимо отсчитывал дни. Приближался день весеннего равноденствия, на который был определён заключительный этап Международных Магических Игр. Это означало две вещи: очень скоро снова придётся встретиться лицом к лицу с изощрёнными задачами, что придумал воспалённый мозг спортивного комитета и… попрощаться с гостями, ведь через несколько дней после окончания игр они уедут. Уедут… Нет, Регина пока не желала смириться с этой мыслью и всячески её отгоняла.
Но сколько не гони плохие мысли, время решало за них. Никто и понять толком не успел, а двадцатые числа марта нещадно огорошили всех древком лопаты по затылку. Беспокойная ночь прошла слишком быстро, а наутро Регина уже сидела среди чемпионов в знакомой ей пристройке, через стенку которой интуитивно угадывались ликующие и предвкушающие зрелище зрители. Третье, финальное и, наверняка, самое непростое испытание должно было вот-вот начаться.
Глава двадцатая. Третье испытание
Регина в очередной раз зевнула, уже устав прикрывать рот рукой. И нет, она не колобродила всю ночь, а искренне пыталась отоспаться. Только вот заселяющие Иллюзион барабашки, всегда оживающие к теплу, устроили этой ночью полный беспредел, продолжавшийся вплоть до рассвета. Весеннее равноденствие, чтоб его. В это время у всей нечисти сносит башню, как у психов во время обострения. Ничего не скажешь, МагДеп просто гений – нашёл когда ставить финальное испытание.
Хулиганистые домашние духи стучали, шумели, сбрасывали вещи со стола и, как уверяла Стешка, стырили у неё тапки. Хотя, зная Ульянову, вполне вероятно, что тапки эти она самолично вышвырнула в окно днями ранее и сама об этом забыла. И не проверишь, снег ведь ещё не до конца растаял.
В общем, ночка прошлая выдалась просто огонь. И судя по сонным лицам Аканты и Омида – у всего жилого корпуса. По одному только Владу, нацелившему пустой взгляд в стену, не разберёшь – выспался он или нет. По нему сейчас в принципе мало что можно было понять, вёл себя эти недели Орлов… никак. Ну, в смысле, что Регина последний раз разговаривала с ним лично в канун Нового Года, тогда на вечеринке и… всё.
Правда порой замечала его пристальный ничего не олицетворяющий взгляд, устремлённый туда, где под одеждой у неё притаился медальон. Логично предположить, что некромант знал, что Генри отдал свою защиту ей, но, слава богу, ничего того, что так боялась Фокс, не происходило. Означало ли это, что Влад сдался? Хм… хотелось верить, только вот верилось с трудом.
Генри, топтавшийся последние пару минут у столика, протянул Аканте и Регине по чашке ароматного кофе. Фокс тактично сделала вид, что ничего не заметила, прекрасно понимая, что это не более, чем проявление вежливости. Не кидаться же на гречанку с кулаками и не закатывать при всех сцену. Нет, нужно быть проще. Да и вообще, глупо ревновать, когда причин для этого нет. Истеричка в доме – горе в семье.
К тому же роли давно распределены. Уже не только школа знала, что они встречаются, но и все, кто занимается на досуге бесцельным просмотром глупых шоу, типа передачи Цепиной. Кто именно из учеников (потому что вряд ли это был кто-то из учителей) решил подсобить и слил ведущей инфу о случившейся драке, никто не знал, да это было и неважно.
Важно, что за неимением возможности добиться у руководства разрешения появиться в Иллюзионе раньше финала, Кларочке пришлось выкручиваться самостоятельно, что она и сделала, сотворив из обычного мордобоя эпичную дуэль между чемпионами года с душещипательной концовкой при которой оба лишь чудом остались живы.
Сама кровавая резня произошла, конечно же, из-за узколобой русской профурсетки, так она окрестила Регину, не уставая вздыхать с экранов и сетовать в непонимании: кого и чем тюкнули по темечку, что такие очаровательные, талантливые, незаурядные и по всем пунктам замечательные молодые люди бьются за внимание подобной бездарности?
Дошло до того, что Регину окрестили Далилой, библейской роковой соблазнительницей, что остригла волосы Самсона, лишив тем самым его сверхъестественных сил. Намёк тоньше не бывает – ведь из-за любви к предательнице мифический герой из непобедимого воина колобочком докатился до раба, где и поставил крест на своей жизни. Ох, как-то Цепина совсем уж не переваривала Фокс.
Дверь чуть приоткрылась, и в помещение поочередно юркнули два человека.
– Фу, получилось, – улыбнулся довольный Руслан, с готовностью полезший обнимать Регину. – Вас как в карцере держат. “Велено не пускать. Посторонним вход воспрещён”, – спародировал он кого-то низким басом. – Пришлось хитрить.
– Ага, – поддакнула Стешка, тоже спешившая затискать подругу. – Надеюсь, у бедняги глюки ненадолго задержатся. Я явно переборщила с полынью.
– Это чувствуется, – Фокс с опозданием учуяла через щель знакомый запах. – Смотрите, вот как достанемся вам.
– Ай, да и чёрт с ним. Не привыкать, – отмахнулась Ульянова, переходя с неё на Генри и троекратно расцеловывая англичанина в лучших традициях русского дружелюбия. – Разве мы могли не пожелать вам удачи? Народ на стадионе уже собрался. Ёрзает от предвкушения. Осталось недолго. Твои предки, кстати, приехали. И Сонька.
– Да ладно? – удивилась Регина. Вот в этот раз её вообще никто не предупреждал, что родственнички опять заявятся. Ну всё, теперь не миновать вечером допроса с пристрастием. От сестры, так точно.
– Ага, – Руслан то и дело с опаской поглядывал на дверь. – Твой отец, кстати, тоже, – быстрый взгляд на Генри.
– А ты знаешь моего отца? – удивился тот.
– Я тебя умоляю, – отмахнулся рыжий. – Вы с ним как две капли. Тут и слепой бы догадался. Так, ладно. Пожелать – пожелали, а теперь потопали мы. А то и правда ещё попадёмся маман под горячую руку. Я тут недавно с ней поругался… Теперь стараюсь сильно не светиться.
– Из-за чего? – заинтересовалась Фокс. Таких новостей она почему-то ещё не слышала.
– Да там… – напрягся Руслан. – Женская солидарность и всякое такое, – на него уставились ещё с большим любопытством. – Да мы с Алисой опять немного поругались, а маман застала её ревущей в коридоре. Вот и надавала мне по ушам. Одна обзывает ветреным, другая вообще не стесняясь заявила, что я ленивая задница. А я не ленивая задница! Я просто не хочу в аспирантуру! Мне эта учеба за столько лет уже поперёк горла стоит. И что теперь, стрелять в меня?
– Рановато вы как-то об аспирантуре начали. Ещё год целый, – заметила Регина.
Аспирантура в волшебном мире – не совсем тоже самое, что имеется в виду в привычном понимании. Это скорее повышение квалификации на уровне самостоятельного изучения материала и совместной работы с курирующим тебя преподавателем. Каждый год – новое направление, по окончанию обучающего курса которого сдаются финальные экзамены.
По результатам экзамена выдавалась или же не выдавалась следующая степень. Причём провалы случались едва ли не чаще, чем успешная сдача, что сильно подрывало решительность уже на ранних этапах. В случае провала аспирантам приходилось начинать всё по новой, и тратить ещё один год на повторное изучение и практическую часть. Кто-то не выдерживал и сдавался. Самые стойкие – боролись до последнего.
Выпускникам, окончившим полное среднее образование, выдавалась пятая степень. Большинству её было достаточно. Звёзд, конечно, с неба не хватаешь, но спокойная жизнь среднячка гарантировалась. В этом плане третья, вторая и первая степени, конечно, выигрывали, обеспечивая повышенный уровень магических знаний и являлись сами по себе лучшей рекомендацией для приёма на работу. В мире волшебников, разумеется.
В Иллюзионе аспирантура предусматривалась, но очень немногие на неё соглашались. Взять хоть прошлый год: из выпускного класса тогда только три или четыре человека остались, чтобы продолжить обучение (и то, один точно слился ещё по осени). Ещё трое, кажется, с горем пополам сдали вступительные тесты и уехали обучаться в другие заграничные академии. Это тоже практиковалось.
Регина обожала Иллюзион, но об аспирантуре не хотела и думать. Да, подарить себе отсрочку во взрослый мир ещё годика на три звучало заманчиво, но объём самостоятельной зубрёжки пугал. Как и уровень материала, направленный на исследование высшей материи и самых сложных аспектов магии, тайны которых знала едва ли половина всего Магического Сообщества.
Узнать неизведанное – неплохой девиз для самовнушения. Только вот аспирантура – это уже не школа, где учителя будут до последнего вбивать в твою голову учебную программу и идти на уступки. Здесь предоставляется полная свобода и вседозволенность. Можешь неделями ничего не делать, выезжать в город на выходные или же месяцами не появляться в школе вообще – всё на личное усмотрение. И в этом главная проблема.
Фокс слишком хорошо себя знала, как и прекрасно догадывалась о своей пагубной черте – лени. Она будет корпеть над учебниками? Сама? Без надзора? Да, ладно. Кто в это поверит? И уж если она понимает это, то Руслан для которого слова “аттестационная курсовая работа” всегда приравнивались к ругательству, заставляя трижды поплевать через плечо, и подавно. Алиска, конечно, может уговорить его попробовать… Вот только бы сама потом об этом не пожалела.
– Да там это только верхушка айсберга. Так, тема, за которую получилось зацепиться, чтобы снова поскандалить и тонко намекнуть, что я узколобый лось, который ничего по жизни не хочет, – Руслан не хотел развивать тему. Схватив Стешку под локоть и ещё раз бросив на прощание пожелания не облажаться, поспешно выскочил обратно за дверь.
Друг как одним местом чуял. Буквально минуты через две дверь снова открылась, но на этот раз в комнату вошла Есения Макарова в привычном сопровождении членов судебной коллегии. Пока директриса подзывала к себе чемпионов, судья развели активную деятельность у дальней стены, что-то нашептывая и размахивая руками.
– Поздравляю с началом последнего испытания, – переключая всё внимание на себя, начала Макарова. – Вы дошли до этого этапа в полном составе, что, если вы смотрели предыдущие игры, знаете – случается далеко не всегда, так что отчасти уже можете гордиться собой. Сегодняшнее испытание групповое. Местность одна для всех. Задача предельно проста: справиться с приготовленными для вас ловушками и добраться до указанного места раньше соперников. В отличие от предыдущих заданий, на которых мы давали вам возможность потренироваться, проверяя себя на сообразительность, в этот раз упор идёт на скорость прохождения. Первый добравшийся до финиша автоматически становится победителем. Игра заканчивается.
Регина удручённо насупилась. Со скоростью у неё всегда были проблема, это она уже поняла за предыдущие этапы, так что пролёт. Можно по ходу даже не стараться. А тут директриса ещё больше подлила масла в огонь.
– Как помните, в прошлый раз я упоминала о том, что баллы, выставляемые судьями, играют немаловажную роль в финальном туре. Объясняю. Суммарный балл пересчитывается в штрафное время. Что это значит? Это значит, что… – Есения Макарова снисходительно усмехнулась на тяжелый вздох, вырвавшийся из Фокс. – Да, да. Лисовец уже поняла, что к чему. Это значит, что у лучших по итогам прошлых разов участников будет больше времени для прохождения испытания. Но я бы не торопилась сдаваться раньше времени. Фора может и не помочь, если вы столкнётесь с непреодолимыми трудностями, – директриса изящно материализовала в руке конверт. – А сейчас я озвучу присвоенные вам порядковые номера. Номер первый – Генри Атлас. У вас самый высокий проходной балл. Поздравляю… Номер второй – Омид Эшки. Вы вступаете в борьбу через восемь минут после мистера Атласа. Неплохой результат. Поздравляю… Номер третий – Влад Орлов. Начинаете через четырнадцать минут после первого игрока… Номер четвертый – Аканта Сальп. Через девятнадцать минут. Номер пятый… – немного разочарованный взгляд был брошен на Фокс. – Регина Лисовец. Начинаете через двадцать три минуты. Напоминаю, это далеко не показатель и рано опускать руки. Всё зависит исключительно от вас. У нас всё готово? – это уже было обращено к коллегии, вертящейся у огромной картины, появившейся на месте пустой стены. В огромной раме от пола до потолка отражался до мурашек мрачный и одичавши унылый пейзаж. Кто-то из судей что-то ответил. Макарова кивнула. – Хорошо. Мистер Атлас, готовность одна минута…
Вместо того чтобы собраться с духом или там, например, помедитировать, всю эту минуту Генри потратил на то, чтобы отвести Регину в сторонку и быстренько прогнать её по основным направлениям, которые они повторяли последние пару недель.
– Щитовые… – загибал пальцы он. – Атакующие… Наложение морока… О, заклинание ориентирования по местности. Помнишь его?
– Генри, Генри, – Фокс успокаивающе опустила ему на плечо руку. – Всё хорошо. Обо мне не беспокойся. Главное, сделай уже их всех и закончим.
– Мистер Атлас, – позвала его Макарова. Время вышло.
– Ещё чары для поиска не забудь, – не унимался Генри. – Думаю, пригодятся…
– Мистер Атлас!
– Всё, иди. Удачи, – Регина быстро чмокнула его в губы и пихнула в спину для ускорения. – Скоро встретимся.
Генри проследовал к картине, вокруг которой уже образовалась мёртвая зона. Судебная коллегия выжидающе выстроилась в сторонке, довольная проделанной работой. Есения Макарова, руководящая парадом, призывно дёрнула подбородком, как бы приглашая не тянуть кота за хвост.
Признаться, Фокс вот лично сразу бы не догадалась, что от них требовали, а Генри без сомнений перешагнул через раму. Ожидаемого столкновения со стеной не произошло. Картина преспокойно поглотила первого участника, вернув на прежнее место уже знакомое изображение. Третье испытание началось.
Фокс была готова поклясться: когда она по сигналу переходила через портал, тот от удовольствия чавкнул. Ему явно нравилось заглатывать людей. Искусство с зачатками каннибализма, очень мило. Но ещё милее оказалось место в котором она очутилась, идентичное тому, что проглядывало через раму. Только вот картина не передавала и толики общей угрюмости.
Регина оказалась в заброшенной деревне. Перекосившиеся избушки смотрели слепыми окнами и стыдливо прятали дыры в кровле. Вывеска с указателем на столбе скрипела на ветру. Разглядеть на ней надпись было невозможно – слишком стёрлась от времени. Высокая трава доходила до пояса, а когда-то ровные тропинки превратились в раскисшую жижу. Судя по всему, не так давно прошёл дождик. Или ливень. Или потоп.
Задним фоном узнавался лес в антуражной дымке, как нельзя кстати подходящей для фильмов ужаса. Видок одичалый и запущенный. Для пущего эффекта не хватало перекати-поля, но оно легко тут заменялось тусклым серо-синим светом спрятавшегося за облака месяца. М-да.
Никого из участников не видно. Наверное, всех выкинуло в разных местах, а тут для этого целые километры раздолья. И ни черта непонятно в какую сторону двигаться. Попробуй сунуться левее или правее нужного – заведомо провал. Не только не найдешь правильное направление, но и назад не вернёшься – заблудишься. Нет, тыркаться от балды, увязая в грязи, не вариант, надо как-то по-другому.
Компас. Ей нужно направление. Мысленно благодаря Генри, который совсем недавно вспоминал про него, Регина прошептала одними губами несколько слов на латыни. Звёзды на небе тут же зашевелились, выстраиваясь в шеренгу и превращаясь в стрелку. Отлично. Направление есть. Идём туда.
Осенние ботинки на молнии уже через пять минут были безнадёжно испачканы. Да и джинсы успели покрыться слоем грязи. Ладно, хоть не жалко – она специально с утра подобрала то, что будет не очень обидно выкинуть, потому что одежду со второго испытания ей так и не вернули. Мо тогда брезгливо всё выбросила, заявив, что такой гадости не место в стерильном медицинском пункте. Эх, жаль ММИ не оплачивают химчистку и не возмещают расходы.
Прохладно, но в кожанке нормально. Только волосы от ветра постоянно лезли в лицо – Фокс поспешно собрала их в хвост и завязала припасённой на запястье резинкой. Уже лучше. Так хоть не проглядишь, если что-то на тебя выпрыгнет. Правда особо всё равно не помогает – с таким травяным забором на метр вперед ничего не видно.
Может есть какое заклинание серпа? Чтобы немного покосить газончик? Размышляя об этом и поглядывая то и дело на застывшую на небосклоне стрелку, Регина вовремя не посмотрела под ноги и смачно плюхнулась в воду. Озеро. Или болото. Блин! Вон же камыши, да увидь их в потёмках. Теперь задница насквозь промокла… подумала Фокс и с головой нырнула под воду.
Вернее, её схватили несколько пар рук и потащили на дно. Перед глазами замаячили мутные из-за не очень чистой воды бледные лица с глазами цвета бутылочного стекла и спутанными волосами-спрутами. Фокс успела заметить женскую обнаженную талию и лягушачьи лапы вместо ног. Болотницы.
Дальние родственники той дамочки, что почти месяц обитала у Руслана в ванной. Только вот их школьные ундины были девчонками мирными. Хоть и капризными. Эти же обожали заманивать людей, щекотать их до смерти и топить в трясине скуки ради. А ещё любили вызывать проливные дожди. Это уже не от скуки, а из вредности. Теперь понятно кого благодарить за такую чудную погодку.
Болотницы твари не самые опасные. Отбиться от них несложно. Проще утонуть, потому что когда Регину утянули на дно, она, разумеется, не успела набрать воздуха и уже чувствовала, как легкие заполнились водой. Хотелось откашляться, но делать это конкретно сейчас было ни в коем случае нельзя. К тому же, её по-прежнему держали проворные ручонки.
Надо выбираться. Притаившиеся на дне водоросли пришли в движение. Болотницы не успели ничего сообразить. Ожившие “канаты” схватили их за лягушачьи лапы и оттащили от Фокс. Сколько тут этих дамочек? Три, четыре? Неважно. Её уже никто не держал. С трудом зачёрпывая воду руками, Регина пробиралась обратно на поверхность. Блаженный вдох свежего воздуха, перемешанный с проглоченной водой, вызвал кашель. Пришлось плыть к ближайшему берегу, отплёвываясь на ходу.
Продрогшая от холода, мокрая с головы до ног и такая же грязная, Регина выбралась на сушу, падая на кляклую землю. Сердце сбилось с ритма. Отдышаться. Нужно немного отдышаться, иначе оно вообще остановится. В горле саднило, а попытка дышать через нос отдавала горечью. Ничего. Пройдет.
Регина, лежа на спине, заметила на небе свой компас и с удивлением поняла, что так и не сместилась с правильного курса. Это как? Пришлось привставать на локтях, осматриваясь. Заросли камышей, но уже других… О! Да она же тупо выплыла на противоположном берегу. Срезала, так сказать, дорогу, решив не идти в обход. А вот это отличная новость! Хлюпающая куртка и чавкающие ботинки сразу отошли на второй план.
Дав себе минутку передохнуть и выжать волосы, Фокс продолжила путь. Только очень скоро напоролась на уже знакомые перекособоченные избушки. Прошла мимо них и опять уткнулась в болото. Вернулась в исходную позицию. Этого не может быть! Она же идёт по стрелке – вперед, не сворачивая. Может, с компасом что-то не так? Да нет, всё правильно… Тогда что за ерунда?
Вернувшись и обойдя один за другим просевшие и поросшие мхом домики, Регина поняла, в чём дело. Руна цикличности красовалась ехидной рожицей на одной из стен. Она и морочила её! Вот же зараза. Пришлось пробираться через заросли крапивы, выискивая на земле что-нибудь металлическое и острое, чтобы соскоблить.
Едва руна оказалась повреждённой, ложное видение развеялось. Дома исчезли, как и болото. Вместо него впереди, окутанный туманом, показался высокий медный забор с полукруглой аркой, за которым среди мрачных и угрожающе возвышающихся деревьев узнавались силуэты крестов. Кладбище. Просто прекрасно.
Все знают, что это означает? Как нет? Этому учат учебники за первый класс. Никакая, даже самая простая магия не действует на мёртвой земле. Никакая, кроме… мёртвой – то было исключение из правил, не поддающее логическому объяснению. Так что если она сейчас туда пойдет, по факту, добровольно захлопнет за собой ловушку. А этого делать не хотелось. Может, можно как-нибудь обойти?
Словно в подтверждение, что другого варианта нет, слева, со стороны покрытого туманом леса, раздался оглушительный треск. В небо взмыла стая перепуганных птиц. Верхушки елей задрожали и вдалеке, всего на мгновение, мелькнуло что-то огромное и извивающееся. У Регины засосало под ложечкой.
Аспид. Гигантский пятнистый крылатый змей с птичьим клювом, двумя лапами и рогами. Злющая, вечно голодная и абсолютно неконтролирующая себя ящерица, которую способен убить только огонь. Господи, это кому ж он достанется? Или уже достался. Судя по звукам, исходящим из чащи. Нет. Лучше кладбище. Ну его.
Фокс поспешно проскочила под аркой, погружаясь в ещё больший ночной мрак. Раскинувшиеся дубы создавали над головой непроницаемый тент, через который было почти не видно направляющую звёздную стрелку. От количества натыканных в хаотичном порядке могил становилось не по себе. А ещё от звуков…
Это что, кто-то завывает? Регина медленно ступала вперед. Да, точно завывает… Причём чем больше вглубь кладбища проходишь, тем звуки становились громче. Из темноты внезапно вынырнул огромный белый силуэт. Фокс чуть инфаркт не хватил, но она почти сразу поняла, что это всего лишь огромный мраморный памятник женщины во весь рост. А потом увидела их…