Магия оборотня

Незадачливый бандит

Мы с братом сидели оглушённые рассказом Юлиниса. Всё оказалось намного хуже, чем я представлял.

Не удивительно, что поездка Янса затянулась. Лишь сейчас до меня стал доходить размер содеянного троллем. Подавляли способы и размах порабощения свободных магов.

Сама поездка виделась теперь весьма опасным и рискованным предприятием. Нашел Янс кого-нибудь? Остались ли в княжестве маги, не платящие дань Тимофеичеру?

Думается, и в Лесном творилось такое же, что и в Ниццане. То-то из магов здесь только Дикальмис оставался. И, наверняка, вместо сгоревшего мага Тимофеич уже кого другого привёз, пока мы занимались замком.

Нет, нельзя ему воли давать. Уж в своём-то городе мы должны быть уверены, что нет здесь шпионов полутролля. Не сразу, но всё равно найдём чужих ставленников.

Выходит, наш ареал оборотней в лордстве самый свободный от влияния тролля?! Хотя и у нас он норовил всё под свою лапу загрести. А ведь в Волчиках его тоже привечают, хотя и относятся чуть настороженнее, чем люди. Всё ж таки у оборотней интуиция будет получше. Но каких-то сторонников Тимофеич и у нас найдёт. Разве что ещё подчинение вожакам и законам стаи пересилит. Только такое дело незаметно не пройдёт. А оборотни – не люди, терпеть насилия не будут. Потому-то тролль и хитрит с нами…

Стольких сильных магов скрутил в бараний рог! Хитростью, уговорами, обманом запутал… Не зря вожак и Янс отговаривали меня выступать против тролля. Мы заведомо проиграем, если сейчас вступим в открытое противостояние с Тимофеичером. Выходит, ни в коем случае нельзя конфликтовать с главным магом, пока не организовали своих сторонников.

М-да… А я ведь попустительствовал Замку в издевательствах над троллем. А следовало быть хитрее и ни в коем случае не задираться с Тимофеичером. Может, стоит «вспомнить», что он мой «любимый» учитель? На этой мысли я перекривился.

А пока, не поднимаясь с кресла, отдал Замку приказ о задержке возчика. Теперь я с чистой совестью могу отобрать у грабителя жеребую кобылу в компенсацию за то, что он пытался ограбить мага.

Юлинис закрутил головой по сторонам, взирая на то, как я отдаю приказ в воздух. Конечно, никого не увидел. Не знаю уж, что он подумал, но решил воспитанно не заострять внимание и приступил к вопросам о своём спасителе, чтобы выразить ему благодарность.

Мы с братом переглянулись. Ур, взяв на себя переговоры, ответил:

– Мы можем предложить вам два выхода, господин Уэста. Первый. Вы просто уходите, радуясь, что избавились от магической пиявки. Мы даже не будем требовать, чтобы вы сохранили это в тайне. Думаем, не будете рассказывать всем подряд, что здесь убирают магические пиявки, чтобы опять не попасть в рабство к главному магу. Во втором случае узнаёте всё, что вас интересует. И тогда сможете остаться здесь, где мы предоставим вам работу, щедрую оплату, крышу над головой. Но придётся дать безоговорочную клятву.

Не знаю, что ожидал услышать Уэста, но улыбка с его лица пропала:

– Серьёзный выбор… Я могу подумать?

– Да, конечно. В любом случае, мы не будем препятствовать вашему решению, каким бы оно ни было.

Я даже загордился тем, как ладно мы стали выражаться. Всё-таки Янс хорошо нас натаскал.

Этот план действий в такой ситуации и слова именно наставник нам и предложил. Этот план был одним из нескольких.

Уезжая, Янс предполагал, что может повстречать магов с «пиявками». Мы же сомневались и считали происшествия с Янсом и Урусом единичными преступлениями тролля. А теперь выясняется, что с Янса и его друга всё только начиналось. А единичное уже давно стало массовым. И маги почти все поголовно окажутся с «пиявками». И всё это длилось не год и не два, а десятилетия под носом у князя и таких чутких оборотней…

Уже отступив к двери, чтобы уйти, маг вновь развернулся к нам:

– Да о чём тут думать? Барон мне немного намекнул, но я больше думал о том, что появилась возможность от пиявки избавиться. Уже за одно только избавление я готов вам в чём угодно поклясться. В общем, я согласен!

Оказалось, что мой перстень справлялся с клятвами не хуже тристола с трёхгранником.

Стоило мне произнести: «Хорошо. Я приму у вас безоговорочную клятву, Юлинис Уэста», – как перед магом упал лист с написанной клятвой. Что оказалось сюрпризом не только для него, но и для нас с братом. Но пришлось делать вид, что так и было задумано.

Уэста торжественным голосом зачитал текст и вдруг подскочил на месте, роняя лист и тряся рукой, которой его удерживал. А на бумаге, там, где прежде прикасались пальцы мужчины, расплывались кровавые кляксы. И как заключительный штрих, с перстня на моей руке сверкнул огонь и спалил лист дотла.

Мы, уж худо-бедно привыкшие к выкрутасам Замка, и то рты пооткрывали. А что говорить про беднягу Юлиниса, которому про такие фокусы только в сказочных историях в детстве рассказывали? Чтобы чуть ли не гром и молния.

Обычно, магия не так эффектно проявляется, действует исподволь. Ну, вот так же, как получалось у того же Юлиниса.

Были на складе крысы, скреблись, пищали? Маг поработал. На складе стало тихо. И новые товары уже никто не грызёт и не трогает. Ни тебе громов, ни молний. Всё буднично и обыкновенно.

Наш же Замок то ремонт устраивает у всех на глазах, дверями скрипит, а то кувшины летать заставляет и буквами сияет. Ведёт себя громко, показательно и не стесняясь. А теперь ещё и молниями кидается.

С возчиком же опять же оказалось всё не так просто. Юлинису удалось-таки напугать мужика накопителями. И мы добавили ловлей в воздухе. Потому как Ур только ещё открыл рот для расспросов, а мужик уже сам в ноги повалился и принялся каяться. Только что теперь с его показаниями делать?

По словам мужика, был он связным между городом и бандой, орудующей в окрестностях Ниццана. И, похоже, руководил бандой кто-то из верхушки города, если не сам голова. Потому что указания – когда устные, когда письменные – мужик получал ни много ни мало в самой городской управе, открыто являясь в кабинет к какому-то клерку. Не больно-то осторожничали бандиты. А от возчика потребовали только одно – не болтать. Никому ни слова.

Был до него один такой… Как-то по пьяни в кураже начал в трактире бахвалиться, какие деньги он имеет да с какими людьми водится. Недолго болтал. Вскоре к нему подошли какие-то друзья, с ними он и убрёл. А на следующий день в Цанке – речушке, где воробью по колено будет, нашли того мужика утопшим. Разговоров было-о… А как же? В такой речке нужно ещё постараться утонуть. Её б ручейком обозвать, а городские Цанку горделиво речкой именуют.

Сроду в Цанке утопленников не было. А тут жителям поутру предстала дикая картина. Лежит мужик посреди Цанки лицом вниз, и вода ему едва до ушей достаёт, а на затылке и спине у него две птахи скачут, чирикают. Ну, люди конечно по первости удивлялись, а потом решили, что мужик с пьяных глаз по неловкости захлебнулся. На том все и успокоились. Только среди знающих слух прошёл, что из-за длинного языка можно и в луже «утопнуть».

И наш впечатлительный возчик вёл себя образцово, всегда делал только то, что ему велели. Возил исправно инструкции и отчёты в обе стороны, сновал между городом и логовом бандитов, что обустроились в охотничьем доме в лесу. А дом тот богатый, и подворье ему под стать. Так что разбойники жили с комфортом, а грабили и убивали по указке из города. Платили возчику исправно, никому никогда он ничего не рассказывал, потому нареканий никаких к нему не было.

Только ведь и у него глаза и уши есть, их всякий раз не закроешь. Ни в чём таком возчик не участвовал, а вот от других немало чего слышал. Как они магов, пытающихся спасти, отлавливали. У разбойников свой маг был, так что управлялись. Как наезжали в город к иным жителям «в гости». Как уезжали куда-то по указаниям, полученным из города, а потом привозили, бывало, детей, а то женщин или девиц.

Иных, как привозили, так и обратно возвращали. Ясно, что за выкуп. Уж, это возчик улавливал из обсуждений величины выкупа. А иных куда-то девали…

Он, возчик, человек маленький, ему никто ничего не рассказывал. Да ведь и у него уши на месте. Слышал как-то похвальбу некоторых, кому перепало опробовать женских прелестей насильно привезённых женщин и девушек. Конечно, завидовал.

А ещё завидовал, что и денег другим перепадало много больше, чем ему. Он, вообще, меньше всех имел. Больше, чем иной житель города, но вот в банде меньше всех. Ну, а когда попался ему среди ночи простак, приставший с просьбой отвезти в Лесной, да сулящий большие деньги за поездку, то тут возчик и решил поживиться. Ещё и обрадовался, что ни с кем делиться не придётся.

На самом деле, он даже не собирался никуда ехать. Думал, отъедут от города, и тут он в тихом месте пришибёт нечаянного клиента, раз у того такие деньги водятся. Юлинис производил впечатление немощного старика. Такого прибить ничего не стоило.

Каково же было удивление незадачливого грабителя, когда старичок оказался магом и при попытке ограбления шарахнул его молнией. Не до смерти, понятно, но чувствительно. Пришлось ехать. Возчик пытался, было, уж если не ограбить, то хотя бы избавиться от старика, просто сбросив с повозки. И очень торопился, потому что ему были даны строгие инструкции: прямо с рассветом отправляться в логово бандитов с посланием. Намечалось очередное дело, а за опоздание мог и огрести. А тут старик его в оборот взял. И не было никакой возможности ни прибить его, ни избавиться…

Сияние! Возчик всё это рассказывал нам такими словами и в таких красках, будто это Юлинис, подлец такой, виноват. Соблазнил лёгкой поживой, а потом не дал себя ограбить честному бандиту. А он, возчик, очень дисциплинированно делал свою работу, лишь один раз отвлёкся на левый заработок, и теперь несчастный пожинает плоды своей ошибки.

Да-а, новости одна другой заковыристее и нерадостнее. Что ж такое в этом городе Ниццане творится? И только ли в этом городе?

Отпускать возчика-бандита нельзя однозначно. Во-первых, есть за что наказывать, пусть и сам признался. А во-вторых, о нас тоже может много чего наболтать тем, кому не нужно. За сутки, что здесь находился, даже мимоходом услышанное понимающим людям слишком много скажет.

А лучше распорядиться той информацией, что он нам рассказал, смогут Янс или вожаки. Мы с Урусом только учимся этому.

Посадили возчика в тюрьму дожидаться старших. А Юлиниса определили пока обучать грамоте оборотней, чем тот с энтузиазмом и занялся.

Итоги

Дней через десять приехали и наши посланцы. И хотя вестники прилетали каждые три дня, мы после рассказа Юлиниса всё равно волновались уже даже не за результаты поездки, а за самих Янса, Сувора и Тацину. Да ещё выдержи-ка те три дня от одного «Всё хорошо» до другого. Янс не грешил подробностями.

Дождались.

Те, кого ждали, приехали под вечер жутко усталые. Слава Сиянию, все живые! Приехали вымотанные не столько дорогой, сколько тем, что пришлось длительное время поддерживать магией своих спутников. Потому и Янс, и Сувор чуть не падали с ног от магического истощения. Тацина их даже к лошадям привязал, чтобы где-нибудь не потерять. Спутников было четверо, двоих из которых пришлось срочно тащить к колонне для извлечения «пиявок».

В этот раз одного из пациентов я отдал Уру. Пусть тоже делает, учится. «Пиявку» он видит, надрезать кожу и мышцы над блокиратором и на ощупь довольно просто. Камень свободно определялся. Самое сложное – плавно и аккуратно дать силу пациенту.

Хотя в первый раз я, «оперируя» Янселя, не церемонился, с перепугу отдав все свои силы за несколько мгновений. Как только не спалил наставника? Но у меня тогда и сил было много меньше, чем сейчас.

Ничего. Играясь с огнём, Ур намного лучше меня научился контролировать процесс увеличения подачи потока сил в заклинание. А раз в заклинание получается, то получится и напрямую передать силу магу.

Конечно получилось. Пусть Ур и волновался. Первый раз всё-таки.

Тем временем Янс и остальные подкреплялись и приводили себя в порядок.

В отсутствии десятника я уговорил двусотника Весёлого временно командировать нам Тацину для обучения новобранцев владению оружием. Что говорить, этого умения фактически не было у нынешних оборотней. А всё из-за ограничений, введённых двести лет назад после «мясного» бунта.

Тогда вороватый управляющий одного из замков княжества, где квартировали части военных, перестал выдавать мясо для питания. Оборотни, составлявшие тогда изрядную долю военных, не выдержали первыми. Не можем мы обходиться долго без мяса. Вспыхнул бунт, тогда пострадали и правые, и виноватые. Виновников и причину «мясного» бунта, ясно дело, определили, но запрет для оборотней на владение оружием ввели.

Даже обычный оборотень-подросток физически сильнее взрослого человека. А что говорить о взрослом матёром самце, освоившем человеческое оружие? Машина для убийства – таково было мнение большинства тех, кто вводил этот запрет. А потом и вовсе принялись уничтожать оборотней повсеместно, ставя их в один ряд со зверями.

Так далеко всё это зашло, что оборотни фактически забыли, что мы по сути своей не просто магические существа, а как раз сами маги и есть. И хотя полутролль Тимофеичер и подлец, но именно он подтолкнул нашу небольшую группу оборотней к осознанию своей магической мощи. А всё из-за жадности! Захотелось ему освоить нашу силу, как источник магической энергии. Чуть было не освоил…

Весёлый был недоволен, что мы забираем из двусотни десятника Тацину. Хотя бы и на время! Тацина – один из самых лучших и надёжных десятников, кому Весёлый может полностью доверять.

В двусотне тоже требовалось навести порядок после недавних разоблачений, когда выяснилось, что некоторые гвардейцы и даже два десятника оказались замешанными в вымогательстве денег у зажиточных жителей города, может и ещё в чём. Сейчас как раз и велось служебное расследование, которым даже князь заинтересовался.

Двусотня бурлила.

Для кого-то такая новость о левой деятельности сослуживцев по личному обогащению оказалась неожиданной. Но кто-то оказался поприметливее и по мере лояльности выдавал сейчас свидетельские показания.

И на надёжного Тацину у Весёлого были свои планы. А тут ходатайство сначала о полуторамесячной поездке, которая продлилась на месяц дольше, а теперь ещё мои просьбы откомандировать такого нужного в самой двусотне десятника для учёбы новобранцев.

Что сказать? Весёлый долго сопротивлялся, пока мы не припёрли его к стене доводом, что только недавно князь опять советовал двусотнику содействовать нам и помогать. Весёлый плюнул с досады:

– Это сейчас ты ещё молодой, а уже зубастый, – забыв о моём титуле, тыкал двусотник, – а когда в силу войдёшь не просто кусать, кусками рвать начнёшь, – и, опомнившись, склонил голову. – Простите, лорд!

А я что? Посмеялся. И всё-таки мы с двусотником пришли к компромиссу. Решили, что десятник будет заниматься с моими несколько часов, по возможности совмещая с тренировками стражников, а в оставшееся время будет поступать в распоряжение Весёлого.

По приезду после отдыха Тацина с философским спокойствием выслушал о перераспределении своих служебных обязанностей и пошёл знакомиться с новыми учениками. Ни возражения, ни улыбки.

Я хотел повидаться с Сувором, но Янс подвёл ко мне тех двоих, которых я накануне видел только мельком, отвлёкшись на операцию. У этих тоже были «пиявки», но Янсу удалось их почти нейтрализовать способом Юлиниса, установив «антипиявки», но улучшенного типа. Убирать «пиявки» поостерёгся, а использовал этот способ для того, чтобы была возможность хотя бы добраться до замка. Теперь же следовало убрать обе конструкции.

Головокружения и ухудшения самочувствия у магов не возникло. Всё-таки Янсель проследил и совместил потоки, как нужно. Отток магии уменьшился, но тем не менее просачивался тем больше, чем длиннее были переходы от одного селения до другого. Маги, как и Юлинис Уэста, тоже заметили этот эффект.

Хмурясь, Янс прокомментировал:

– Хм… Вполне оправдано. Не будет же тролль привязывать каждого мага индивидуально к конкретному месту нахождения. Умнее, если ориентировать «пиявки» просто к точке сбора энергии, что, судя по всему, и делалось. А увеличение оттока сил у мага можно объяснить увеличением затрат на передачу заданной порции силы по мере удаления от сборщика. И соответственно уменьшения по мере приближения к другой точке. А точки сбора скорее всего есть в каждом поселении княжества. Значит и в Лесном должен быть.

Вывод не понравился. Необходимо найти такую точку сбора магии в Лесном и ликвидировать.

А пока мы с Урусом взялись за повторение операции, в которой брат практиковался накануне. Ур после предыдущей операции свалился, правда, восстановиться успел. Я, не жалея его, привлёк к повторной. Помнил, что регулярный расход сил ведёт к увеличению резерва. Сам-то я уже почти не чувствовал упадка сил как раньше. Похоже, приспособился, или резерв увеличился.

Пока «прооперированные» маги приходили в себя, мы собрались в библиотеке, чтобы выслушать отчёт о поездке. Впрочем, Тацина отсутствовал. Решили, что нам хватит рассказа Янса и Сувора.

В общем, картина оказалась невесёлой. Та ситуация в Ниццане, о которой мы с братом услышали от Юлиниса, повторялась с нюансами во всех больших и малых поселениях по всему княжеству. Полутролль разве что до самых дальних лесных заимок не добрался. И пока ещё не развернулся на землях оборотней. Двое из привезённых магов оказались знакомыми Янса, ещё двоих нашли по рекомендациям.

Нескольким знакомым магам Янс установил «антипиявки». И эти знакомые выразили горячее желание присоединиться к нам. Задерживали их житейские проблемы, которые следовало утрясти, и нехватка накопителей. Янс своими поделиться не мог. Он как-то не рассчитывал, что может понадобиться такая прорва магической силы, и запасы, прихваченные из замка, таяли на глазах. Им же ещё возвращаться, а ну какая неожиданность приключится. Маг думал разыскать своего наставника, надеясь, что тот жив.

Правильно надеялся. Нашёл Янс своего учителя Карни Фижана.

Что ж… и до него добрался Тимофеичер. Всего несколькими днями раньше до того, как Янс подоспел. Говорил, чуть ли не перед появлением наших.

Старый маг был совсем плох. Видимо, тролль не собирался оставлять его в живых, планировал выкачать всю силу подчистую.

Спасители успели вовремя. Янс Фижану и «антипиявку» установил, и щит, ослабляющий потоки, попытался протолкнуть. Старому магу сразу полегчало, но везти его к нам поостереглись. И тому было несколько причин.

До Фижана вовремя докатились слухи, что главный маг охотится за магической силой, и успел спрятать своих учеников, которых на тот момент было у него пятеро. Но кто-то донёс полутроллю на старого мага. И этот кто-то знал, что именно этот маг обучал предшественников Тимофеича, и что сейчас у Карни Фижана в учениках очень перспективные по силе дети. Четверо мальчишек и одна девочка.

Не добившись от старика признания, где тот спрятал детей, тролль попытался их сам отыскать. Ни ему, ни его приспешникам не удалось никого найти. Не помогла и магия очарования, применённая Тимофеичем к соседям мага. Никто ничего не видел и не знал.

Вот и разозлился тролль, решив наказать строптивца.

– И всё поминал, что не хватает ему ручного оборотня, который нашёл бы всех по нюху. Но ничего, приручит и обломает одного такого…

Янс сразу понял, кого поминал тролль. Хотел сразу забрать учителя, опасаясь, что Тимофеичер оставил соглядатая. Но не мог уехать старый маг, бросив детей на произвол судьбы. Ему необходимо было время, чтобы оправиться и собрать детей. И только с ними он соглашался отправиться в Гнездо Дракона.

По прогнозам Янса, на то, чтобы отлежаться, магу понадобится не меньше месяца. Конечно, с накопителями он бы поднял учителя на ноги за пару дней. Однако на тот момент у них оставался только один кристалл. Приличная часть запасов ушла на установку антиблокираторов найденным магам. Ещё двое таких прооперрированных в тот момент сопровождали Янса. На операцию и хотя бы небольшую поддержку сил самого Карни Фижана ушло ещё несколько накопителей.

А если выкладываться до конца самому Янсу и Сувору, так потом как минимум неделю терять для восстановления и зарядки того же амулета для поддержания личины. Потому что в тех местах, где они побывали, оборотней было очень мало, жили они там давно, и их хорошо знали. Появление ещё одного оборотня сразу бросилось бы в глаза. Да и Янсу мелькать своим ликом не следовало.

Потратить неделю на ожидание тоже не получалось, был уговор на обратном пути встретиться с теми магами, которых мы первыми с братом оперировали. С ними Янс уговорился ещё до встречи с Юлинисом, до того, как узнал о способе антиблокирования «пиявки». У этих двоих несчастных отдача сил тоже была почти максимальной. Янс оставил им часть накопителей, чтобы те могли продержаться до его возвращения. И теперь расчётные сроки опустошения накопителей подходили к критической отметке. Две жизни зависели от расторопности группы спасения.

Кроме того следовало разыскать учеников мага, чтобы забрать их с собой. Только учитель уговорился с детьми, что они не пойдут ни с кем, кроме как с ним. Искать их без Фижана не имело смысла. Уговорились держать связь и к тому времени, как старый маг будет готов выступить в сторону замка, выслать ему навстречу группу сопровождения.

Скрепя сердцем, Янс со спутниками уехал, едва успев вовремя встретиться в условленном месте с магами, которых всю дорогу пришлось подпитывали напрямую собственной силой мага и Сувора. Потому и приехали напрочь вымотанные. Но, едва отдохнув, Янс рвался обратно – спасти старого учителя и молодых волшебников.

И тут уже я загорелся попутешествовать. Но Янс и приехавшие вожаки были категорически против.

– Вот радость-то Тимофеичеру будет! Тот самый оборотень, которого он так часто поминает, сам к нему придёт. Ещё раз тебе говорю, тролль очень коварен. Не заметишь, как в ловушку попадёшь. Не можем мы тобой рисковать. Войди в полную силу, выучись магии, стань хотя бы вполовину таким хитрым, как тролль! И тогда можешь с ним схлестнуться…

Вот! Когда на мне щит, скрывающий силу, вожак сразу начинал выговаривать, как маленькому. Но… прав Ррык.

А дядька уже менял планы мага:

– Янс, тебе тоже опасно часто ездить. Отправим-ка мы оборотней под началом Арита. Дашь им амулеты, накопители. Кому куда надо занести, скажешь. Оборотни лесами в звериной ипостаси быстрее тебя на лошади доберутся. Расстояние лесами срежут. И субараны с ними пойдут, чтобы детишек и мага везти. Это простые лошади лесами не продерутся, а субараны и по неудобьям, как по дороге, пройдут. Сейчас вестника отправим Арону, он ещё кого прихватит и пригонит субаранов из деревни к столице. Арит отсюда пойдёт, оборотни Окреш с северной стороны по лесу обогнут, и оттуда до твоего учителя будет рукой подать.

– Там же леса дриад…

– Всё правильно. Дриады оборотней не трогают, и мы их тревожить не станем, Арит в тех краях бывал, знает, как краем обойти. А если надо, то и к кому обратиться сообразит. Это людям там не пройти, а оборотней пустят.

Ух ты! Леса дриад! Как же хочется хоть одним глазком повидать. Но…

– Так что, Янс, готовь, что там нужно. А теперь другой вопрос. Вы казначеем-то кого придумали ставить?