– Правильно. Так вот, близящийся к нам Лугнасад, является одним из самых значительных событий в годовом колесе. Это особенный праздник предвещает собою начало сбора урожая и всегда сопровождается различными соревнованьями, гуляниями и другими развлечениями. Так же в этот Саббат проводятся магические обряды, призванные отблагодарить землю за принесённый урожай. По легенде, сияющий бог плодородия Луг, которому подвластны все ремёсла и искусства, утвердил Лугнасад в качестве погребального ритуала для своей любимой сестры – богини земли Тальтиу, погибшей в великой битве. В эти волшебные дни свершается сакральное таинство приобщения к источникам энергии плодородия. Мы ощущаем это с приближением сумерек, когда истончаются невидимые преграды, скрывающие фейри от несведущего взора. И не только магам, но и простым смертным выпадает шанс пообщаться с духами природы или хотя бы наблюдать со стороны, как они резвятся в полях или бродят среди серых туманов, укутанные мистической дымкой.
– То есть по сути Лугнасад – это поминальное пиршество сестры Луга?
– Символически да. Пожалуй, это самое подходящее время для того, чтобы встряхнуться, попрощаться с пустыми мечтами и иллюзиями и на твёрдых ногах продолжать движение вперёд. Не строить планы, а свершать активные действия. Возьми эту книгу и прочти её. Здесь автор прекрасно излагает современный взгляд на магический календарь, отражающий смену сезонов.
Он достал с полки довольно увесистый том, с множеством художественных иллюстраций. Красивый толстый переплёт был выполнен вручную. Золочёное тиснение поблёскивало на зелёном бархате. Айрис осторожно приняла книгу из рук мужчины.
– По виду очень дорогая.
– Коллекционное издание. Приятель подарил. Буду признателен, если к следующему занятию вернёшь её в целости и сохранности.
– Конечно мастер. Спасибо за урок. Было очень интересно.
***
Гунна щедро заплатила Айрис за старательную работу и по дороге домой девушка забежала на центральный продуктовый рынок, где разнообразие товаров значительно превышало ассортимент рынка в Ольтнхольте. Чего здесь только не было! Айрис гуляла мимо пёстрых прилавков с гастрономическими деликатесами, любовалась виртуозным исполнением заправских поваров, презентующих новые блюда прямо на открытом воздухе, с удовольствием вдыхая сладкие и острые запахи фруктов и специй.
Примерно час спустя Айрис подошла к дому, держа в руках большой пакет, доверху заполненным продовольственными запасами. Возле крылечка девушку встретил юный ученик Элбана.
– Добрый вечер, Айрис, – вежливо поздоровался мальчик. – А я сегодня научился центровать глину, – сообщил он гордо. – Несколько часов тренировался, пока мастер Элбан не подтвердил, что у меня всё получилось. А это не так-то просто, знаешь ли.
– Ты молодец, – похвалила его девушка. – Твои родители станут тобой гордиться.
– Ну не знаю. Мама хотела, чтобы я стал адвокатом, как мой дед и работал в конторе. Она думает, что это временное увлечение. А у тебя, кстати, гости. Какая-то женщина. Она уже полчаса ждёт в твоей комнате.
Айрис вдруг заволновалась. Она рассеянно улыбнулась ребёнку, который уже отвлёкся на проходившую по улице компанию подростков и весело умчался к друзьям делиться переполняющими его впечатлениями.
Девушка медленно поднялась по ступенькам, глубоко вдохнула и вошла в дом. У неё не было сомнений, что за персона ожидает её за дверью.
Возле окна, в стареньком кресле с потёртыми подлокотниками сидела Пенорддан. Её подбородок был поднят, цепкий взгляд направлен на Айрис. Девушка застыла на пороге. По спине поползли мурашки. Она машинально обхватила пальцами правой руки запястье с браслетом и безотчётно твердила в голове имя Кайдена, как защитное заклятие от опасной ведьмы. Напряжённое молчание затягивалось.
– Дааа, – наконец разрушил звенящую тишину негромкий женский голос. – Ллеу Ламфада Самилданах с полным основанием может считать себя владыкой лесных эльфов. Разглядеть столь колоссальный потенциал, скрытый в обыкновенной человеческой девчонке… Уверена, он сделал на тебя главную ставку с поистине королевским размахом. Тем слаще будет месть, когда я перечеркну его великие планы.
– Понятия не имею о чём ты говоришь. Тем более не знаю никакого Ллеу…
– За бесконечно долгую жизнь люди давали ему множество имён, среди них: Луг, Лейден, Лан… Может они тебе о чём-то скажут…
Айрис вздохнула.
– Зачем ты пришла Пенорддан?
– Бедная маленькая девочка, ты ведь не знаешь во что ввязалась. Будучи воспитанной людьми, ты понятия не имеешь о культуре, нравах и обычаях бессмертных рас. Неужели считаешь, что с лёгкостью сможешь отринуть всю прошлую жизнь и свободно вписаться в совершенно иные условия? Я была одной из них и потеряла ВСЁ. Прошло много лет, но боль утраты своей истинной природы до сих пор преследует меня, жизнь кажется пустой и порой невыносимой. И тебя ждёт подобная участь, если опрометчиво поведёшься на красивый обман. Люди видят в прекрасном облике эльфов дивных созданий, мудрых и совершенных, но на самом деле ими движет лишь жажда магии. Это единственная ценность в боготворимом тобою волшебном мире и решающий фактор того, какое положение в обществе тебе будет отведено. И очень скоро ты разочаруешься, поняв их истинные стремления. Разве такая жизнь подходит тебе?
– Я не верю ни одному твоему слову.
– Напрасно. Я говорю это лишь потому, что надеюсь на сей раз решить всё мирным путём. Я хочу получить обратно кулон и мою магию. Ты можешь мне в этом помочь. Я верну то, чего была несправедливо лишена, а ты останешься со своим народом и поверь, это наилучший выход для нас обеих.
– Я не маленькая и сама давно увидела разницу между созданными в воображении людей сказками о скрытом мире фейри и тем, каков он в действительности. И разумеется, теперь я понимаю, что не всё так просто, но я искренне хотела стать его частью. Моя жизнь УЖЕ круто изменилась: я обрела замечательных друзей и возможность реализовать себя. Отказаться от всего этого означает для меня потерю важного фрагмента души. Мне нужно время, чтобы подумать и определить, что для меня действительно будет лучше…
– Время – это слишком большая роскошь, которую сейчас я не могу себе позволить. Магия приняла тебя, а это значит, что лесные эльфы в любой момент явятся, дабы призвать новоявленную силу в Альфхейм, где пообещают все блага своей «удивительной» цивилизации в обмен на вечную службу королевству. Мне ли не знать, какое впечатление мужи самой эгоистической расы во вселенной способны произвести на наивных человеческих девочек, непривыкших к безукоризненным манерам, галантной обходительности и в довершение всего их сногсшибательной внешности. Ах, что они лепечут своими бархатными голосами, пониженными до неприличия, вперемешку с томными вздохами и поэтическими речевыми оборотами. Но каждый из них, без каких бы то ни было исключений, был воспитан на главном принципе: магия – наивысший приоритет. Только с её помощью можно достичь высот в магическом мире. Друзей, партнёров, супругов, они стремятся выбирать по степени роста энергетического потенциала, о чувствах речи не идёт, – она гадко усмехнулась. – А с твоим потенциалом, жаждущие богатства и признания эльфы объявят на тебя настоящую охоту, стараясь любым способом заполучить в своё пользование столь ценный экземпляр. Разве об этом ты всю жизнь мечтала? Оказаться в центре дворцовых интриг и заговоров было твоей заветной целью? Ради этого ты готова навсегда покинуть свою семью и свой народ?
– Для чего так яростно доказывать мне как всё ужасно, но самой всеми силами стремиться вернуться в этот мир, якобы испорченный сплошным лицемерием и похотью?
– Я была его частью гораздо дольше, чем ты. И сейчас ощущаю себя эльфом в наибольшей степени, чем человеком, хотя и потеряла с ними связь. Я верну своё могущество и буду вести борьбу уже на равных. Я расквитаюсь со всеми, кто попытается встать у меня на пути к обретению свободы. НАСТОЯЩЕЙ свободы.
– Что такое в твоём понимании настоящая свобода, Пенорддан? – послышался из коридора негромкий бесстрастный голос, – и за спиной у Айрис возник высокий темноволосый эльф. – Возможность безнаказанно совершать жестокие преступления?
Ведьма побледнела. Её рука непроизвольно потянулась к волосам, в стремлении поправить упавшую на лоб прядь, но, не достигнув цели, нервно дёрнулась, вернувшись на колени. Взгляд на долю секунды утратил уверенность. Впрочем, надо отдать ей должное, она быстро опомнилась и постаралась взять себя в руки.
– Что, Дей? Уже получил приказ доставить ко двору новый экземпляр, подающий большие надежды? Или может, решил по-тихому сам прибрать её к рукам, пока никто другой не опередил?
Айрис с удивлением обернулась к эльфу. В его глазах тоже читалось недоумение и странное замешательство.
– Айрис? Привет. Я не знал, что в тебе живёт эльфийская магия. Просто непостижимо, как я мог не почувствовать этого сразу?
Пенорддан злобно расхохоталась.
– Теряешь хватку, Дей. Разгульная жизнь, явно не идёт на пользу твоей наблюдательности.
Взгляд эльфа резко изменился, вновь став холодным и отрешённым. Преобразившись чудесным образом в грозного витязя, он суровым и властным голосом обратился к женщине:
– Я даю тебе всего минуту, чтобы навсегда покинуть этот дом.
Пенорддан неторопливо, будто нарочно испытывая его терпение, поднялась и проходя мимо Айрис, чуть наклонившись, шепнула ей на ушко:
– Не верь эльфам. Их сущность насквозь пропитана ложью…
Глава 16. Подарок с подвохом
Эльф медленно обвёл задумчивым взором небольшую комнату, затем снова обернулся к Айрис.
– Расскажешь, что с тобой произошло? – чуть наклонив голову, он пристально разглядывал девушку, будто пытался проникнуть в самую душу своими пронзительными и ясными, как небо глазами.
– А сам ты разве не знаешь? – она постаралась проигнорировать охватившее её волнение и жестом предложила ему присесть, но эльф не отреагировал, продолжая стоять неотрывно глядя в её лицо.
– Мне известно только, что некая девочка, владеющая удивительными способностями, нуждается в опеке и защите от угрожающих ей разного рода неприятностей. К сожалению, я даже не догадывался, что это ты.
– Ну уж нет, не настолько я беспомощная, – засмеялась Айрис. – Почему ты не проходишь? Подожди, я сейчас приготовлю чай. Составишь мне компанию?
И вот, наконец, неловкая атмосфера исчезла, напряжение между ними рассеялось.
– Давай, я помогу, – эльф проследовал за ней на кухню. – Значит у тебя всё получилось? Помню, ты мечтала попасть в столицу, и вот ты здесь.
– Да. Сама до последнего момента сомневалась, что справлюсь. А сейчас даже помыслить не могу, что всё могло обернуться как-то иначе. Я нашла прекрасную работу, обучаюсь у одного из лучших магов Эмунфорда и у меня самые чудесные друзья.
– То ли ещё будет… – усмехнулся эльф. – Ты ведь не собираешься останавливаться на достигнутом?
Он достал тонкий стебелёк неизвестного растения и помахал им под носом у девушки, а затем уронил в заварку в фарфоровом чайнике. Айрис уловила душистый аромат быстро распространившейся по комнате.
– В перспективе, освоение моего дара, – она аккуратно выложила на тарелку свежее печенье. – С ним пока некоторые сложности возникли.
– Ты должна обучаться у эльфов. Люди не способны развить твою магию до должного уровня.
Дей ловко наполнил чашки горячим дымящимся чаем и расположился за деревянным столом на стареньком табурете. Девушка присела напротив, поёрзала на месте, пытаясь устроиться поудобнее. В присутствии эльфов она всегда начинала ощущать себя слишком медлительной и неуклюжей.
– Ты прав. Но сейчас я ещё лишь в самом начале пути и как выяснилось, не знаю даже элементарных вещей. И тут мастер Густав просто идеальный преподаватель, умный, интересный. Проблема заключается в другом. Пенорддан хочет каким-то образом использовать мою магию, чтобы вновь стать эльфом. Даже приехала следом за мною в Эмунфорд.
– Тем более тебе необходима защита. Она опасна, а ты ещё слишком юна и слаба, чтобы самостоятельно ей противостоять. Я ведь не просто так проходил мимо и решил заглянуть. На меня возложена деликатная миссия присматривать за тобой, а это было бы гораздо удобнее осуществлять в моём мире.
– Что ты добавил в чай?
Айрис сделала небольшой глоток и поняла, что никогда в жизни не пробовала ничего подобного. Несколько невзрачных листиков сделали напиток восхитительным. На языке ощущался нежный, сладковатый привкус. Мягко-маслянистый, напоённый многогранными оттенками фруктово-цветочных ароматов, за которым следовало приятное, расслабляющее послевкусие.
– Нравится? Это Гиллиду, растение из садов моей страны. Именуется так в память о робких и добродушных лесных существах, не сумевших подстроиться под неизбежные изменения мира, обуславливающие новые этапы развития, и уже многие века назад прекративших своё существование. Но среди моих сородичей эта трава пользуется популярностью отнюдь не из-за легендарного названия, а за превосходные вкусовые качества, полезные свойства, витамины и аромат. Кстати, у тебя имеется уникальная возможность лично лицезреть всё многообразие растительного царства Альфхейма, если согласишься отправиться туда со мной, – и он заговорщицки подмигнул.
– Расскажи мне о нём, пожалуйста, – попросила девушка.
– Это заповедная зона, – на губах эльфа продолжала играть дразнящая улыбка, – для людей закрыта. Её тайны способны постичь лишь избранные. Но там действительно очень красиво. Ландшафт по большей части холмистый, покрытый гигантскими лесами. Поначалу тебе может показаться непривычным и даже странным, что наши города и поселения буквально окутаны покровом иллюзий. Но со временем ты научишься визуально проникать сквозь зачарованные слои, наложенные на реальность и всё встанет на свои места. Ты оценишь эльфийское мастерство бережного взаимодействия с окружающей средой. Я помогу тебе быстро освоиться.
– А я смогу навещать своих друзей и близких?
– Да, но не сразу. Не все жители Альфхейма вольны по желанию разгуливать туда и обратно между мирами. Подобные привилегии имеют лишь владеющие Высшей магией или те кто по долгу службы исполняют здесь свои обязанности.
– Думаешь, моя магия станет безусловной?
– В этом нет никаких сомнений. Тебе только нужно набраться терпения и регулярно тренироваться.
– То есть, возможно, пройдут годы прежде чем я получу разрешение посещать Землю?
– Возможно, столетия. Но в нашем мире ты начнёшь иначе воспринимать время, перестанешь чувствовать его течение.
– Дей, ты понимаешь, что через столетия, у меня здесь никого не останется? Некого будет навещать!
– К тому моменту ты и сама станешь другой. Тебя уже не будут беспокоить подобные вопросы.
– О чём ты говоришь? Как я могу так просто взять и уйти навсегда, осознавая, что уже никогда не увижу своих родных? У меня даже представить подобное не получается.
– Извини. Не думай, что я пытаюсь давить или принуждать к чему-то. Разумеется, только тебе предстоит принимать окончательное решение. Просто, насколько припоминаю, ты уже давно живёшь самостоятельно, поэтому видимо я сделал неверные выводы, что уход в Альфхейм не станет для тебя потрясением. Значит, я ошибся. Но мы вместе подумаем и выберем наиболее приемлемый вариант. Ты можешь подготовиться, попрощаться с близкими… Если на это потребуется какое-то время, я не стану торопить. Но не забывай о Пенорддан. Она в отчаянии и готова сейчас рисковать, как никогда. Её одержимость может доставить много досадных проблем.
Айрис обхватила голову руками, сжав виски.
– Да, я живу отдельно, но знаю, что имею возможность вернуться домой когда захочу. Дей, я не могу просто сбежать. А вдруг Пенорддан начнёт мстить моей семье? Неужели вы не можете что-то предпринять? Например, изолировать её от общества?
– Она уже понесла наказание. Её изолировали от общества эльфов. И поверь, то что с ней сделали, гораздо страшнее, чем ты можешь себе вообразить.
– И что же, теперь ей позволено творить всё, что заблагорассудится? Может именно от этого она окончательно и свихнулась?
– В нашем мире тоже существуют законы и Пенорддан о них отлично известно. Она не подставляется, не действует открыто.
– Она удерживала в плену фейри. Разве это законно?
– Я слышал об этом. Удивлён, что и ты оказалась в курсе. Насколько мне известно, была проведена успешная операция по освобождению пленников. Но у нас всё же недостаточно оснований для предъявления официального обвинения Пенорддан. Она не причинила вреда никому из наших. А в дела людей мы не вмешиваемся, пока не пересечена определённая черта. Местные чёрные рынки наводнены слабыми существами. Тут у вас свои законы и решать судьбу человеческих или иных здешних преступников уже не нам.
– Всё ясно, – Айрис вздохнула, – Спасибо за честность.
– Надеюсь, ты не станешь возражать, если я всё-таки буду приглядывать за тобой? Хотя бы незаметно, ненавязчиво. – Дей заглянул в её глаза и накрыл, лежавшую на столе руку своей. – Позволишь мне защищать тебя?
– Ты же недавно говорил, что это твоя обязанность, а теперь ведёшь себя так, словно действуешь по собственной инициативе, – Айрис недоверчиво улыбнулась и осторожно высвободила узкую ладошку. – Если это доставит тебе неудобства, то лучше не надо.
– Мои обязанности в кои-то веки совпали с моим желанием. Мне будет приятно заботиться о тебе, – лазурные глаза сверкнули, завораживая и приковывая внимание к безупречным чертам лица. – Для начала я сниму тебе более презентабельную квартиру или предпочитаешь частный дом?
– До появления Пенорддан я вполне комфортно чувствовала себя у Элбана.
Прозвучавшая в голосе Айрис ирония, заставила эльфа удивлённо приподнять брови.
– Ты не находишь, что здесь слишком… эм… – он на секунду задумался, подыскивая слова поделикатнее, – тесновато. И наложить защитные чары от непрошеных гостей не выйдет. Вернее выйдет, но боюсь, твой Элбан, копошащийся сейчас в не менее ветхом, чем он сам, сарае, того и гляди грозящим обрушиться на его седую голову, не будет рад моему вмешательству. И каким образом тогда мне обеспечивать твою безопасность?
– Мне же всё равно придётся выходить на улицу или предполагается, что я буду сидеть взаперти? – усмехнулась девушка.
Она неожиданно почувствовала, как её накрывает безудержное веселье. Нет, определённо с этим чаем было что-то не так. Скорее всего помимо полезных для здоровья витаминов, это инопланетное растение содержало особые вещества, приносящее хорошее настроение, невзирая на обстоятельства.
– При необходимости я мог бы тебя сопровождать на занятия по магии, – Дей смотрел на девушку и тоже довольно улыбался.
– Давай серьёзно, – Айрис скользнула взглядом по окну, за которым уже сгущались сумерки, и увидела, как в мастерской Элбана загорелся подвесной фонарь. – Завтра я переезжаю к подруге (она тоже одна из фейри) и поживу какое-то время у неё. А если возникнут неприятности, то у меня вполне достаточно защитников.
– Правда? И кто же это?
– Мои друзья и мой парень.
Улыбка резко соскользнула с лица эльфа и его голубые глаза потемнели.
– Айрис, тебе нельзя заводить здесь отношения. Любая дополнительная эмоциональная привязанность будет ещё сильнее удерживать тебя в этом мире. Лучше сразу отторгнуть все симпатии, чтобы не было потом болезненных расставаний. Твоё будущее в Альфхейме.
Эльф внезапно умолк и поднялся. Девушка ощутила, как от входной двери потянуло лёгким сквозняком с солоноватым привкусом моря и на пороге появилась разозлённая, как обычно, Эния.
– Ах как трогательно, – скривилась эльфийская дева. – Не волнуйся, дорогой, у нас всегда найдётся какой-нибудь утешитель и вдохновитель разбитого женского сердца, – она перевела взгляд на Айрис и не смогла скрыть отразившегося на лице удивления. – Только посмотрите, какая красота из неё вышла! Невероятно! Это же в будущем настоящая древесная леди. Давно у нас таких не рождалось. Или возможно даже принцесса флоры, – она ходила вокруг девушки, внимательно разглядывая её, будто манекен с витрины. – Хотя о чём это я? Калех никогда подобного не допустит. Но всё равно, созидательная энергия уже вовсю пустила корни, видимо сосуд пришёлся ей по нраву, – она внезапно подцепила Айрис под руку, будто лучшую подругу. – Поболтаем?
Девушка опешила. Взглянула вопросительно на Дея. Тот казался по-прежнему невозмутимым, голос его звучал так же ровно и спокойно.
– Здравствуй, Эния. Разве не должна ты сейчас думать о нарядах и музыке для предстоящего торжества? Что ты здесь делаешь?
– Как что? – недовольное выражение, как по волшебству исчезло с лица эльфийки, и она мило улыбнулась, чем ещё больше удивила Айрис, – Соскучилась по своему жениху. А ты, Дей, скучал по мне?
– Возвращайся в Сид Финнахайд и занимайся своими прямыми обязанностями.
– Но я хочу помочь тебе. Как ты собираешься приобщать эту совсем ещё юную и неподготовленную девушку к эльфийскому миру? Мы с ней по-женски гораздо быстрее найдём общий язык, и я с удовольствием посвящу её во все важные нюансы жизни Альфхейма.
Айрис сильно сомневалась в вероятности нахождения между ними чего-то общего, но не стала возражать. Пусть эльфы между собой сами разбираются.
– Эния, ты испытываешь моё терпение, – в голосе Дея проскользнули резковатые нотки.
– Разговаривая со мной подобным тоном, дорогой, ты показываешь себя не в лучшем свете перед ставленницей короля, – эльфийка кивнула в сторону Айрис. – Что она подумает о твоём воспитании?
Дей сжал челюсти и его глаза грозно сверкнули. Эния почувствовала себя неуютно под этим взглядом, быстро сообразив, что не стоило ей пререкаться с высокопоставленным женихом и постаралась тотчас скрыть свою оплошность обворожительной улыбкой.
На крыльце послышались мелкие, шаркающие шаги и в дом вошёл Элбан, негромко скрипнув дверью.
– Айрис? Ты одна? Мне показалось, что у тебя гости.
Девушка подняла на него утомлённый взор.
– Трудно, знаете ли, изучать магию других рас, при этом совершенно не разбираясь в их менталитете, – вздохнула она. – Не обращайте на меня внимания.
– Ты занимайся, занимайся. Я мешать не стану. Сейчас чаю выпью и пойду отдыхать.
– Конечно, Элбан. Я буду у себя. Позовите, если понадоблюсь.
Она вернулась в гостиную, которая с некоторых пор стала считаться её комнатой. Эльфы уже находились здесь. Дей с отрешённым видом стоял возле окна и не мигая смотрел в ночную мглу, а Эния с любопытством изучала нехитрую обстановку, поношенные вещи Айрис, разложенные на столе книги по магии…
– Вся твоя одежда совершенно не годится для того, чтобы произвести достойное и яркое впечатление при первом появлении на публике, – заявила эльфийка, с сомнением косясь на сложенные стопкой простенькие сарафанчики изо льна.
– А я должна стремиться кого-то впечатлить?
– Разумеется, если надеешься обзавестись достойным покровителем. Конечно, с твоим-то даром, пожалуй, можно не заморачиваться и рассчитывать исключительно на свою уникальность, но всё же…
– Эния, не забивай голову Айрис разными глупостями, – прервал невесту Дей. – В Альфхейме нет законов, запрещающих выбирать одежду по личному усмотрению. К тому же она не идёт с нами.
– Не идёт? Но её магия раскрылась… Зачем в таком случае ты здесь?
– По приказу короля. Тебе это известно. Переход Айрис откладывается на неопределённый срок.
– И что именно приказал его величество Луг, – нахмурилась Эния, – если не доставить новую девушку ко двору?
– Я буду обеспечивать её безопасность, – ответил эльф невозмутимо.
Эльфийка резко обернулась к Айрис, в её глазах застыла тревога.
– Поклянись, что не выберешь его своим покровителем!
– Эния, прекрати немедленно! Ты ведёшь себя неподобающе, – Дей тоже начинал терять контроль над эмоциями.
Айрис абсолютно не понимала, чем были вызваны столь лихорадочные волнения вокруг её персоны.
– Почему я вообще должна кого-то выбирать? Это, что у вас такое непременное условие? – она вопрошающе смотрела на эльфов. – Может я хочу оставаться сама по себе?
– Тише, Айрис, – интонация Дея вновь поменялась на заботливо-участливую. – Ты всё неправильно истолковала. Конечно же, никто не станет тебя вынуждать, что-либо делать без твоего согласия. Наш мир устроен таким образом, что созидательная магия на протяжении тысячелетий помогает нам достигать гармонии в высоком развитии эльфийской цивилизации и одновременно не нарушать первозданную чистоту окружающей среды. Влияние прогресса бывает отнюдь не всегда положительное, и зачастую научные эксперименты способны нанести необратимый вред экосистеме. И разумеется, в Альфхейме наиболее ценятся те представители высокоразвитых рас, кого природа щедро одарила возможностями обеспечивать необходимый баланс соблюдения определённых границ. Это закономерно влечёт за собою тот особый авторитет и почитание, коим обладают носители Высшей магии. Все надлежащие почести само собой распространяются и на их избранников, а также близких родственников и покровителей (опекунов). И возможно, чтобы не провоцировать бесплодные надежды среди искателей лёгкой наживы, тебе действительно стоит подумать о том, чтобы заранее заручиться поддержкой кого-то (на твоё усмотрение), кому бы ты могла доверять и испытывала искреннюю симпатию.
– Мне не нравится такой расклад, – честно призналась Айрис.
– Ты попадаешь в совершенно иной мир, – старался понятнее донести свою мысль эльф. – Не просто перебираешься в соседний город. Представь, насколько сложно тебе будет адаптироваться в чужеродной обстановке, если ты окажешься в совершенном одиночестве.
– Ну может я вообще не захочу переселяться в Альфхейм?
– В таком случае тебе придётся возвратить нам магию. Ты не можешь остаться жить с людьми, будучи наполовину эльфом.
– Это не честно! – возмутилась девушка.
– Разве? Мы покинули землю многие годы назад. Больше ни для кого из эльфийского народа здесь нет места. Тебе дан выбор: либо принять редкостный дар и отправиться в новый дом, либо вернуться к прежней жизни, – голос Дея был тихим, взгляд сочувствующим. – Знаю, что это очень тяжело, и мы тебя не торопим. Я уже говорил об этом. Прими моё покровительство, и я позабочусь обо всём остальном. Всё влияние, которым я обладаю, будет направлено на обеспечение комфортной для тебя жизни.
Айрис переводила недоумённый взгляд с Дея на Энию и не верила своим ушам. Как ей теперь, после всего пережитого отказаться от магии?! Вновь потерять способность видеть волшебство! Это всё равно, как если бы человек родился слепым, потом прозрел и вновь ослеп. Это же немыслимо! Она уже никогда не сможет жить, как прежде.
– Я не откажусь от своей силы, – произнесла она очень медленно.
Послышался тихий вздох облегчения, и Дей шагнул ей навстречу.
– Я знал, что ты оправдаешь доверие Луга.
– Но я отказываюсь от твоей опеки.
– Айрис! – привычная невозмутимость Дея изменила ему. – Не делай этого! Не надо принимать поспешных решений.
Оба эльфа смотрели на девушку расширенными от изумления глазами. Только во взгляде Дея читались обида и разочарование, а в глазах Энии на долю секунды промелькнуло нечто похожее на благодарность.
– Это не поспешное решение. Я почти два года назад покинула родительский дом, в стремлении научиться самостоятельности. Для меня очень важно смотреть на окружающий мир через призму собственного восприятия и жизненного опыта. И как ты сам только что сказал, по вашим законам я имею на это право.
– Ты можешь просто не справиться.
– Я знаю, но всё равно хочу попробовать.
– Хорошо, мы даём тебе свободу в принятии решений и возможности выбора в условиях, установленных в Альфхейме законов, – он слабо улыбнулся. – Но так или иначе, я буду присматривать за тобой.
Было заметно, что эти слова не понравились Энии, но она не решилась на открытый конфликт. Неслышно ступая по деревянным половицам плавной походкой, эльфийская красавица приблизилась к Айрис.
– Твоё нетипичное поведение вызовет у жителей Альфхейма ещё больший интерес, но ничего не бойся, – заговорила эльфийская дева притворно-доверительным тоном. – Луг тебе благоволит, а это значит, что никто в нашей стране не посмеет сделать юной королевской протеже что-то плохое. И правда, с чего вдруг ты должна, даже не осмотревшись, вверить собственную жизнь и магию совершенно постороннему эльфу, будь он даже верховным лордом и доверенным лицом его величества… Но всё же помощь тебе не помешает, и ты напрасно считаешь, что мнение о тебе в эльфийском обществе не имеет значения. Как покажешь себя, так к тебе и будут в дальнейшем относиться. А для этого важно знать и по возможности соблюдать некоторые особо значимые традиции нашей культуры. Рано или поздно ты же всё равно захочешь завести себе партнёра. И чтобы им не оказался какой-нибудь безродный выскочка, желающий благодаря твоей магии прытко подняться по карьерной лестнице, ты должна быть всегда начеку.
– Спасибо, Эния. Я услышала тебя, – Айрис начала ощущать свинцовую усталость. Этот нелёгкий разговор изрядно утомил её. – Как я поняла у меня достаточно времени, чтобы подготовиться. Давайте на сегодня прервёмся. Я ужасно хочу спать.
Она прошла к стоявшему в изножье узкой кровати шкафу и, стянув с себя курточку, аккуратно повесила её на место. Потом, демонстративно игнорируя присутствие посторонних, поставила будильник на шесть и принялась готовить для себя постель.
За её спиной повисла странная тишина. Предположив, что гости незаметно удалились, Айрис обернулась.
Они всё ещё находились здесь. Стояли, напряжённо замерев на месте, как изваяния, с потрясённым видом взирая на открывшееся запястье Айрис, увенчанное витым, сверкающим в слабом свете маленького ночника, браслетом.
– У неё «Цветы рук»! – глухо пробормотала Эния. – Создан Кайденом, – она испуганно ойкнула, широко распахнув глаза и зажала ладошкой рот.
– Только не говори, что ты приняла его добровольно, – Дей впился глазами в лицо, растерявшейся от их странной реакции девушки.
– Это подарок моего парня.
– Ну ты и дура! – Эния всё же пришла в себя и презрительно поджала губы. – Такие браслеты эльфы надевают на несмышлёных людей Земли, забирая их в свой дом в качестве игрушек для развлечения. Это рабский артефакт, носящий прелестное поэтическое название «Цветы рук».
– Не бойся, Айрис, – Дей оказался возле девушки, взяв её лицо в ладони и проникновенно заглядывая в испуганные серые глаза. – Я всё исправлю, заставлю этого негодяя снять его.
– Немедленно убери руки от моей конкубины!
Удивительно, что воздух в комнате не заискрился снежинками, настолько ледяным был голос у появившегося в этот момент на пороге Кайдена.