оглядывается, словно ждет, что с минуты на минуту в таверну войдет некто нежелательный.
– Нет, с чего вы взяли, сударыня? – улыбнулся он. – Я просто подумал, что вы
испытываете затруднения. Наверняка ведь привыкли к более шикарной жизни. Ни в чем себе не
отказывать, ночевать в лучших номерах… – Он проницательно усмехнулся. – Я взял бы на себя
все ваши трудности. Даже вашего клеврета можете оставить себе, если уж он вам так дорог… -
При этих словах Кассандра зашипела, как закипающий чайник.
– Ой, как мягко стелете! – всплеснула руками Женя. – Но я-то знаю, что у нас
бесплатным сыром выстелено.
– Как жаль, что вы обо мне так плохо думаете. Я всего лишь хотел помощь предложить…
В этот момент в таверну ворвались несколько человек в длинных черных плащах,
предводительствуемые девушкой с разметавшимися по плечам рыжими волосами. Заметив
рыжеволосую, Эдос изменился в лице.
– Облава! – хрипло вякнул он.
– Кто? – Женя цапнула одной рукой кружку с деньгами и гитару, другой принцессу за
рукав и метнулась к стойке.
– Служба!…
Больше в подробности Женя не вдавалась. Тем более, за спиной началась пальба и
заполошный визг. Открыть портал получилось практически мгновенно. Правда, выход из него
не задался. Девушки и маг выкатились на мостовую, больно стукнувшись о камни.
Женя поднялась и огляделась. Наконец-то! Большой и многолюдный город. Высокие
дома с черепичными крышами, прямо напротив точки выхода шумит рыночная площадь.
– Это случайно не ваша столица, принцесса?! – перекрикивая оживленный шум
толпы, поинтересовалась Женя у Кассандры под изумленным взглядом Эдоса.
– Нет! – жалобно воскликнула та. – Похоже, мы окончательно потерялись!
О, а вот это уже интересно! Этот мерзавец раздобыл себе Проводника! Нэйт устало
присела посреди разгромленной в дым таверны. Похоже, возвращение домой, а вместе с этим и
долгожданный отпуск откладывается на неопределенное время. Без Эдоса, живого или
мертвого, на Базе делать нечего. Изловить же его с Проводником становилось весьма
проблематично.
– Ну, что, мать, делать будем? – мрачно поинтересовалась она у своего зеркального
двойника.
– А что у нас Руны говорят? – лениво осведомилась та.
Нэйт послушно встряхнула мешочек.
– Альгиз.
– Поворот близко, берегись! Скоро предстоит решить, с кем ты.
– Эйваз.
– Ну, вы его определенно поймаете, только не так быстро, как вам того хотелось бы.
– Перт.
– Я же говорила тебе. Он – тот, кто может изменить твою судьбу. Он перечеркнет
прошлое. И даст тебе другое настоящее…
– Я просто хочу вернуться домой…
– Вот заладила, домой, да домой! У тебя там что, кошка некормленая осталась?! По сути,
у тебя нет дома. И никому ты ничего не должна, кроме себя самой. Пора бы уже уяснить. Тот
сумасшедший мальчишка, Меченый, был прав. Контора крадет ваши жизни. Превращает их в
прах. На Базе у тебя нет будущего.
– Куда он переместился, агент ОДонован? – Ковальчек попытался заглянуть в зеркальце
поверх плеча Нэйт. Но та довольно ловко дернула плечом, стукнув его по подбородку снизу, и
прошипела
– Никогда не делайте так больше без приглашения, если вам дороги ваши глаза и
рассудок!
Боль была резкой и неожиданной. У командира даже слезы на глазах выступили.
– Стерва! – прошептал он, растирая нижнюю челюсть.
Пробуждение для принца Дамиана оказалось куда более суровым испытанием, чем битва
с драконом. Он решительно не мог понять, почему спутники настроены придать его бренным
останкам вертикальное положение, водрузить их на лошадь и куда-то везти.
– Нужно плотно позавтракать, ваше Высочество, – уговаривал принца Игорь. – Мне так
завсегда помогало…
Принц ответил на проявление дружеской заботы долгими стенаниями над тазиком…
– Дай ему рассолу, – нахмурился граф.
– Так давал уже, его второй час полощет, – оправдывался Игорь
– Мы никуда не сможем выехать сегодня. И градоначальник этот назойливый… Третий
раз наведывается.
– Так сотрите ему память, милорд.
– Поумничай мне… Ты след взял?
– Да, милорд. Я знаю, где они, можем ехать прямо сейчас!… Да колданите вы его
уже чем-нибудь. Я не могу это слышать, а то меня сейчас тоже вытошнит!
Граф одарил согнувшуюся над тазиком худую спину принца скептическим
взглядом и размял холеные пальцы.
– Иди, держи, – скомандовал он.
Игорь сгреб одной рукой Дамиана за плечи. В ответ на комбинацию Знаков раздалось
лишь жалобное мычание. У бедняги уже не было сил сопротивляться. Зато потом ему
полегчало настолько, что он смог продолжить путь. Правда, выглядел при этом
соответствующе. Аборигены при одном только взгляде на принца вздрагивали и начинали
мелко креститься.
– Чего это они?– недовольно фыркнул граф, которого раздражало все это мельтешение
вокруг их скромных персон.
– Суеверные очень, – пояснил Игорь.
– А мы– то тут причем?
– Да уж больно наше Высочество поднятого покойника напоминает… Боятся.
Троица выглядела слишком уж колоритно, чтобы незаметно улизнуть из города.
Вездесущие мальчишки сразу же увязались следом, и избавиться от них было совершенно
невозможно.
– Иллюзию сотворить что ли… – раздраженно буркнул Валенский, с противным хрустом
разминая пальцы.
– Да ну их, – махнул рукой Игорь, – Давайте вон из того переулочка уйдем. В самом деле,
чем нам детишки помешают? В хвосты лошадям уцепятся что ли?
– А если последуют за нами в этот ваш… – Дамиан изобразил рукой нечто несообразное.
– А вам их жалко? – ухмыльнулся Игорь.
– Да, представьте! – с вызовом ответил принц и поморщился, видимо, головная боль все
еще напоминала о себе.
– Не последуют. Они ведь не идиоты…
В пустынном переулке Игорь открыл портал, и всадники под изумленное повизгивание
детворы по одному исчезли в голубоватом сиянии. Копыта лошадей зацокали по каменной
мостовой.
– Что за город? – подозрительно поинтересовался граф.
– Это еще не город, – отмахнулся Игорь. – Так, богатый Перекресток…. Они здесь были
совсем недавно. И что мне очень не нравится, быстро исчезли. Что заставляет их так шустро
перемещаться?!
– Как что? – пожал плечами Валенский, – Они же чувствуют погоню, вот и мечутся, как
заяц от гончей…
– Простите, я не совсем понимаю, – вмешался принц. – Вы все время объединяете
принцессу с ее похитительницей… Вы что же, полагаете, что они были заодно?!
– ММ…нет, – поморщился маг, – это мы для удобства… На самом деле никто так не
считает.
– Не парьтесь, ваше Высочество, – Игорь хлопнул Дамиана по плечу. – Принцессы редко
когда идут замуж по любви. Практически всегда это династические браки. А может мы и
догонять ее не будем, а? Найдем вам по пути какую-нито симпатягу. Какая вам самому по душе
придется? Решайтесь.
– Игорь! – В голосе графа пробилось волчье рычание. – Что ты несешь?!
– А что? Вариант не из худших. И время сэкономим. Ну, подумайте сами, зачем нам
всем эта морока – гонять по Степи за принцессой, которая наше Высочество знать не хочет.
Найдем ту, которая полюбит всей душой, будет сидеть тихонько дома, печь пирожки с
капустой…
– Кассандра сама так сказала?…– тихо промолвил принц.
– Игорь! Еще один звук и я превращу тебя в стельки для сапог, – граф занес руки в
недвусмысленном жесте.
– Нет уж, сударь! Пусть говорит. Я требую! – пальцы принца метнулись было за обшлаг
рукава, в поисках несуществующего кружевного платка… Но, не обнаружив его, лишь
сильнее стиснули поводья.
– Игорь, вот вернемся мы домой… – с наслаждением прорычал маг, однако руки
опустил.
Проводник истолковал это как разрешение и пояснил принцу.
– Не то слово говорила: орала, и дверьми при этом хлопала. На кой вам эта истеричка,
ваше Высочество? Может все-таки домой?
– Нет, – немного подумав, решительно изрек Дамиан. – Я хочу объясниться с принцессой
Кассандрой лично. Разумеется, я не собираюсь ни к чему принуждать девушку… Но мне
почему-то кажется, что она попала в беду… Мы должны найти ее и постараться вернуть домой.
– Не исключено, что вы правы. Дороги нынче весьма небезопасны, – с облегчением
вздохнул граф и исподтишка показал Игорю кулак.
Завернули в разгромленную таверну. Игорь покрутил носом и помрачнел еще больше.
– Ой, не нравится мне это… – пробормотал он.
– Что именно? – глядя на своего проводника, начал тревожится и граф.
– Девушки были здесь явно не одни… Эй, хозяин, и часто у вас подгулявшие орки
ночуют? – мрачный хозяин заведения отреагировал на вопрос Игоря долгим протяжным
вздохом и поставил на стойку кружку, которую до того полировал сомнительной чистоты
передником.
– Это были не орки, – окинув печальным взглядом обугленные дыры в стенах, пояснил
он.
– А кто? – нетерпеливо вмешался граф.
– А Хаф их ведает… – пожал плечами хозяин. – Заскочили, все в черном, впереди ведьма
рыжая и давай огнями пуляться! Ни вам доброго дня, ни приятного аппетита… Маги, по всему
видать. А чего с мага возьмешь, кроме того, что он тебе сам за пазуху положит… Хорошо хоть
жив остался.
– Скажи, мил человек, – Игорь облокотился на стойку. – А ты не припомнишь, перед
этим две девушки в твою харчевню не заходили? Одна была с гитарой… Мы им тут встречу
назначили и очень за них беспокоимся.
– Менестрель? Менестрель была, как же! Играла знатно! Только она была не с девушкой,
а с парнем.
– С парнем?! – Забеспокоился Дамиан. – А как же их Высочество?!
– Тише…– граф слегка одернул принца за рукав, – иллюзия, не иначе. У меня нет повода
не доверять чутью Игоря. До сей поры оно нас еще ни разу не подводило. Помнится, я выдавал
некой весьма аферистичной особе артефакт, заклятый на изменение внешности человека. И не
могу припомнить, чтобы она его вернула…
– Скажи-ка, хозяин, менестрель успела уйти до того, как тут появились люди в черном?
– продолжил расспросы Игорь.
– Чего не знаю, того не знаю. До того ли мне было! Эти черные мне тут все разнесли да
порушили своими молоньями. Постояльцев поранили и пораспугали. Сплошной урон и
разорение! До девок ли тут бродячих?!
– Ладно, не скули… – Игорь протянул хозяину золотой.
– Что думаешь? – спросил граф, когда они покинули заведение и вновь пустились в путь.
– Плохо, что он не видел, как и когда ушли девушки, – Игорь по-прежнему беспокойно
оглядывался по сторонам, словно кого-то искал. – Постояльцев опрашивать бесполезно. Вряд
ли кто чего заметил, такая суматоха была. А теперь и думай, сами они переместились, или им
кто помог…
– Их могли … забрать… маги в черном?! – по бледным щекам Дамиана пошли красные
пятна.
– Не маги. Служба. – Игорь понизил голос до шепота. – И не дай Вам Бог, ваше
Высочество, встретить кого-нибудь из них на своем пути! Надеюсь, что они не за Женей все-
таки охотились…
От тревожных мыслей троицу отвлекли истошные женские крики. Всадники уже почти
проехали Перекресток. Позади остались высокие глухие заборы из серого пористого камня и
двухэтажные узкие дома с окнами-бойницами. Крики доносились со двора стоявшего
несколько на отшибе дома. Из распахнутых настежь ворот взъерошенным вороненком
выскочила девушка в живописно изодранных лохмотьях. Взывая о помощи, она бросилась
бежать. Тут же следом за ней метнулся здоровяк в шароварах и потертом дханже. Схватил
извивающуюся девчонку и уволок обратно…
Вся эта драма приключилась практически в паре десятков метров от наших героев. От
неожиданности они даже не успели вмешаться. Как только здоровяк с девушкой исчезли за
забором, вопли возобновились с новой силой.
– Мы должны помочь даме! – Дамиан без долгих размышлений пришпорил своего коня.
– Стойте! Куда вы! Это наверняка засада! – рванулся следом Игорь. – А если даже и нет,
то на кой нам Хаф впутываться?! Милорд, да сделайте же вы что-нибудь!…
Валенский просто не успевал реагировать на движения принца. Махнув рукой, мол
прорвемся-разберемся, граф поскакал следом за спутниками.
Всадники влетели в распахнутые настежь ворота и тут же оказались атакованы
арбалетчиками с крыши дома, стоящего в глубине двора. Плотный град арбалетных болтов
изрешетил бы наших героев в мгновение ока, но маг успел бросить Заклятие Щита. Оно
частично отразило болты. Частично… Жалобно заржали лошади. Двор заполнился людьми.
– Засада! – Игорь врубился в толпу нападающих с грохотом стенобитного орудия. И с
таким же результатом. Противники отлетали от него, как горох от стенки.
Валенский расстреливал врага файерболами. На более серьезные заклятья требовалось
время и возможность сосредоточиться. Но магу их катастрофически не хватало. До сих пор их
милость редко попадал в ситуации, когда нужно было так отчаянно сражаться за собственную
жизнь.
У Дамиана дела шли не столь блестяще. С лошади его стащили практически сразу же.
Однако ему удалось устоять на ногах. Разбойники обманулись насчет принца. Мечом орудовать
он умел. Что и доказал, уложив перед собой кровавый редут из тел, пока Игорь пробивался к
нему от ворот…
Граф все-таки сумел выкроить время. На какое-то мгновение лязг стали затих, двор
залило нестерпимо ярким светом. Настолько ярким, что принц выронил меч и закрыл глаза…
– Ваша доблесть стоила нам лошадей, ваше Высочество, – ворчание графа доносилось
словно откуда-то из бочки. И нестерпимо болела голова. Дамиан открыл глаза. Над ним с ярко-
розовой тряпицей в руках склонялся Игорь.
– Где я? – прошептал принц. – Как девушка?
– Как я и предупреждал, она была заодно с бандитами. Заманивала путников, желающих
помочь бедняжке и адью – арбалетный болт в башку, концы в воду. Нам еще повезло,
сравнительно легко отделались… Сильно болит? – Игорь сполоснул тряпицу в чашке с водой и
вновь потянулся к голове принца. Прикосновение вызвало новую волну боли.
– Что со мной?
– Вам раскроили череп, – пояснил Игорь. К немалому удивлению Дамиана в его взгляде
он уловил сочувствие. – Но это пустяки, милорд живо вас починит. Только не двигайтесь!
Лежите спокойно… Там мозги и так чудом в башке удержались…
– Именно, что чудом, – вмешался граф, – Игорь, их Высочеством я займусь сам. Ты бы
позаботился о лошадях. Пешком мы и лиги не пройдем, а путь неблизкий.
– Я уже спрашивал, ваша милость. На этом Перекрестке никто лошадьми не торгует.
Даже завалящей клячи нигде не нашлось. И уж тем более трех.
– Игорь! – с чувством рокотнул маг. – Мне абсолютно все равно где, и каким именно
способом ты раздобудешь любое животное об четырех конечностях, подходящее для верховой
езды! Хоть единорогов седлай, но чтобы к вечеру мы отсюда съехали! Иначе я тебя самого в
жеребца превращу.
– Единорогов… вам больше верблюды подойдут, – тихо буркнул Игорь себе под нос.
– Что ты сказал?!
– Пойду аркан заговаривать, милорд. Кровь девственниц поищу, опять же… – смиренно
отозвался верзила и подмигнул Дамиану.
– Не кровь, а слезы. Учишь тебя, бестолочь, что воду в пустыню льешь… – Маг присел на
край кровати рядом с принцем и противно хрустнул пальцами разминая их. – Ну, ваше
Высочество, приступим. – Он хищно прищурился, развел ладони в стороны, и между ними
замерцало голубовато зеленое свечение. Принц ощутил, как миллионы ледяных игл впиваются
в многострадальную голову, и сознание оставило его.
– Милорд, а вы уверены, что наше Высочество сможет подняться на ноги? – тихий голос
Игоря. Вопреки ожиданиям слышимость была прекрасная. Боли никакой не ощущалось. Запах
тушеного мяса вызывал только голодные спазмы в желудке.
– Ты обед принес? – сварливо поинтересовался граф.
– Да.
– Единорогов поймал?
– Ну… практически…
– Свободен.
– Благодарствую покорно, – уловив в голосе Игоря явную усмешку, Дамиан открыл глаза.
Поднос, уставленный тарелками, придвинули вплотную к кровати принца.
– Постарайтесь хоть немного поесть, ваше Высочество, – предложил граф.
– Да, конечно. Благодарю вас, сударь… – Принц без труда уселся на постели, ощупал
голову. На первый взгляд никаких повреждений не было и в помине. – Наверное, я доставляю
вам и вашему спутнику сплошные хлопоты. Я – обуза. Без меня дорога была бы вдвое короче…
Я все время попадаю впросак…
– Хаф меня забери… О чем вы, ваше Высочество?!– удивился маг. – Если о той засаде, то
уверяю вас, в эту ловушку угодил бы любой…
– У кого совести хватило бы, – вставил свои пару грошей Игорь. – Однозначно, мы бы с
милордом в нее не попали. Исключительно из-за отсутствия совести и жалости к безродным
девкам…
– Ты еще здесь?! – вскипел Валенский – Марш лошадей седлать!
– Единорогов, – с достоинством поправил Игорь и удалился.
– Я был уверен, что девушка нуждается в помощи… Я был уверен, что дракон опасен для
горожан… Я был уверен, что принцесса Кассандра выйдет за меня замуж…
– Принцесса Кассандра действительно выйдет за вас замуж, – жестко заявил граф.
– Я не хочу ее принуждать.
– Поверьте моему опыту, принц, ее никто ни к чему не будет принуждать. Но она выйдет
за вас. А сейчас, поторопитесь. У нас действительно очень мало времени.
У коновязи топтались три невзрачные мышасто-пегие скотинки невысокого росточку, с
невероятно длинными ушами, пронзительно печальным взглядом больших карих глаз и
торчащей в разные стороны жесткой щеткой вместо гривы. На спины этих несуразных
животных были навьючены знакомые пожитки. Граф подозрительно уставился на седла, явно
великоватые для своих нынешних носителей.
– Ну и где обещанные нам единороги?! – сурово вопросил он.
– С девственницами на этом Перекрестке того… не очень, – сокрушенно вздохнул Игорь.
– Вот если их Высочество соблаговолит помочь и оросит платок слезами…
Дамиан фыркнул.
– Боюсь, мои слезы окажутся непригодны в качестве приманки для единорога.
– Тогда придется ехать на этих в высшей степени полезных и выносливых животных.
Других-то все равно нет.
– Я на это не сяду! – категорически заявил принц, обходя существ кругом и
подозрительно косясь на их непомерно длинные уши и раздутые бока. – Да у меня ноги до
земли свисать будут!
– У вас-то как раз не будут, – тяжело вздохнул Игорь, – а вот у меня… Пробовал уже.
Ощущения – как на трехколесном велосипеде прокатился.
– Где ты взял этих тварей и сколько за них заплатил? – гримаса Валенского не
поддавалась описанию.
– Нисколько, милорд. Ослики мне даром достались. Они на лужочке паслись, ну и… К
сожалению там лошадок поблизости не оказалось.
– Так эти…ммм… животные еще и краденые?! – воспылал праведным возмущением
принц.
– Вот если бы я смог найти их хозяина, обязательно заплатил бы. Но думаю, что они,
скорее всего дикие. В самом деле, кому такой кошмар нужен? Давайте, господа, живее по
коням и поскакали. Дорога не ждет…
– Я на этих…мм… не сяду! – уперся принц.
– Они нас действительно выдержат? – в Валенском эстет проигрывал деловому человеку.
– Разумеется, горцы только на таких и ездят, – Игорь начал терять терпение.
– Мы будем выглядеть очень несуразно… Над нами даже мальчишки смеяться будут, -
тихо закончил принц.
– Плевать! – махнул рукой Игорь.
– А если вот так? – Маг вычертил руками в воздухе сложную загогулину. На какое-то
мгновение воздух вокруг животных загустел и замерцал потусторонним светом. Затем они
резко изменили облик. У коновязи стояли три вполне приличных скакуна.
– Так-то лучше, – обрадовался Дамиан.
– Это иллюзия, милорд? – недоверчиво переспросил Игорь.
– Ослы остались ослами, – буркнул маг. – Если им что-то придет в голову, расхлебывать
будешь ты. Лошадьми они только выглядят.
– И то хлеб… – кивнул Игорь. В этот момент один из скакунов вытянул шею и издал
долгий пронзительный рев. Проходившая мимо коновязи кухонная девчонка в ужасе выронила
корзину с очистками и, подобрав юбки, бросилась бежать.
– Это только начало, – пророчески изрек граф.
– Это Баранзан город тысячи базаров! – Эдос широко повел рукой и усмехнулся. Он
заметил легкую панику, на мгновение мелькнувшую в жениных глазах. Разумеется, заметил.
Женя с трудом взяла себя в руки. Еще бы! Баранзан это последнее место, где она хотела бы
оказаться без Игоря или на худой конец без графа Валенского да еще с истеричной принцессой
Кассандрой в придачу. – Тут есть одно вполне приличное местечко. Неплохая кухня. Обсудим
наши дела. Вы не против?
– Не против… – Женя была очень даже против. Но она абсолютно не знала города.
Деньги в кошельке звенели не слишком густо и ободряюще, а у Кассандры был такой вид, что
Женя поняла, как только Эдос их оставит, принцесса разноется с новой силой.
– Ну вот и прекрасно!
«Приличное местечко» на женин взгляд оказалось сущей дырой. Клиенты – сплошь
подозрительные личности. Словно в дешевеньких голливудских боевиках про гонконгских
полицейских. Сутенеры, торговцы краденым и наркотиками. У Жени даже кончики пальцев
похолодели при мысли, что скорее всего так и есть на самом деле. Игорь часто рассказывал ей
про свое голодное детство в веселом городе тысячи базаров. И про такие вот таверночки
рассказывал тоже. И про то, как не стоит туда заходить честным людям. Эдос же в
подозрительном заведении чувствовал себя как рыба в воде. Либо он был настолько наивным,
что не понимал, куда их судьба занесла, либо (что более вероятно) определение «честный
человек» к нему не относилось. В своих подозрениях Женя укрепилась еще больше, когда к
Эдосу с подобострастной улыбочкой на лице метнулся хозяин заведения собственной персоной
и предложил тому уединиться с друзьями в «кабинет». При этом тип довольно мерзко
подмигивал. Кассандра тихо свирепея заявила
– Сударь, избавьте нас от своей гнусной физиономии, иначе я за себя не ручаюсь! – Как
ни странно в этом Женя была полностью солидарна с капризулей. Эдос вновь одарил
принцессу странным взглядом, но оставил ее выходку без комментариев. Заказал у хозяина
вино и ужин, и троица проследовала в «кабинет».
«Кабинет» представлял собой изолированную комнату позади стойки. Напротив него
располагался вход на кухню, и постоянно сновали кухонные девки с подносами, заставленными
едой. Из «кабинета» можно было также попасть и на улицу через неприметную дверь в стене.
Судя по всему, Эдос бывал здесь не впервые.
– Как я уже говорил, мое предложение остается в силе, – сделав щедрый глоток вина,
начал Эдос, хитро поглядывая на Кассандру. Изрядно уставшая и перенервничавшая за день
принцесса, едва попавши в относительно спокойное место, прикорнула в кресле, оказавшемся
на удивление мягким и удобным, и уснула. – Я обеспечиваю комфорт и защиту, а так же
привычный вам уровень жизни. Ведь ваш спутник, прямо скажем, защитник никакой. Да и
странный он весьма. Кстати, я не ослышался? Вы как-то подозрительно оговорились
«принцесса»… Этот малый слишком жеманно себя ведет для мужчины. Я прав?
– Мужчины бывают разные, – огрызнулась Женя.
– Ой ли! – хохотнул Эдос. – С каких это пор вас интересуют подобные типы? Ни за что
не поверю. Во что вы вляпались, сударыня?
– Аналогично, сударь, – прищурилась Женя. – Вот только не надо меня моралью давить.
Сам-то каков. У кого из нас двоих неприятности со Службой, у меня что ли?
– А при чем тут Служба?… – Эдос сделал вид, что наблюдает за игрой света в бокале с
вином.
– Не надо ля-ля, – отрубила Женя, – сами петь умеем! Вы знали про то, что за вами
придут. Вы их ждали. Вы сразу закричали «Облава! Служба!» Поразительная реакция для
человека не знакомого со специальными агентами. Значит, вы уже видели этих людей. Лучше
признавайтесь по-хорошему, мастер, во что вы влетели? Боюсь, что наши неприятности по
сравнению с вашими детская сказочка про трех поросят.
– Вы… вы в самом деле так считаете? – у Эдоса дрогнул голос. – Вы преувеличиваете,
сударыня. – Поставив бокал на стол, Эдос попытался улыбнуться прежней самодовольной
улыбкой абсолютно уверенного в себе человека. Но его уверенность в собственных силах дала
трещину.
– Скорее преуменьшаю. Из-за недостатка опыта. – Женя залихватски тяпнула вина. –
Они ведь вас не в первый раз находят, я права?
– Ну а если так, тогда что?
– Тогда закажите себе симпатичный склеп на ближайшем кладбище и назначьте
церемонию на вечер. Только нас с Касей извините, мы присутствовать не будем. Было приятно
познакомиться…
– Стоп! – Широкая ладонь Эдоса прихлопнула запястье Жени как назойливую муху.
Прямо в полете. Женя даже привстать не успела.
– Вы никуда отсюда не выйдете. По крайней мере, без меня.
– Это почему же? – удивилась Женя. – Кто может помешать Проводнику?
– Я смотрю, у вас не очень хорошо получается, – Эдос ухмыльнулся. Хватка у него была
жесткой. – Где гарантия, что в следующий раз вынесет не в логово к разъяренному дракону, к
примеру? Так что без моей защиты не обойтись.
– Зато с вами верная гарантия угодить на мушку к агентам Службы.
– Так помогите с ними справиться! Для вас это раз плюнуть, как я погляжу. Услуга за
услугу и мы квиты.
– Ну, хорошо, – Женя задумалась. В самом деле, обойти Службу очень сложно. Но
удавалось же это Игорю, в конце-то концов! – Есть один способ. На самом деле наибольшую
опасность для вас представляет собой только Нюхач.
– Кто это?
– Тот человек, который вас находит. Кто выслеживает везде. Стоит избавиться от него, и
остальные собьются со следа. А если у них нет другого Проводника, то они вообще застрянут
здесь надолго. Если не навсегда. Есть мысли, кто это?
– Пожалуй, есть… – задумчиво протянул Эдос.
– Только предупреждаю сразу, – Женя выставила перед собой ладони, – я не специалист
по мокрым делам. – Убирать Нюхача будете сами. Мое дело вас из-под удара вывести по
возможности. На моей шее еще Кася…
– Нам еще повезло, что этот мерзавец выбрал именно Баранзан, – Ковальчек безуспешно
пытался завязать веревочный пояс долгополой рясы принятым по Уставу тройным узлом. – Хаф
их забери! – не выдержал он.
– Тише вы, – Нэйт ловко скрутила непокорное вервие. – Монахам очень не нравятся
богохульники. Нас тут и так едва терпят…
Небольшой храм Огнеликого Шу приютил спецагентов и даже обещал содействие в
поимке Эдоса. Все дело в том, что монахи храма традиционно являлись воинами Пути.
Довольно часто оказывали агентам Службы различные услуги. Вот и сейчас: кров, чашка
чечевицы, ячменная лепешка и шестеро монахов, в бесформенных рясах, подпоясанных
веревками. Ковальчек осмотрел пополнение с тоской во взоре. Нэйт усмехнулась. Командир
явно ожидал увидеть суперменов, легендарных воинов Пути, способных движением брови
остановить боевые колесницы царя Ассадхира. Перед агентами же уставившись на пыльные
носки своих сандалий, смиренно стояли… монахи. Один из них можно сказать даже в годах.
Пожилой мужчина с бронзовым морщинистым лицом, длинными волосами, аккуратно
заплетенными в косу. Остальные больше напоминали послушников или монахов первого года
пострига. Молодняк, одним словом.
– Ясно, – констатировал Ковальчек, – Настоятель решил от нас отделаться. Дай вам как
говорится Боже, что нам не гоже… Ну что ж… Я это отражу… в рапорте.
Монахи смиренно молчали. Нэйт решила вмешаться.
– Майор благодарит вас за содействие, Носящие Пламя. Мы рады, что будем идти по
Пути вместе с вами.
Старший монах кивнул и едва заметно улыбнулся. По знаку его руки младшие
развернулись и так же молча двинулись в глубь двора, по кельям. Нэйт покорность монахов не
обманула. Она почувствовала, что старший выполняет скрытую миссию помимо той, ради
которой его высылают из храма. Было что-то еще, кроме того, что лежало на поверхности. Да,
молодняк, который следует обкатать в боевых условиях. Да, военная помощь Службе. Но еще
что-то скрытое…
– А оно тебе надо, мать? – подмигнуло зеркало.
– Ты об этом что-то знаешь?
– Ох-ох-ох! Нам своих проблем не расхлебать…
– Хотелось бы знать, на что подписываемся… – задумчиво пробормотала Нэйт,
осторожно касаясь пальцами невообразимо ледяной поверхности стекла.
– Наше дело Выбор сделать. И при этом не прогадать.
– А это уж как всегда, – девушка грустно улыбнулась зазеркальной собеседнице, – налево
пойдешь – ноги оторвут, направо пойдешь – башку оттяпают, прямо сунешься – сожрут
целиком – дабы неповадно было шастать куда не следует…
– А ты иди между, – ехидненьким смешочком ответило отражение и растаяло.
– Между… – Хмыкнула Нэйт. – Один уже добегался между, по сю пору с собаками
ищут…
Ковальчек работал над планом поимки остаток вечера и часть следующего дня и учел
все нюансы. Ему так казалось, что все. Местонахождение добычи установили с точностью до
табурета, на котором он сидит. Монахи с непроницаемыми лицами выслушали инструкции
командира по поводу предстоящей операции, синхронно кивнули головами в знак согласия и
погрузились в медитацию. Прямо посреди двора. А дальше началось несусветное.
На всякий случай Нэйт выпросила у Настоятеля подробный план Баранзана и сделала из
окровавленной щепки Эдоса маячок для поисковой магии. Магия эта не требует больших
усилий, и при наличии хорошей карты позволяет отслеживать искомый объект очень даже
неплохо. Вдруг нашему мастеру Огня куда отбежать приспичит? Приспичило! Нэйт готова
была себя за язык кусать. Сама ведь накаркала, не иначе! Эдос сидел весь день сиднем, а под
вечер как сбесился! Щепка собакой ошпаренной металась по карте Баранзана. На первый
взгляд абсолютно бессистемно. Нэйт подозвала майора и без лишних слов кивнула на карту.
Ковальчек ситуацию понял с ходу. Некоторое время задумчиво отслеживал зигзагообразные
перемещения щепки по карте.
– Интересно, с чего его так вставило-то, а? – наконец изрек он.
– В смысле? – удивилась Нэйт.
– Явно же, укуреный. Причем до зеленых поросят, или скорее тушканчиков, коих с
успехом ловит по просторам родного города. Эк его забирает. И с приличной скоростью, между
прочим! Энергичный малый нам достался… А он не мог подстроить нам магическую ловушку?
Оборудовать какой-нибудь артефакт, отвлекающий на себя наше внимание. А сам тем
временем спокойно дрыхнет где-то в городе. Или, что более вероятно, развлекается на
сговорчивой гражданке.
– Исключено, – уверенно мотнула головой Нэйт. – Кровь не водица, ее не обманешь.
Хотите взглянуть, майор? – Агент поднесла зеркальце к губам и дохнула на него. – Ну-ка,
зеркальце, скажи, да всю правду покажи, где наш мастер шляется, с кем он там шатается? –
Бездонная глубина подернулась изморозью, затем четко проступило изображение: Эдос вдвоем
с длинноволосой блондинкой стояли под окном какого-то заведения и, судя по лицам,
самозабвенно ругались.
– И тут не без бабы, – констатировала Нэйт с кривой усмешкой.
– Ну, с этой у него ничего не выгорит, – ухмыльнулся Ковальчек.
– Почему вы так думаете?
– Блондинка, да еще и стерва каких поискать. Если не дурак, найдет себе другую.
– О, да вы знаток, майор.
– Курсы психологов, – самодовольно ответил тот.
Скакуны неслись по дороге тряской мелкой рысью. Хватило их прыти, правда,
ненадолго. Вскоре они резко, как по команде, остановились. Дамиан от неожиданности едва не
вылетел из седла.
– Я … больше… не …могу… – выдохнул он. Вид у принца был совершенно измученный.
– Нда, Игорь, в этот раз с лошадками ты явно сплоховал, – констатировал граф.