– А шут его знает, – беспечно отозвалась Евгения.
К большому Жениному сожалению амулет, изменяющий внешность, имелся лишь в
единственном экземпляре. А как бы это было удобно! На двух парней окружающие
значительно меньше пялили бы глаза, чем на эффектных блондинку и шатенку без видимой
охраны. Женя решила уступить амулет принцессе. Все-таки аристократическую особу лучше
скрыть до поры. А вдруг кто опознает. Мало ли… Уяснив суть действия амулета, поняв, кто
скрывался под личиной менестреля в замке, Кассандра надула губы.
– Знаете, как это называется, сударыня? – сухо поинтересовалась она.
– Работа у меня такая, – махнула рукой Женя. – К тому же, мне сказали, что вы в курсе,
что это романтическое похищение и что принц очень красивый. А я и уши развесила. Каюсь. А
как увидела этого шкета в тапках…
– Кого?!
– Ну Дамиана вашего. Да теперь-то чего уж. Главное уйти отсюда подальше. За нами
может быть погоня. Насколько я знаю господина графа, Игоречек уже роет землю в поисках.
– Это тот…мм.. высокий? – щеки принцессы слегка порозовели.
– Да. – Вот ведь как. Принц ей не понравился, а простая рабочая лошадь… Ну Игорь…
– А он кто?
– Графский подручный. Для мокрых дел.
– Меня интересует его титул.
– Но у Игоря нет титула. По-крайней мере, насколько я знаю… Позвольте напомнить,
нам нужно спешить. Ходу отсюда. Амулет на улице наденем. Там же и оглядимся.
Таверна, в которую они так неосмотрительно прибыли, судя по всему, находилась в не
слишком благополучном районе. Узкая кривая и захламленная улочка петляла между
мрачными домами, карабкаясь на вершину холма. Мостовая отсутствовала в принципе, а уж
запах тут был!… Слезу вышибало. Место явно неподходящее для приличных девушек. Стоило
быстренько унести ноги подальше. Или хотя бы сменить внешность на более подходящую. Тем
более, что из таверны за Женей и Кассандрой вышла парочка заинтересованных лиц. Лица
выглядели малосимпатично. Пьяновато, хамовато и тянули на большие проблемы. Женя тяжело
вздохнула и нацепила на принцессу амулет.
Под личиной принцесса оказалась довольно симпатичным юношей, который не
производил хоть сколько-нибудь угрожающего впечатления.
– Вы драться умеете? – убито поинтересовалась у принцессы Женя. Заинтересованные
лица приближались не спеша, видимо растягивали удовольствие.
– Вы с ума сошли?!
– А бегать? – Быстренько уйти на спасительную Дорогу или еще куда-нибудь у Жени
почему-то опять не получалось. Да что это еще за Дар такой хафовый?! И почему он не
работает когда очень нужно-то а?!
Кассандра зажмурилась, согнулась и побежала. При этом она несуразно размахивала
руками и отчаянно вопила что-то нечленораздельное.
– Стойте! – всплеснула руками Женя. – Не в ту сторону же… – Предупреждение
запоздало. Преследователей буквально тараном снесло. Видимо сработал фактор внезапности.
Женя едва успела перехватить принцессу до того, как та впишется в стену заведения. –
Прелесть какая… – оскальзываясь на зловонных лужах помоев, девушки продолжили бегство.
Источник жениного оптимизма начал понемногу иссякать.
На Дорогу-то им удалось выбраться. Но сейчас Женя об этом уже жалела. До сих пор ей
как то в голову не приходило делать продуктовые запасы. Еще бы! Ведь тяжелые рюкзаки с
провизией кто-то должен тащить. Раньше это было уделом Игоря. Верзила с легкостью
справлялся с ролью вьючной лошадки. Он нес провизию, разводил костер, готовил еду и мыл
котелок. Предательское урчание двух голодных желудков, подкрепляемое совершенно не
аристократическим нытьем принцессы, показало Жене всю незаменимость Игоря, как спутника
по приключениям. Чудом завалявшийся в кармашке курточки сухарик (лошадка не доела, но
принцессе об этом знать не стоит) честно поделили пополам. Особого облегчения это конечно
же не принесло. Женя принялась выглядывать по сторонам какое-никакое съедобное растение.
Перспектива голодной смерти в Степи ее не пугала. Гораздо больше беспокоило нытье
Кассандры.
– Заткнитесь пожалуйста, Ваше Высочество! – рявкнула Женя несколько не по этикету. –
На ваш голос стервятники могут собраться. Они умирающих от голода за много лиг чувствуют.
Вот сейчас выйдем на Перекресток и заработаем на еду.
– Я не намерена работать за еду! – надула губы принцесса.
– Хорошо! Я заработаю нам на еду! – согласилась Женя. – Только умоляю вас, страдайте
молча! Я тоже хочу есть, но не ною. Так что берегите силы.
Устыдилась Кассандра или обиделась окончательно, по крайней мере, стенания
прекратились. В полном молчании они отшагали еще с десяток лиг под припекающим солнцем.
Только исключительное упрямство не давало Жене признать, что авантюрный побег был
ошибкой. С Игорем и графом намного лучше и комфортней, чем без них. А Кассандра… Да
пусть бы выходила за своего шкета в тапках!.... Что? Нет! Задушить крамольные мысли в самом
зародыше. Это просто голодный бред. Сейчас я сосредоточусь, выйду к Перекрестку, поем и
жизнь вновь станет прекрасной и удивительной…
– Игорь, что тебе нужно, для того чтобы взять след?! Личные вещи? Носовой платок? –
Нетерпеливо поинтересовался граф, вышагивая по коридору перед распахнутыми настежь
дверями в покои сбежавшей принцессы.
– Я вам что овчарка, милорд… – фыркнул верзила и покосился на взъерошенного
Дамиана. Преисполненный решимости отправиться на поиски невесты принц безуспешно
пытался снять со стены алебарду.
– А как ты это делаешь?
– Очень прос… – ответ утонул в грохоте. Алебарда таки рухнула и задела стоявшие у
стены рыцарские доспехи. – Вот примерно так оно всю дорогу и будет, – мрачно заметил Игорь.
– Иди и помоги их Высочеству, – мученически улыбнулся граф. – Жду вас внизу.
Выступаем через час!
Однако более или менее собраться сумели только через три с лишним часа. К чести
Дамиана, он тут был абсолютно не причем. На убеждение его в том, что никакого иного
оружия, кроме меча, ему не потребуется, да и тот в присутствии Игоря обнажать скорее всего
не придется, ушло всего полчаса.
Под недоверчивым взглядом принца Игорь уселся прямо на не слишком чистые камни
двора и замер в медитации. Граф взял лошадей под уздцы.
– Мы что, уже никуда не спешим? – несколько раздраженно поинтересовался Дамиан.
– Это обязательный ритуал, Ваше Высочество, – вселенское терпение в голосе графа
напоминало интонации мистрис Линдеман.
– Где остальные ваши люди, граф? Разве мы отправляемся в это путешествие втроем?
– А вы нуждаетесь в более многолюдной компании, Ваше Высочество?
– Э .. но как же солдаты?! Слуги, в конце концов?!
– Я думаю, они нам не понадобятся, Ваше Высочество. Еще не поздно изменить свои
планы и остаться в моем уютном замке. Дорога будет небезопасной и тяжелой.
– Тем более, я должен ехать! – упрямо тряхнул головой принц.
Игорь открыл глаза. Его отсутствующий взгляд скользнул по спутникам. Воздух вдруг
странно поплыл и потек вокруг них.
– Ну, вот уже и поздно что-либо менять, – недовольно фыркнул граф и сильнее натянул
поводья тревожно всхрапывающих лошадей.
Из портала вышли неподалеку от захудалой таверны. Прямой переход сказался на
самочувствии их Высочества наигнуснейшим образом. Дамиан свесился с седла и излил свою
печаль на загаженную мостовую. Выворачивало его довольно долго.
– Желудок слабоват, – сделал заключение Игорь, – может добить его, чтобы не мучился,
бедолага?
– Ты взял след?! – сквозь зубы прошипел господин граф. Пальцы его плели в воздухе
Знаки. Игорь с опаской посторонился. Кто знает, что у мага на уме?
– Точка выхода внутри харчевни. Пойду гляну, что да как… – пробормотал он. На
странную троицу уже начинали коситься редкие прохожие. От магии графа принцу заметно
полегчало. Он даже сумел самостоятельно спуститься с лошади и пройти несколько шагов до
таверны.
– А это всегда бывает так плохо? – несчастным голосом поинтересовался их Высочество
у Игоря.
– Нет, отчего же, бывает и хужее – ласково улыбнулся тот. – Вот скажем если Проводник
неопытный, или просто звезды косо посмотрели, то вас запросто может между мирами
размазать. Ноги там останутся, голова здесь, а кишки по Серым Равнинам раскидает…
Лицо Дамиана снова окинуло зеленью и он мучительно сглотнул.
– Игорь! – прикрикнул граф.
– Да, милорд?
– Устроить тебе экскурсию на Равнины?
– Нет, милорд.
– Займись делом и не болтай, чего не следует. – Валенский подхватил принца под локоть
и увлек его в сторону гостеприимно распахнутых дверей таверны. Лошади, повинуясь Знаку,
застыли у стены заведения. Теперь никакая сила, включая здешних конокрадов не смогла бы
сдвинуть их с места.
– Девушки были здесь совсем недавно, – Игорь, внимательно разглядывал обстановку
таверны. – Если повезет, то мы их скоро нагоним. Может, перекусим, милорд?
– Перекусим?! – Полузадушенно поинтересовался принц, прижимая к носу кружевной
платочек.
– В чем дело, ваше Высочество? – встревожился граф.
– Здесь невозможно дышать,– пожаловался Дамиан. В его глазах стояли слезы.
Атмосфера таверны угнетающе действовала на аристократическую особу.
– Похоже, у нашего высочества началась аллергия на жизнь, – заметил Игорь, – Странно
это все. Вы что ж в своем замке лука не нюхали что ли? Или самогона? Или солдатских
портянок?
– Игорь! Что ты несешь?! Заткнись немедленно! Уходим отсюда! Не обращайте
внимания, ваше Высочество. Дома мы обязательно отрубим ему голову. Если захотите
несколько раз кряду.
– Как вам будет угодно, милорд, – пожал плечами Игорь. – Да только до дома еще
добраться надобно…
Кривая и не слишком чистая улочка вывела спутников к возбужденно гомонящей толпе.
– Это что еще за народные гуляния?– недовольно пробурчал граф, безуспешно пытаясь
проехать сквозь людскую толщу. Аборигены хватали лошадей под уздцы, всадников за ноги.
Особо экзальтированные восторженно скандировали «Рыцарь! Рыцарь!» Кого именно из троих
спутников приняли за рыцаря, оставалось только гадать. Рыцарские доспехи, да и то лишь
частично, наблюдались только на Дамиане. Но на фоне верзилы Игоря он смотрелся несколько
неубедительным претендентом на эту роль… Мягко говоря.
– Чего это они, милорд? – Игорь привстал на стременах. – Ой, не нравится мне что-
то подозрительная радость на их лицах. Впервые вижу, чтобы так рыцаря встречали. Кто хоть
рыцарь-то?
– Мне кажется кто-то из нас,– пожал плечами Валенский. – Подозрительней всего
выглядит их Высочество. Доспехи эти. Да еще и кивает милостиво так.
– Нда… Еще немного и начнет автографы направо и налево раздавать…
– Что? – переспросил граф.
– Нет. Ничего. Это я так. Что делать будем? Надеюсь, рыцарь местным не в качестве
десерта понадобился?
Положение дел выяснилось быстро. Оказалось, что городу угрожает дракон. Как водится
у этого не слишком деликатного племени, он вот уже вторую неделю терроризирует местных
жителей и успел причинить им немалый ущерб, относительно которого, впрочем, показания
аборигенов расходились. В настоящее время зловредная тварь укрылась в пещере на горе за
городом, дабы переварить неправедно сожранных буренок из городского стада. И не
соблаговолит ли благородный рыцарь, за соответствующее вознаграждение, разумеется,
избавить страдающий народ от бессовестного чудовища? От лица страдающего народа
городской голова закончил свою пылкую речь и прижал обе руки к необъятному кафтану в том
месте, где у него, видимо, обретался кошель с золотыми.
– Соблаговолит, – благосклонно улыбнувшись, ответствовал принц Дамиан. – Борьба с
чудовищами немного задержит меня и моих спутников… Но разве я могу оставить в беде
жителей целого города? Укажите мне путь, милейший.
– Что он несет?! – ахнул Игорь, – Милорд, сделайте что-нибудь! Остановите его! Ну вы-
то знаете что такое настоящий дракон!
– Знаю, – кивнул Валенский, – Только боюсь, не смогу внятно объяснить горожанам, по
какой причине рыцарь отказывается с ним драться.
– Да мы ж против дракона и раунда не продержимся… А! Я понял. Вы хотите выйти за
город и слинять по-тихому? Ффу… А я-то уж испугался…
– Игорь, веди себя спокойней и улыбайся… На нас смотрят.
Влекомые возбужденно гомонящей толпой горожан, всадники выехали за город.
Солнышко перевалило за полдень. Весть о том, что храбрый рыцарь с верными оруженосцами
вознамерился прикончить дракона, мгновенно распространилась в звенящем от воплей
воздухе. Желающих полюбоваться зрелищем прибывало. Игорь забеспокоился. В своих
качествах Проводника он нисколько не сомневался, но уходить в портал на глазах
недружелюбно настроенных граждан было, по меньшей мере, неблагоразумно.
– Милорд! – понизив голос и оскалившись в подобии бравой ухмылки, воззвал он к магу.
– Если мы попытаемся смыться, местные нас растерзают!
– Разумеется, – меланхолично пожал плечами граф.
– Ну, так придумайте же что-нибудь! Против дракона нам не выстоять! Я вам не ведьмак
какой, чтоб с драконами биться. А магия этих тварей вообще не берет…
– Пытаюсь…
Оттесненный толпой на значительное расстояние от компаньонов принц купался в
боевом кураже горожан и пререканий своих спутников не слышал.
Чем выше дорога поднималась в гору, тем тише становился энтузиазм городских вояк.
Постепенно он и вовсе сошел на нет. Довольно крутые сплошь заросшие вереском холмы и без
того были достаточно мрачным местом. А уж если допустить, что где то неподалеку залег на
послеобеденную сиесту половозрелый дракон…
– Ну стал быть тут он и есть… – ражий лохматый мужик в помятой кирасе нарушил
всеобщую тишину. – Мы-то далее не пойдем. .. А вы, милостивые господа еще чутки выше
поднимитесь, не ошибетесь. Там она пещера и будет.
– Восхитительно, – фыркнул граф. Игорь вздохнул с облегчением. Тропа поднималась
наверх не прямо, а поворачивала по склону горы. Это его вполне устраивало. Главное убраться
подальше от лишних глаз и получить хотя бы несколько минут на медитацию.
Всадники поднялись еще немного в гору. Признаков зловещей пещеры не наблюдалось.
Пострадавшие от драконьего произвола аборигены также исчезли из виду.
– Ну, вот и все! Здесь и остановимся. Прекрасное местечко. – Игорь спрыгнул с лошади и
уселся в травку. В его дальнейших действиях сомневаться не приходилось.
– Постой, – Валенский тоже спешился. – Ты уверен, что сможешь взять след наших
беглянок из другого мира, если мы сейчас отсюда уйдем?
– Милорд, вы предлагаете вернуться в таверну и сообщить аборигенам, что мы не
решились прерывать сон дракона? Беспокоить драконов после обеда вредно для здоровья? Вы
это лично скажете городскому голове?
– Прошу прощения, господа, – ускакавший вперед Дамиан вернулся и теперь
возвышался над компаньонами конной статуей. – Чем вызвана задержка? У вас есть план?
– План… – пробормотал Игорь, – сейчас перекурим и ноги в руки…
– Господин граф, я не понимаю смысла высказываний вашего слуги, – высокомерно
заявил принц.
– Ваше Высочество, – интонации Валенского еще больше напоминали незабвенный
голос мистрис Линдеман, всегда исполненный вселенского терпения. – Игорь прав. Нам не
справиться с драконом. Я полагаю, что лучше всего будет уйти на Дорогу и вновь вернуться к
нашим поискам их Высочества принцессы Кассандры. Как знать, возможно, как раз сейчас она
нуждается в нашей помощи…
– То, что вы предлагаете, граф, не что иное, как постыдное бегство с поля боя! –
отчеканил принц. Его рыжеватые волосы трепал ветер. Серые глаза смотрели серьезно, без тени
иронии.
– Вы имеете представление о том, что такое дракон? – ласково поинтересовался граф.
– Я знаю лишь то, что там внизу пострадали люди. И эти люди на нас понадеялись. Вы и
ваш слуга, не говоря уже обо мне, прекрасно справимся с поставленной перед нами задачей!
– Какого Хафа вы его слушаете, милорд! – не выдержал Игорь, подскакивая с земли. –
Долбаните его уже чем-нибудь!…
Однако принц не стал дожидаться, пока маг применит к нему свое искусство, подстегнул
коня и помчался во весь опор к предполагаемому логову коварного дракона.
Игорь проводил вьющийся по ветру хвост принцева коня странным взглядом.
– Ну и Хаф с ним! – махнул он рукой. – Это и к лучшему. Я к драконам в зубочистки не
нанимался…
– Что значит «Хаф с ним!»? – возмутился граф, – Ты еще стоишь? Марш за ним следом,
пока не поздно…
– Не хотелось бы вас расстраивать, милорд… Но мне кажется, уже поздно. У парня вряд
ли хватит такта, чтобы не разбудить дракона и сил, чтобы снести ему голову одним ударом,
пока он спит.
– Значит, будем надеяться, что ему хватит ума, чтобы занять дракона приятной беседой
до нашего прихода.
– Стой! Стой, недоумок! – заорал невежливый Игорь и кинулся ловить свою лошадь.
Как и следовало ожидать в темную и мрачную пещеру лошади не пошли. Всадникам
пришлось спешиться. Стало ясно, что Дамиан существенно опередил мага и Проводника.
– Тихо-то как, – оглядываясь кругом, заметил Игорь. – Подозрительно тихо, – заключил
он.
– По-твоему, драконы должны храпеть во сне? – поинтересовался граф.
– Я не великий специалист по драконам, я знал всего двоих.
– И до сих пор жив, это вселяет надежду.
– Ну, от одного мне посчастливилось удрать, через болото, а вторую обыграть в карты.
– Карты все еще при тебе?
– Не смешно, милорд.
– Надеюсь, дракон еще не успел проголодаться. … Вся надежда на твой артефактный
меч. Бей по уязвимым местам, Игорь!
– У драконов есть уязвимые места?!
– Ну… ты ведь хочешь жить? Значит найдешь.
– Хранители! И зачем мы только ввязались во все это, а?!
– Я могу попытаться отвлечь дракона иллюзией, а ты схватишь принца за шкирку и
откроешь портал…
– Милорд! На драконов не действуют чары иллюзий. На них вообще не действуют чары!
Кто из нас двоих в Академии учился?! Сейчас эта тварь нас по стенам размажет и на медленном
огне поджарит…
– Не паникуй.
– Я не паникую, я констатирую факт.
Маг щелчком холеных пальцев засветил в воздухе небольшой огненный шарик, и тот
поплыл чуть впереди путников, освещая им дорогу.
Пещера не производила впечатление обжитой. Если дракон и обитал в ней, то не
слишком давно. Под ногами не хрустели кости, на камнях не было видно следов пламени и
царапин от мощных когтей.
Странные звуки привлекли внимание героических борцов с драконами: стоны, вой,
рычание и ритмичное глухое постукивание.
– Я же говорю, мы опоздали, – резюмировал Игорь. – Слышите, дракон уже вовсю
колотит принца об стены.
– А воет чего? – понизив голос до полушепота, поинтересовался граф.
– От удовольствия. Вы твердо решили присоединиться, милорд?
– Да…
– Тогда нам кажется в ту сторону… Хранители… И чего нам дома-то не сиделось…
Звуки усиливались. Теперь в общем шуме уже можно было расслышать и тонкий
человеческий голос.
– …А когда мне исполнилось двенадцать лет, я сильно застудил ухо на охоте. Вот это
доложу вам, сударь, была боль! Батюшке даже пришлось обезглавить парочку придворных
медиков, прежде чем меня вылечили…
Игорь с графом переглянулись в полном недоумении. Картина перед ними предстала
благостная. Просто-таки пасторальная. В стиле Святой Ионас проповедует перед дикими
зверями. Дамиан сидел на камушке опираясь на эфес меча и соловьем разливался перед
громадной чешуйчаторылой зверюгой, чьи истинные размеры милосердно скрывала пещерная
мгла. Свет чадящего факела выхватывал из сумрака лишь уродливую голову на длинной шее,
оснащенную кошмарными наростами и торчащими клыками.
– Хранители… – прошептал Игорь за спиной графа. – О чем это они?!
– А вот и мой спутник, граф Валенский со своим слугой, – принц изящно поклонился,
представляя вновь прибывших. Мутные глаза дракона сфокусировались на пришельцах. Стук,
стоны и вой прекратились.
– Ошффен пшратно…– голос был хриплый низкий и принадлежал он точно дракону.
– К сожалению, ему очень трудно говорить, граф. Видите эту ужасающую опухоль? –
Дамиан отступил чуть в сторону. – Тут очень мало света…
– Ну, это не проблема… – пробормотал маг и шевельнул пальцами. Целая гирлянда
светящихся шаров повисла под сводами пещеры. Дракон предстал перед присутствующими во
всем своем великолепии. Левая половина морды у него действительно была значительно
больше правой. В сумерках эта деформация в глаза не бросалась. Стало также заметно, что
дракон не в лучшей форме. Шкура на боках обтягивала ребра, да и хребет проступал. Видимо,
гигант давно не ел. Кстати у дальней стены пещеры лежали говяжьи туши.
– У него болит зуб, – пояснил Дамиан. – Возможно, вы что-нибудь придумаете, граф. Вы
маг…
– Разумеется, – ласково улыбнулся Валенский. – Вам-то это зачем, ваше Высочество?
– Нужно облегчить страдания дракона. – Убежденно заявил принц. – Совершенно
очевидно, что в таком состоянии он не может сражаться.
Скулеж и ритмичное постукивание возобновились. Дракон стучал об пол хвостом,
видимо боль была настолько сильной, что он просто не мог сдерживаться. Крупные мутные
слезы катились из его глаз.
– Хранители… – Игорь, совершенно наплевав на правила этикета, ухватил Дамиана за
хрупкое плечо и оттащил в сторону. – Ваше Высочество! Драконы опасны! Вам только кажется,
что он обессилел. Его сил хватит на то, чтобы размазать нас всех по этой пещере в манную
кашу! Кроме всего прочего, никакой меч не может и царапины на его шкуре оставить. Не
верите? Пойдите, поковыряйтесь ради любопытства своей зубочисткой, если не жалко…
– Оставьте меня, – принц с убийственной вежливостью стряхнул руку Игоря со своего
плеча. – Ваша трусость не делает вам чести… Хотя о какой чести я говорю?
– Он прав, ваше Высочество, – вмешался граф. – Это довольно опасно. Зачем нам лечить
потенциального противника? И насчет вашего меча… Игорь! Дракон измотан болью и голодом.
Сейчас у тебя есть шанс. Твой меч вполне может перерубить ему шею. В скорости твоей
реакции я не сомневаюсь. Давай! – Глаза мага светились алчностью. Дракон – добыча ценная.
Только добыть ее нелегко…
Дамиан обвел долгим взглядом обоих спутников. Положил руку на эфес меча.
– Я не позволю вам его убить, – сказал он тихо и очень упрямо.
– Ваше Высочество, – развел руками граф, – вас, право, не поймешь. Только что вы
настаивали на его смерти.
– Я не убиваю подло и из-за угла! Он мучается. Ему больно. И тут пришли мы и
отрубили ему голову…
– И он перестал мучиться, – подхватил граф.
– Или вы его лечите, или я никуда с вами не иду! – заявил принц.
– Я не буду убивать дракона, – счел нужным внести свою лепту Игорь. – Ни больного, ни
леченого. Помяните мое слово, эта авантюра выйдет нам боком! Давайте уйдем сейчас, пока
еще можно.
– И ты туда же! – возмутился маг. Но решительный вид принца навел его на мысль. –
Ладно, пойдем, посмотрим, что тут можно сделать.
Дракон встретил возвращение людей без особого энтузиазма. Даже выть и стучать
хвостом он не прекратил. Граф провел ладонями вдоль кошмарно распухшей морды гиганта и
задумчиво отметил
– Гной. Много гноя. Вскрывать надо. И чистить.
– Как? – поинтересовался Игорь. – Вы – целитель.
– Магия на него не подействует. Я даже обезболить его не смогу… Остается одно. Пусть
откроет пасть пошире, я затащу туда хотя бы вот этот обломок скалы. Ты залезешь внутрь и
своим мечом попытаешься расковырять дыру в десне.
– Что?!
– А другого выхода нет, – граф пожал плечами. – В конце концов, это почти тоже самое,
что отрубить кому-нибудь голову… И эффект почти такой же.
Дракон, безучастно выслушав результаты сего медицинского консилиума, с трудом
открыл пасть. Похоже, он достиг уже той бездны отчаяния, что готов был и голову на плаху
положить, только бы остановить боль. Маг отлеветировал в пасть дракона обломок скалы,
засветил побольше шариков и жестом пригласил Игоря. Дамиан, видимо не слишком доверяя
спутникам, тоже подошел поближе. Руку с эфеса меча не снимал. Игорь усмехнулся и полез по
пружинящему языку.
– Милорд, да тут дышать нечем! Воняет, как на Баранзанской помойке…
– Ну, так поторопись. Что ты там видишь?
– Что-то между зубов застряло… Не могу понять… Так распухло все… Не то древко
копья, не то еще что… Обломок какой-то.
– Вытаскивай.
– А я чем занимаюсь?! – ожесточенно пропыхтел Игорь из недр драконьей пасти.
Несчастный гигант не мог сомкнуть челюсти и только сучил лапами, бил хвостом и
негромко выл.
– О! Пошла, ррродимая! – рыкнул Игорь. Дракон дернул лапами и закатил глаза.
– Хаф тебя забери… – что-то хлюпнуло, и из пасти гиганта хлынул гной. Потом вышел
Игорь мокрый и грязный в руках он держал огромный с одной стороны почерневший клык.
– Тьфу, чтобы я еще раз…– остервенело отплевываясь, прорычал он и швырнул клык к
ногам графа. Маг поспешно сотворил Знак Очищения. Но, даже очистившись, Игорь плеваться
не перестал.
– Мы отпускаем вас, сударь. Но при условии, что вы дадите честное слово дракона
покинуть эти места с наступлением темноты и не возвращаться больше до самой своей смерти.
Вы согласны? – Дамиан ковырял носком сапога пропитанный гноем песок пещеры. Вид у
принца был несколько печальный.
– Да, ваше Высочество. – Отозвался дракон еще слабым, но довольно ясным голосом. –
Я благодарен вам за ваше вмешательство в мою судьбу. Мне нужно лишь немного времени,
чтобы подкрепить силы. Здешние места, признаться, мне и самому не нравились.
– Рад это слышать, сударь… Что там снаружи, граф? Люди ушли?
– Пока нет, – прислушавшись одному ему ведомым способом, отозвался маг.
– Надо что-нибудь придумать, чтобы отвлечь их внимание.
– Скоро совсем стемнеет. Тогда он сможет вылететь из пещеры. А я пока займусь
любимым делом… – Валенский прошелся по пещере, деловито осматривая скальные обломки.
– Позвольте узнать, что вы затеяли, милорд?
– Мы ведь не можем вернуться назад без головы дракона. Вот сейчас я ею и займусь.
Надолго иллюзии конечно не хватит. Но на несколько лет могу гарантировать.
– Зачем нужно было выбирать такой тяжелый камень? – пыхтел Игорь, согнувшись в три
погибели под вполне натуральной драконьей головой. Дамиан с графом шествовали следом.
– Для пущей правдоподобности. Ты же не хочешь, чтобы за нами отрядили погоню через
пару часов?
– А чего бы вам ее не отлеветировать?
– Я устал…– граф встряхнул ухоженными кистями рук.
– Вот так всегда. Как тяжести перетаскивать, или головы кому откручивать, так Игорь. А
как на принцессах жениться….– тут верзила благоразумно умолк.
На темно-фиолетовом небе робко проклевывались первые звездочки. Дракон
совершенно по-куриному потоптался перед входом в пещеру, тяжко вздохнул и захлопал
крыльями. Взлететь ему удалось лишь с пятой попытки. Все эти маневры довели бедных
лошадей до полуобморочного состояния. Только железная воля мага не позволяла им умчаться
сломя голову подальше от крылатого чудовища. Дамиан проводил темный силуэт, исчезающий
на фоне звезд задумчивым взглядом. Ободряюще похлопал по шее своего коня.
– И все– таки в этом есть что-то неправильное.
– Что именно, ваше Высочество? – полюбопытствовал граф.
Игорь, пыхтя и сдавленно ругаясь, пытался навьючить муляж драконьей головы на свою
лошадь.
– Что я знал о драконах, граф… Гордые, коварные созданья. Похитители прекрасных
девиц. Первейшие враги человечества… Рыцари считают за честь сразиться с ними. И вот, я
встречаю дракона. Он слаб и источает гной. Он улетает с поля боя. А я собираюсь участвовать в
обмане. Всучить разоренным горожанам поддельную драконью голову и получить за нее
вознаграждение и славу победителя дракона.
– Ради высокой цели, ваше Высочество, – попытался успокоить принца Валенский.
– Но я не хочу!
– Если не хотите вы, роль победителя дракона могу сыграть я, – вмешался Игорь, утирая
пот со лба. – Кстати, бошку я уже навьючил.
– Можешь перевьючивать. – Ласково улыбнулся граф. – Трофей поедет на лошади их
Высочества. Принц самый легкий из нас троих.
– Что?! А раньше нельзя было сказать?!
Трое всадников медленно спускались с горы в город. Обездоленным горожанам надоело
ждать исхода битвы, поэтому дорога была пустынна, а городские ворота надежно заперты на
ночь. Их никто не ждал.
– Довыеживались, – устало буркнул Игорь, – Ну что, тут костер разведем? Насколько я
знаю стражников, они нипочем в город после заката не пропустят. Нет, был бы я один, я что-
нибудь придумал бы… А так, дохлый номер.
– Ну отчего же, – граф встряхнул кистями рук. – Героических победителей дракона, к
примеру, не только пропустят после заката, но еще и на руках через весь город пронесут. Это я
тебе сейчас устрою. А ночевать мы будем на лучшем постоялом дворе.
– А давайте с них хотя бы вознаграждение брать не будем? – не унимался Дамиан.
– Ваше Высочество, а вы уверены, что вы принц? – бухнул Игорь. – Уж больно вы
совестливый какой-то. Аристократы они того, более гибкие в вопросах морали…
– Игорь! Заткнись! – не выдержал граф. А на бледном лице Дамиана уже проступали
красные пятна.
– Это оскорбление, сударь, – срывающимся от ярости голосом заявил он. – Меня
обвинили в … Нет, в моем лице всю аристократию обвинили в моральном разложении! Ваш
слуга слишком много себе позволяет, сударь! Кто даст мне удовлетворение в этом случае?
Игорь крайне непочтительно фыркнул. Его эта тирада скорее развеселила, чем
озаботила.
– Прошу меня простить, ваше Высочество, но Игорь не мой слуга. Кроме того, он
рыцарь. Так что разбирайтесь с ним сами, как сочтете нужным. – Валенский устало махнул
рукой и уже привычным жестом помассировал виски пальцами.
– Рыцарь?! Он – рыцарь?! – принц застыл, как громом пораженный. Мысль о том, что
верзила оказался рыцарем, ввергла его в состояние шока и никак не желала укладываться в
голове.
– Вот видите, а вы меня трусом называли, чуть ли не ногой пинали, и парафинили по
всякому, я ж не парюсь. Так, может, замнем и дальше поедем? А то уж больно жрать охота…
Да и спать пора. Завтра вставать рано. Это если мы хотим девчонок наших догнать, – подал
голос Игорь.
– Он не может быть рыцарем, – убито сказал Дамиан.
– Это почему ж еще? – поинтересовался Игорь. – Рыцарское звание мне пожаловала
королева Анабель Шеальская за спасение ее жизни и достоинства. Вот и господин граф тому
свидетель. Чтобы стать рыцарем не обязательно иметь кучу достославных предков голубых
кровей. Достаточно совершить одно геройское дело …на свою голову и потом хлебать тебе, не
расхлебать. Верно я говорю, милорд?
– Достаточно! – воскликнул принц. – Я не могу это слушать…
Маг обернулся к городским воротам и сотворил Знаки «Ревар» и «Рух». Пламя с ревом
жадно лизнуло створки. В караулке кто-то истерически завизжал.
– Проснулись, – усмехнулся Игорь. – Открывать, правда, не спешат.
– Ничего, могу добавить молнию, – Валенский щелкнул пальцами, и удар молнии не
заставил себя ждать.
– Хто тама? – несмело проблеяли из-за ворот.
– Доблестный рыцарь! Дракона прибили и к ужину явиться соизволяют. – Ответил
Игорь.
– А чем докажете?
– Открывайте! Иначе проломлю ворота! – потребовал маг.
Понятное дело ворота перед ними никто не открыл. Но небольшая дверь в стене аккурат