Выбранный мной факультет стихийной магии комиссия одобрила. Мне выдали пачку бумаг и поздравили с успешным поступлением. Поблагодарив по всем правилам этикета своих будущих наставников, быстренько вышла за дверь. Ощущения от сданного экзамена, наверное, одинаковы во всех мирах. Хотя у меня облегчение смешивалось с восторгом и щекочущим нервы ожиданием. Это для всех обитателей Елантерры магия и подобные школы – как для жителей Земли обычные институты. Для меня же это был новый удивительный мир, новые возможности и стремления, главное из которых – научиться защищать себя.

Недели через две нашей интенсивной учёбы с Ли пришла к выводу, что школа – не просто возможность спрятаться, пока «само всё не рассосётся» (как показывает практика – само по себе ничего не бывает), а шанс обрести силу, научиться ею пользоваться, чтоб жить дальше и знать: в случае чего сама смогу за себя постоять. Так что первой задачей стало поступление на факультет стихийной, а затем и боевой магии.

Больше всего меня пугало дальнейшее общение с сокурсниками. Шарахаться от всех не вариант. Нужно общаться. С другой стороны, заводить друзей, подпускать кого-то очень близко – страшно. С теми, кому веришь и к кому прирастаешь душой, тянет на откровенности, а это не мой вариант. И потом, а вдруг ляпну или сделаю что-то не то и не так?

Усевшись на ближайший подоконник, решила рассмотреть выданные бумаги. На первом листе прочитала небольшой текст: «Поздравляю, Вы поступили в Межрасовую высшую школу академической и практической магии». Что же, спасибо за поздравления. «Отныне Вы являетесь адептом первого года обучения на факультете стихийной магии. Не позднее чем завтра до заката необходимо заселиться в общежитие в крыле своего факультета. Общее организационное собрание состоится утром первого дня золотня». Понятно – аналог нашего первого сентября. «К этому времени Вы должны ознакомиться с кодексом Межрасовой высшей школы академической и практической магии». Приподняла листок и воззрилась на толстенькую брошюрку под ним. Половину правил «можно – нельзя» уже знала, нужно будет прочитать всё остальное, а то мало ли.

Спрыгнув с подоконника, направилась в сторону выхода. Демонстративно уходить в крыло общежития не рискнула: слишком много внимательных глаз любопытных адептов. Все рассматривали друг друга, приглядывались к тем, с кем теперь предстоит несколько лет учиться вместе. На выходе легче затеряться в тёмных переходах и, не привлекая внимания, прошмыгнуть к себе.

– Эй, подожди, – весёлый голос явно принадлежал молодому человеку.

На плечо легла чья-то рука. Значит, обращались ко мне. Обернулась.

– Привет, рыжая! Куда зачислили? Стихийник?

Напротив стоял симпатичный парень. Высокий, широкоплечий. Волосы удивительного, практически белого цвета, были стянуты в хвост, пряди с боков выбились и легко обрамляли лицо. Зелёные глаза с вертикальными зрачками поблёскивали любопытством. Располагающая улыбка обнажала ровный ряд идеально белых зубов (завидуем молча). В общем, весь вид выдавал в парне оборотня.

– Я не рыжая, я каштановая, – выдала привычную фразу. – Стихийник.

– Значит, из наших! Мы идём в таверну праздновать поступление. Присоединяйся, – и добавил, хмыкнув: – Каштановая.

– А «мы» – это кто?

– Ой, прости, и где мои манеры? – судя по его ухмылке, где именно эти его манеры, молодого оборотня совершенно не волновало. – Себастиан.

– Арина, – в ответ представилась я.

– А это – Лилиенна, – проследив за движением руки, увидела невысокую фигуристую девушку с копной светло-рыжих волос. Судя по всему, тоже оборотень. Ну, понятно, сразу спелись. Немного позавидовала представителям различных рас вокруг меня. Для них всё сейчас просто, они у себя дома, хотя теперь и я… дома.

– Ну что? Идём? – раздался рядом мелодичный голос.

Скорее всего, говорил эльф. Подняв глаза, убедилась в своей правоте. Передо мной стоял типичный представитель светлых – высокий, тонкокостный, светловолосый, с глазами цвета весенней листвы.

– Арина, это Алинтениэль, тоже стихийник, – представил нас Себастиан.

Отлично, вот что-что, а эти заковыристые эльфийские имена меня до сих пор повергали в ужас: прежде чем запомнить, попробуй хотя бы повторить.

– Для своих – Тиэль, – ушастый ухватил мою ладонь, галантно прикоснулся губами к запястью.

– Арина, для своих – Рина.

И тут я растерялась. Помимо того, что кроме школы и пары улиц ничего не видела и не знаю, ещё и вопрос безопасности. Отказаться? Уже приготовилась выдать тысячу и одну правдоподобную причину для отказа. В это время дверь аудитории открылась и на пороге появился этот ушастый, ой, нет… Лиантиниэль ла`ен Вистаниелар во всём своём величии.

– Студентка Арианелла!

Подошла и вопросительно уставилась на, теперь уже, своего декана.

– Кажется, это вы обронили? – На протянутой руке мерно покачивалась светлая цепочка с небольшой подвеской в виде голубой капельки.

Раз подаёт – значит, надо взять. Послушно повесила украшение на шею. «Теперь, когда ты захочешь, я смогу тебя услышать, а ты – меня. Просто позови по имени, и связь установится. Иди, празднуй, не стоит отказываться и привлекать внимание, просто будь осторожна и внимательна».

– Благодарю, лир декан.

Ли скрылся за дверями аудитории, а я вернулась к своим однокурсникам. По дороге к ближайшей таверне наша компания изрядно пополнилась: двумя вампирами, представителями человеческой расы в лице парня и девушки и ещё одним оборотнем. Видимо, народ в столице уже привычен к столь разношёрстным компаниям. Ни удивления, ни косых взглядов, просто обходили слегка стороной, стараясь не задерживаться на нашем пути. Наверное, считали, что с новоиспечёнными студентами школы магии лучше быть осторожными – энергии море, а мозгов не всегда хватает.

Пока шли до местного питейного заведения, все познакомились. Ли оказался прав: спутники представлялись лишь именем, некоторые даже его кратким вариантом. Оба вампира – Рентар и Данар – оказались приятелями из одного клана, представители людей Михель и Роксана познакомились при поступлении, и ещё один оборотень – Зенар. Дорогу коротали, делясь эмоциями по поводу вступительных испытаний.

– Я читала про школьные ворота, – вставила Рокси. – Их делали гномы при возведении Школы, а заклинание отбора совместное, его накладывали архимаги всех рас.

– И к чему такие сложности для простого артефакта измерения силы? – удивился Зен.

– Рокси права, – Рентар улыбнулся девушке. – Судя по всему, это не простой артефакт измерения уровня дара. Как ворота делают выбор, не знает никто. Говорят, что сама Норхиль-кружевница ответила на воззвания архимагов. Теперь нити судеб каждого проходящего переплетаются в новый эпохальный узор. Так что ворота, по сути, могут читать мысли и менять будущее и сами решают, кого пропускать, а кого нет.

– Получается, что никто, имеющий злые намерения, не сможет пройти? – уточнила я.

– Ну, смотря насколько и для кого злые. Если кто-то идёт научиться некромантии, чтобы потом поднять армию покойников и завоевать весь мир, то, думаю, такой не пройдёт, хотя бы из-за отсутствия мозгов и элементарной осведомлённости в теории магии вкупе с неадекватными амбициями. А если не очень хорошие намерения одного вплетены в судьбу значимых людей или нелюдей и важны для событий, допустим, всей Елантерры – то вполне вероятно, что ворота пропустят. Говорят, самые важные события, которые будут зависеть от учащихся Школы в будущем, начинаются уже при проходе через эти ворота. Там нет случайностей, только новые узоры судьбы.

Что же тогда получается? Судьба предрешена? И у меня нет права выбора? Не, что-то меня такой расклад не устраивает. Рассуждать на эту тему со своими спутниками не решилась – мало ли, вдруг ляпну что-нибудь не то. Лучше пороюсь в библиотеке и порасспрашиваю Ли.

Местный бар, он же таверна, оказался весьма уютным заведением. Без особой роскоши, но просторный, очень чистый, с приятными улыбчивыми девушками-разносчицами. Спустившись с маленькой лесенки в пару ступенек в зал, мы поняли: не нам одним пришла идея отпраздновать поступление. Часть столов оказалась уже занята шумными компаниями молодёжи. Нашли местечко у дальней стены зала. Усевшись, стала разглядывать шумную разномастную толпу адептов. Ну что сказать, студенты, – они и в Афр… тьфу – и на Елантерре студенты. Шумные, весёлые, где-то безбашенные (ну не зря на студенческих этажах нет ничего, кроме прочных стен). Кто-то тихонько переговаривался, кто-то привлекал всеобщее внимание и руководил весельем. Я внимательно всматривалась в окружающих меня людей и нелюдей, стараясь подметить особенности поведения и общения, запомнить, выучить. Звук стукнувших о столешницу керамических кружек вывел меня из раздумий. Довольно внушительные по объёму ёмкости были заполнены чем-то, внешне напоминающим наше пиво. За ними последовала закуска из мясной нарезки, сыра, душистого хлеба и овощей. Напиток на самом деле имел вкус пива, правда, в отличие от земной магазинной синтетики он был терпкий, бархатистый и очень приятный. Напиток назывался «барай», по названию растения, из которого производился – видимо, аналога нашего хмеля.

– У тебя такое лицо, как будто ты первый раз в жизни барай пробуешь, – с лёгким смешком наклонился ко мне Данар.

Заставив себя уж очень откровенно не пялиться на удлинённые клыки, взглянула в глаза. Блин! Лучше бы на клыки смотрела, а так – чуть не подавилась этим самым бараем. Вблизи радужка вампира казалась тёмно-бордовой с пронизывающими её ярко-алыми лучиками, расходящимися от зрачка. Странно, до сих пор я была уверена, что глаза у парня одноцветные.

– Дан, ты решил поразить меня своей наблюдательностью или остроумием?

Я постаралась, чтоб это прозвучало как можно более нейтрально. Отталкивать и обижать парня не хотелось, но и даже какие-то намёки на отношения мне сейчас не нужны – не до этого.

– Не получилось? – в багрово-алых глазах плясали смешинки.

– Не-а, – помотала головой, пряча улыбку в объёмистой кружке.

– А я так надеялся! – демонстративно вздохнул клыкастый.

– Ну, надежда умирает последней, – глядя на изображённую вселенскую печаль на лице вампира, не удержалась от смешка.

– Какое интересное выражение, – тут же встрепенулся тот.

Ой, не подумала, ляпнула… В это время в зале раздался звучный перебор струн. Подняв взгляд к стойке, за которой стоял трактирщик, увидела рядом с ним молодого высокого парня с неким подобием гитары в руках. Умелые пальцы легко летали по струнам, извлекая чистые звонкие переливы. Гитара – один из моих любимых инструментов, её звучание в умелых руках всегда меня завораживало. Правда, попытки научиться играть самой особых результатов не дали. Простейшие аккорды, несколько песен боем и перебором – всё моё достижение. Слабое владение инструментом я компенсировала хорошо поставленным, мелодичным от природы голосом и довольно тонким музыкальным слухом.

– Красиво, – констатировала, вслушиваясь в звучание струн.

Сильный, глубокий голос менестреля затянул балладу. Переливы мелодии следовали за перебором струн, завораживали. Из этого состояния меня вывело ощущение пристального взгляда откуда-то сбоку. Инстинктивно повернув голову, увидела за столом в углу у противоположной стены троих демонов. Двое сидели ко мне спиной. В том, который старательно делал вид, что рассматривает кусок мяса в своей тарелке, узнала вытащившего меня из толпы. Мысленно пожав плечами, отвернулась.

После первой порции барая нам принесли следующую. Веселье росло прямо пропорционально выпитому. Местный бард сменил репертуар и заиграл весёлый мотив. Студиозы заскрипели стульями, выбираясь из-за столов. Парни тянули девушек на просторную площадку рядом со стойкой. Музыка и сам танец по манере движений ног очень напоминал ирландский рил, но больше динамичности ему придавали движения руками. Даже название оказалось немного созвучным – ритан. Выглядело довольно просто и заразительно.

– Разрешите? – раздался голос неунывающего Дана.

Обнаружив у себя перед носом его руку, миг помедлила; согласилась. Гулять так гулять! Мельком глянула на дальний столик. В этот раз демон не успел отвести взгляд. Заметив наши «переглядки», мой кавалер резко посерьёзнел и отступил на шаг, отгородив таким образом от взгляда брюнета. Мы присоединились к танцующим. Сориентироваться в несложных движениях оказалось довольно легко. Заразившись всеобщим весельем, я наслаждалась музыкой и танцами. Быстрая мелодия сменилась медленной, на площадке осталось несколько пар. Дан, задержав меня за руку, не дал уйти. Вот тогда я и сказала спасибо Ли за то, что учил меня не только заливать водой тренировочную аудиторию, но и танцевать. Вампир оказался замечательным партнёром, уверенно вёл в танце – чувствовалась практика. Дальше танец шёл за танцем, быстрые мелодии сменялись медленными. После Дана меня пригласил Михель, затем Тиэль. С улыбкой отметила, что Рентар танцевал только с Роксаной. По улыбке девушки поняла: она совсем не против.

Взгляд на эту пару вызывал у меня очень тёплое щекочущее чувство внутри, а вместе с ним и тихую грусть. Мне тоже хотелось так же прижаться в танце к тому, кто вызывает трепет внутри от одного взгляда, прикосновения. Возникло чувство пустоты, потери. Решив не портить себе настроение, постаралась вернуться к общему веселью. Меня ещё несколько раз пригласили новоиспечённые студиозы из компаний за соседними столами. Как оказалось, рядом расположились будущие некроманты, а чуть в стороне от них – целители. Девушки-пифии не остались без внимания мужской половины развеселившихся школяров. Вскоре мы все праздновали одной шумной студенческой братией.

Во всей этой неразберихе и круговороте людей и нелюдей в пространстве я чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда за очередным столиком столкнулась взглядом с демоном в чёрной безрукавке. Внимательный, спокойный и ничего не выражающий взгляд пробирал до костей, как мороз в зимний вечер. В тот миг поймала себя на мысли, что, несмотря ни на что, не чувствую страха. Всё что угодно, от раздражения до любопытства, но не страх. Рядом тут же возник Дан и вытащил танцевать, судя по хмурой физиономии, не ради удовольствия.

– Дан, в чём дело?

– Рина, он демон.

– И что? Он мне даже слова не сказал.

– Он не сводит с тебя глаз весь вечер.

– Дан, ну даже если и посмотрел, ну сегодня все друг друга рассматривают, это нормально.

– Но не для демонов. Видимо, ты не так хорошо знаешь эту расу, а мне пришлось с ними сталкиваться.

С досадой прикусила губу – чуть не прокололась. Да, я мало что знала и не только про демонов. Благодаря занятиям с Ли моя информированность про Елантерру была на неплохом уровне, но это общие сведения.

– Сейчас, в нынешней политической ситуации в мире, нам пытаются навязать общение с ними и принятие как равных. Люди многое забыли спустя поколения. Мы же – помним.

– Ты считаешь, что все демоны одинаковы и никто из них не может строить нормальные отношения с другими расами? Может, не стоит так категорично всех под одну гребёнку?

– Да, я так считаю. Глупо думать, что они оставили идею завоевать мир. Просто у них возможности сейчас нет. Неужели ты думаешь, что, получив потерянный алтарь, они этим не воспользуются?

Внутри всё похолодело. Так, спокойно, это просто беседа на политические темы с акцентом на демонофобию.

– Если мы заговорили про стереотипы, то что про вас народ говорит? – с усмешкой глянула на удивлённого таким поворотом вампира.

– Ладно, подловила. Но им я всё равно не доверяю.

От дальнейшей дискуссии на эту довольно скользкую тему меня спасло окончание песни. Мы с Даном вернулись к компании. Усаживаясь на своё место, отметила, что демон пересел за свой стол, но ощущение чужого взгляда меня не покидало.

Умелые пальцы менестреля извлекли бодрый громкий аккорд. Краем глаза отметила движение Дана в мою сторону, но передо мной в тот же момент появился Михель, с лёгким поклоном и улыбкой до ушей протянул мне руку. Бросив ехидно-победный взгляд в сторону вампира, вывел в круг танцующих. Хмель и весёлая музыка вскружили голову. Хотелось забыться и не думать ни о демонах, ни об алтаре, ни о чём хотя бы на вечер. Отдалась во власть танца. Ритм, так похожий на ирландский, увлёк за собой. Ноги сами вспоминали известные движения, нехватка опыта компенсировалась желанием танцевать и ни о чём не думать. Смена партнёра, прохожу под его рукой, разворот, удар пяткой, носком, смена партнёра. Со сбившимся дыханием, раскрасневшиеся и весёлые, упали на скамью, потянулись за кружками с холодным бараем.

– Рина, где ты так научилась танцевать? – рядом присела Лилиенна.

– Смотрится здорово! Ты сама добавила некоторые движения в ритан? – Рокси присела напротив меня, потягивая хмельной напиток небольшими глотками.

– Это само, – попыталась я сказать как можно беззаботнее, пожала плечами. – Просто поддалась порыву. Местный менестрель замечательно играет.

– За это нужно выпить! – подскочил Рентар.

Через несколько мгновений он уже тащил за наш стол хвалёного музыканта, который, в общем-то, и сам был не прочь немного передохнуть, тем более в весёлой компании. Опустившись на скамейку у края стола, парень бережно поставил свой инструмент рядом.

– За тебя! Девушки оценили твой талант! – Михель протянул ему кружку.

Я разглядывала местный музыкальный инструмент, нечто среднее между нашей гитарой и мандолиной. Выпуклая задняя стенка, привычные шесть струн. Руки сами собой вспоминали аккорды.

– Можно? – протянула руку. Кто бы мог подумать, оказывается, я сильно соскучилась по лёгкому перебору струн, сильному звучанию мажорных аккордов.

Услышав разрешающее «угу», взяла инструмент за гриф, пристроила привычным движение на колене, провела большим пальцем, перебирая тонкие струны. Пальцы левой руки сами нашли нужные точки аккордов. Прошла лёгким перебором, поменяла аккорд – почти нет различий – гитара как гитара.

– Умеешь? – просто осведомился хозяин «гитары».

– Когда-то играла, – да, когда-то – в той, совсем другой жизни.

– Сыграй, – Лилиенна подпёрла подбородок кулачком, повернувшись ко мне.

Несколько пар глаз в ожидании смотрели на меня. Я немного растерялась: ну не петь же им «Попробуй мма-мма, попробуй джага-джага». Нервно хихикнув про себя, зажала первый аккорд. Слова сами всплывали в памяти.

Там за третьим перекрёстком,

И оттуда строго к югу…

Как хорошо, что в своё время увлекалась рок-фолком!

Пальцы привычно перелетали с аккорда на аккорд. Странное чувство: с одной стороны радость, с другой – песня поднимала изнутри нежность и тоску, ностальгию.

Когда замолкли последние звуки тонких струн, дружные аплодисменты вернули меня из мира музыки. Немного растерянно улыбнувшись, протянула инструмент его хозяину.

– Спасибо.

– Нет-нет, – замотал тот головой. – У тебя прекрасный голос, спой ещё что-нибудь.

Вернув «гитару» на колено, обвела взглядом окружающих. Большинство смотрели в нашу сторону, ждали, а кто-то решил не отвлекаться от процесса поглощения барая или увлекательного спора. Взгляд скользнул по дальнему столику. У черноглазого демона появилась компания. Плащ с капюшоном полностью скрывал фигуру и лицо, кто это и к какой расе принадлежит, разглядеть было невозможно. Скользнула по ним взглядом, неизвестный в плаще меня удивил, но сильно не заинтересовал. Правда, возникло удивительно тёплое ощущение внутри с оттенком мягкой печали. Видимо, музыкой навеяло минорные нотки.

Зажала аккорд, тихонько тронув струны перебором. Минорная мелодия. Почему? Вокруг веселье. Песня – это часть души, её отражение, её не обмануть ни весельем, ни спиртным, обмануть можно только сознание.

Плечи, спрятанные под плащом, чуть заметно вздрогнули – или показалось. Капюшон слегка повернулся в нашу сторону. Что-то быстро сказав демону, незнакомец резко встал и решительным чётким шагом скрылся за дверью. Проводив его взглядом, брюнет повернулся к нам. Невольно отметила, как изменился его взгляд. На дне непроницаемой тьмы промелькнула задумчивость и… грусть? Спустя удар сердца отвёл спокойный пронзительный взгляд. Стало как-то не по себе. И вообще, нужно выйти бы… проветриться.

Положив инструмент, пошла к неприметной дверке. Через несколько минут посмотрела в зал. Там вовсю продолжалось веселье – менестрель вернулся на своё место, а площадка перед стойкой была заполнена танцующими. Голова кружилась. «Так, пора подышать», – скомандовала себе, разворачиваясь в сторону выхода.

Ночной ветерок приятно холодил лицо. Глубоко вдохнув свежий воздух, огляделась. Посетители, в основном студенты, входили и выходили из таверны. В сгустившихся сумерках изредка появлялись случайные запоздавшие прохожие. Тут и там слышался весёлый смех, перемежался с громкими, не совсем трезвыми голосами гуляющей молодежи. Отойдя в сторонку, чтоб не мешать, облокотилась спиной о ближайшее дерево.

«Арина, как дела?» – раздался в голове чистый голос Ли.

«Ли, не волнуйся, всё хорошо».

«Я думаю, больше пить тебе не стоит».

«Да, ты прав», – хихикнула про себя.

«Скажи, что ты собираешься домой, и тебя встретят. Я заберу тебя порталом».

«Хорошо, дай мне десять минут».

«Договорились».

Наслаждаясь тишиной и прохладой ночи, прикрыла глаза. Голова перестала кружиться. Моё уединение совершенно беспардонно нарушил чей-то пьяный голос:

– А что такая цыпочка – и одна? Давай мы составим тебе компанию.

Чуть не подпрыгнув от неожиданности, во все глаза уставилась на пятерых представителей местной (со студентами перепутать сложно) пивной интеллигенции. «Ой, ду-у-у-ра-а-а! Вот куда тебя понесло одну? А? Подышать захотела?» Ну, как говорится: «Умная мысля приходит опосля». Перестав подпирать дерево, медленно шагнула в сторону таверны, где веселились сейчас мои сокурсники.

– Ну куда же ты?

Моё запястье обхватили грязные пальцы.

В тот же миг перед лицом мелькнула стальная молния. Мужик застыл. У его горла блестел клинок.

– Отпусти её, – с таким голосом и оружия не нужно.

Меня передёрнуло от этого зловещего спокойствия.

Перевела взгляд по клинку, гарде, тёмному рукаву, чёрному жилету, встретилась взглядом с глазами, полными мрака. Испуганно икнув, шагнула назад и оступилась. Мелькнул тёмный плащ, кто-то поддержал меня и вернул в вертикальное положение. Ощущение дежавю… странно. Сильные пальцы на миг задержали мою ладонь. Когда повернулась – сзади никого не было.

– Тебе не стоит ходить одной. Это небезопасно, – голос демона по-прежнему не выражал никаких эмоций.

Совершенно растерялась от такого диссонанса. Наверное, это всё-таки можно отнести к особенностям расы.

В это время подбежали и мои сокурсники.

– Что тут происходит?! – Дан моментом налетел на демона.

– Дан, стой! – перехватила парня. – Он спас меня!

Обрисовав парой фраз произошедшее, повернулась к молодому демону.

– Спасибо. Я – Арианелла, можно просто Арина. Этот неугомонный – кивнула на вампира – Дан.

Поочередно представила всех подошедших друзей.

– Риан, – убирая изогнутые клинки в ножны за спиной, представился брюнет.

– Хорошо, что ты оказался рядом, – Михель первый протянул руку нашему новому знакомому.

Чуть помедлив, Риан всё-таки пожал протянутую ладонь.

– Я думаю, нам лучше расходиться, – не меняя тона, проговорил Дан.

«Арина, скажи, что тебя встречают, увидитесь завтра».

– Да, уже поздно. Завтра заселение, так что день будет насыщенный.

– Могу тебя проводить? – кинув косой взгляд на демона, Дан протянул мне руку.

– Дан, спасибо, но меня, я думаю, уже ждут.

В это время рядом с нами засветилась арка перехода. Из неё вышел мужчина в возрасте, одетый в простую, но предельно аккуратную одежду. Пристально глянув на меня, сделал приглашающий жест по направлению к порталу.

– Лиера Арианелла, прошу вас.

«Арина, это я, Ли», – раздался в голове знакомый голос. Согласно кивнув, я попрощалась до завтра со всей нашей компанией.