Незаменимая для демона

Глава 3

В каньоне заметно посветлело, подул свежий ветерок, принеся долгожданную прохладу. Стены раздались в стороны, и мы, наконец, вышли в долину. Она оказалась круглой, как монета. Горы противоположного края терялись в дымке и были практически не видны.

Перед нами в паре десятков шагов начинался редкий, просвечивающий насквозь лес: высокие узловатые скрюченные деревья, практически без листьев, только где-то наверху шелестела единичная поросль. Под деревьями торчал молодой безлистный кустарник и стелился ковёр жёлтой пожухлой травы. Зато здесь впервые обнаружилась какая-никакая живность: на вершине одного особо высокого дерева сидела ворона и громко немелодично каркала.

Шэн уверенно углубился в заросли, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

– Какое мрачное место, – я поёжилась.

Карканье разносилось далеко окрест, и вкупе с мрачным лесом и серым небом навевало самые мрачные мысли.

– Это долина Вечной зимы. Когда-то она была совсем другой: трава зеленела, деревья шелестели густой листвой, кусты были усыпаны цветами и ягодами. Но потом будто кто-то проклял это место, и в один год жизнь из него ушла. Самое интересное, что эти деревья не мертвы, – демон остановился возле одного из них и задумчиво пробежал по стволу тонкими пальцами. – Вот уже два десятка лет они спят, очень крепким сном. Он ненамного отличается от смерти, но все же даёт шанс на пробуждение. И новую весну.

Шэн вдруг резко обернулся и пристально посмотрел мне прямо в глаза. Я от неожиданности попятилась, но кошачий взгляд демона потух так же неожиданно, как и загорелся.

– Идём. Скоро стемнеет.

Идти по этому лесу оказалось не так уж и сложно: стало ощутимо прохладнее, деревья росли достаточно редко, травы почти не было, и в проплешинах виднелась сухая растрескавшаяся земля.

Ночь в этом мире опускалась медленно и незаметно, но неотвратимо, и, когда через некоторое время к хриплому карканью прибавился шум бегущей воды, темно было уже настолько, что едва видно окружающие деревья. Спасали положение только огоньки, мерцавшие между ними и служившие маячками.

Наконец мы вышли на берег небольшой говорливой речушки, не очень широкой, но очень быстрой, с невидимой в темноте водой. Чуть поодаль через неё был перекинут красивый гнутый мостик. На другом берегу высился частокол, в который упиралась тропа, начинаясь от мостика. Возле ворот светились два масляных фонаря, а сами ворота, сколоченные из толстенных досок, по ночному времени были наглухо заперты.

Мы вежливо постучали – никакой реакции изнутри не последовало. Мы постучали настойчивее – в ответ снова лишь тишина. Перспектива ночевать на улице совсем не радовала, поэтому стучать мы стали уже ногами, но толстые доски гасили любой звук.

– Эге-гей, хозяин! Открывай! – сложив ладони рупором, гаркнул Шэн.

Наконец наверху частокола моргнул огонёк и сверху высунулась толстая красная лысая рожа с небольшими рожками на лбу и козлиной бородкой. Рожа отчаянно зевала и вообще была крайне недовольна.

– Кто ещё тут орёт? Закрыто до утра! Приходите, как рассветёт.

– Нам на улице, что ли, ночевать?! – возмутился крылатый. – А ну открывай!

– Ночью из долины только всякая нечисть лезет. Почём я знаю, кто вы такие? В той стороне только непролазные скалы. Откуда вы там взялись? Нееет, вот если с рассветом останетесь в том же виде, тогда – милости просим.

Меня позабавило, что рогатое страшилище, видимо, тоже демон, боится нечисти, но Шэна это заявление привело в ярость. Он сверкнул глазами, с шелестом эффектно развернул крылья и угрожающе что-то сказал-прошипел на незнакомом наречии. Я почувствовала, как от ужаса зашевелились волосы на голове. Стражника же как ветром сдуло с частокола. Тут же послышался звук отодвигаемого засова и ворота наконец распахнулись.

– Проходите, проходите, пожалуйста, – суетливо залебезил резко побледневший страж, непрестанно кланяясь. Это оказалось низенькое краснокожее человекоподобное существо с козлиными копытами вместо ног и длинным тонким хвостом. Одето оно было только в холщовые штаны. – Простите, не признал, вашш-ство…

Он хотел ещё что-то добавить, но Шэн взмахом руки резко заткнул словесный поток.

За воротами оказалась вполне обычного вида деревенька – утоптанная улица, по обеим сторонам которой стояли бревенчатые одноэтажные домики, упиралась в площадь с высокой узкой остроконечной башней в центре. Каждый домик был огорожен плетнём, в палисадниках росли какие-то колючие кусты, чахлые деревца и даже кое-где виднелись скромные цветы. Вдоль улицы через равные промежутки были вкопаны шесты, на которых горели факелы, создавая этакое уличное освещение. Во всех окнах было темно.

Страж привёл нас к самому большому дому, стоявшему на углу площади. Только в нем светились два окошка. Над дверями висела вывеска с намалёванными двумя демонами с улыбками до ушей и огромными кружками с пенными шапками в лапах.

Трактир по ночному времени оказался ожидаемо заперт, но стражника это не остановило. Он принялся колотить копытом в дверь, и вскоре она отворилась. На пороге стоял трактирщик – высокий худой бледный тип с длинными темными волосами, собранными в хвост, в фартуке поверх холщовых штанов и домотканой рубахи. В длинных пальцах он держал подсвечник с зажжённой свечой. Глаза его оказались ярко-красными, даже будто светящимися в темноте. Окинув взглядом пришедших, он молча повернулся и пошёл вглубь здания, приглашая остальных следовать за ним.

Мы с Шэном зашли, и дверь позади сама захлопнулась. Страж остался снаружи и, судя по цокоту копыт, бегом побежал обратно на свой пост.

За дверью оказался большой обеденный зал с деревянными некрашеными столами и тяжёлыми стульями с резными спинками. Напротив входа располагалась барная стойка с блестящими медными кранами. Над головой уходящая ввысь крыша, с опорных балок которой свисали пучки сушёных трав. По стенам висели картины, изображающие разнообразных демонов в жизненных ситуациях: вот сидит за столом, сдвинув кружки, весёлая компания, а на другой двое шагают босиком, в плащах и с посохами по лесной дороге навстречу огромному вулкану. На центральном месте, видимом со всех сторон, висел огромный, высотой в полстены, портрет, изображающий в полный рост огромного могучего демона в богатой мантии, с хитро закрученными рогами и ярко-красными глазами. В руке он держал золотой посох с богато украшенным навершием. Напротив картины в огромном камине дотлевали угли.

Трактирщик прошёл за стойку и обернулся.

– Приветствую вас в моем скромном заведении, – голос его оказался на удивление мелодичным и спокойным, будто даже завораживающим. – По ночному времени кухня закрыта, но могу предложить холодное мясо вепря. Ну и пива нацежу.

– А комната найдётся? – спросил Шэн.

– Найдётся, правда, только одна сейчас свободна.

– Это то, что нужно.

– Тогда прошу вас располагаться за любым столом.

Трактирщик склонился в полупоклоне и ушёл за штору, отделявшую стойку от основного зала.

Шэн раздражённо плюхнулся на ближайший стул. Я осознала, насколько устала за день, только когда села. Сразу заныли все мышцы и стало клонить в сон. Я тряхнула головой, отгоняя дремоту. Меня очень удивило обращение бармена, будто мы не в деревенском трактире, а в дорогом столичном ресторане.

– А у вас трактирщики все такие… вежливые? – шепнула я Шэну.

– Нет, – поморщился тот. – Это только здесь такой… чудной.

Трактирщик бесшумно, будто материализовавшись из воздуха, появился у стола с подносом, уставленным тарелками и кружками.

– Приятного аппетита. Ваша комната будет готова через несколько минут. Как я могу к вам обращаться? – спросил он, повернувшись ко мне. Смотрел он спокойно и решительно. Глаза его были как у человека: с зелёной радужкой, но вместо зрачка горел алый огонь. Я немного растерялась от такого внимания, но взяла себя в руки.

– Талла.

– Талла? Какое красивое имя. Можно? – трактирщик протянул руку ладонью вверх. Я помедлила и подала свою ладонь.

Он склонился и слегка коснулся её тонкими сухими губами. Глаза его в этот момент сверкнули чуть ярче, но я не могла этого заметить.

– Не каждый день такие прекрасные дамы посещают нашу глухомань. Меня зовут Арлентур, можно просто Лен. Очень приятно познакомиться.

Трактирщик повернулся к нам обоим:

– Приятного отдыха. Ваша комната ждёт вас на втором этаже, вторая дверь от лестницы.

Ещё раз слегка склонившись, Арлентур ушёл за штору.

– Позёр, – вполголоса бросил Шэн и принялся за еду.

С момента нашего захода в деревню демон стал мрачнее тучи и его настроение стремительно продолжало ухудшаться, но на все вопросы он отвечал уклончиво или же вовсе предпочитал их не замечать.

Мясо вепря было потушено с пряными травами и оказалось очень вкусным. К нему был подан серый хлеб, нарезанный большими ломтями. Пиво тоже было довольно лёгким и приятным на вкус. В голове от него сразу слегка зашумело и сопротивляться сонливости не стало совсем никакой возможности. Я заметила, что клюю носом над тарелкой и если не доберусь до кровати в ближайшее время, то вскоре усну прямо здесь. Демон это понял и встал из-за стола, направившись к лестнице в углу у стены. Я тяжко вздохнула и из последних сил поплелась следом.

Выделенная нам комната оказалась довольно уютной. Небольшая, с дощатым полом, две кровати у противоположных стен, большое зашторенное окно напротив двери. В углу комод, посреди комнаты некрашеные круглый стол и два стула. На столе в высоком подсвечнике горит витая свеча, отбрасывая на стены причудливые пляшущие тени.

Я из последних сил стянула ботинки, не раздеваясь, блаженно упала на кровать и, уже проваливаясь в сон, заметила, что Шэн не лёг, а подошёл к окну и через штору смотрит на пустынную улицу отсутствующим взглядом. Спросить его о чем-либо я уже не смогла и наконец уснула.

Глава 4

Утро наступило поздно. Я с трудом разлепила глаза и уставилась в дощатый потолок. Понадобилось несколько минут, чтобы вспомнить, где я и как сюда попала. Когда пришло осознание, что все это был не сон, стон отчаяния сам собой вырвался из моей груди. Значит, это все взаправду: демоны, этот негостеприимный мир, необходимость тащиться за тридевять земель в местную столицу, упрашивать неизвестных старейшин вернуть меня домой… А если не согласятся? А если, по закону жанра, понадобится ещё какой-нибудь зубодробительный квест выполнить?! Уууу, Талла, где ж ты так нагрешила, что тебя сюда занесло! Я перекатилась лицом в подушку в надежде, что все это вокруг меня исчезнет и появится моя уютная квартирка, и пушистый Ричард, как обычно по утрам, будет мурчать и трогать меня лапой, выпрашивая свой завтрак…

Не сработало. Пришлось вставать. Демона в комнате не было, и постель его была нетронута. Я отодвинула штору и увидела, что на улице идёт проливной дождь. Это был просто водопад с неба! Во всех палисадниках стояли не просто лужи – целые озерца, дорога превратилась в бурный поток. Идти куда-либо в такую погоду не было никакой возможности.

На комоде явно для меня были заботливо приготовлены таз, кувшин с водой странного голубоватого цвета и полотенце. Вода оказалась слегка солоноватой на вкус, но совсем не противной и слегка пощипывала лицо, будто газированная. Я умылась, привела себя в порядок и решила спуститься вниз поискать Шэна и заодно завтрак, так как в животе уже ощутимо урчало.

Трактирщик стоял за стойкой, протирая полотенцем кружки. Увидев меня, он выскользнул навстречу и, мягко ухватив за локоть, проводил к дальнему столику в углу.

– Доброе утро! Не желаете позавтракать? Могу предложить яичницу.

– Да, спасибо. Это было бы замечательно!

– Один момент!

Арлентур отбыл за стойку, а я уселась на жёсткий деревянный стул и осмотрелась. Шэна видно не было. Да и в целом в зале почти никого не было, заняты были только два стола. За одним из них в одиночестве пил пиво коренастый приземистый человек очень маленького роста, лысый и с впечатляющей рыжей бородищей. Несмотря на рост, был он могучего телосложения, с узловатыми ручищами, способными, наверное, подкову разогнуть с лёгкостью. Одет он был в кожаные штаны, рубаху с закатанными до локтя рукавами и длинный кожаный фартук.

За вторым столом сидел очень страшный тип в кольчуге, с лысой головой, уродливой рожей и торчащими изо рта небольшими клыками. Он жадно ел жареное мясо, отрывая куски прямо руками от большой ноги с копытом на конце. На столе рядом с ним лежал огромный обоюдоострый топор с закруглёнными лезвиями. Это было омерзительнейшее зрелище, и я порадовалась только тому, что урод сидел максимально далеко от меня.

Трактирщик вернулся через несколько минут с подносом, на котором стояла тарелка с дымящейся яичницей из трёх яиц и жареным беконом, дополненная ломтями свежего хлеба. Ещё он принёс кружку с каким-то горячим напитком черного цвета, подозрительно похожим на кофе, но с терпким запахом специй.

Лен поставил еду на стол и пожелал приятного аппетита, но не ушёл, а, слегка помедлив, сел напротив меня за стол.

– А вы не встречали моего спутника? – не показывая удивления, спросила я и невозмутимо принялась за еду, хотя меня и беспокоило отсутствие демона. Всё-таки он единственный мой знакомый в этом мире. Да и в целом обстановка никак не располагала к умиротворению.

– Я видел, как он выходил рано утром. Думаю, скоро должен вернуться.

Мой собеседник оперся локтями на стол, сплёл пальцы и посмотрел на меня поверх. Его огненный взгляд был спокоен и проницателен. Почему-то мне стало намного спокойнее под этим взглядом. – Талла, у тебя такое красивое имя… Расскажи, как ты попала сюда?

Я не знала, стоит ли ему рассказывать всю правду, но этот взгляд завораживал, успокаивал, даже немного как будто гипнотизировал, ему нельзя было сопротивляться и хотелось всё рассказать.

– Мой спутник, Шэнерд, случайно попал ко мне в дом, будучи раненым. Он должен был уйти, но не успел, его атаковал белый маг и мы вместе вывалились в этот мир. А вернуть меня обратно могут только в столице – так он сказал. Вот мы и идём в столицу. Какой странный у вас мир, вроде и чем-то похож на наш, а вроде и совсем другой…

Страшный уродливый тип в кольчуге оглушительно рыгнул, заставив меня мгновенно покрыться ледяной испариной от ужаса, и принялся громко чавкать. Арлентур поморщился, всем своим видом выражая брезгливость, потом заговорил еле слышно:

– Ты даже не представляешь, насколько наш мир иной. Здесь есть люди, но их крайне мало, встретить человека – большая редкость.

– Я уже знаю, что ваш мир населён демонами.

– Да, но не только. Например, в этом зале сейчас нет ни одного демона, а человек только ты. Вот он, – трактирщик повёл головой в сторону бородача, – гном с Драконьих гор, местный кузнец. А этот отвратительный тип – Лен глазами указал на клыкастого урода – орк-воин, которого каким-то ветром занесло в наш отдалённый край. А я сам…

Арлентур замолк и впервые с нашего знакомства широко улыбнулся. В уголках рта блеснули небольшие клыки. Я ахнула:

– Вампир!

– Именно. Вопреки мифам твоей родины, кровь мы не пьём, нам это без надобности. А клыки просто признак принадлежности к роду.

Я молчала, потрясённая новыми открытиями. Орки, гномы, вампиры… Толкиновщина какая-то, в самом деле. Трактирщик тем временем продолжал:

– А твой спутник тебе рассказывал, почему наш мир именно такой, каким ты его видишь – каменный и почти безжизненный?

– Я думала, что для мира демонов это норма…

– Нет, это совсем не так. Просто этот мир постепенно умирает, – вампир со вздохом прикрыл глаза. – Раньше наша долина была цветущим садом – пели птицы, цвели цветы, поля изобильно плодоносили. Над горами, что на севере, можно было увидеть драконов. Вода в реках была пресной, прозрачной и вкусной. Но война с белыми магами высасывает жизненные силы из нашего мира. Если ничего не изменится, то, когда наш мир окончательно ослабеет, случится непоправимое – грянет Исталлуртан, Последняя битва. Все белые маги поднимутся на штурм, и нам будет не выстоять.

– И что будет, если они выиграют битву?

– Тогда наш мир перестанет существовать, – просто сказал трактирщик. – Но это будет катастрофа не только для нас, беда коснётся всех обитаемых миров. Связи Междумирья окажутся разорванными, мир белых магов будет изолирован в этакую капсулу, а остальные миры будут умирать, так как не будет возможности странникам путешествовать между ними. Без свежего ветерка, который путешественники привносят в каждый мир, он начинает гнить и болеть. Будто из ниоткуда появляются страшные моровые поветрия, природные катастрофы. Прежде добрые соседи начинают междоусобные войны из-за ничего не значащей ерунды. Мир просто раздирается внутренними противоречиями и в конце концов погибает.

Нарисованная картина меня поразила до глубины души. Если это грозит всем мирам, то, получается, и мой дом не может быть в безопасности?!

– А это можно предотвратить?

Вампир ничего не ответил, просто продолжал задумчиво на меня смотреть.

В этот момент входная дверь распахнулась, и на пороге возник тип в длинном плаще с низко надвинутым капюшоном. С плаща потоками лилась вода. Не останавливаясь, посетитель целенаправленно прошёл к моему столу и только возле него откинул капюшон. Это оказался Шэн.

– О чем беседуете?

– Ни о чем, – Арлентур поднялся. – Я накормил твою спутницу завтраком и развлёк светской беседой, только и всего.

– Благодарю за заботу. А теперь принеси пива.

Трактирщик ушёл, и демон сел на его место.

– О чем он тебя спрашивал?

– Ни о чем не спрашивал. Он рассказал о вашем мире, что кроме демонов тут есть и другие расы.

– А о том, кто он сам, он тоже рассказал?

– Да. Вот уж не думала, что увижу настоящего вампира!

Демон поморщился, будто я сказала что-то неприятное, но промолчал.

Лен принёс пиво, Шэн отхлебнул и немного расслабился:

– Продолжим путь завтра. На улице льёт так, что мы утонем в первой же канаве. Поэтому сегодня можешь отсыпаться и отдыхать. К тому же все равно тебе нужно время на адаптацию к новым жизненным условиям.

Я кивнула, задумчиво водя черенком вилки по столу. Гном за соседним столом допил пиво и задремал, сложив руки на груди. Орк ещё раз рыгнул и встал из-за стола. Подхватив топор и бросив в тарелку монету, вышел в дождь. Мы остались в зале одни, даже трактирщик ушёл в подсобку.

– Шэн…

– Ммм? – посмотрел он на меня вопросительно из-за кружки.

– А расскажи мне про Исталлуртан. Он действительно может случиться?

Демон никак не ожидал этого вопроса и от неожиданности поперхнулся пивом. Кое-как откашлявшись, он прохрипел:

– Откуда ты узнала? А, точно, этот рассказал, откуда ж ещё.

– Это действительно так страшно? И правда, что мой мир тоже может погибнуть?!

Шэн помрачнел и буркнул:

– Правда.

– А что можно сделать? И можно ли вообще что-нибудь сделать?

Демон тяжело вздохнул, явно не желая говорить на эту тему, но все же выдавил:

– Победить в Исталлуртане нельзя, но можно его предотвратить.

– Как?

– Существует обряд, его должны провести старейшины во главе с архидемоном в Круге таинств, что в Лазаате.

– Ну так в чем же дело?

– Все не так просто, – ещё раз вздохнул крылатый. – Этот обряд требует использования очень сложных многокомпонентных зелий с редкими ингредиентами, а также очень большого средоточения сил. И результат, что называется, не гарантирован. Если хоть что-то пойдёт не так, то обряд не удастся и Исталлуртан грянет незамедлительно. Возможный риск крайне высок, поэтому старейшины и медлят. Светлая гвардия тоже не спит, регулярные стычки ослабляют силы демонов, поэтому собрать полную силу никак не удаётся.

– И неужели нельзя ничего сделать? – почти прошептала я от ужаса, настолько поразила меня возможная близкая гибель моего мира.

– Есть ещё один вариант, – с неохотой отозвался Шэн, отставляя в сторону опустевшую кружку. – Успех будет практически гарантирован, если в обряде будет присутствовать один… уникальный участник.

– И кто же это?

– О нем известно только из преданий. Это должен быть светлый маг, пришелец из другого мира, отмеченный печатью противоположности Исталлуртану, но при этом силы своей, до прибытия в наш мир, не разумеющий и искренне желающий победы темной гвардии. Как ты понимаешь, найти такого нереально.

– А такой человек вообще может существовать? – пригорюнилась я. Уж очень нереальные требования выдвинуты к этому «уникальному участнику».

– Ну почему же нереально, – усмехнулся бесшумно появившийся рядом со столом трактирщик. – Очень даже может.

Мы с Шэном посмотрели на вампира. Я вопросительно, демон тревожно, словно говоря ему взглядом «не надо!». Вампир молчал, глядя мне прямо в душу своими огненными глазами. Мне стало не по себе.

– Талла, – наконец со вздохом вынужденно нарушил молчание Шэн, – по всем признакам, этот уникальный участник – ты.

– Я?! Но я же не маг!

– Маг. Помнишь, сама ведь говорила, что в вашем мире магия называется физикой, а значит ты можешь называться магичкой. В том, что ты именно светлый маг, тоже нет никаких сомнений, – демон протянул руку и слегка коснулся кончиками своих тонких пальцев моей густой белой косы. – И ты искренне желаешь нам победы, чтобы спасти свой мир. А твоё имя и есть печать противоположности Исталлуртану.

Я сидела, словно оглушённая, все мысли разом выдуло из головы. Вампир с демоном молча смотрели на меня, ожидая, когда первый ступор пройдёт и меня немного отпустит.

Наконец я собралась с мыслями и потрясла головой.

– Что ж, если я могу спасти свой мир и ваш заодно, значит, так и надо сделать. Участие в обряде – это же не страшно? Я же потом смогу вернуться домой? Шэн, ты обещал, что вернёшь меня туда и в тогда, откуда взял!

– Конечно, сможешь, – заверил демон. Он заметно расслабился и приобнял меня за плечи. – После победы ты отправишься в любой мир, в который захочешь. Ты станешь первым человеком во всех мирах, участвующих в противостоянии со светлыми, тебя будут принимать все короли и правители, как равную, оказывать высочайшие почести!

Он ещё много и пространно рассказывал о нескончаемых благах, ожидающих меня после неизбежной победы над армией светлых магов, а я слушала, развесив уши, и не замечала, как все мрачнее и напряжённее становится Арлентур. Ему болтовня Шэна явно не нравилась.