Пробуждение крови

Глава 2. Знакомство

Лениво потянувшись на кровати, я перекатилась набок и пару раз моргнула. Мягкий солнечный свет заливал комнату, освещая большие настенные часы.

– Я проспала начало учебы!

Анна, появившаяся из недр шкафа, невозмутимо взирала на мои попытки выпутаться из захвата одеяла.

– Кира, пары начинаются в десять. У тебя есть полчаса, чтобы привести себя в порядок, а потом еще целый час на завтрак.

– А что, так можно было? И никаких ранних побудок?

– Это развлечение для военных академий. У нас же самое лояльное и позитивное руководство.

– Вот уж точно!

Второй день осени радовал ярким солнцем и голубым небом. Воздух уже успел прогреться, недвусмысленно намекая на предстоящую жару. Надев легкую рубашку и брюки, я присела на кровать, ожидая соседку. Выпорхнув из ванной, она покрутилась, демонстрируя наряд. Шифоновое зеленое платье мягко очерчивало контуры девичьей фигуры, демонстрируя все достоинства.

– Ты точно ведьма? Чувствуется в тебе кровь нимф.

– Многие ошибались и весьма дорого платили за свою ошибку. Потому что…

– Обидеть ведьму может каждый! Не каждый может пережить, – продекламировали мы одновременно известную мудрость и рассмеялись.

Сегодняшний путь от общежития до столовой оказался значительно короче. Проходя мимо команды по ашар'ле, я заметила, как один из двуликих поглядывает на Анну.

– Кажется, у тебя есть поклонник. – С этими словами я незаметно указала на Пола, гипнотизирующего соседку взглядом.

Слегка покраснев, Анна зашагала быстрее. Как и в прошлый раз, мы подошли к столу и сделали заказ, а потом направились к свободному месту. Я сидела и хрустела хлопьями, когда соседка с загадочным видом произнесла:

– На тебя смотрят. Слева Браин, а возле двери стоят Сэм и Тим.

– Не только на меня. Ребята со вчерашнего дня развлекаются осмотром новичков, – я пожала плечами, не отвлекаясь от завтрака. – Вопрос только в том, кого сочтут достойным внимания столь великих персон.

– Язвишь?

– Если только самую малость. Не люблю зазнаек, а эти мальчики светятся самодовольством.

– Поверь, не без основания. Но посмотрим, что из всего этого выйдет.

После завтрака мы вернулись в комнату, собрали все необходимое для занятий, и… начался первый учебный день. По расписанию планировались обычные уроки: математика, история, языковедение и зельеварение.

Но кто бы мог подумать, что на математике мы будем вычислять скорость полета феникса, на истории знакомиться с местами скопления древних сил, а на языковедении разбирать состав эльфийских рун? И только зельеварение порадовало привычным материалом, начавшимся с видов и классификации трав.

Занятия оказались настолько увлекательными, что я даже не заметила, как пролетело время. Вернувшись в комнату, я застала Анну рыскающей в дебрях шкафа.

– Что-то случилось с твоим платьем? – уточнила я.

– А? Да нет, с платьем все в порядке. Просто сегодня такой важный день, а я не знаю, что надеть. – Говоря это, она так ни разу и не посмотрела на меня, продолжая выгребную деятельность.

– И в чем его важность?

– Ну как же? Сегодня будет бал!

– Действительно, невероятно важное событие. – Хмыкнув, я бросила сумку на пол и с удовольствием упала на кровать.

– Это ты так пытаешься продемонстрировать, что никуда не пойдешь?

– Именно. У меня информационный перегруз, и все, чего я желаю, это немного тишины и покоя.

– Твоим мечтам не суждено сбыться. Пока ты живешь со мной, а это будет до конца обучения, мы ходим на все праздники. И это не обсуждается!

– Анна… – попыталась возразить я.

– Даже слушать ничего не хочу. Когда ты еще повеселишься, если не сейчас? После выпуска нас ждет практика, потом работа и семья. Поверь, на себя времени совсем не останется. Так что, пока есть возможность, отрывайся на полную.

– Не ведьма, а божественный оратор, – прокомментировала я прочувствованную речь и увернулась от полетевшего в меня кома из вещей. – Ладно, схожу с тобой.

– Тогда переодевайся.

– И так хороша, – отмахнулась я.

– Даже не мечтай идти в этом. У тебя есть платья?

– В брюках удобнее.

– Не спорю, но для разнообразия в гардеробе нужно иметь несколько базовых вещей, среди которых обязательно должно быть маленькое черное платье. А у меня как раз такое завалялось!

– Вот пусть и дальше валяется. Никаких платьев!

– Поверь, этот образ тебе понравится.

Не поверила, но мое мнение уже никого не интересовало.

* * *

Огромное помещение тонуло во тьме, изредка разгоняемой неоновыми иллюзиями космоса и парящими огнями. Звуки музыки пронзали тело, заставляя каждую частичку приходить в движение. Отголоски басов скользили по нервным окончаниям, лаская и увлекая за собой в бешеный вихрь танцующей толпы.

– Стильненько.

– Еще бы. Пусть Алексия и стерва, но праздники всегда организует в лучшем виде. – Улыбнувшись кому-то в толпе, Анна активно замахала рукой.

Через минуту возле нас оказались две абсолютно одинаковые девочки, одетые в совершенно одинаковые платья. Симпатичные высокие блондинки с голубыми глазами, чуть вздернутыми носиками и розовыми полными губами – мечта любого парня.

– Близняшки Ли, знакомьтесь – это Кира! Кира – это Близняшки.

– Я догадалась. А имена у вас есть?

– Меня зовут Нейла, – хмыкнула девчонка справа.

– А я – Лейла, – отозвалась левая. – Но для друзей мы действительно просто Близняшки. Кстати, классный наряд.

– Спасибо, – вздохнула я и покосилась на довольную Анну.

Неугомонная соседка все-таки впихнула меня в свое черное платье с тонкими лямками и весьма вызывающим декольте. Сверху прикрыла его белым удлиненным пиджаком, а акцент сделала на массивные золотые украшения. Единственное, что я отстояла, это белые кеды вместо босоножек. В целом получилось действительно неплохо, но непривычно.

Заслышав первые аккорды популярной в этом сезоне песни, мы дружно отправились на танцпол. Анна двигалась плавно и соблазнительно, вызывая закономерные подозрения. Оглядевшись по сторонам, я заметила Пола, наблюдавшего за ней.

– Слушай, твой воздыхатель напоминает маньяка.

– Почему это?

– Смотрит, но не подходит.

– Скромняшка, – усмехнулась ведьма и активнее задвигала бедрами. – Он пускает слюни с прошлого года. Еще чуть-чуть, и я его дожму.

Я даже не сомневалась в этом. Моя уверенность подтвердилась, когда заиграла медленная мелодия. Анна тут же оказалась в объятиях двуликого, довольно улыбаясь.

– Потанцуем? – Вопрос отвлек меня от созерцания развивающейся любовной истории.

Обернувшись на голос, я попала в кольцо мужских рук, нагло сомкнувшихся на моей талии. В алых глазах вампира мягко переливались отблески космических вспышек.

– Если тебе не жаль свои ноги, то можешь рискнуть.

– Ради тебя, крошка, я готов на любые испытания!

О да, мой герой! Наверное, после этой фразы я должна была растаять ванильным мороженым, но увы – ведьма во мне была сильнее. Именно она гаденько похихикала над пафосной фразой, а затем весьма ощутимо потопталась по ноге парня. Его счастье, что я была без каблуков.

– Как тебя зовут?

– Кира. Но мне почему-то кажется, что ты и так это знаешь.

– Знаю, но я воспитанный мальчик и предпочитаю знакомиться лично. А я – Джеймс. Глава крыла второго курса.

– Прости, я плохо знакома с иерархией вампиров и их бытом.

– Неудивительно, – обольстительно улыбнулся новый знакомый, поправляя выбившуюся из прически прядь длинных черных волос. – Мы ведем довольно закрытый образ жизни и раскрываем свои секреты только избранным.

В последней фразе сквозил большой намек, от которого я невольно улыбнулась. Сделав очередной вдох, я почувствовала, как закружилась голова. Приятный цитрусово-кофейный запах заполнил нос и рот, заставляя кровь бежать быстрее, разливая по телу странную истому.

– Хороший парфюм, – пробормотала я, делая еще один глубокий вдох.

– Это мой собственный запах. – Он чуть ослабил хватку и заглянул мне в глаза. – Вампиры всегда пахнут так, как хочет их жертва.

– То есть я – твоя жертва?

Рука парня медленно поползла по спине, опускаясь все ниже и ниже. К счастью, песня закончилась раньше, чем Джеймс успел получить электрическим разрядом по наглой конечности. Перед тем как совсем убрать руку с моей поясницы, он шепнул на ухо:

– Если захочешь узнать больше о вампирах, обращайся! Я с огромной радостью посвящу тебя во все тайны…

Одарив меня еще одной соблазнительной улыбкой, он сделал шаг назад и растворился в толпе. Вздохнув, я устало покачала головой и отправилась на поиски девчонок. Вот именно за такие инциденты я безумно не любила вечеринки. Праздник праздником, но наглость нелюдей иногда бесила. А злиться мне было противопоказано.

* * *

Учебная жизнь накрыла с головой, выпивая все соки из молодого организма. За последующие после бала дни я виделась с Энн и девочками только мимолетом, сталкиваясь в библиотеке или коридорах. Сил хватало лишь на то, чтобы доползти до кровати, но посещаемые занятия того стоили!

Как-то утром, в полусонном состоянии поглощая завтрак, я краем уха слушала щебетание Близняшек:

– Если он идет сюда, то наш столик станет темой дня для сплетен!

Лениво обернувшись, я заметила приближающегося к нам Браина. На его симпатичном лице расцвела ослепительная улыбка, а звериные глаза слегка засветились. Каштановые волосы, находящиеся в небольшом беспорядке, придавали парню озорной вид. Кинув равнодушный взгляд, я вернулась к изучению содержимого своей тарелки.

– Привет, красавицы! – поприветствовал он. – Как ваши дела?

– Невероятно, – восторженно выдохнули Нейла и Лейла, на что парень еще шире улыбнулся и повернулся ко мне.

– Кира, тебе наверняка известно про традицию ашар'ле… – Заметив мое недоумение, Браин пояснил: – Каждый год одна из первокурсниц становится хранителем талисмана команды. Мне бы хотелось, чтобы в этом году хранителем стала ты.

– Это, несомненно, огромная честь, – начала я, мысленно перебирая поводы для отказа, – но…

– Никаких но! Команда и администрация одобрили твою кандидатуру. Так что отказы не принимаются.

«Люблю», когда меня ставят перед фактом, даже не поинтересовавшись мнением. Но, чтобы не идти на конфликт, придется быть мягкой и пушистой.

– Допустим, я соглашусь. Что мне нужно будет делать?

– Подойди после пар к преподавателю по физической подготовке – она все расскажет. – Браин улыбнулся, кивнул всем сидящим и пошел к своему столику.

– Везет же некоторым! – восхитилась Анна. – После этого события ты станешь знаменитой!

– Это последнее, чего бы мне хотелось, – пробурчала я. – И вам не кажется странным, что из всех новеньких выбрали именно меня?

– А чему ты удивляешься? Даже для ведьмы ты слишком красивая, – отозвались Близняшки.

– Слишком красивая – прозвучало как упрек.

– Есть немного. Но увы, это констатация факта, – улыбнулись сестры.

– Мне кажется, тут дело больше в твоей невосприимчивости. Заметь, ты единственная девочка, не пускающая слюни по нашим красавцам, – предположила Энн.

– А надо было?

– Видимо, но уже поздно. Так что не удивляйся теперь, что все они нацелились завоевать тебя. Мужское эго – вещь хрупкая.

С этими словами Анна встала из-за стола. Поднявшись, я подхватила поднос и пошла следом за ней.

– Есть практический совет, как отвертеться от… – Договорить я не успела.

Споткнувшись о резко выдвинутый стул, я неловко дернула руками. Чашка с молоком и остатками хлопьев, подлетев вверх и зависнув в невесомости на мгновение, приземлилась на светлую голову Алексии.

– Прости… – начала я, но была остановлена противным визгом.

– Неуклюжая курица! – Голубые глаза буквально сверкали праведным гневом, а чересчур пухлые губы исказила гримаса злости.

– В данный момент даже спорить не буду. Еще раз извини, это вышло случайно, – попыталась я сгладить конфликт, но девчонка явно была иного мнения.

– Это тоже получилось случайно! – С этими словами мне в лицо полетел сок из стакана Алексии.

Инстинкты сработали раньше меня. Магический всплеск остановил полет напитка, а затем развернул в обратном направлении. В итоге к молоку и хлопьям на голове принцессы добавился ананасовый сок.

– Дрянь!

Честно говоря, мне было абсолютно плевать на оскорбления. Больше волновал неконтролируемый всплеск магии, который наверняка заметили.

– Довольно! – Тихий, но властный голос директрисы прокатился по залу. – Алексия, будь добра, сходи переодеться.

– Да, миссис Винтер, – покорно отозвалась девушка, тут же переходя на другой тон.

– Мисс Кейн, вас жду в своем кабинете.

Гадство.

* * *

– Проходи и присаживайся, я сейчас вернусь.

В кабинете миссис Винтер было уютно. Он больше напоминал домашнюю гостиную, чем рабочее место. Повсюду висели магические пластины со снимками студентов и преподавателей, разнообразные картины с изображениями животных и фантастических пейзажей. В шкафах стояли книги и искусные хрустальные статуэтки, а на рабочем столе ютились стопки аккуратно сложенных папок, тесня рамку, в которой красовался снимок маленькой девочки и двух женщин. В одной из них я узнала директрису.

– Кира, почему ты подала заявку на ведический факультет? – От созерцания антуража меня отвлек голос миссис Винтер.

– Я ведьма в тринадцатом поколении. Это самый логичный выбор.

– Отчего же? Тебе бы отлично подошел стихийный факультет.

От столь щедрого предложения я откровенно напряглась. Возможно, мне действительно бы подошел этот факультет, вот только я не горела желанием развивать данные силы. Откровенно – я боялась их и надеялась со временем и вовсе заблокировать.

– Я не настаиваю, милая. Определение специальности – дело сугубо личное и никто не имеет право навязывать свою волю другому. Мне просто стало интересно, почему ты, будучи обладательницей водной стихии, не поступила на другой факультет.

– У меня не очень хорошие отношения с даром, поэтому я стараюсь не использовать его лишний раз. Это получается спонтанно, без моего участия.

– Тогда тем более стоило выбрать стихийников, чтобы овладеть навыками и иметь возможность сдерживать магию. В волшебстве самое главное – тренировки. Если будешь упорно заниматься, сможешь прийти к гармонии со своим даром.

– Благодарю за ваше участие, однако… Мне бы не хотелось, чтобы кто-то еще узнал о моих способностях.

– Тогда тебе понадобится тренер, который умеет держать язык за зубами. Ступай на пары, а в конце дня загляни ко мне. Я пока подумаю, кто тебе подойдет.

Вновь мое мнение никого не интересовало. Но в данном случае хотя бы была польза: может, я действительно смогу научиться контролю. Поблагодарив директрису, я поспешила к себе за вещами, чтобы не опоздать на занятия.

Они сегодня тянулись как никогда долго.

– О чем задумалась, ведьмочка? – Голос, раздавшийся в опустевшей аудитории, заставил вздрогнуть.

Пока я заканчивала переписывать формулы с доски, а затем собирала вещи, сокурсники исчезли, оставив один на один с появившимся блондином.

– Как не заработать инфаркт в этом чудесном месте.

– А есть предпосылки? – В проходе стоял один из ведьмаков, сверкая лукавой улыбкой и блеском карих глаз.

– Весь сегодняшний день, но это мелочи. Ты что-то хотел?

– Познакомиться и пообщаться. Не против?

– А если против? Прости, Тим, но у меня сейчас совсем нет времени. Нужно к директрисе. – Я обогнула парня и вышла в коридор.

– Я провожу. Заодно проверю, чтобы ты осталась в целости и сохранности. Идет?

– Ты ведь все равно не отстанешь, да?

– Умная ведьмочка.

Мы пошли по аллее, которая вела к административному зданию. Легкий ветер приносил с собой аромат спелых яблок и меда. Парочки оккупировали все скамейки, наслаждаясь теплым вечером и красотами парка.

– О чем ты думаешь? – Голос Тима был глубоким и приятным. – Ощущение, что ты идешь на заклание.

– В некотором роде так и есть. Так что ты хотел?

– Я проводил тебя до администрации и спас от надоедливого внимания поклонников. Теперь твоя очередь спасать меня. Ты занята в пятницу вечером?

– Приглашаешь на свидание? – Я невольно улыбнулась такому витиеватому способу.

– Даже в мыслях не было! Просто решил, что ты тоже могла бы проводить меня до кафе и избавить от лишнего женского внимания.

– Да уж, скромности тебе не занимать. Я подумаю над предложением.

– Чудно! Зайду за тобой в семь.

– Тим! Я пока согласилась только подумать. Ладно, мне пора бежать. Спасибо!

– И тебе, ведьмочка.

Я повернулась и пошла по лестнице в здание, чувствуя легкое покалывание от пристального взгляда ведьмака.

* * *

– Еще раз здравствуйте, миссис Винтер. Вы просили зайти.

– Да-да, заходи, милая. Я нашла человека, который поможет тебе. Он специалист по теории магических сил и отличный зельевар. Ты знаешь…

Раздался тяжелый стук, и в кабинет зашел уже виденный мною в столовой парень, до меня обливший Алексию.

– Добрый вечер, мистер Кейдж. – Директриса кивнула ему и улыбнулась. – Спасибо, что пришли. Вы подумали над моим предложением?

Сандр кивнул в ответ:

– Да, миссис Винтер. Помогу всем, чем смогу.

Я слегка опешила, когда поняла, что моим тренером будет студент. Все же предполагала, что мне дадут более опытного учителя.

– Что же, мистер Кейдж, тогда отдаю в ваши руки мисс Кейн. Надеюсь, вы поможете друг другу. Сейчас прошу простить меня, дела не терпят. – Встав из-за стола, директриса подошла к двери в смежное помещение и открыла ее. – Вы можете спокойно обсудить детали в учительской. В это время тут никого нет.

Стоило нам остаться наедине, как парень протянул мне руку.

– Так это ты одаренная водница? Будем знакомы, я – Сандр! – Он улыбнулся.

– Приятно познакомиться, – улыбнулась в ответ, рассматривая своего тренера.

Высокий, почти как двуликие, но более грузный. Что интересно, лишний вес его нисколько не портил. Напротив, делал каким-то домашним и мягким, подсознательно внушая доверие. Но я еще помнила свое первое впечатление и не спешила вешать ярлыки.

– Миссис Винтер сказала, что ты особенная, но в подробности не вдавалась. Введешь в курс дела?

– Я ведьма в тринадцатом поколении с даром стихии.

– Стихии – самое трудное искусство. Тебе понадобится много времени, чтобы научиться контролировать магию. Я предлагаю подыскать место для тренировок. – Он помолчал минуту, что-то обдумывая. – Мы могли бы заниматься на крыше колледжа, но слишком велика вероятность, что там нас увидят. А ты, как я понял, этого не хочешь?

– Желательно сохранить в секрете мою маленькую особенность.

– Ага, я так и думал. Так, спортзал тоже не подойдет, в лес нас не отпустят… Твоя комната свободна?

– Соседка ничего не знает про мои способности, так что тоже отпадает.

– Тогда остается моя комната. Я живу один, и у меня защита от порчи вещей. Как тебе эта идея?

– Странная, но лучше, чем ничего.

– Вот и договорились!

Глава 3. Первые шаги, первые ошибки

Комната Сандра оказалась стандартного размера, но каким-то «чудесным» образом в нее влезало значительно больше вещей. Одна половина помещения была оборудована под лабораторию, до отказа заполненную специальной техникой, баночками с реактивами и прочей алхимической утварью. Другая же, отделенная от первой воздушной перегородкой, представляла типичную спальню аристократов прошлого века, обустроенную большой кроватью из красного дерева с причудливым орнаментом, прикроватным столиком и шкафом, явно из одного комплекта. Возле окна стояли кресло и письменный стол, заваленный фолиантами.

– Располагайся, м-м-м… где-нибудь, а я пока принесу нужные книги из библиотеки. – С этими словами он выбежал в коридор и даже дверь не закрыл.

Странный парень, очень странный.

Оглядевшись, я присела на край постели, не рискнув приближаться к креслу, на коем красовались пятна вишневой слизи. Изучая стопку книг, сложенную на прикроватном столике, я не сразу обратила внимание на то, что комок, поначалу выглядевший подушкой, укрытой одеялом, потихоньку стал ко мне приближаться. Подполз поближе и замер. Я замерла вместе с ним. Потом одеяло резко дернулось, и на пол упал маленький волчонок с заспанными глазами. Его белая шерсть, похожая на пушок, торчала во все стороны.

От малыша пришла волна надежды и образ крупной, такой же белоснежной волчицы. Оглядевшись и не увидев маму, волчонок жалобно заскулил и попятился под кровать.

– Не бойся, маленький, – мягко произнесла я и протянула руку, позволяя щенку ее обнюхать.

Вместе с этим послала волну доброжелательности и искреннего желания помочь. Черный нос пару раз мягко ткнулся в руку, а затем волчонок аккуратно меня лизнул. Выдохнув с облегчением, я взяла белый комок на руки и погладила между острыми ушами.

– Как твое имя?

Еще один мыслеобраз, сложившийся в чужой голос: «Нармо».

А затем еще череда картинок: заснеженный лес, высокие громады скал, стая волков и люди с оружием. Красное на белом…

Иногда я страстно желала не понимать животных.

Знать их истории, видеть, сколько боли им приносят люди, было невыносимо. От понимания, что ты сама принадлежишь людскому роду, становилось еще хуже.

Поглаживая мягкую шерстку, я укачивала щенка, тихо мурлыча незатейливую песню, чтобы окончательно его успокоить и хотя бы на время сгладить боль потери. Потихоньку волчонок снова заснул.

Я не заметила, как давно Сандр стоит в проходе, но он дал о себе знать, только когда я закончила петь.

– У тебя хороший голос. – Он подошел к столу и аккуратно разложил несколько книг. – Всю стаю волчонка убили. Люди думали, что это они задрали скот. Глупцы! Волки никогда не убивают больше, чем могут съесть, но кому до этого есть дело? – Парень опустил глаза, но я успела заметить блеснувший огонек ярости.

– Откуда его привезли? Я раньше не видела волков-альбиносов.

– Из Сантилии. Друг нашел его в лесу и привез мне. Волки – моя слабость. Я знаю о них все: повадки, образ жизни… – Сандр повернулся ко мне. – Кстати, как ты умудрилась взять его на руки? Он здесь никому покоя не давал. Выбегал в коридор и кидался на всех, кто проходил мимо.

– Волки чувствуют опасность, а я ее не представляю. Помимо этого, у меня имеется опыт общения с разными животными – у дедушки заповедник за городом. Нармо бы там понравилось.

– Откуда ты знаешь, как его зовут?

От пристального, какого-то острого взгляда я начала нервничать. В комнате стало заметно холодать, а волчонок нервно вздрогнул на моих руках. Взглянув на маленький комочек, доверчиво жмущийся к теплому телу, я начала успокаиваться. Из-за меня не должны страдать другие существа.

– Молодец. – Сандр посмотрел на меня, а потом на волчонка. – Значит, вот какова причина, по которой ты хочешь справиться со стихией. Ты боишься причинить боль.

– Не боюсь. Я сознательно не хочу этого делать, но порой магия берет надо мной верх. Заблокировать бы ее и не мучиться…

– Так поступают слабаки, сбегая от ответственности самым простым способом. Ты не кажешься мне слабой, Кира Кейн.

– Внешность обманчива, – пожала я плечами, но все-таки согласилась приступить к обучению.

Следующие часы оказались не самыми простыми и веселыми в моей жизни. Тренер читал лекции на тему контроля и способах его обретения. Потом мы пару раз пробовали вызвать воду, чтобы наполнить стакан.

– Сосредоточься, не думай ни о чем. Представь, что ты и есть вода, что она часть тебя, – наставлял Сандр, но, увы, без особого успеха.

– Наверное, я самый худший ученик за всю историю Мерхолла. – Голова раскалывалась, а тело болело от напряжения.

– Все приходит с опытом, так что терпи и упражняйся самостоятельно. А сейчас нам пора идти на ужин. Завтра встретимся в это же время. – Выглянув в коридор, он жестом показал, что путь свободен.

Ужин пролетел как в тумане. Я чувствовала себя невероятно уставшей и на вопросы Анны отвечала односложно. В конце концов она сдалась, позволив мне спокойно доесть. До комнаты я добиралась на рефлексах, в памяти не осталось даже, как переодевалась и делала уроки.

Перед сном мысли переключились на внимание Тима, Браина и Джеймса. Было ли оно подозрительным? Для меня – однозначно. Что бы ни говорили девочки про мою внешность, я была уверена – что-то здесь нечисто. Да и помощь директрисы выглядела подозрительной.

Под тяжестью этих дум я постепенно потерялась в тумане сновидений.

* * *

Новый день получился весьма насыщенным на события и полезную информацию. Во время урока биологии профессор Горнс повел нас в парковую зону колледжа, отделенную от основной территории силовым барьером. Этот высокий мужчина был действительно влюблен в свой предмет и постепенно влюблял нас, чаруя рассказами про разнообразие растительного и животного мира.

Я шла вместе с соседкой по парте – Никой. Девушка обладала редким даром рассказчика, превращая даже самые нудные энциклопедические данные в увлекательнейшие истории. Она охотно делилась легендами своей родины, повествуя о диковинных существах, населяющих болота, леса и топи. Завороженная рассказом, я пропустила момент, когда все ребята остановились на границе леса, и вышла следом за преподавателем на пожелтевшую от листьев поляну.

– Басат, – крикнул он в пустоту, – покажись!

Поляна ответила эхом на его зов. Прошло время, но ничего не происходило.

– Профессор, вы зовете древнюю богиню Элиора? – спросил один из студентов – Стефан. – Думаю, она вас не услышит.

Одногруппники засмеялись, а мистер Горнс ехидно улыбнулся.

– Вот сейчас и проверим, – сказал он. – Басат, не смешно. Я рыбу принес.

Один из припорошенных листвой холмиков зашевелился, и из него появилось… нечто. Большой ком меха, на ходу стряхивающий с себя листья, начал стремительно приближаться к преподавателю, громко урча.

– И где? – спросило это чудо природы.

– Ну ты и обжора. Хуже троглодита! – Профессор протянул ей рыбу и отошел на шаг назад от впечатляюще зубастой головы. – Ребята, знакомьтесь, это – элькомата, гигантская кошка, живущая в горах и приносящая несчастья на конце раздвоенного хвоста. В некоторых странах ее считают символом любви, так как она любимица богини Фреи. У нас она известна как Басат – местная грубиянка и любительница рыбных деликатесов.

– Я тебе сейчас на чистом местном наречии объясню, куда тебе идти со своими замечаниями и что с ними делать потом, – промурлыкало существо и сладко облизнулось.

Кошка, скажем так, доверия не внушала! Габаритами она ничем не уступала двуликим, разве что чуть ниже в холке. Серая длинная шерсть отливала на солнце голубизной, иногда преломляемой черными крапинками. Ее уши были почти как у обычной кошки, за исключением редких огоньков пламени, плясавших на самых кончиках. Раздвоенный хвост, кажется, жил собственной жизнью, то ударяясь оземь, то обвивая лапы хозяйки.

– Ну что, детки, подземного духа никогда не видели? – Басат снова зевнула, демонстрируя ряд острых зубов. – Люблю, когда еда сама приходит в гости!

С этими словами она двинулась в нашу сторону, виляя хвостами. Мои однокурсники тут же взяли низкий старт и рванули в сторону колледжа, заставив нас с кошкой удивленно переглянуться.

– И как теперь будешь отлавливать? – с невозмутимым видом спросила я у элькоматы.

– Не знаю. Может, кто в капкан попадется, который на меня ставили?

Толпа мгновенно затормозила в самых нелепых позах.

– Кто-то все-таки попался, – прокомментировала я, глядя на оказавшегося в клетке сокурсника.

– Пойду забирать свое филе.

Пойманный студент недолго думая рухнул в обморок.

– Фи! Какая неинтересная, я бы даже сказала, низкокачественная продукция! Дохленькие они у тебя, – с укором посмотрев на профессора, рыкнула кошка и села рядом со мной.

– Хватит издеваться над студентами, – строго попросил мистер Горнс нас обеих. – Вам смешно, а мне их валерьянкой потом отпаивать.

– А сейчас есть? – с надеждой поинтересовалась вмиг повеселевшая Басат.

– Я тебе потом принесу, у меня кошка иногда балуется, – прошептала я заговорщицки.

– Не забудь! И кошку приведи, на пару веселей лакать. – Элькомата зажмурила глаза и довольно заурчала.

– Никакой валерьянки! – запротестовал мистер Горнс. – На тебя трезвую управы нет!

– Немножко можно, – поддержала я Басат. – Для душевного равновесия.

– Так, думаю, на сегодня наш урок закончен, – вздохнул преподаватель, глядя на испуганных студентов. – Что-то в этот раз и вправду нервные попались. Придется воспитывать у них любовь к прекрасному. В следующий раз пойдем в зоологический музей! Кстати, передайте всем сбежавшим к следующему занятию обязательно подготовить доклад о мифических существах наших империй.

Помедлив немного, профессор Горнс повернулся ко мне.

– Кейн, зайдите в мой кабинет после пар.

Элькомата сочувственно на меня посмотрела:

– Желаю удачи. Но ты все-таки про лекарство не забудь!

Я ей чуть заметно кивнула и пошла следом за остальными студентами, успевшими преодолеть уже приличную дистанцию. Как же я все-таки люблю кошек!

После вкусного обеда, вопреки огромному желанию завалиться спать, я со своей группой отправилась на подземные этажи колледжа, дабы окунуться в скрытый мир хульдуфоулк – эльфоподобных карликов.

Гигантские пещеры, чьим украшением служили сталактиты и сталагмиты, давили на психику, заставляя чувствовать себя маленькой и беззащитной. Отзвуки быстрой капели, эхом перекатывающейся из зала в зал, постепенно превращались в пытку для нервов, отзываясь звоном в ушах. Спотыкаясь о неровный пол, лишь слегка освещаемый живым огнем настенных факелов, мы дружной цепочкой неустанно шли вперед, искренне надеясь, что скоро нашим мучениям придет конец. Иногда в темных ответвлениях коридоров слышался шелест ног, принадлежавший очередной «дохреножке».

Споткнувшись о неровную поверхность, один из однокурсников уперся рукой о стену, чтобы не свалиться. В это же мгновение вся стена загорелась алыми письменами, придавая месту еще более жуткий вид.

– Проф-ф-фессор Натаниэль, а что это за надписи? – заикаясь, прошептал однокурсник.

Преподавательница являлась весьма интересной особой. Выглядела она где-то на сорок лет, а вот характером очень походила на нашу ровесницу. Веселая, жизнерадостная, с ежиком розовых волос и забавным колечком в брови.

– Ой, ничего страшного! Обычная охранка. Кстати, вас уже учили ставить щиты? Нет? Тогда советую всем упасть на пол и закрыть головы руками.

На первом вводном занятии нам строго-настрого наказали беспрекословно слушаться преподавателей, ведь на практике мы могли столкнуться с любой гадостью. Поэтому, даже не раздумывая, все как один рухнули на землю. Доли секунды спустя над нашими головами пронеслось адское пламя, выжигая все на своем пути. В воздухе повис ни с чем несравнимый аромат паленых волос и поджаренной плоти.

– Ой, а за нами, оказывается, мурты^[2] ползли, – с детской непосредственностью констатировала профессор по «разумным существам». – Касим, какой ты молодец, что активировал охранку. А то кого-то из вас съели бы. Ладно, идемте дальше!

Опасливо переглянувшись и логично рассудив, что хуже уже не будет, мы пошли за преподавателем. После следующих четырех часов, успев провалиться во внезапно возникшую яму, поплавать в подземной реке, отбиться от стаи невесть откуда появившихся доисторических летучих мышей и, наконец, познакомиться с хульдуфоулк, – нам уже ничего не хотелось. Проклиная колледж, весь преподавательский состав и эти чертовы пещеры, мы с ужасом понимали, что нам еще предстоит обратный путь.