Глава. 18. Сложный выбор.
Мализ.
Город приближался, а вместе с ним и куча неприятных запахов: кровь, гарь, железо…. На нас, никто особо внимания не обращал. Подумаешь, ещё один карательный отряд вернулся ни с чем.
И что хуже всего, драконы проигрывали, и я не мог пока ничего сделать, потому что кое-кому пообещал. Да и сам факт, что пусть и обычные, но драконы, не могли справиться с людьми, тоже удивил. Тем более что сделали-то они все верно. Собрали детей, стариков и прочих, кто не мог сражаться, спрятали в самое крепкое здание, и сменили форму на боевую. Серовато-синие, зеленые или красноватые драконы, сражались практически без магии, что и понятно. Но каждый дракон был размером с пяток лошадей, да и когти с зубами, нечета железным тыкалкам, но, тем не менее, их теснили.
Крепкие ребята, прикрываясь массивными щитами, очень слажено прочесывали улицы, отбивая одиночные атаки драконов, как с земли, так и с воздуха. Слабые стихийные атаки успешно гасила броня, а сами солдаты при этом орудовали длинными пиками.
– Даже не пытайся, – уловив мое раздражение, предупредила Ирис, – Пока они их просто теснят в одно место. Я не знаю зачем, так что нам лучше поторопиться. Пока другие игрушки из академии не притащили.
– Игрушки? – я отпустил наше сопровождение, послав их в другую сторону, а сам старался не терять из виду Ирис, которая словно с цепи сорвалась и творила просто чудеса маневрирования верхом по улицам города. Даже ни разу никого не задела. Да что там за «игрушки» такие? Ирис явно боялась, и её страх потихоньку переходил ко мне. Я уже даже начал жалеть, что пообещал ей столько времени.
Мы нырнули в очередной переулок, и Ирис на ходу соскочила с лошади, с пинка распахивая неказистую дверь. Я не отставал, но давалось мне это не просто.
«Лами?» – мысленно позвал я и, заметив прозрачный силуэт, попросил, – Проверь обстановку.
Тот молча кивнул и скрылся в ближайшей стене. Ирис бежала по ломаной бесконечными коридорами, явно хорошо известным ей маршрутом. Внезапно она остановилась и распахнула дверь, чему-то удивилась и резко захлопнула.
– Не туда, – коротко пояснила она, быстро опечатывая не только дверь, но и всю стену. Не смотря на изрядную толщину этой самой стены, оттуда что-то очень сильно по ней ударило.
– Кто там? – ошарашенно поинтересовался я.
– Зверушки, – отмахнулась она и, поняв, что от неё больше ничего не узнать, я тот же вопрос адресовал и Лами. Он быстро вернулся с не менее ошарашенным видом, чем у меня.
«Ну? Кто там?»
«Зверушки» – повторил он за Ирис, – «но я таких никогда не видел. На собак похожи, но размером с лошадь, и аура вокруг них сильная, тёмная, словно не из этого мира».
Ирис снова остановилась и дёрнула очередную дверь, удовлетворенно кивнула и вошла. Послышались глухие удары, ругань, а потом резко наступила тишина, и Ирис вышла обратно, довольно улыбаясь. Я осторожно заглянул внутрь. Там на полу лежали несколько тел, которые уже не двигались, но были всё ещё живыми. Я насчитал дюжину. Вернулся назад и снова попробовал узнать, что происходит.
– И как дела у нас? Успеваем?
– Угу, – довольно кивнула она, быстро жестикулируя перед собой, словно пытаясь просчитать маршрут, выбрав лево, зашагала туда.
– Ирис, – я недовольно глянул, – подробностей бы?
– Некогда объяснять, – попыталась отмахнуться она, но я схватил её за руку и остановился.
– Ирис?!
– Да, блин! – рванула она руку обратно, – Мал, я серьёзно. Это не просто академия, тут не только Асире свои эксперименты проводил, но и я тоже.
Ага! С собаками стало немного яснее, а вот второе даже пугало.
– Ты всерьёз пыталась найти способ убить дракона? – это было неожиданно.
– Да что там его убивать, – отмахнулась она, – Один на один, я ещё в первую же сотню лет научилась как. Но этот способ, к сожалению, другим не подходит.
– И слава предкам, – с облегчением выдохнул я, а она брезгливо поморщилась.
– Теперь тихо! – предупредила она и накинула на нас невидимость. Хорошая штука, я даже немного позавидовал.
В этот раз тяжелая дверь отъехала очень плавно, и мы проскользнули в огромную залу, заставленную чем-то странным, большим и зачехленным. Я поднял край ближайшего покрывала и с удивлением увидел массивную катапульту, чем-то напоминающую гномские. Вот только бородатые своими «игрушками» ни с кем не делятся, только в аренду и в сопровождении личного инженера к каждой. И как-то внутри становилось очень неприятно, при мысли, что такие вот штуки и на стенах есть. И это даже хорошо, что я своих бойцов придержал. Тут надо другой подход, а не в нахрап лезть.
– Странно, – озадаченно почесала в затылке Ирис, – все машины на месте.
– Странно?! – возмутился я, – Это не странно, это просто отлично! Ты вообще, на чьей стороне? А ну посторонись, я тут все в труху покрошу.
– Охренел?! – теперь возмутилась она, – Я тебя самого покрошу, это же уникальные экспериментальные модели, я их почти полностью своими руками собирала!
– Ирис! Я тебе чего угодно подгоню для любых изысканий, но у себя во дворце, а эти надо уничтожить!
– Нет! – она помотала головой, – Я тут просто всё опечатаю.
– Кто тут? – высунулся с противоположной стороны охранник, подозрительно оглядываясь Нас хоть и не видно, но во время спора голос мы все же пару раз повысили.
Не сговариваясь, мы одновременно скользнули к человеку, и отправили его в небытие. Но так как удары прилетели сразу от двоих, то был шанс, что он оттуда уже и не вернётся.
Досадливо цыкнув, Ирис пощупала парню пульс и зло посмотрела на меня:
– Вот видишь?! Не лезь больше!
– То есть это я виноват? – удивился я.
– Идем, – махнула она рукой, а я даже опешил немного от такой её грубости, хотя она же солдат, а сейчас ещё и в тылу врага, и при исполнении обязанностей, так что как раз все верно.
Мы вышли с другой стороны зала, попав в небольшую комнатку с какими-то хитрыми устройствами, рычагами, колёсами, тяжелыми весами, перекинутыми на цепях через те же колеса. Дёрнув несколько, Ирис прислушалась, удовлетворено кивнула и достала ломик.
– Эх, – с каким-то особым сожалением выдохнула она и разнесла всё в щепки. А я даже и поучаствовать не успел, – Ну вот, теперь их оттуда так просто не достанешь. Но, – она посмотрела, – Если они решили не использовать машины, то тогда что? Это очень странно. Идём в административное крыло. Там главный штаб, и там как раз все те, кто нам нужен.
Но странно было не только это, я так, например больше удивлялся тому, что нам ещё никто не встретился по дороге. На нас всё еще была невидимость, так что если бы и выскочили, я бы особо не переживал. Но ведь нет никого! И это всё больше напрягало.
– Ирис, – решил поинтересоваться я, уже устав выслушивать всякие безумные гипотезы от брата, который вместо того, чтобы заниматься разведкой, кружился возле, – Зачем ты строила эти машины?
– Мм, – она задумалась, а потом пожала плечами, – Досуг коротала. Знаешь, как тут скучно бывает?
– Лучше бы ты крестиком вышивала, – буркнул я, понимая, что женюсь на женщине, о которой мало что знаю. Хотя и сам, скрываю даже ещё больше.
– Крестиком уже давно не интересно, – усмехнулась она, – лучше давай мозговым штурмом займемся?
– Чем? – хохотнул я. Так странно слышать это от неё. Но Ирис и бровью не повела, а наморщила лоб и начала перечислять факты, попутно отгибая пальцы. Даже тут у неё все наоборот.
– Машины даже не трогали, собак тоже. Драконов хоть и теснят, но страшных ран и мёртвых тушек я не заметила. Более того, все драконы из простых жителей, а ведь есть в городе и мастера. Вот ни разу не верю, что они свои лавки побросали и сбежали. Теснят в сторону торговых, то есть самых богатых кварталов. Зачем? В Трафире аристократов нет, но купцы ребята смекалистые и оборотистые без их согласия такое не провернуть.
Командиров я тоже не увидела на улицах. И вроде это нормально, если бы их учила не я. За отсутствие во время военных действий непосредственного руководства вблизи войска, наказание было особо суровым. А значит, они выполняют какую-то ещё задачу, и я никак не могу сообразить какую. Слишком странно и слишком много пока вариантов.
– Так давай спросим, – пожал я плечами.
– Согласна, – кивнула она, и остановилась перед дверью. Провела по странной траектории по её доскам, явно снимая печать, и набрав воздуха, вышибла её с пинка.
– Здоров народ! – с порога заорала она, – Ну чё? Как?!
Поднятая пыль понемногу оседала, и сквозь неё уже можно было рассмотреть озадаченные лица.
– Генерал? – осторожно поинтересовались из-за большого стола с картой.
– Как снег на голову? Да? – продолжала наседать Ирис, – Но это не значит, что можно не того! А ну построились, подтянулись, приготовились!
И ведь сработало! А меня жутко подмывало спросить к чему «приготовились»?
Она прошла и села в большое кресло, орлом осмотрев присутствующих. Остановила взгляд на задних рядах, где стояли лучше всего одетые люди, да ещё и с самыми высокомерными лицами.
– Вы чего тут устроили в моё отсутствие? Доложить по форме!
Но что-то никто не спешил, хотя узнавший её командир и дернулся поначалу, но посмотрел на задние ряды и затормозил, при этом бросив виноватый взгляд на Ирис. О как?
Она тоже это заметила и уже едва заметно кивнула мне. Вот! А говорила одна пойдет. Я снова встряхнул руки и, довольно растянув губы в улыбке, начал плести «Поводок» – заклинание контроля. Большое количество целей одновременно держать сложно, а вот с полдюжины вообще не проблема. Людишки едва заметно дернулись, их взгляд опустел, а с уголка губ потекла струйка слюны. Заклятие крайне неприятное, на самом деле, и мне и тем на кого послано. Если объекты слишком сильно сопротивляются, то можно им в голове и что-то поломать, и в итоге они так и останутся идиотами. И все усилия коту под хвост пойдут.
Но я же не просто дракон и даже не повелитель, как все меня тут называют, я один из «старых» драконов, к тому же постоянно практиковался в подобном на дереве… Эм, не важно, в общем. Главное результат! Я вопросительно посмотрел на Ирис, мол, чего делаем?
– И…. Теперь можно, – кивнула она тому командиру, сразу же попросив и меня, – А тех, лишних, отправь пока в сон. Глубокий и здоровый, чтобы не мешали.
Я пожал плечами и все кто находился под моим контролем, тут же разом рухнули на пол.
Командиры, надо отдать им должное, даже не удивились, а как-то наоборот, чуть расслабились что ли.
– Дирт, – обратилась Ирис к ближайшему командиру, – Что тут происходит?
– Война, – вздохнул он, а потом поймал взгляд генерала и, подтянувшись, поправился, – То есть военные действия, направленные на чистку города от врага. Вышестоящее начальство, – он покосился на спящих, – Лично прибыло вчера с приказом о взятии всех драконов в плен за исключением тех, что будут сопротивляться.
– Ага, – кивнула Ирис, – С машинами тогда понятно. Но не охренели ли в штабе?! Взять драконов в плен?! Это не бабочек сочком наловить.
– Охренели! Так точно, – радостно кивнул Дирт, а за ним и все остальные командиры, – А можно обратиться генерал? – спросил он уже не совсем по уставу, на что Ирис согласно кивнула, – А вы-то тут как? А главное зачем?
– Как зачем? – показательно обиделась она, – Чтобы всех спасти, как обычно. А для этого, нам надо определиться кто враг. Верно, говорю?
Не совсем понимая, куда она клонит, мужики не торопились соглашаться, а Ирис продолжала.
– Драконы, они конечно враг, если сверху, да дома огнем. А местные вот вроде давно тут, а даже в драконов-то никогда не оборачивались, – ну вот тут она явно привирала, – Вот ты Дирт, я же знаю, что у тебя девушка дракон. А вон у Орвиса дети у кузнеца учатся, а он тоже не человек. В общем, они нам не враги, так?
Мужики переглянулись, но кивать всё еще не спешили, и я почувствовал, как напряглась Ирис. Что, красным словом не выходит? Я вопросительно поднял бровь, мол, только скажи, и остальных отправлю к первым, а дальше разберемся.
– Генерал Рис, – осторожно выдвинулись вперед богато одетые люди, – Вы не подумайте, мы со всем к вам уважением, но вот слышали, что и вы не совсем человек?
– Это что-то меняет? – поинтересовалась она.
– Возможно, – уклончиво ответил купец, – Я вас давно знаю, и собственно, поэтому мы ещё разговариваем, но вдруг вы уже не с нами?
– Нарус, – она вздохнула, – Что ты меня окучиваешь, как барышню перед именинами? Ты мне прямо скажи с кем с вами? С людьми? С купцами?
– С Трафирцами, – не стал он больше юлить, – Нам война вообще не к месту. Более того, вон ребята подтвердят, что им приказ выдали, по которому после того, как они город зачистят, нужно собрать войска и сопроводить в некоторые точки. Очень неприятные точки, я бы сказал…. Смертельно неприятные. И что значит зачистить? Это же их дома, семьи, друзья.
Ирис нетерпеливо потеребила пальцами, и Дрим тут же отдал ей приказ, она пробежала его глазами и посмотрела на меня, а потом передела и бумагу. Уже я пробежал глазами и, мягко говоря, приофигел. Трафиром просто жертвовали, чтобы ввести военное положение, объявить всеобщую мобилизацию и натравить местный гарнизон на драконов, которые, спеша на помощь местным, и должны были уничтожить город. Обозленные от потери дома и семей выжившие военные, обученные Ирис и Асире, были бы направлены в нужные места, чтобы провести атаку по городам уже драконов. Да, они бы погибли, но нанесли весьма ощутимый ущерб, и я своих уже не смог бы остановить. Горя праведной местью кланы бы снялись с насиженных мест, чтобы уничтожить людей. С первого взгляда похоже на странный способ самоубийства целой расы, но вопрос какой? Явно что-то они нам приготовили. И это дерево таки может оказаться право. Мелкие, слабые люди, не обладающие собственной магией, останутся в этом мире единственной расой. Меня внутри передернуло, а Ирис сжала подлокотники так, что они растрескались.
– Мал, – очень мрачно и очень тихо спросила она, – По договору это ведь земли драконов? – я кивнул, – Ты же не против отдать их моему клану? – я снова кивнул, а она встала.
– Значит так! Нарус ты прав, я уже не человек, а может и никогда им не была, но я себя именно им и считала. А эту академию своим домом. А вас, – она обвела присутствующих взглядом, – не соратниками, и даже не друзьями, а семьей. И учили мы вас не для того, чтобы Император использовал для развязывания самоубийственной войны, – кто-то из купцов начал говорить, но его быстро заткнули, – Понятно, что у них там есть козырь, и может даже не один, и может даже драконов сумеют перебить всех. Но это же не тараканы, и цену за свои жизни они затребуют высокую.
Я всегда считала, что каждая идея, имеет свою стоимость. И что за ней нужно идти, если ты готов заплатить. Знаете, почему Трафир? Да он им как бельмо на глазу. Как можно утверждать, что драконы звери и ужас, если вот вам пожалуйста, целый город уже сотню лет живет не разделяя население по расам и только выигрывает от этого. Да еще и гарнизон, куда высылали всех не угодных и безродных, вдруг стал самым сильным. Вообще, есть и такой вариант, что всё это развязали, чтобы уничтожить именно нас, – она выделила последнее слово, – И моё исчезновение в лапах дракона было отличным началом. И Асире…, – Ирис запнулась и посмотрела на Дирта, – Где он?
– В столице, – виновато посмотрел на неё командир, – Простите генерал, но он сказал, что это очень важно. А потом, вместо него приехали эти! – он ткнул себе за спину, – Мы уже и сами собирались поднять бунт, но зажатые сразу с двух сторон, погибли бы так же быстро и неминуемо. Поэтому решили сделать вид, что исполняем приказ, а сами попытались бы вытащить Асире, ну и вас.
Я заметил, как побледнела Ирис. Понятно, что волнуется за старика, но мне самому это было очень неприятно. И прежде всего, потому что я не могу тут ничем помочь.
– С вами мы смогли бы дать отпор и основному воску и драконам, – закончил Дирт.
А я поразился, насколько тут в неё верят.
– А если я предложу другой вариант? – Ирис больше не смотрела на меня, но я чувствовал, что ей нужен, поэтому подошел ближе и встал за спиной, – Эти земли, повелитель драконов предаст мне. Точнее моему клану. Я приму с вас «Вексель на проживание и пользование землей» и взамен обязуюсь дать защиту. Так мы не будем бояться атаки со стороны драконов, а люди, – она замолчала, – Хотела бы я сказать, что они нам не угроза, но вот не факт.
– А с чего повелитель драконов вдруг отдаст эти земли вам? – вставил свое слово Нарус, – Вы не подумайте, мы добро помним, и вас чтим и уважаем, но хотелось бы что-то большее, чем просто ваше слово. Вы вон оп и ушли, а нам бежать некуда.
– Неважно с чего, – решил встрять я, – Но отдаст. И обязательства принятые кланом генерала выполнит.
В конце концов, я этого и хотел изначально, вернуть назад земли. Если еще и такой сильный город останется их защищать, так я только «за».
– А ты вообще кто? – сложил руки на животе Нарус и презрительно посмотрел на меня.
– А я, вообще-то, повелитель драконов собственно и есть.
В зале повисла тишина, и я печально вздохнул. Вот не поверили же? Я посмотрел на Ирис, а потом на комнатку, если обернусь тут драконом, то всех присутствующих просто размажу по стенам.
– Достаточно будет рогов и крыльев, – нашла компромисс Ирис, снова порадовав меня своей сообразительностью.
– Точно? – оскалил я укрупнившиеся клыки и посмотрел на купцов, те дружно закивали, а потом пораскрывали рты, глядя как черные крылья обнимают комнату вдоль стен, а на голове у меня появляются золотые рога, по которым проскакивают черные молнии. Насладившись произведенным эффектом, я всё убрал, и вопросительно кивнул, – Ну?
Все командиры теперь вопросительно смотрели на Ирис, а купцы, сильно побледнев, прятали трясущиеся руки, прямо на себе осознав всю самоубийственность войны с драконами.
– Ну, если других вариантов нет? – она снова осмотрела зал и, не услышав возражений, продолжила, – Тогда так и делаем. Всех посторонних под замок. Пока продолжать вести военные действия тем же порядком. Усиленно создаем вид исполнения приказа. Дня через два я соберу вам подмогу. Расчехляйте машины, готовьтесь к осаде. Свою независимость ещё предстоит отвоевать.
– А несогласных? – поинтересовался Дирт.
– Как обычно, – пожала плечами Ирис и махнула рукой, – Все свободны. Работаем.
И странное дело, все развернулись и побежали исполнять, словно она никуда и не уходила, словно и не война, а бытовые проблемы порешали. А главное я видел, как отчаянье в глазах людей потихоньку сменила надежда.
– Ирис, – обнял я её сзади, когда мы остались одни.
– Что? – резко повела она плечами, всё еще пребывая в раздражении.
– Ты же машины запечатала?
– От, блин! – хлопнула она себя по лбу и села в кресло, а потом посмотрела на меня, – Хотя это мелочи. Мал, – она закусила губу, а я напрягся, – Мне надо в столицу. Асире в беде.
– Нет! – тут же отрезал я, – Ты сама знаешь, что если он всё еще жив, то значит это ловушка.
– Знаю, – она отвела взгляд к окнам, – Но нельзя его бросать.
– Он поймет, – я снова подошел и обнял, – Ирис, а ты сама бы хотела, чтобы твои…, – я замялся, не зная как его назвать, – друзья рисковали собой?
– Я не собираюсь рисковать, – поморщилась она, а потом снова посмотрела на меня, – Но я все равно попробую его вытащить.
Это было крайне глупо, но отговорить, по крайней мере сейчас, её точно не получиться.
– Мал, – она обняла меня в ответ, – Я устала хоронить друзей и любимых. Люди живут так мало…. Если я пойду одна и не буду никого больше втягивать….
– Ирис! А как же я? – честно говоря, я до сих пор не знал, что же для неё значу. Да, наша природа обуславливает притяжение, но не любовь. Да и мы, если разобраться, знаем-то друг друга чуть больше месяца, а у них с Асире была целая жизнь.
Я почувствовал, как её пальцы сжали мою куртку. Она молчала, а внутри меня нарастала острая боль. Я уже почти видел, как она уходит, словно от меня на живую кусок плоти отрывали.
– Мал, – прошептала она, но так и не решилась продолжить.
– Не отдам! – я сжал её и встряхнул, – Слышишь?! Я тебя не отдам и не отпущу. Ты обещала стать моей женой!
– Но Мал, надо хоть узнать….
– Если ты пообещаешь туда не соваться, я пообещаю, что все разузнаю. Идет? А мы сегодня же, нет, прямо сейчас, возвращаемся! Ирис, – я заглянул ей в глаза, – Ты мне нужна тоже! И вовсе не из-за цвета твоей шкурки, а потому что я тебя люблю.
Она дернулась, а её глаза расширились от удивления, а я сам вдруг понял, что это правда. И что я её больше отрицать не могу. Боль внутри усилилась, почти разрывая меня на части, но одновременно и тепло, которое я так долго отталкивал, разлилось по груди и ухнуло куда-то вниз. В кончиках пальцев закололо, а сердце, внезапно, громко забухало.
– Мал…, – она спрятала лицо у меня на груди и обняла крепче, какое-то время молчала, а потом кивнула и отстранилась, – Хорошо. Возвращаемся.
Я хотел услышать другое, но и так тоже сойдет. Всему свое время. Мы ещё постояли минуту, глядя друг на друга, а потом Ирис отвернулась и пошла к выходу, а я следом, думая, что ко всему прочему, теперь добавилось и это. И кроме дерева, её у меня могут забрать и люди. Вот же чёрт!