Путешествие на запад, или Как Кощей на свадьбу ходил

Глава 9. «Радость путника»

Странная компания, стояла на улице города и рассматривала чуть покосившуюся вывеску, украшавшую небольшое двухэтажное здание трактира и гласившую: «Радость путника», а все вокруг, рассматривали их.

– Сюда, – коротко кивнул Кощей и пояснил, – дальше ходить не стоит. Там народа ещё больше.

– Согласен, – не стал возражать Иван и, поведя широкими плечами, первым зашёл внутрь. Осмотрев помещение, выбрал дальний столик в углу. В самом тёмном углу и неприметном месте, что было одобрено Кощеем и вознаграждено его же ухмылочкой. Богатырь скрипнул зубами, но смолчал. Потерпит. И ухмылки, и шуточки, главное чтобы этот «недоубитый» царь его довел, куда было оговорено.

Рассевшись на лавки и не сговариваясь, все вместе посмотрели в сторону кухни, откуда тут же выскочила расторопная девушка с подносом, на котором уже стояла бутылка с виду не дешёвого вина.

– Вот, – ткнул Иван в Кощея пальцем, – Из-за твоего платья модного нас сейчас как липку обдерут.

– Жду с нетерпением, – хмыкнул Кощей и одарил своей самой «прекрасной» улыбкой девушку, отчего та даже споткнулась и несколько побледнела, – Не ушиблась? – ласково обратился к ней злодей, – Не торопись, мы надолго.

– Да-да, – замямлила девушка, ставя на стол бутылку, – Самое лучшее.

– Уверена? – прищурился Кощей и щелкнул по бутылке, – Выглядит так себе.

– Хозяин сам отбирал, – испуганно вытянулась разносчица.

– Надеюсь не у жены? – хохотнул Кощей и одним движением вытащил пробку, принюхался и тут же скривился, укоризненно посмотрев на девушку, – Вот пусть и вернет тому, у кого забрал. А нам южного найдет, а не эту кислятину! – девушка вздрогнула и часто закивала, – Или во! – Кощей растянул губы в улыбочке, от чего скривился уже Иван, и достал тяжелый кошель с монетами, – Пусть найдет мне цветочного, с поднебесной? – Кощей тряхнул мешочком, – Хорошо заплачу.

– Я спрошу, – девушка кивнула и быстро исчезла вместе со всем, что принесла.

– А что? – показательно удивился злодей, посмотрев в лица своих товарищей, – Я так давно ничего приличного ни пил, ни ел и не бил….

– Кого? – тут же поинтересовалась Ора.

– Был, – поправился Кощей, с удовольствием отмечая, как часто хлопает глазами его компания, – Говорю, давно в приличных местах не был, так что грех не воспользоваться. И надо будет ещё и с собой захватить. Для Яги.

– Угу, – только и кивнул Иван, а Ора даже грустить перестала.

– Господа, – появился возле них уже сам хозяин и, сладко улыбаясь, поклонился, – За вином послал, – он покосился на кошель, – А есть чего изволите?

– Персики в меду, – начал перечислять Кощей, – халву, пряную утку, карасей в сметане….

С каждым блюдом хозяин улыбался всё шире, но так как их список злодей, похоже, заканчивать не собирался, то кошель уже перестал ему казаться таким уж и большим.

– И не спеши, – закончил царь нежити, снова с удовольствием разглядывая лица товарищей, которые, судя по этому самому выражению, пытались понять, как, а главное куда, они смогут всю эту еду съесть, – Это только мне одному, а я люблю, чтобы всё горячее и свежее, – хозяин икнул, а Кощей повернулся к остальным, вопросительно приподнимая бровь, – А вы чего есть будете?

Остальные молча переглянулись и дружно почесали затылки.

– Понял, – ухмыльнулся Кощей и повернулся к хозяину, – Пока только мне неси, остальные ещё не определились.

Хозяин тоже кивнул, посмотрел на свою дощечку и с досады закусил губу. Хотел, уже было взять кошель, так сказать авансом, но посмотрел на Кощея и передумал. Коротко поклонился и исчез так же быстро, как до него и девушка.

– Итак, – резко став серьёзным, посмотрел на Ивана Кощей, – Мы с Орой тут сидим, а ты берешь её, – он ткнул в Ленку, – И ведёшь во дворец.

– Да, почему?! – возмутились в один голос и Иван, и мелкая.

– Я утку хочу! – заявила мелкая, – И цветочного вина.

– Рано тебе ещё вино, – хмыкнула Ора, определённо рассчитывающая на него и сама.

– А это уже не тебе решать, – ткнула в неё пальцем мелкая и посмотрела на Кощея, – Да, величество?

– Да, – довольно кивнул он, – И я как раз всё уже и решил. Вы во дворец, а нам с Орой вино и прочее.

Ора довольно хмыкнула, мелкая надулась, а Иван открыл рот, но спросить так и не успел.

– Так вот, – снова посмотрел на него злодей, – Ты же у нас герой, потому тебе и вести, – пояснил он, – А сейчас рот закрой и внимательно слушай. Царь Додон тебя поблагодарит за спасение единственной, а главное любимой дочери и предложит награду, но ты откажись…

Иван презрительно фыркнул, мол, знаем, плавали, но Кощей махнул на него рукой и продолжил:

– Он предложит тебе ещё два раза, но чтобы он не предлагал, ты отказывайся, и лишь на четвёртый забирай. После этого царь позовёт на пир. Ты хмельного не пей, но вид делай, что пьёшь. Ешь только рыбу, медленно и тщательно выбирая кости…

Иван озадаченно почесал голову, глядя как давешняя девушка разгружает большой поднос, выставляя горшочки с безумно вкусными запахами на стол. Быстро справившись и осторожно улыбнувшись Кощею, девушка ушла, а злодей притянул к себе самый большой горшок и довольно втянул носом воздух.

– Мм? – замурлыкал он, доставая ложку и щёлкая ею по руке мелкой, которая тоже потянулась к горшочку, – А вы ждите, пока я договорю.

– Да, почему? – теперь уже вместе с Ленкой поинтересовалась Ора, которая еле успевала подбирать натекающую слюну.

– За вашим чавканьем он не расслышит, что я ему скажу, и помрёт раньше времени, – пояснил Кощей и снова повернулся к Ивану, – Так вот. Как все захмелеют, и ты делай вид, что пьян. Тебя проводят в палаты, а как уйдут, спускайся во двор, а потом в конюшню. Там достанешь награду, положишь в дальнее стойло. Подождёшь чутка, заберешь то, что там появиться и…, – Кощей достал карту города и аккуратно разложил её между тарелок, – Вот, – ткнул он пальцем в какой-то переулок, – Сюда придёшь. Мы с Орой будем тебя там до утра ждать. Запомнил?

– Да, – снова почесал затылок Иван и посмотрел на Кощея, – Но зачем всё так сложно?

– А тебе надо просто? – удивился Кощей.

– Хотелось бы, – кивнул Иван и тоже пододвинул к себе горшок, а заодно и к мелкой, – Ешь.

– Ну, можно и просто, – снова неспешно отправил себе ложку в рот злодей, – Выйдешь из трактира, сразу налево, потом прямо и в переулок направо. Там сторожка будет. Сдай девчонку страже, а сам сюда.

– Не-а, – с удовольствием, причмокивая, да ещё через край допила бульон Ленка и шумно обтёрла губы рукавом, – Просто не будет.

– Это ещё почему? – поинтересовался Иван.

– Да кто тебе поверит, что я царевна, – снисходительно посмотрела она на него, – А я если вина не получу, буду молчать, как рыба.

– Хм, – Кощей осмотрел мелкую ещё раз и шепнул. На девочке тут же появилось богатое платье и украшения, – Поверят, – хмыкнул он и улыбнулся, а потом кивнул Ивану в сторону выхода, – Забирай и веди, а куда – решай сам.

Иван тоже утёр губы и встал, сурово посмотрев на девочку.

– Я ещё не наелась, – запротестовала та, понимая, что вместе с новыми знакомыми уйдёт и всё веселье.

– Дома покормят, – отрезал богатырь и рывком поднял царевну из-за стола. Не обращая внимания на возмущённые возгласы и грубую, совсем не по благородному, ругань, потащил её к выходу.

***

Не успела Ора доесть…. Хотя какое доесть, ела она разве что тот суп, а потом только всё пробовала. Зато Кощей сметал всё методично и неумолимо, как лесной пожар. Так что не успела она даже десятого блюда отведать и допить первый бокал удивительного напитка с невероятно нежным запахом, как батыр вернулся назад.

Хмуро, даже недовольно посмотрел на них, потом на стол и, сев напротив Кощея, в точности стал повторять за ним, сметая со стола то, что злодей сам съесть ещё не успел.

– Ты бы к Яге сходил, – посоветовал Кощей, наблюдая за Иваном.

– Это ещё зачем? – не потрудившись проглотить не дожёванное, поинтересовался богатырь.

– Пусть она тебе настойку из полыни сварит, – повертев в руке бокал, царь допил остатки, изящно вытер губы и только потом ответил на немой вопрос, засветившийся в глазах героя, – Глистов вывести.

Одарив Кощея тяжёлым взглядом, Иван смолчал, сам поразившись такой своей терпеливости. И даже где-то мелькнула мысль, что злодей прав, и именно поэтому царь его и посылает туда, куда другие и вовсе идти отказываются, но Иван быстренько прогнал гадкую мыслишку и придвинул к себе очередное блюдо.

– И что? Уже уходим? – поинтересовалась Ора, тоже допивая остатки вина из стакана и с сожалением глядя на пустую бутылку.

– Рано ещё, – отмахнулся Кощей, а Иван согласно кивнул.

– Для чего? – снова спросила Ора, не понимая, что им тут ещё делать, раз мелкую отвели. Хотя. Она глянула на батыра и, честно говоря, не очень понимала, почему он отвел Ленку не сам? Да мелкая очень вредная, а местами даже противная, но всё же она царевна, а он герой. Или не герой? Ора ещё раз внимательно осмотрела Ивана, потом зачем-то вспомнила северянина, грустно вздохнула и решила, что пора уже заканчивать вестись на внешность. А потом вдруг пришла мысль, а не вернутся ли и ей домой?

– Для похода, – пояснил Кощей и, словно считав её последнюю мысль, поинтересовался, – А ты, прекрасная воительница, всё ещё с нами?

А Ора молчала, не зная, что и сказать, хотя к вопросительному взгляду Кощея присоединился уже и Иван.

– Если денег нет на коня, я дам, – по-своему понял её Кощей.

– Я не знаю, – наконец, высказалась Ора и решила перевести тему, – Жаль, что ты сам не повёл, – посмотрела она на Ивана, – Теперь так и не узнаем, чем бы тебя царь одарил.

– Да какая разница? – пожал плечами Иван, сыто откидываясь на спинку стула.

– И даже чуть-чуть не интересно? – ахнула девушка, а Кощей снова выдал свою ухмылочку и бросил хитрый взгляд не героя. Вернув ему тем же, Иван пояснил:

– Благодарность царей, как правило, ничем хорошим не оборачивается.

– Почти горжусь, – хмыкнул злодей, – Ещё чутка со мной побудешь, и не только послать, но и в морду своему царю плюнуть сможешь.

– Всё равно жаль, – вздохнула девушка, – Интересно же, во что он свою дочь оценивает?

– Да я и так могу рассказать, – Кощей щёлкнул пальцами и кивнул на стол, а то пустые тарелки уже начинали раздражать. Все ждали, уже ставшую почти родной, расторопную девушку разносчицу, но прибежал пацан в грязном фартуке и конопушками на лице. И хоть с виду казалось, что его плевком перешибить можно, но убрал он даже быстрее, чем та девушка, за что и получил одобрительный кивок от Ивана и золотой от Кощея.

– Ну, так что там? – нетерпеливо забарабанила пальцами по столу Ора, сверля Кощея взглядом.

– Там? – недоуменно посмотрел на неё злодей, но так как был сыт, то решил девушку не мучать, – А ты про Додона? Ну, понятно, что первое – это золото. Потом – меч. Третье – чин. А четвёртое…, – Кощей нарочно взял паузу, глядя как кусает от нетерпения губы девушка, а взглядом так бы и убила его, раза три, так что, хмыкнув, он продолжил, – Четвёртым – уздечку.

– Уздечку? – разочарованно протянули вместе и Иван и Ора.

– Вот тьфу на вас, – поморщился злодей, – Вы что, про волшебного коня Додона не слышали что ли? – оба собеседника молча покачали головами, – Ну вот, конь такой есть, златогривый, богатырский. Вот я тебе же про стойло говорил? А уздечка, так чтобы его позвать нужна.

– Вот же навий сын! – хлопнул себя от досады по лбу Иван, начиная уже жалеть, что весь квест не выполнил. А то он уже столько лет богатырь, а коня всё нет.

– Кто? – поинтересовался Кощей, – Если ты про меня, то я, скорее хозяин, – злодей задумался, – Хотя нет, всё же управляющий. Почётно поставленный…, оставленный на веки вечные.

Кощей вздохнул и с грустью посмотрел на ещё три бутылки, которые оставил перед ним трактирщик. Ора даже оживилась, но показав ей сразу все зубы в ухмылке, злодей быстро спрятал их в кольцо.

– Женщинам вообще пить вредно, – пояснил он.

– Так ты же говорил, что для Яги? – снова некстати вставил Иван, за что и был вознаграждён соответствующим взглядом от Кощея.

– Вот я бы сказал, кто она, – он посмотрел на богатыря, – А заодно с ней и ты, но я старый и опытный, и поэтому промолчу. Сам догадывайся.

Иван лишь всхрюкнул и махнул рукой. Повисла неловкая тишина за столом, но её быстро нарушили. С улицы донёсся топот тяжёлых сапог, крики, скрип. Кощей дёрнул ухом и следом что-то зашептал. Богатырь скосил на него глаза и понял, что тот колдует. Резко насторожившись, схватился за меч, а Ора за кинжал, но злодей покачал головой, останавливая их порывы.

– Я так, на всякий случай нас прикрыл, – пояснил он, – чтобы мы больше на местных походили.

– А ничего, что нас уже до этого видели? – уточнила Ора, всё ещё не выпустив кинжал из руки.

– А ты чего так волнуешься-то? – удивился Кощей, – Может это вообще не нас ищут.

– Я бы на такую удачу не рассчитывал, – покачал головой Иван, снова хватаясь за меч.

– Хм, – злодей как-то странно посмотрел на богатыря и поинтересовался, – Ты, когда мелкую страже сдавал, ничего необычного не случилось?

– Да вроде нет, – почесал макушку Иван и сам попытался что-то подобное припомнить. Ну, нет же? Ну, попищала Ленка, ругалась, пнула его пару раз. Так это как раз нормально же? Предателем обозвала….

– Ну и хорошо, – кивнул Кощей, вставая, – А насчет «до этого» не беспокойтесь, они нас другими уже и не вспомнят.

– Так что? – захлопала глазами Ора, – За вино можно было и не платить?

– Можно, – хохотнул Кощей, – Если бы не кое-кто излишне обременённый моралью и принципами.

– Мы тут на столько наели, что если бы не заплатили, трактирщику трактир пришлось бы продать, – попенял Иван Оре, – Думай, что предлагаешь? И кому!

– А теперь он себе ещё два таких купит, – заворчала девушка и укоризненно посмотрела на злодея, явно намекая на его излишнюю щедрость.

– Какая хозяйственная, – похвалил Кощей и посмотрел на Ивана, – Ты уверен, что не нужна?

Иван снова всхрюкнул и снова промолчал, уже осторожно выглядывая за дверь, где шум только усиливался. Стража, вместе с гарнизоном бегали по улицам с очень грозным видом. Явно кого-то ищут и, судя по тем местам, в которые заглядывают, этот кто-то размером не больше кошки.

– Уже уходите? – с поклоном и самой сладкой улыбкой поинтересовался трактирщик у Кощея.

– Пора, – кивнул злодей и поинтересовался в свою очередь, – А что за шум вдруг?

– Шум? – трактирщик удивился, словно только что его услышал, и тоже выглянул за дверь. Озадаченно понаблюдав за происходящим, вернулся и громко позвал:

– Эй, Байко?!

Тут же откуда-то вынырнул тот самый пацан и вопросительно уставился на трактирщика.

– Чего там происходит?

– Да колдунов ловят, – улыбнулся мальчишка.

«И откуда только уже узнал?» – подивился Кощей.

– Колдунов? – осторожно переспросил Иван, снова нащупывая меч, ибо прав был северянин, сколько тряпок не нацепи, а без меча, ровно, что голый.

– Ну да, – закивал Байко, – говорят, царевна нажаловалась. Так, мол, и сказала, что они её и похитили, а потом вернули, чтобы в город попасть. И теперь дела тёмные творить будут. А ещё героя заколдовали, и он их теперь слушает, поэтому и сам к царю не пошёл.

– Во даёт! – восхитился Кощей и снова повернулся к трактирщику, – Ну, мы люди простые, честные. Нам боятся нечего. Экипаж закажешь? – потряс он ещё одним мешочком с монетами перед его лицом.

– Конечно, конечно, – засуетился трактирщик и выбежал на улицу сам. Видимо лично побежал заказывать. Хотя при такой суете и такой оплате….

Глава 10. Стоки и их обитатели

Экипаж мерно стучал колесами по мостовой и шел довольно мягко, а яркие диванчики и вышитые подушечки ещё больше добавляли комфорта. Кощей с интересом смотрел в окошко на всё ещё бегающих по городу стражей, Ора с удовольствием растянулась на сиденье, а вот Ивану было наоборот, совсем не уютно. Он тоже подсматривал в окно, но так, словно не верил Кощею и его магии, и всё ещё ожидал, что с той стороны его признают.

– Наконец-то мы едем так, как и подобает царю, – решила первой нарушить тишину Ора. Оба мужчины тут же повернули головы к ней, но Иван лишь пожал плечами, сразу же теряя интерес, а Кощей ухмыльнулся. И даже что-то хотел ответить, но вдруг резко крикнул вознице:

– Стой!

Экипаж остановился. Причём из окошка Ора уже и ворота увидела. Да что опять-то не так?!

Иван резко повернул голову к Кощею, снова хватаясь за меч, а в его глазах так и читалась: «Ну? Я же говорил. Началось?!»

– А вот и не началось, – заворчал злодей и, с тяжёлым вздохом, полез на улицу. Быстро осмотрелся, поморщился, а потом зачем-то закрыл глаза. Шепнув Слово, он снова их открыл и снова осмотрелся. И теперь Кощей увидел то, что заставило его остановить экипаж.

В воздухе висело два очень знакомых следа и оба они вели в одно и то же место, в которое сам Кощей уже надеялся не ходить. А именно в стоки. И ладно жаб, ему-то там самое место, но царевну-то чего туда понесло?

Засунув голову обратно в повозку и наткнувшись на два вопросительных взгляда, Кощей загадочно улыбнулся.

– Всё, приехали. Что должно случится, того не избежать, – не менее загадочно выдал он и задумчиво потёр подбородок, – Хотя… Ора, ты можешь дальше ехать. За всё оплачено, довезут, куда скажешь.

– Но, можно попробовать? – к удивлению Кощея спросил Иван.

– Нужно, – кивнул злодей и поднял ногу на ступеньку, – Хотя таким маленьким девочкам в то место в одиночку лучше не ходить. Ну, да сама виновата.

Оре его слова ничего не прояснили, зато богатырь тут же выскочил за дверь и метнулся куда-то во дворы.

– Да что случилось-то? – не выдержала девушка.

– Мелкая снова в беде, – пожал плечами Кощей, – И возможно твой «принц» тоже.

– Мой принц…, – Ора медленно прожевала эти слова, а потом помотала головой и насупилась, – Так ему и надо! И мелкой тоже! А то ишь! Раз царевна так думает, что ей всё можно? Вот пусть сама и расхлёбывает.

– Не идёшь? – приподнял бровь Кощей.

– Нет! – отрезала Ора и добавила, – И дверь уже закрой. Дует.

Пожав плечами, злодей прикрыл за собой экипаж и тоже пошёл во дворы следом за Иваном. Кони фыркнули и, подгоняемые возницей, бодро потащили повозку к восточным воротам города.

***

Иван, не смотря на все свои приключения, всё ещё частенько сначала делал и только потом думал. Вот и сейчас, стоя посреди двора похожего на все другие вокруг, словно их магией размножили, озадаченно чесал затылок, не понимая куда идти.

Ленка сбежала под шумок, который собственно сама же и спровоцировала и, ясень пень, что именно для этого. При наличии такого количества стражи в открытую к воротам она бы не пошла, тут тоже ничего сложно, но тогда куда? Осмотревшись ещё раз, богатырь приметил старый колодец и вспомнил карту, недавно показанную злодеем. Что-то похожее там и было отмечено?

– Стоки! – осенило его, и он сдавленно застонал. Ну, во-первых слова Кощея о «беде» стали понятнее, а во-вторых – место было так себе, а точнее и вовсе неприятным. И не только от того что туда сливали, но и от того, кто там обитал. Начиная с различных мелких животных, типа крыс, и заканчивая чудовищами. А да, и, конечно же, мертвяки. Ибо лучше места спрятать труп, никто ещё не придумал. А то, что этот труп потом запросто мог навестить обидчика, мало кто думал. Да Ивану самому не раз уже довелось «расчистки» делать. Пусть и не в этом городе.

От колодца к домам шли каналы, по которым лишняя вода со всем остальным и стекала вниз через решетки под дома. Большинство каналов были узкими, но были и несколько крупных, основных, которые в некоторых городах, создавали свою систему и служили обиталищем тёмных личностей, помимо всего прочего.

И вот именно в таком канале решетка была сломана, и дыра была достаточно большой, чтобы пропустить кого-то не особо крупного. Например, царевну?

– Чего стоим? Кого ждём? – заглянул за его плечо Кощей, отслеживая взгляд богатыря, – А-а, – протянул он и ухмыльнулся, – Уже нашёл? И даже глазки тебе мои не пригодились?

– Глазки? – удивленно обернулся Иван, а потом моргнул, отчего его глаза тут же засветились синим. И теперь он увидел и след, который рваным дымком спускался за ту решётку. Ого! Он так умеет?

Кощей присел возле решётки и потрогал обломанные прутья, посмотрел на богатыря, оценивая его размеры, и покачал головой:

– Не, не пролезем.

Пожав плечами, герой схватился за решётку и просто выломал её целиком. Кощей тут же спрыгнул вниз, не забыв напомнить:

– И назад поставь, чтобы все эти «бегуны» за нами толпой не полезли.

Кивнув, следом за злодеем спрыгнул и Иван.

***

Вокруг капало и журчало. Иногда чавкало, а иногда… звуки были такими жуткими, что даже Ивану становилось не по себе. Зато Кощей казался довольным и вёл себя, словно на прогулку в дворцовый сад вышел. И что самое отвратительное, ничего из окружающей их грязи к его одежде не цеплялось, чем и усиливалось это впечатление.

– И как «водичка»? – поинтересовался Кощей с наглой ухмылкой, глядя на облепленного чем-то похуже грязи богатыря, – Ещё теплая?

– Да иди ты! – зло зашипел Иван, сбрасывая с плеч особо крупные куски этого «чего-то».

– Куда? – ласково уточнил злодей.

– Домой! К упырям своим. В болото.

– Ну, упырей и тут полно, так что я, можно сказать, почти дома, – захохотал Кощей и, дёрнув ухом, свернул налево.

И что странно, упырей и впрямь должно было быть много, но пока им ещё ни один не встретился. И Иван почти был уверен, что это из-за царя нежити. Хоть тот и скрывал свою силу, но даже того, что оставалось, хватало с лихвой, чтобы отпугнуть и упырей, и некрупных чудовищ, и что самое приятное – крыс.

Богатырь сделал шаг вперёд и снова провалился по самый подбородок. И почти с ненавистью посмотрел на ухмыляющегося Кощея. Мара ему простит, если он его сейчас раза три убьёт? Хотя…. Его фиг убьёшь, потому и ржёт так нагло. Надо будет у лешего ещё на разик иглу попросить.

– Что, тяжела ноша? Земля не держит? – хохотнул злодей, – Это всё потому, что ты ещё и чужое с собой носишь, – нравоучительно закончил тот, явно намекая на царя. Иван скрипнул зубами и поплыл, через метр под ногами снова стало твёрдо и он смог выбраться. И уже хотел ответить, но слева послышался странный звук. Схватив меч, Иван свернул туда, зажигая снова свои глазки. И таки да! Знакомый след тоже вёл именно туда.

– А-а-а!! – закричали оттуда, бросая в них отходами жизнедеятельности. Идущий следом за ним Кощей снова хохотнул, глядя как это растекается по груди богатыря.

– Чего орёшь, дура?! – отбил Иван следующий снаряд в стену, – Свои, – добавил богатырь и задумался, припоминая, почему они тут, – наверное.

– Иван? – осторожно спросила царевна, приоткрывая крепко зажмуренные глаза, – И царь! – бросилась она Кощею на шею, – Как же вы вовремя!

– Хм, – злодей поймал мелкую на подходе и держал на вытянутой руке, не давая себя обнять, – Для чего?

– Тут это, – оставив попытки тесного воссоединения, девочка испуганно заозиралсь, – Чудовище! Где-то….

– А точнее? – напрягся Иван и снова выставил перед собой меч. Двуручник бы Кощеев, но просить у него богатырь точно не собирался.

– Там, – ткнула мелкая в сторону и спряталась за спину царя.

Иван кивнул и осторожно, стараясь не плескать «водичкой», двинулся в ту сторону.

– Глаза, – напомнил Кощей, когда герой уже почти добрался до поворота и чуть не нахлебался всякой дряни.

Зло зашипев, Иван снова зажёг глаза и сразу понял, что там за чудовище.

– Эй! Принц недоделанный? – крикнул он за угол, – С поцелуями, это не ко мне. Не перепутай.

– Ква? – раздалось оттуда, и следом послышался плеск. Иван опустил меч и зашёл в очередную комнату. На старом ящике сидел жаб, а вокруг него плавало…. так сразу и не понятно, но вроде что-то похожее на большую белую змею.

Богатырь озадаченно почесал затылок и вопросительно уставился на земноводное.

– Ну что смотришь? Надо, так бери. Дарю.

– За щедрость со всей благодарностью, – объявился следом Кощей, забирая змею в кольцо, и полюбопытствовал, – И чего ты здесь? Такой красивый?

– Потому что один вредный колдун не захотел мне помочь, – язвительно ответил жаб, тыча в злодея перепончатой лапой, – и заметь, я даже пальцем в тебя не показываю.

– Потому что я тебе как раз помог? – расплылся в ухмылке злодей, – Но, не всё так просто, да?

Ленка снова дёрнула ушами, а жаб махнул лапой и нахохлился. Красный гребень забавно подрагивал и ещё больше напоминал язычок огня.

– И не говори, – вздохнул Бальдур, – Как обещать, так вот они, а как до дела, так сразу в крики. Знаешь, чего я о себе наслушался?

– И что, ни одна не согласилась? – поинтересовался уже Иван, даже начиная сочувствовать северянину. Ну, чисто из мужской солидарности.

– Согласилась. Одна…, – вздохнул «принц».

– Только не помогло, – снова довольно усмехнулся Кощей.

– Так ты знал?!! – ткнул в него лапой жаб, сузив глаза, – Ах ты ж злодей!

– Самый настоящий, – кивнул Кощей и резко стал серьёзным, сверкнув глазами, – И я тебе сразу сказал, хочешь навсегда, надо по тем же правилам.

– Ну и? – с вызовом посмотрел на него Бальдур, – Всё и было по правилам. Поцелуй. Девушка. Жаба. Что не так?

– А любовь? – вклинилась Ленка.

– Во, – кивнул себе за спину Кощей, – даже ребёнок понимает. Дело же не только во внешности. А в том, что твоя внешность сейчас, это отражения тебя настоящего. И именно его должны и полюбить. А ты должен ради любви, уже со своей стороны, поменяться сам.

– Да? – жаб почесал затылок, и осмотрел себя, – Не верю! Я не какая-то противная жаба.

– Да? – повторился за ним Иван, – А кто Ору обидел? О, кстати, – богатырь злобно усмехнулся и начал разминать кулаки, а потом и шею, – Я ей обещал тебе раз тцать влепить. Откуда начать?

– Эй, эй! – гребя лапами, отодвинулся от него жаб, – А то я так тоже могу. И ещё неизвестно, кто кому влепит, – но менять размеры Бальдур не спешил, а, наоборот, с какой-то призрачной надеждой, поинтересовался, – А что, она и впрямь обиделась? Расстроилась?

– Ну, ядом не плевалась, – хмыкнул Кощей, – Но и сюда, как видишь, тебя спасать не кинулась.

Жаб резко погрустнел, а Ленка оживилась.

– А чего сказала? А как посмотрела? А пожелала ему чего?

– Вот же любопытная, – фыркнул Иван и вопросительно посмотрел на Кощея.

– Ровной дороги и извращённых любовных приключений, – хохотнул злодей и завертел головой, – Мне-то всё равно, но глядя на вас, начинаю думать, что вам тут нравится. Выбираться не пора?

– А смысл? – философски забулькал Бальдур, но Иван тут же прервал это его состояние, больно треснув кулаком по спине.

– Пора! А то я уже себя гусем чувствую. Куда идти?

– Я покажу, – засуетилась царевна, понимая, что как только они забудут про жаба, так сразу вспомнят о ней, и что к тому времени лучше уже иметь на своей стороне какого-нибудь союзника.

***

Стоки, наконец-то закончились, выпустив их с северной стороны города, возле небольшой речушки, которая убегала в лес. Все, разве что кроме Кощея, вздохнули с облегчением и даже чуть заметно заулыбались.

– Это хорошо, что ты тут, – на кого-то посмотрел злодей, кого остальные не видели.

Иван тут же зажег свои «глазки» и нет, не увидел, а скорее почувствовал, что в лесу кто-то есть. Мелкий, но очень сильный.

Мурча, к ним вышел чёрный кот и сев напротив, упёр в них взгляд своих огромных желтых глаз. Переливчатый звук становился всё объемнее и всё сильнее проникал в уши, а уже из них разливался в грудь и во всё тело. Желтые глаза превратились в две луны, а под ногами заклубились облака. Бальдур резко хлопнул и снова стал мужчиной, а Ленка зачарованно зашагала вперёд, но была схвачена за шиворот Кощеем. Иван же потряс головой, отгоняя наваждение, и потянулся к мечу.

– А ну не балуй! – прикрикнул на него злодей и тоже сверкнул глазами. Мурчание прервалось и наваждение тут же спало, а царевна моргнула и радостно закричала.

– Баян!

– Баюн? – переспросил Иван, рассматривая кота, чем-то очень похожего на того, что жил у Яги.

– Да нет же! – повернулась к нему Ленка, – Баян! Байки старые во дворце рассказывает.

Кощей вдруг резко заржал, да так что из глаз брызнули слёзы. Иван не был уверен, но что-то про «баяна» он себе под нос зашептал. Наконец, справившись с истерикой, злодей кашлянул и строго посмотрел на кота.

– Ну и отлично. Проводишь царевну домой. И чтобы больше никаких приключений!

– Не хочу! – тут же возмутилась та и топнула ногой, – С вами весело!

– А дома нет? – полюбопытствовал Иван.

– А дома, – мелкая смутилась и отвела глазки, – Дома опять надо будет читать, и вышивать, и танцы ещё всякие. И этикет! – выпалила она так, словно это и было самое страшное.

– Этикет это да, – согласился Кощей, – это страшно. Но всё равно, тебе давно домой пора!

Он кивнул коту, и тот снова замурчал. Ленка как-то странно вздрогнула, потом чутка обмякла, а потом и пошла следом за котом. Злодей довольно кивнул и потянулся.

– Девка с воза…, – не стал договаривать он и повернулся к Бальдуру, – А теперь ты.

– А что я? – отшатнулся северянин, начиная подозревать, что такое внимание к нему ничем хорошим не встанет.

– «Коня» из тебя делать будем, – захрустел злодей пальцами и зловеще улыбнулся, – Точнее дракона, ездового.

– А если я против? – попытался возразить Бальдур, отчаянно вертя головой в поисках путей к бегству. И только поэтому заметил, как кто-то ещё выбирается из стоков. Проследив его взгляд, Иван тоже повернул голову и выругался.

– Не долго кобыле счастье, – закончил он и с тоской посмотрел на Кощея.

– Так значит?! – насупилась Ора, расслышав, но совершенно не поняв последнюю фразу богатыря, – Да что вы за мужики такие? Один сбежал, как только облик свой вернул, второй кобылой обзывает!

– Это не про тебя, – попытался оправдаться Иван, а северянин, неожиданно даже для себя, подорвался и крепко обнял девушку.

– Ой, – пискнула та и удивлённо захлопала глазами, – Не поможет же. Если так….

– А что, ты так соскучилась, что сразу целоваться? – обрадовался викинг, а потом вспомнил про Кощея и резко развернулся, поставив девушку между собой и злодеем.

– Из неё дракона не выйдет, – покачал головой Кощей, снова хрустнув костяшками на пальцах.

– Это почему? – спросили в один голос Бальдур и Ора.

– Потому что, – ткнул пальцем злодей и ласково пообещал, – Зато сразу станешь как ваш Фафнир. Жадный и с крыльями.

Бальдур быстро глянул на Кощея и сильнее прижал к себе Ору, зашептав той на ухо:

– Спасай, радость моя! А то они из меня ещё чего похуже жабы сделают.

– Да куда им! – фыркнула девушка, с силой отталкивая от себя северянина. Не ожидав такого от неё, парень выпустил Ору из своих рук, чем тут же и воспользовался Кощей.

В небе громыхнуло, от земли поднялись клубы дыма, а вскоре на месте красивого разбойника, снова сидела толстая жаба, правда чуть вытянувшаяся и с крыльями. Пошептав ещё чуть-чуть, злодей подогнал Бальдура до нужного размера и с гордостью посмотрел на Ивана.